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「──・・・約束、守ってくれたな」

水平線に沈みゆく夕日を見つめ、朱金に染まる世界の中でシェラは呟いた。

「叶えたのは子どもたちだが」

からかうようにちいさく笑った男が、細かな気泡の立つシャンパングラスを渡す。

「それに、期間限定だ」
「さっさと引退すればいいんだ」

むぅ、と尖らせた唇をグラスにつけ、パチパチと舌をくすぐる感覚を楽しむ。
ふたりで乗るには大きすぎる船体ではあるが、各部屋にバスとトイレが完備された8つのスイートルームも、ラウンジも、ダイニングもスパも、高級ホテルと遜色ない快適さで、必要であれば給仕や清掃は機械が行ってくれ、不要であれば自分たち以外誰の気配もなくなる。
海面を滑るようにゆっくりと進む船は、動力の音さえしない。
波の音と、互いの声だけがすべて。

「そうだな」
「──え？」

ほとんど冗談のつもりで言ったシェラは、隣に立つ美丈夫の顔を見上げた。
瞬きも忘れてじっと見つめていると、藍色の瞳がやわらかく細められた。

「すぐには無理だが。5年・・・いや、もう少しかかるかな」

手を広げすぎた、と肩を竦めるのを見ても、何も言えなかった。

「何だ？　おかしなことを言ったか？」

つんつん、と固まった頬を突かれて、ようやくシェラは細く息を吐いた。

「・・・そう、か」
「思ったより喜ばないな」

瞳を覗き込むようにして見つめられ、シェラは思わず目を伏せた。

「お前は・・・一生働く気がしていた」
「体力があるうちに辞めないと、お前とも子どもたちとも遊べないからな」
「私は子どもと同列か」
「どちらかと言うと子どもたちより手がかかる」
「・・・・・・」

自覚はあるので、シェラはぎゅっと眉を寄せた。

「この船には快適な客室があって、数年分の食料も積み込んであるそうだが、自給自足の生活も楽しそうだな」

狩りや釣りはヴァンツァーが、植物栽培や料理はシェラが。
そんな生活も悪くはない。

「・・・無人島でも買ってくれるのか？」
「ヴィッキーに頼んでみるか。この惑星の一部くらい譲渡してもらえそうだ」

現在は不可能になった、惑星の個人所有。
金を積めば良いだけなら、星ごとプレゼントも出来ただろうが。
朱金に染まっていた世界は、紫から藍、そして紺へと色を変えていく。
デッキのそこかしこに備えられたランプは、周囲の光量によって自然と点灯する仕組みだ。
長方形のプールと円形のジャグジーバスの水面に、照明が反射してきらきらと光っている。

「金銭だと受け取りそうもないから・・・酒か？」

思いを巡らせている夫の横顔を見つめ、シェラはふっと笑った。

「本当に買ってくれるのか？」

冗談めかして訊いてくるシェラの言葉に、ヴァンツァーは首を傾げた。

「金なら使い切れないほどある」
「そういうところがお前のモテないところだ」
「それは何より」

グラスを空けたヴァンツァーは、ボトルから黄金色の液体を注いだ。

「その方がお前も安心だろう」

にぃ、と浮かべられた意地の悪そうな笑みすら魅力的な美貌の男に、シェラはぷぅ、と頬を膨らませた。

「他には何がほしい？」

この男に、金で解決できるものをねだっても仕方がない。
日替わりできるほどの宝石や服も、子どもたちがプレゼントしてくれたこの船よりずっと大きな豪華客船も、宇宙船だって難なく買えてしまうのだから。
シェラは、とぷん、と音がしそうな様子で水平線の彼方に消えた太陽の方向を指さした。

「ほら、日が沈んだぞ。私はお前と違って酒だけ飲むなんて出来ないんだから、さっさと食事なり酒肴なり用意して来い」

沈む夕日を見ながら冷えたシャンパンでも飲みたいと言い出したのはシェラなのだが、悪態をつかれた男は気にした様子もなく、「仰せのままに」と礼をしてデッキを去った。
人間の手で料理ができるキッチンもあるが、ほとんどの料理は端末から指示を出せば自動的に用意される。
この惑星に住人らしい住人はほとんどいないため、寄港して燃料や食料を補充することはできない。
それでもまったく問題ないくらい、長期間の航海に備えられた船だ。
刺し身で食べられる魚はもちろん、牛や豚、ジビエなどの肉類が保管されている食料庫の他、新鮮なサラダも食べられるように、水耕栽培で野菜も育てられている。
それらを使って、三つ星レストランと遜色のない料理がボタンひとつで用意されるのだ。
とはいえ、シェラがどんなものを食べたいか想像してメニューを決めて、料理が用意されるまでの間に相応しい服や宝石を選び、着替えが終わればダイニングへエスコートする。

──あいつ自身の時間を費やすものでなければ意味がない。

ひとりデッキに残されたシェラは、瞬く星と眩い月の昇った静謐な空を見上げた。

「はぁ・・・10日か・・・」

長いのか、短いのか。
それだけの期間、本当に誰もいない場所でふたりで過ごすのは初めてかもしれない。

「・・・あいつ、3日もしないうちに子どもたちを恋しがりそうだな」

ちぇっ、と唇を尖らせて、グラスにシャンパンを注ぐ。

「私以外の名前を口にした数だけ、1カラットのダイヤを要求してやる」

帰るまでに、指輪ができるかネックレスができるか。

「・・・そのデザインを考える時間だって、私のものだ」

ふふっ、と笑い、シェラは月色をしたグラスの中身を飲み干した。


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心の中で数えることをおすすめしますよ、シェラさん。
そうでないと、ここぞとばかりにわざと子どもたちの名前を口にするヴァンツァーさんにイラつくこと間違いなしです。

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「髪短いの、かっこいいですね」

真夏のビーチ。
プライベートビーチではなく、宿泊施設に併設された海水浴場だ。
四つ子のために浮き輪を膨らませながら、キニアンは横で同じようにしている人に微笑みかけた。
やわらかな雰囲気の美しい人は、髪が長いときは女性にしか見えなかったのに、肩にもつかないくらいに短くしただけで男性にしか見えなくなった。
フーガと色違いといった様子だ。

「ありがとう。こんなに短くしたのは、何十年振りだろう」

少し照れたように襟足を撫でるシェラ。
少年時代でも肩口で切り揃える髪型で、成長につれて伸ばし、成人してからとあることがきっかけで切ったときもショートカットにはしなかった。

「暑かったですか？」
「ううん。もう慣れちゃってるから暑いから切ったわけでもないんだけど、いい歳したおじさんが長いのもなぁ、って」
「すごく綺麗な髪だから、思い入れがあるのかな、って思ってました」
「んー・・・ヴァンツァーが、切ると怒るから」
「──え？」

緑色の目が真ん丸になって凝視してくるので、シェラは苦笑した。

「服のモデルもやっていたしね」
「・・・ヴァンツァーって、怒るんですか？」

可愛がられている自覚はあるし、家族の前ではよく笑う。
たまに仕事場に行ったときに見る真剣な表情は、怒っているのとは違うだろう。
キニアンは、そんなヴァンツァーしか知らない。

「静かに、不機嫌そうな顔になる」
「あー・・・それは怖そう」

とんでもなく整った顔からごっそり表情が抜け落ちたら、人形のように見えるかも知れない。

「じゃあ、今回はヴァンツァーが切ってもいいって言ったんですか？」
「うん。何か、拍子抜けするくらいあっさり『どうぞ』って」

そのときのことを思い出しているのか、シェラは若干不服そうな顔になった。

「長いのが当たり前になっていたから、そもそも切るって発想もなかったんだけど。それにしたってさ」
「もう少し、惜しんで欲しかったですか？」

くすっと笑われて、シェラは頬を染めた。

「そういえばヴァンツァー、シェラの髪よく触ってましたよね。頭撫でたり。見た感じすごくさらさらで手触り良さそうだから、気持ちいいのかなって思ってました」
「フーちゃんの頭もよく撫でてる」
「猫の毛並み感覚ですね」

あは、と笑った青年は、空気入れから浮き輪を外し、ボート型のものへと付け替えた。

「触ってみる？」

軽く頭を差し出してくるシェラに、キニアンは「遠慮しておきます」と返した。

「フーガはともかく、シェラの髪を撫でたらあらぬ誤解を受けそうで」
「カノンから？」
「これ内緒の話なんですけど」

ちょっと真剣な表情になった義理の息子に、シェラも真剣な表情で頷いた。

「たぶん、カノンは同じように撫でてあげたら機嫌直ると思います」
「ふはっ！」

夫のことが大好きなのにちょっと素直になれない女王様が、ぶすくれながらも絆される様子が目に浮かぶようだ。

「えー、じゃあヴァンツァー？」
「ヴァンツァーはもっとチョロいかも」

「ヴァンツァーの髪も撫でていいですか？」と訊くだけで、にこにこになる気がするキニアンだった。

「あいつのことチョロいとか言えるのは、アー君くらいだね」
「家の中でならいいんですけど、若い男が年上の男を誑かしているように見えるかもなって」

あはは、と楽しそうに笑っている今のシェラは、義母というよりは年の離れた兄に感じられる。
ひとりっ子だったキニアンだが、今では家族がたくさんできた。

「信じられないかも知れないけど、あいつ昔は全然笑わなくて、学校で『氷の貴公子』とか呼ばれてたんだよ」
「絶対かっこいいやつですね。今でもかっこいいですもんね」
「ほんと、顔はいいよね」
「ありがとう」
「──ひゃっ」

頬に冷たいものが触れ、シェラは飛び上がりそうになった。
振り返ると、氷の入ったアイスティーと思しきグラスを持った男がいた。
ビーチなので上半身裸なのは当然なのだが、あまりにも均整の取れた体格に思わずパーカー着用令を出したシェラのおかげで、ヴァンツァーは白い半袖の上着を着ている。
当人は、心臓が止まる思いをしたシェラは無視して、キニアンにグラスを渡している。

「普通に渡してくれればいいのに！」
「顔、少し赤くなっているぞ。日焼け止めは塗ったか？」
「──あ、顔は塗ってない」
「塗ってからグラスで冷やせ」

ヴァンツァーがウエストポーチからジェルタイプの日焼け止めを取り出すのを、まじまじと見つめてしまったシェラだった。

「お前、そんなもの持って歩いてるのか・・・」
「さっきまで使っていた。子どもの肌にも平気なやつだ」
「浮き輪、用意できてます」
「あぁ、ありがとう」

青い瞳がやさしく細められて、何だか誇らしくなったキニアンである。
四つ子はみな泳げるが、今日はぷかぷか浮かんで波に揺られたい気分らしい。

「これ、目元に塗っても平気なやつか？」
「あぁ。アルコール類や刺激物は入っていない」

よしよし、とジェルを手に出したシェラは、両手で伸ばして豪快に顔を覆うようにして塗った。

「お前・・・」

呆れた声を出すヴァンツァーに、シェラは「塗ったぞ」と日焼け止めのボトルを返した。

「なぜそう雑なんだ」
「塗れればいいだろう」
「化粧は下地づくりもあれほど丁寧にするくせに」
「今は化粧しないからな」

髪を切って男に見えるようになったシェラだが、ビスクドールのように美しい顔立ちであることに変わりはない。

「言えば塗ってやったのに」
「この塗り方が一番早く済む」

むろん、子どもたちにこんな塗り方はしなかったヴァンツァーである。
自分たちで塗るとしたら、ロンドは意外と丁寧な仕事をする気がする。
フーガはきっとロンドが塗るのだろう。
アリアもロンドに塗ってもらうだろうが、リチェルカーレはスピード重視でシェラと同じ塗り方になるに違いない。
ファロット家の女の子たちはみなおおらかな気質だが、懐の深いヴァンツァーに似たのか、大雑把なシェラに似たのか悩ましいところである。

「まあいい。行くぞ」

手を差し出すヴァンツァーに、シェラは首を傾げた。

「手を繋ぐのか？」
「そのつもりだが」
「今の私は、男にしか見えないと思うぞ？」

思ってもみなかったことを言われて、ヴァンツァーは目を丸くした。

「それがどうした？」
「男と手を繋いでいると思われるぞ」

パチパチと瞬きをしたヴァンツァーは、ビーチチェアに座っているシェラの横にしゃがみ込むと、ちゅっ、と唇を触れ合わせた。

「理由がそれだけなら行くぞ。子どもたちが待っている」

菫色の瞳を真ん丸にしているシェラに向かって、キニアンは微笑みかけた。

「俺も、カノンと手を繋ぎますよ？」

そう言われて、「あぁ、別にいいのか」と納得したシェラであった。


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シェラさんがショートカットにするお話。