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竜は早熟だ。
その寿命は千年にも及ぶほどの長命だが、その分出生率が著しく低い。
ほとんどの竜は、一生のうちに1匹か2匹子を成せるかどうか。
兄弟が生まれるというのは非常に珍しい。
そんな竜にあって竜王の一族は多産で知られるが、シェラには兄がひとりきり。
それも、数百年ぶりに生まれた子だった。
竜王の家系だから、子は多い方が良い。
一途な竜に側室を持つという概念はなく、その存続が危ぶまれている。

「母は人間で・・・自分のせいではないかと感じていたようです」

7年の月日が流れ、シェラは美しく成長した。
銀の髪は背を覆うほどに長く、色白の肌の中で菫色の瞳が宝石のように輝いている。
手足はすんなりと長く伸び、わんわん泣きじゃくっていた幼子は傾国の美姫となった。

「分かっています。母に非はありません。父にあるわけでもないのでしょう。子というものは授かりものだと聞きました。母は強いひとです。明るく、豪胆な性格でもあります。けれど、私が生まれるまでは針の筵で暮らしているようだったのではないかと、今なら想像できます」

だから、とシェラは言葉を続ける。

「──子作りをしましょう！」
「──断る」

冷ややかな視線で言い切った男は、昼食後の居間を出て行った。
残された美貌の竜は、悄然とした様子で肩を落としている。

「・・・何がいけないのでしょう」

もう100回は断られている。

「私は、あのひとの好みからかけ離れているのでしょうか」

昔のように泣かなくはなったが、じんわりと涙が浮かぶのは止められない。
美少女──便宜上──がしょんぼりしている様子は、男ならば慰めたくなる風情であるが、シェラの前にいる竜と竜騎士は頭を抱えていた。

「・・・僕たち、子育て方法を間違えたみたい」
「素直に真っ直ぐ育てたつもりだったが」
「率直過ぎだよ」

何やら小声でボソボソ話しているふたりを見て、シェラは首を傾げた。

「リィ？　ルウ？」

竜神様、騎士様という呼び方は、一緒に暮らすようになってすぐに改められた。
本人たちが希望したからだ。
シェラの首に嵌められた魔力封じの首輪は外され、竜王宮へ連絡も取った。
王宮へ送り届けると言ったヴァンツァーに、王と王妃は首を振った。
自分たちの手元に置いていたのでは、必要以上に甘やかしてしまう。
シェラが攫われたのも、乞われるままに与えた天馬が原因だった。
王も王妃も、その飛行能力は竜族で1、2を争うほどであったが、不幸なことにふたりとも公務で城にいなかった。
厚かましい願いではあるが、ただただ甘やかして育てるよりも、自給自足の生活を送り、竜騎士になった青年共々鍛えて欲しい──更につけ加えるならば、王宮にいるよりも、竜神とその騎士が張った結界内にいる方が安全というのもあった。

「・・・おふたりも、ヴァンツァーも・・・迷惑ですか？」
「迷惑？」
「おれたちが？」
「だって・・・私はもう成人しました。それなのにおふたりの住処に居座って、ヴァンツァーは・・・頭を撫でる以外、何もしてくれません」

美しいものが好きな竜族の中でも、竜王の一族は美形揃いだ。
幼い頃から蝶よ花よと育てられたシェラも、自分の見た目は悪くないのだろうと自覚していた。

「成人って言っても、きみまだ発情期来てないんでしょう？」
「──発情期、ですか？」
「そう焦ることもないんじゃない？　ヴァンツァーはきみを嫌っているわけではないよ」
「むしろ過保護というか・・・自分は保護者だ、っていう自覚が強すぎるというか」
「そこです！」

リィの言葉に、シェラは困惑した顔つきになった。

「裸で迫っても、『腹を壊すぞ』と言ってパジャマを着せられてしまうんです！」
「「・・・・・・」」
「子作りがしたいんだと言っても、先程のようだったり、大きくなったらと言ったり・・・私はもう16です！　身長も伸びましたし、鱗も生え揃いました！　見た目が気に入らないのでなければ、私はどうすれば・・・！」

これには「う～ん」と首を捻ったルウである。

「それは、待つしかないんじゃないかなぁ？」
「待つ・・・？」
「彼の中できみはまだ、ちいさな子どものままなのかも知れない」
「そんな・・・」
「彼の母親は、娼婦だったらしい。年端の行かない子どもや女性に無体を強いるのは、許せないことなんじゃないかな」
「・・・私が、望んでいても・・・？」
「だから、彼の心の整理がつくまで、待ってあげて」

諭されたシェラは、居間を後にした。
ヴァンツァーと寝起きしている部屋へ行くと、そこには先に戻った男の姿があった。

「あの、ヴァンツァー・・・私・・・」

ごめんなさい、と言おうとした途端、カクン、と膝から力が抜けた。

「──シェラ？」

慌てた様子で近寄ってきて、手を貸してくれる。
やさしい人なのだ。

「ヴァン、ツァー・・・」
「シェラ、だいじょ」
「──すき」
「・・・」
「すき・・・」

想いを告げるうち、シェラは鳩尾のあたりが痛いような、むず痒いような感覚になるのを感じて手をあてた。

「あ・・・？」

そこからすぐに、もっと下にもその感覚が移っていった。
全身が、どんどん熱くなっていく。

「なに・・・これ・・・」
「シェラ、お前」
「や・・・ヴァンツァー、こわ・・・」

ほろり、と大粒の涙が零れて、床に落ちる前に石となった。

「怖い・・・こわ・・・ヴァンツァー」
「・・・・・・」

助けを求めて縋りつくと、ほんの少しの躊躇いのあと、きつく抱き返された。

「・・・ヴァンツァー？」

いつも頭を撫でてくれたり、夜眠るときに抱きしめてくれるのとは違う感覚。
息苦しさすら感じるほどの抱擁に、身体の熱はもっとひどくなっていった。

「ヴァンツァー、あつい・・・」
「あぁ」
「こわい・・・」
「・・・大丈夫だ、シェラ」
「こわい・・・ヴァンツァー・・・すき・・・」

言っていることがおかしいという自覚はシェラにもあったが、抱きしめてくれる腕が心地良かったから肩口に頬を擦り寄せて甘えた。

「すき、ヴァンツァー」

涙を湛えた目で見つめられ、ヴァンツァーは白い額に唇を落とした。
初めての行為に、シェラは嬉しくなって「ふふっ」と笑った。
全身に廻る熱はひどくなる一方だったが、この触れ合いは心地良かった。

「もっと・・・もっと、して？」

潤んだ菫色の瞳は宝石よりも美しく、薔薇色に染まった頬はやわらかい。
もう仔竜とは呼べないほどに成長したシェラは、それでも昔と変わらず一心に慕ってくれる。

「ヴァンツァー、もっと」

ささやいてくる唇に己の唇を寄せ、触れ合う──寸前。

「きゃっ」

勢いよく抱き上げられたシェラは、早足で、しかし足音ひとつさせずに歩く男によって寝台に運ばれた。

「ヴァン」
「休んでいろ」
「え」
「少ししたら戻る。休んでいろ」

それだけ言うと、男は部屋から出ていった。


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小ネタでおっ始めるわけにはいかなかったので（コラ）続きはWebで。
全然プレ14周年に相応しいネタだとは思えないのですが、まぁ、そこは橘なので大目に見てやってください。

これだけ書くのに6時間以上かかってる・・・。


こんなダメ物書きではありますが、また1年どうぞよろしくお願いいたします。

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「外界へ行きたいか？」

天候を支配し、鬼神を従える男の声は力に溢れ、美しいが聞くものすべてに等しく畏怖の念を与える。

「・・・紫微様」
「また泣いていたのか」

けれど、顔を上げた少女の雪白の髪を撫でる手はやさしく、青玉のような瞳は穏やかだ。
艷やかな黒髪が縁取る白皙は、天女の誰もが恋をするという麗しさ。

「・・・泣いてなどおりませぬ」

ふい、と顔を反らす少女の様子に、男は忍び笑いを漏らした。

「・・・紫微様は、意地悪です」
「あぁ、許せ。お前の反応が愛らしいのでつい、な」

よしよし、と天の川のように煌めく銀髪を撫で、少女の機嫌を取る。
ゆっくりと持ち上げられた少女の顔は清らかで美しく、菫色の瞳は黎明の空を思わせる高貴な色彩。
けれど、眉は力なく下がり、やわらかな頬は少しやつれて見える。

「お前にそのような表情をさせるあの人間が、少し羨ましい」
「──え？」

少女の瞳が、驚きに瞠られる。
強大な力を持つ神であるこの方が、何の力も持たぬ人間を羨むなど考えられない。

「会いたいか？」
「・・・紫微様？」
「俺は風雨を司る。お前が望むなら、あの雨を止ますことも出来る」

窓の外、数歩先も見えないような大粒の雨。
この天気のおかげで、少女は離れた地にいる夫と会うことが出来ない。

「・・・紫微様は、何か思い違いをしていらっしゃいます」
「思い違い？」

今度は、男の藍色の瞳が丸くなる。

「わたくしは、あの人間を愛してなどおりませぬ」
「・・・・・・」
「羽衣を盗られたゆえ、仕方なく・・・」

少女の声に、涙が交じる。

「父天帝がお怒りになるような・・・機織りの義務も、忘れたわけではないのです」

織らせてもらえなかったのだ、と。

「今こうして天界へ連れ戻されたことを、喜びこそすれ、哀しんでなど──」

言い終わる前に、きつく、抱きすくめられた。

「──・・・紫微様？」
「では、なぜ笑わぬ」
「・・・・・・」
「ここへ戻ってから、お前の笑顔を一度として見ていない」

なぜだ、と。
衣を通しても感じる男の広い肩と厚い胸に、少女は縋りそうになった。

「・・・っ、いけ、ませぬ」
「聞かぬ」
「紫微様！」
「お前の嘆きの理由を聞くまでは」
「・・・・・・ふぅっ」

ぽろぽろ、と。
少女の瞳から、大粒の涙が零れた。

「紫微様・・・お慕い、しております」
「──姫・・・？」
「ずっと・・・ずっと」

堪えきれず、少女は男の背に腕を伸ばした。

「ずっと・・・紫微様・・・」
「お前は・・・」
「でも・・・でも、わたくしは・・・もう・・・」

乙女ではない身など、天帝に次ぐとも言われる力を持つ北の星の化身には相応しくない。
この美しい男に恋をしない天女などいない。
自分よりも力を持った天女など、いくらでも存在する。
昔は、天帝の娘である自分ならば、と考えたこともあった。
容姿にも、それなりの自信があった。
けれど──。

「──何だ」

嘆息とともに漏らされた言葉に、少女の肩が震える。
汚らわしいと、思われたのかも知れない。
慌てて離れようとした身体を、しかし、逆に強く引き寄せられた。

「・・・紫微様・・・？」

こわごわと訊ねる少女の髪を撫で、男は言った。

「俺の妻になれ」
「──え・・・？」

菫色の瞳が、大きく瞠られる。

「紫微様？」
「あの人間の元に、戻りたいのでなければ」
「戻りたくなど！」

ふるり、と細い身体を震わせる少女の髪をもう一度撫で、男は同じ言葉を繰り返した。

「俺の妻になれ」
「・・・ですが、わたくし、は・・・」
「天女の乙女の血は、神通力を強くする霊薬となる」
「え？」
「だが、俺には必要のないものだ」
「・・・・・・」

確かに、広大な北の天を統べるほどの力を持つ男には必要のないものであろうが。

「紫微様・・・？」
「離縁の儀は・・・あぁ、必要なさそうだな」
「え、あの」

目をぱちくりさせる少女に笑みを向けると、男は掌中の珠と言わんばかりに大事そうに少女を抱き上げた。

「さぁ、天帝の元へ挨拶に行こう」

驚いた顔をしている少女の唇を啄むと、男は有無を言わせずに歩き出した。

「──というわけで、娘をもらうぞ」
「──黙れロリコン」

最高神の住まう御所だとて、紫微大帝ほどの位にあるものであれば、入ることはそう難しくない。
苦虫を噛み潰したような顔をしている美貌の男は、玉座で頭を抱えていた。

「・・・お父様？」
「姫。お前、本当にその男でいいのか？」
「え、あの、あの・・・」

頬を紅く染めている様子を見ると、姫自身が望んでのことなのだろう。

「・・・ひでぇ冗談だ」

天帝はもう一度大きなため息を零した。

「だから、最初からさっさと俺に嫁がせておけば良かったのだ」

そうすれば、姫が無駄に傷つくこともなかった、と。
男の言葉はある意味正しいものではあったので、天帝は「分かったよ」と両手を上げた。

「幸せになんな」
「お父様──・・・はいっ！」

零れんばかりの笑顔に、少女を腕に抱いた男も、少女の父も、満足そうに頷いたのだった。


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ヴァンツァーが牛飼いとは思えなかったので。ごめんよ、彦星。別にきみをゲス野郎にする気はなかったのだが・・・。

おそまつでした。

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「「──パパはシェラのどこがすき？」」

次女と三女にそう訊ねられ、ヴァンツァーはパチパチと瞬きを返した。
そうして、にっこりと微笑んでこう言った。

「──全部」

本心以外の何ものでもなかったが、子どもたちには不評だった。

「「ひとつだけ！」」

アリアもリチェルカーレも、もちろんシェラのすべてが大好きだ。
けれど、四つ子のきょうだいたちは『一番探し』に興味のあるお年頃らしい。

「アリアはおかしつくってくれるところ！」
「リチェも！」
「ぼくは美味しいご飯作ってくれるところかなぁ」

女の子ふたりと次男坊は、食い気のようだ。

「フーガは？」

ヴァンツァーが訊ねると、三男坊ははにかむように笑った。

「・・・『フーちゃん』って、呼んでくれる声が好き」

やわらかく、穏やかに。
愛情を込めて名前を呼ばれるのが好きだという。

「「パパは？」」

アリアとリチェルカーレの色違いの瞳に見つめられ、ヴァンツァーは少し考えてからこう言った。

「──やさしいところ、かな」

これならいい？　という風に視線で訊ねると、子どもたちの瞳が丸くなり、そしてキラキラと輝き出した。

「シェラ、やさしい！」
「シェラ、かわいい！」
「お料理上手！」
「お裁縫も！」

ヴァンツァーに抱きつき、それからそれから、と今度はたくさん『シェラの好きなところ』が飛び出してきた。
尽きることなく出てくる褒め言葉の数々を、ヴァンツァーは「うん、うん」と頷きながら笑顔で受け止めた。
キッチンで料理をしながらそんな家族の言葉を耳に入れ、シェラは思わず苦笑した。

「──私は、お前にやさしくしたことがあったか？」

そうして夕飯を食べ、子どもたちを風呂に入れ、寝かしつけて寝室へ戻ってきた男にこう訊ねたのだ。
訊かれた方はきょとん、とした顔になった。

「自分で言うもの何だが、私は素直じゃないし、そう可愛げがある方でもない」

ましてやこの男には悪態をつくばかりで、やさしいと思われるような態度を取っていただろうか、と。
本当に、自分でもどうかと思うのだが、それが正直な感想だ。

「子どもたちには穏やかに接するように心がけているが、お前には全然そんなことないしなぁ」

うーん、とベッドの中腕組みをして首を捻っているシェラに、ヴァンツァーはくすっと笑った。
この男のそんな表情が決して嫌いではないシェラは、じわり、と熱くなる頬を隠すように明後日の方を向いた。

「お前の一生かけて、俺を幸せにしてくれるんだろう？」
「──え？」

目の前に立った男を、思わず仰ぎ見る。
す、とヴァンツァーはそのままベッドの端に腰掛けた。

「俺に、『幸せにしてくれ』と言ってきた女は何人もいた」
「・・・・・・」

それはかつての仕事で演じた役割の中でのことで、ヴァンツァーは「あぁ、もちろん」と答えた。

「だが、『幸せにしてやる』と言われたのも、同じだけの気持ちを返したいと思ったのも、子どもたちを除けばお前だけだ」
「・・・・・・」
「『大事にしてくれるひとのことは、大事にしたい』、ソナタが言った言葉だ」
「・・・・・・」
「ひとは、与えられた想いを、返したいと考える生き物らしい」

さらり、と大きな手がシェラの髪を撫でた。

「だから、お前はやさしいよ」

ありがとう、と。
ささやき、震える唇を啄む。

「これからも、よろしく」

微笑む男に、シェラは潤んだ瞳を細めて見せた。


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だいぶ遅れたけど、おたおめ！（笑）

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シェラがその場所を訪れるのは、今回が初めてだった。

「お邪魔します」

部屋のドアが開き、閉まると、ようやく喧騒が消えた。
人の視線や噂をする声には慣れているが、目の前にいる男が一緒だとそれが数倍に膨れ上がる。
気のせいではなく、それは事実だ。
寮の敷地に入ったときも、周囲の視線はうるさかった。
「誰かの彼女か？」とか「あんな美人うちの学校にいたか？」とか。
それが、シェラを迎えに出たのが黒髪長身の美青年と見たときの周囲の反応ときたら。

「・・・お前は、大学生になっても凄まじい人気だな」
「何の話だ？」
「何でもない」
「適当に座っていろ」

シェラを迎え入れたワンルームの主は、黒い薄手のセーターをその下のシャツと一緒に捲った。
そのまま、キッチンと呼ぶには水道と備え付けの棚以外に何もない場所へ向かう。

「ヴァンツァー？　何を？」
「茶くらい淹れる」
「──いや、私は」
「客をすぐに追い返すほど、非常識ではないつもりだ」
「・・・」

背中越しにそう言われ、シェラは軽く部屋を見回した。
座れと言われても、部屋にあるのは勉強机とベッドくらいだ。
ラグでも敷いてあればそこに座っただろうが、シェラは手にしたバスケットをぎゅっと握り、ため息を零した。
あまり人の部屋をジロジロ見るのは褒められたことではないが、連邦大学惑星の学生に割り当てられる寮は、個室とはいえそう広くない。
見ようと思わなくても、すぐに全体を把握出来てしまう。
間取りや調度はどこもあまり変わらない。
勉強用の机、椅子、ちいさな書棚とベッドにクローゼット、それくらいだ。
勉強机の上のブックエンドには数冊の参考書や辞書、ノートが立てられ、机にはレポートや調べ物にでも使うのだろう電子端末、ペン立てとちいさな置時計に腕時計が置かれている。
書棚の上にはオーディオ機器が置いてあり、その下にいくらかの薄手のケースがあった。
おそらく、ヴァンツァーが好む音楽家のものなのだろう。
音楽にさして興味のないシェラにはそれが誰のものかは分からなかったが、多忙を極める男の僅かな癒やしがこれらの円盤なのだと思うと、なぜだかほんの少し、寂しい気分になった。

「何か聴くか？」
「──えっ？！」

気配なくすぐ背中側から声が聞こえてきて、シェラはビクッと肩を震わせた。
振り返ると、茶器を手にした男が立っていて目を瞠った。
意識して気配を殺していたわけではないのだろう、気付けなかったのは、シェラの失態だ。

「何だ？」
「いや・・・」
「何か聴くならかけるが」
「・・・いや、いい」

勉強机の上に茶器を置くと、ヴァンツァーはシェラに椅子を勧めた。
確かにそこ以外には座るところもないので、シェラは言われるままに腰を下ろした。

「──砂時計。これ、紅茶か？」

目の前の茶器は透明なガラスポットで、中には細かな茶葉と金茶色の湯がたゆたっている。
注ぎ口のところに金属の網が張ってあり、そのまま注いでもカップの中に茶葉が入らない造りだ。

「お前、珈琲しか飲まないだろう？」

この世界に来てから何度かこの男が飲食するのを見たが、そのどの時もカップの中身は珈琲だったように記憶している。
それなのに、ティーポットの横には温められたカップがふたつ。

「もらいものだ」
「ふぅん・・・」
「何なら、茶葉と茶器を持っていけ」
「──は？」
「飲まないのに置いてあっても仕方ないからな」
「・・・もらいものなんだろう？」

贈ってくれた人に悪い、と非難の色を瞳に乗せるシェラ。
ベッドの端に腰掛けたヴァンツァーは、軽く肩をすくめた。

「あの女の考えることは、よく分からん」
「あの女・・・？」
「ジンジャー・ブレッド」

聞いて、菫色の瞳が真ん丸になる。

「お前・・・天下の大女優からもらったものを、私に寄越すな」
「いらんと言うのに押し付けてきたあの女にも非はある」

ひどい言い草だ。
この世の中には、彼女からもらえるならそれが路傍の小石や罵声であっても構わないという人間がいるというのに。

「・・・じゃあ、お前は珈琲飲めばいいんじゃないのか？」
「それは？」
「──え？」
「お前が手にしているものの中身だ」
「あ、あぁ・・・」

そうだった、とシェラは手にしたバスケットを机の上に置いた。

「・・・口に合うか、分からないが」

おずおずと蓋を開けると、中には切り口も美しいサンドイッチが敷き詰められていた。
立ち上がり、シェラの方へ歩み寄るヴァンツァー。

「随分自信なさ気だな」

からかうような口調に一瞬ムッとなったシェラだったが、軽く首を振った。

「私の作るものを美味しいと言ってくれる人はいる。料理の腕に自信もある」

だが、と困ったように眉を下げた。

「・・・お前の食事の好みを、私は知らない」

リィにだったら、何度も作った。
彼の食べる量も、味付けの好みも熟知している。
けれど、この男のそれはほとんど知らない。

「甘いものは、入ってないけど・・・」

シェラの視線の先で、砂時計が落ち切った。
長年の癖で手を伸ばそうとしたが、それよりも先に大きな手が視界の先に映った。
カップに注がれる明るい真紅の水色と、ふわりと立ち上る薔薇とミントのような力強くさわやかな香り。

「──ウバ？」
「あぁ、確かそう書いてあったな」

どうぞ、と差し出されたカップを手にし、シェラはまずその香りを楽しんだ。
さすが銀河に聞こえた大女優の選んだ品だ。
香りだけで、思わず笑みがこぼれてしまう。

「いただきます」

ひと口含み、鼻から抜ける香りとさっぱりとした苦味に、思わず「ふふふ」と微笑んだ。

「美味しい」

呟いてから、はっとする。

「悪い、今日はお礼に来たのに」
「構わん」

ヴァンツァーも白磁のカップを手にし、ひと口喉に流し込む。

「あぁ、悪くないな」

表情はあまり読み取れないが、頷いているところを見ると紅茶も彼の口に合ったのだろう。

「食べていいのか？」
「──え？」
「それだ」

視線の先には、シェラの作ってきたサンドイッチ。

「あ、も、もちろん！」

どうぞ、と差し出す。
まずヴァンツァーが手にしたのは、ハムサンドだった。

「いただきます」
「どうぞ」

このやり取りに、シェラはちいさく笑った。
まさか、ヴァンツァーの口から「いただきます」が出るとは思わなかったのだ。
そんなシェラの様子に気づいているのかいないのか、ヴァンツァーは四角く切られたハムサンドをひと口齧った。

「──クリームチーズ？」
「あぁ」
「この辛味はマスタードか？」
「からしと言うんだ。マスタードとは原料の品種が違う。マスタードに比べて少し刺激が強い辛味なんだが、食べると癖になる味で」

私はこれが好きなんだ、と言ってから、少し不安になった。

「・・・辛すぎるか？」
「いや、ちょうどいい」
「そうか」

ほっとしたシェラの前でひと切れ目を食べ終えると、ヴァンツァーは続けてバスケットの中身に手を伸ばした。

「これは・・・」
「玉子焼きだ」
「玉子焼き？　サンドイッチにか？」
「あぁ。タマゴサンドと言うと刻んだゆで卵で作ることが多いんだが、厚焼き玉子で作るとまた美味しいんだ」

白いパンに、黄色い出汁巻玉子の層が美しく映える。
これは、マヨネーズとマスタードを合わせたものを、パンに塗ってある。
半分ほどを口に入れ、藍色の瞳が丸くなった。

「──ほぅ」
「悪くないだろう？」
「あぁ」

出汁と、わずかに砂糖が入っているのだろうが、嫌な甘さではない。
これも、すぐに口の中に消えた。

「それはカツサンドだ。厚めの肉だが、肉質がいいからやわらかいはずだ」
「ツナサンドは塩気が強めだが、玉ねぎのみじん切りと千切りきゅうりを合わせるとちょうどいいだろう？」
「それはBLTサンド。ちょっと食べづらいが、トーストしたパンとの相性抜群だ！」
「それはスモークサーモンのマリネ。水っぽくなるから、これもパンはトーストしてある」
「ローストビーフは、パンよりバゲットの方が合うんだ」

ひと通りバスケットの中のサンドイッチを食べ、紅茶を飲むと、ヴァンツァーはシェラを見遣った。

「お前は食べないのか？」
「──私？」
「結構な量がある。お前も食べればいい」

確かに、大の男が食べるとはいえ、持ってきた量は相当なものだ。
つい、リィに食べさせるときと同じように作ってしまって、シェラは苦笑した。

「・・・悪い。そんなに長居するつもりじゃなかったんだ。お前は忙しいだろうし、勉強しながらでも食べられるものを、と思ってサンドイッチにしたのに」
「構わん。課題はあらかた終わっている」

綺麗に片付いた机を見る限り、その言葉は嘘ではないのだろう。
だから、シェラは「じゃあ」と言ってタマゴサンドを手にした。
自分が作ったものだというのに、美味しくて笑みがこぼれる。
カップの中身を飲み干すと、おかわりが注がれた。

「ありがとう」
「あぁ」

幸せそうにパンを頬張っているシェラを見て、ヴァンツァーはほんの少し、本当に少しだけ、口許を綻ばせた。
そうして、その時間はバスケットとティーポットの中身がなくなるまで、続いたのだった。

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軽い飯テロ（コラ）子どもと食べ物書かせたら天下無双の久遠ねぇさんだぜぇ～♪