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竜は早熟だ。
その寿命は千年にも及ぶほどの長命だが、その分出生率が著しく低い。
ほとんどの竜は、一生のうちに1匹か2匹子を成せるかどうか。
兄弟が生まれるというのは非常に珍しい。
そんな竜にあって竜王の一族は多産で知られるが、シェラには兄がひとりきり。
それも、数百年ぶりに生まれた子だった。
竜王の家系だから、子は多い方が良い。
一途な竜に側室を持つという概念はなく、その存続が危ぶまれている。

「母は人間で・・・自分のせいではないかと感じていたようです」

7年の月日が流れ、シェラは美しく成長した。
銀の髪は背を覆うほどに長く、色白の肌の中で菫色の瞳が宝石のように輝いている。
手足はすんなりと長く伸び、わんわん泣きじゃくっていた幼子は傾国の美姫となった。

「分かっています。母に非はありません。父にあるわけでもないのでしょう。子というものは授かりものだと聞きました。母は強いひとです。明るく、豪胆な性格でもあります。けれど、私が生まれるまでは針の筵で暮らしているようだったのではないかと、今なら想像できます」

だから、とシェラは言葉を続ける。

「──子作りをしましょう！」
「──断る」

冷ややかな視線で言い切った男は、昼食後の居間を出て行った。
残された美貌の竜は、悄然とした様子で肩を落としている。

「・・・何がいけないのでしょう」

もう100回は断られている。

「私は、あのひとの好みからかけ離れているのでしょうか」

昔のように泣かなくはなったが、じんわりと涙が浮かぶのは止められない。
美少女──便宜上──がしょんぼりしている様子は、男ならば慰めたくなる風情であるが、シェラの前にいる竜と竜騎士は頭を抱えていた。

「・・・僕たち、子育て方法を間違えたみたい」
「素直に真っ直ぐ育てたつもりだったが」
「率直過ぎだよ」

何やら小声でボソボソ話しているふたりを見て、シェラは首を傾げた。

「リィ？　ルウ？」

竜神様、騎士様という呼び方は、一緒に暮らすようになってすぐに改められた。
本人たちが希望したからだ。
シェラの首に嵌められた魔力封じの首輪は外され、竜王宮へ連絡も取った。
王宮へ送り届けると言ったヴァンツァーに、王と王妃は首を振った。
自分たちの手元に置いていたのでは、必要以上に甘やかしてしまう。
シェラが攫われたのも、乞われるままに与えた天馬が原因だった。
王も王妃も、その飛行能力は竜族で1、2を争うほどであったが、不幸なことにふたりとも公務で城にいなかった。
厚かましい願いではあるが、ただただ甘やかして育てるよりも、自給自足の生活を送り、竜騎士になった青年共々鍛えて欲しい──更につけ加えるならば、王宮にいるよりも、竜神とその騎士が張った結界内にいる方が安全というのもあった。

「・・・おふたりも、ヴァンツァーも・・・迷惑ですか？」
「迷惑？」
「おれたちが？」
「だって・・・私はもう成人しました。それなのにおふたりの住処に居座って、ヴァンツァーは・・・頭を撫でる以外、何もしてくれません」

美しいものが好きな竜族の中でも、竜王の一族は美形揃いだ。
幼い頃から蝶よ花よと育てられたシェラも、自分の見た目は悪くないのだろうと自覚していた。

「成人って言っても、きみまだ発情期来てないんでしょう？」
「──発情期、ですか？」
「そう焦ることもないんじゃない？　ヴァンツァーはきみを嫌っているわけではないよ」
「むしろ過保護というか・・・自分は保護者だ、っていう自覚が強すぎるというか」
「そこです！」

リィの言葉に、シェラは困惑した顔つきになった。

「裸で迫っても、『腹を壊すぞ』と言ってパジャマを着せられてしまうんです！」
「「・・・・・・」」
「子作りがしたいんだと言っても、先程のようだったり、大きくなったらと言ったり・・・私はもう16です！　身長も伸びましたし、鱗も生え揃いました！　見た目が気に入らないのでなければ、私はどうすれば・・・！」

これには「う～ん」と首を捻ったルウである。

「それは、待つしかないんじゃないかなぁ？」
「待つ・・・？」
「彼の中できみはまだ、ちいさな子どものままなのかも知れない」
「そんな・・・」
「彼の母親は、娼婦だったらしい。年端の行かない子どもや女性に無体を強いるのは、許せないことなんじゃないかな」
「・・・私が、望んでいても・・・？」
「だから、彼の心の整理がつくまで、待ってあげて」

諭されたシェラは、居間を後にした。
ヴァンツァーと寝起きしている部屋へ行くと、そこには先に戻った男の姿があった。

「あの、ヴァンツァー・・・私・・・」

ごめんなさい、と言おうとした途端、カクン、と膝から力が抜けた。

「──シェラ？」

慌てた様子で近寄ってきて、手を貸してくれる。
やさしい人なのだ。

「ヴァン、ツァー・・・」
「シェラ、だいじょ」
「──すき」
「・・・」
「すき・・・」

想いを告げるうち、シェラは鳩尾のあたりが痛いような、むず痒いような感覚になるのを感じて手をあてた。

「あ・・・？」

そこからすぐに、もっと下にもその感覚が移っていった。
全身が、どんどん熱くなっていく。

「なに・・・これ・・・」
「シェラ、お前」
「や・・・ヴァンツァー、こわ・・・」

ほろり、と大粒の涙が零れて、床に落ちる前に石となった。

「怖い・・・こわ・・・ヴァンツァー」
「・・・・・・」

助けを求めて縋りつくと、ほんの少しの躊躇いのあと、きつく抱き返された。

「・・・ヴァンツァー？」

いつも頭を撫でてくれたり、夜眠るときに抱きしめてくれるのとは違う感覚。
息苦しさすら感じるほどの抱擁に、身体の熱はもっとひどくなっていった。

「ヴァンツァー、あつい・・・」
「あぁ」
「こわい・・・」
「・・・大丈夫だ、シェラ」
「こわい・・・ヴァンツァー・・・すき・・・」

言っていることがおかしいという自覚はシェラにもあったが、抱きしめてくれる腕が心地良かったから肩口に頬を擦り寄せて甘えた。

「すき、ヴァンツァー」

涙を湛えた目で見つめられ、ヴァンツァーは白い額に唇を落とした。
初めての行為に、シェラは嬉しくなって「ふふっ」と笑った。
全身に廻る熱はひどくなる一方だったが、この触れ合いは心地良かった。

「もっと・・・もっと、して？」

潤んだ菫色の瞳は宝石よりも美しく、薔薇色に染まった頬はやわらかい。
もう仔竜とは呼べないほどに成長したシェラは、それでも昔と変わらず一心に慕ってくれる。

「ヴァンツァー、もっと」

ささやいてくる唇に己の唇を寄せ、触れ合う──寸前。

「きゃっ」

勢いよく抱き上げられたシェラは、早足で、しかし足音ひとつさせずに歩く男によって寝台に運ばれた。

「ヴァン」
「休んでいろ」
「え」
「少ししたら戻る。休んでいろ」

それだけ言うと、男は部屋から出ていった。


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小ネタでおっ始めるわけにはいかなかったので（コラ）続きはWebで。
全然プレ14周年に相応しいネタだとは思えないのですが、まぁ、そこは橘なので大目に見てやってください。

これだけ書くのに6時間以上かかってる・・・。


こんなダメ物書きではありますが、また1年どうぞよろしくお願いいたします。

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「外界へ行きたいか？」

天候を支配し、鬼神を従える男の声は力に溢れ、美しいが聞くものすべてに等しく畏怖の念を与える。

「・・・紫微様」
「また泣いていたのか」

けれど、顔を上げた少女の雪白の髪を撫でる手はやさしく、青玉のような瞳は穏やかだ。
艷やかな黒髪が縁取る白皙は、天女の誰もが恋をするという麗しさ。

「・・・泣いてなどおりませぬ」

ふい、と顔を反らす少女の様子に、男は忍び笑いを漏らした。

「・・・紫微様は、意地悪です」
「あぁ、許せ。お前の反応が愛らしいのでつい、な」

よしよし、と天の川のように煌めく銀髪を撫で、少女の機嫌を取る。
ゆっくりと持ち上げられた少女の顔は清らかで美しく、菫色の瞳は黎明の空を思わせる高貴な色彩。
けれど、眉は力なく下がり、やわらかな頬は少しやつれて見える。

「お前にそのような表情をさせるあの人間が、少し羨ましい」
「──え？」

少女の瞳が、驚きに瞠られる。
強大な力を持つ神であるこの方が、何の力も持たぬ人間を羨むなど考えられない。

「会いたいか？」
「・・・紫微様？」
「俺は風雨を司る。お前が望むなら、あの雨を止ますことも出来る」

窓の外、数歩先も見えないような大粒の雨。
この天気のおかげで、少女は離れた地にいる夫と会うことが出来ない。

「・・・紫微様は、何か思い違いをしていらっしゃいます」
「思い違い？」

今度は、男の藍色の瞳が丸くなる。

「わたくしは、あの人間を愛してなどおりませぬ」
「・・・・・・」
「羽衣を盗られたゆえ、仕方なく・・・」

少女の声に、涙が交じる。

「父天帝がお怒りになるような・・・機織りの義務も、忘れたわけではないのです」

織らせてもらえなかったのだ、と。

「今こうして天界へ連れ戻されたことを、喜びこそすれ、哀しんでなど──」

言い終わる前に、きつく、抱きすくめられた。

「──・・・紫微様？」
「では、なぜ笑わぬ」
「・・・・・・」
「ここへ戻ってから、お前の笑顔を一度として見ていない」

なぜだ、と。
衣を通しても感じる男の広い肩と厚い胸に、少女は縋りそうになった。

「・・・っ、いけ、ませぬ」
「聞かぬ」
「紫微様！」
「お前の嘆きの理由を聞くまでは」
「・・・・・・ふぅっ」

ぽろぽろ、と。
少女の瞳から、大粒の涙が零れた。

「紫微様・・・お慕い、しております」
「──姫・・・？」
「ずっと・・・ずっと」

堪えきれず、少女は男の背に腕を伸ばした。

「ずっと・・・紫微様・・・」
「お前は・・・」
「でも・・・でも、わたくしは・・・もう・・・」

乙女ではない身など、天帝に次ぐとも言われる力を持つ北の星の化身には相応しくない。
この美しい男に恋をしない天女などいない。
自分よりも力を持った天女など、いくらでも存在する。
昔は、天帝の娘である自分ならば、と考えたこともあった。
容姿にも、それなりの自信があった。
けれど──。

「──何だ」

嘆息とともに漏らされた言葉に、少女の肩が震える。
汚らわしいと、思われたのかも知れない。
慌てて離れようとした身体を、しかし、逆に強く引き寄せられた。

「・・・紫微様・・・？」

こわごわと訊ねる少女の髪を撫で、男は言った。

「俺の妻になれ」
「──え・・・？」

菫色の瞳が、大きく瞠られる。

「紫微様？」
「あの人間の元に、戻りたいのでなければ」
「戻りたくなど！」

ふるり、と細い身体を震わせる少女の髪をもう一度撫で、男は同じ言葉を繰り返した。

「俺の妻になれ」
「・・・ですが、わたくし、は・・・」
「天女の乙女の血は、神通力を強くする霊薬となる」
「え？」
「だが、俺には必要のないものだ」
「・・・・・・」

確かに、広大な北の天を統べるほどの力を持つ男には必要のないものであろうが。

「紫微様・・・？」
「離縁の儀は・・・あぁ、必要なさそうだな」
「え、あの」

目をぱちくりさせる少女に笑みを向けると、男は掌中の珠と言わんばかりに大事そうに少女を抱き上げた。

「さぁ、天帝の元へ挨拶に行こう」

驚いた顔をしている少女の唇を啄むと、男は有無を言わせずに歩き出した。

「──というわけで、娘をもらうぞ」
「──黙れロリコン」

最高神の住まう御所だとて、紫微大帝ほどの位にあるものであれば、入ることはそう難しくない。
苦虫を噛み潰したような顔をしている美貌の男は、玉座で頭を抱えていた。

「・・・お父様？」
「姫。お前、本当にその男でいいのか？」
「え、あの、あの・・・」

頬を紅く染めている様子を見ると、姫自身が望んでのことなのだろう。

「・・・ひでぇ冗談だ」

天帝はもう一度大きなため息を零した。

「だから、最初からさっさと俺に嫁がせておけば良かったのだ」

そうすれば、姫が無駄に傷つくこともなかった、と。
男の言葉はある意味正しいものではあったので、天帝は「分かったよ」と両手を上げた。

「幸せになんな」
「お父様──・・・はいっ！」

零れんばかりの笑顔に、少女を腕に抱いた男も、少女の父も、満足そうに頷いたのだった。


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ヴァンツァーが牛飼いとは思えなかったので。ごめんよ、彦星。別にきみをゲス野郎にする気はなかったのだが・・・。

おそまつでした。