＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「「シェラ～～～～」」

駆け寄ってきた幼子に、シェラは編み物をしていた手を止めた。
そっくり同じ顔をした、左右色違いの瞳を持つ少女アリアとリチェルカーレだ。

「どうしたの？」

きらきらとした瞳の少女たちにやさしく微笑みかけると、それはずいっと差し出された。

「──ポッキー？」
「ポッキーのひなんだよ」
「なんだよ」
「ポッキーの日・・・？　あぁ」

なるほど、と笑みを零す。

「にぃたまがくれたの」
「チョコのくれたの」
「良かったねぇ」

よしよし、と頭を撫でてやると、日向の猫のように目を細めるふたり。

「シェラとたべるの」
「ポッキーたべるの」
「私にもくれるの？」
「「うん！」」

ありがとう、と言って、シェラはふたりを膝に乗せた。

「「はい！」」

と言ってポッキーを口にしたふたりに、シェラは目を丸くした。

「・・・なぁに？」
「ポッキー」
「こうやってたべるんだって」
「・・・カノンが言ってたの？」
「ねぇたまもいってた」
「ポッキーのひは、こうやってたべるの」

まったく、と苦笑したシェラだった。

「今日だけね。あんまりお行儀良くないから、他の日は普通に食べなさい」
「・・・ダメなの？」
「・・・わるいこなの？」
「うちの中ではいいけど、お外ではダメだよ。いい？」
「「はぁい」」

右と左の手を上げて返事をする娘たちに、シェラは「よし」と笑って頷いた。
そうして、子どもたちが咥えているポッキーの端っこを、カリッと噛んでやったのだ。

「あとは食べなさい」

言うと、ふたりはこくこく頷いてカリコリとチョコレートのついたそれを食べ始めた。

「美味しい？」

にっこり笑ってこくこくと頷く娘に、「良かったね」と微笑みかける。

「──あー。いーなー」

そこへ、今度は少年ふたりがやってきた。

「ぼくもやる～」

駆け寄ってきたロンドの手には、いちごポッキー。

「んもぅ・・・それもカノンにもらったの？」
「うん！　お兄ちゃんもお姉ちゃんも、たくさん箱持ってたよ」
「たくさん・・・」

お行儀悪なこと教えて、とちょっと困り顔のシェラだった。

「ぼくもシェラと一緒に食べる」
「今日だけね？」
「はぁい」

元気に手を挙げるロンドとは対照的に、フーガは後ろで手を組んでもじもじしている。
気づいたシェラは、「フーちゃん」と呼びかけた。

「どうしたの？」
「・・・・・・」
「フーちゃんも、もらったんじゃないの？」
「うん・・・でも」
「でも？」
「シェラ、困った顔してるから・・・ホントは、ダメなことなのかな、って・・・」

天真爛漫な子どもたちの中でどこか遠慮がちな三男は、大好きなシェラを困らせてはいけないと思っているのだろう。
思慮深いのは悪いことではないが、子どももうちからそれはそれで問題だな、とシェラは少し反省した。

「今日は特別！　１年に１回だもんね」
「１００年に１回だよ？」
「え？」
「１１年１１月１１日だもん」
「──あ」
「だからね、今日は、すごくすごく、特別なんだよ？」

にっこりと微笑むと、ロンドは妹たちに「ね～」と微笑みかけた。

「そっか。じゃあ、今日は特別の特別だね。フーちゃんは、何もらったの？」
「これ」

差し出したのは、ポッキーではなくプリッツだった。

「トマトプリッツ？　チョコじゃなくて良かったの？」
「甘いのばっかりになっちゃうから」

それが自分を気遣ってのことだと分かったから、シェラはやさしく育ってくれている我が子を喜べばいいのやら、気を使わせている自分を反省すればいいのやら悩んでしまった。
そうして、息子ふたりともポッキーやプリッツを分け合うと、ちょうどおやつの時間なのでジュースを用意しようと席を立った。

──と、そのとき。

気配などしなかったのにそこにいた男に、シェラは一瞬目を瞠ったあと、つい表情を険しくしてしまった。
どうも、出し抜かれた気になっていけない。

「・・・なんだ」
「選べ」
「は？」

更に眉間に皺を寄せたシェラの目の前に、ヴァンツァーはずいっと手を差し出した。

「・・・・・・・・・・・・」

頭を抱えそうになったシェラである。

「どれでもいいぞ」
「・・・馬鹿か」

期待に満ちた瞳をしている男の手には、普通のポッキーもメンズポッキーもいちごポッキーもつぶつぶいちごポッキーもフランもプリッツもサラダプリッツもトマトプリッツも、その手のものは何でもあった。

「・・・買ったのか、これ」
「カノンとソナタから分けてもらった」
「・・・・・・」

早く、早く、と子どもたちと同じように瞳を輝かせている男に、何だか泣きたくなってきたシェラだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

もちろん、あの世界の暦は無視しています。１１年ったら１１年なんです。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

残暑も厳しかった夏が終わり、金木犀の香りがしたと思ったら急に朝晩冷え込むようになった、ある秋の日のこと。

「んー？」
「んんー？」

庭にしゃがみ込んで右に左に首を傾げている銀髪の幼子がふたり。
同じ銀髪でも、ひとりは真っ直ぐ、もうひとりはふわふわとした癖がある。
瞳の色はふたりとも青と菫のオッドアイ。
向かい合うとちょうど同じ色の瞳が見つめ合う形になる。
額がくっつくほどに頭を近づけて地面を見ている大層可愛らしい顔立ちの少女たちは、ファロット家の末の妹である、アリアとリチェルカーレだ。

「──りっちゃん？　アーちゃん？」

どうかしたの？　と、声を掛けるのは、こちらも天使のような顔立ちの少年。
通りすがった少年は、ぱちぱち、と青い瞳を瞬かせ、少女たちと同じようにしゃがみ込んだ。
銀髪の少女と並ぶととても目立つ黒髪は、ふわふわしていてやわらかそうだ。
色彩は異なるが、少年と少女たちは同じ日に生まれた兄妹である。

「んー」
「むー」

困ったような顔をしている妹たちに、黒髪の少年は首を傾げた。

「でないの」
「でないの」
「出ない？」

こくん、と頷く妹ふたり。

「何が出ないの？」
「「めがでないの」」

声を揃える妹に、少年はまたまた首を傾げた。

「芽？　何か植えたの？」

こくん、と頷く銀色の頭。

「いつ植えたの？」
「「なつやすみ」」

幼稚園のお休みのことを言っているのだろう。
それにしても、だいぶ前のことだ。

「お水はあげた？」

訊けば、妹ふたりは揃って首を傾げた。
少年は、にっこりと笑った。

「きっと、お水をあげれば芽が出るよ！」

ほわぁぁぁ、と色違いの瞳を輝かせた妹たちと一緒に、少年はじょうろを探しに行った。


＋＋＋＋＋


「──じょうろ？」
「そう。フーちゃん、知ってる」
「あぁ、物置にあると思うけど？」
「やった！」
「「やった！」」

ぱちん、と手を叩き、満面の笑みを浮かべる少年と少女に、『フーちゃん』と呼ばれた少年は首を傾げた。
さらり、と肩で切り揃えられた黒髪が揺れる。

「ロン、どうかしたの？」
「アーちゃんとりっちゃんが植えた実が、芽を出さないんだって」
「実？」
「夏休みに植えたのに、まだ出ないっていうから」

お水をたくさんあげれば出るかなぁと思って、と微笑む少年・ロンドに、フーちゃん──フーガは微笑した。

「じゃあ、ぼくも手伝うよ」
「いいの？」
「うん」

本当は、夏に植えたのにまだ芽が出ないのでは、もしかすると枯れてしまっているのかも知れない、と思ったフーガだったのだけれど。
きらきらとした瞳で駆け寄ってきた兄と妹たち──彼らは四つ子である──の笑顔が曇るのは見たくなかった。

「「「おおきくなぁれ、おおきくなぁれ！」」」

声を揃える兄と妹に笑みを零しつつ、フーガは実を植えたという辺りにじょうろで水を撒いた。
綺麗好きな母のおかげで、母屋の周辺だけでも十分に広い庭は雑草１本生えていない。
芽が出れば、すぐに気づくだろう。

「これくらいかな。──で、何を植えたの？」

訊ねるフーガに、ロンドは首を傾げた。

「そういえば、ぼくも聞いてなかった。りっちゃん、アーちゃん、何を植えたの？」

じーっと地面を見つめていた少女ふたりは、顔を上げて声を揃えた。

「「──アイスのみ！」」

・・・・・・・・・・・・・・・・。

フーガは思わず目を瞠った。
何かと思えば、『アイスの実』とは。
それは、芽も出ないはずである。

「──わぁ、すごいね！！」

呆然としていたら歓喜の声が聴こえてきて、驚いて横を見た。

「おおきくなったら、アイスがいっぱい出来るんだね！」
「「うん！」」

楽しみだねぇ、ときゃっきゃ言って喜んでいる兄と妹たちに、フーガは頭を抱えそうになった。
そして彼は、「じょうろをしまってくるから」と言って地面を見つめている３人と別れると、母屋へ向かったのである。

「──え、アイスの実？」

菫色の瞳を丸くするシェラに、こくんと頷く。

「ロンドも、アリアも、リチェルカーレも、すごく楽しみにしてるんだ・・・」

だから、どうにかならないかな、と。
聡明な息子の困った顔に、シェラもつられて眉を下げた。

「面白そうな話をしているな」

背後から聴こえてきた声に振り返るフーガ。

「父さん」
「枝いっぱいのアイスがなると思って、植えたんだって？」
「うん・・・」

冷凍庫いっぱいのアイスを買ってやることなど造作もかったが、子どもの発想というのは面白いな、と思ったヴァンツァーだ。

「お前は、『それは無理だ』とは言わなかったんだな？」
「だって、すごく楽しみにしてるんだ。でも、魔法でも使わなきゃそんなの無理だし・・・」

本当のことを言ったら、泣くかも知れない。
そんなのは絶対に嫌だ、と思ったから、フーガはここへやってきたのだ。

「うちの子たちは、本気で天使だな。可愛すぎて鼻血が出る」

大真面目な顔をして呟くシェラに、ヴァンツァーはくすっと笑った。

「じゃあ、可愛い天使たちとやさしいフーガのために、俺が魔法を使おうか」
「──父さん・・・？」

大きく瞠られた菫の瞳に、ヴァンツァーはひとつ頷くと黒髪を撫でてやった。


＋＋＋＋＋


「うわぁぁぁぁぁぁぁ！」
「すごぉぉぉぉぉい！」
「すごぉぉぉぉぉい！」

あの日から毎日毎日水やりをしていた四つ子たち。
まだかな、まだかな、と期待に満ちた目で地面を見つめる３人とは違い、フーガはちょっと不安だった。
当然、芽が出るわけもなく数日が過ぎ、次の週末のこと。
日課になっている朝の水やりのために庭に駆け出していった兄と妹の後を追ったフーガは、それを見たとき寝惚けた頭が見せた幻覚なのではないかと思った。

「──・・・すごい」

思わず呟く彼の目には、彼らの背丈より少し大きい透明な樹が映っている。
朝日にきらきらと輝く氷の樹。
その枝のあちこちに、カップや袋詰めのアイスがなっているのだ。
おやつのお菓子はほとんどシェラの手作りだったけれど、ときどき市販のものを買うこともある。
たまたま購入した『アイスの実』を、植物と同じような実だと思ったアリアとリチェルカーレがひと粒植えたのが事の発端らしい。

「わぁ、すごいね」

背後から聴こえてきたやさしい声に、四つ子は揃って振り向いた。

「「シェラ～～～」」
「アイスだよ～～～」
「アイスのみだよ～～～」
「うん。たくさんなってるね」

ふふっ、と微笑んで、飛びついてくる少女ふたりを受け止める。

「「アリアとリチェがうえたの！」」
「そうなんだ」
「「ロンちゃんとフーちゃんと、おみずあげたの！」」
「そっか。たくさんなって、良かったね」
「「うん！！」」

とても内気で、普段はあまり喋らないアリアとリチェルカーレがこんなに嬉しそうにしているところは滅多に見ない。
フーガはほっとして胸を撫で下ろした。

「すごいね、フーちゃん」
「ロン・・・」
「たくさん食べられるね」

にっこりと微笑む様子に、フーガもちいさく笑みを零して頷いた。
そして、氷の樹に駆け寄るロンドを見送ると、最後にやってきた父にぎゅっと抱きついたのだ。

「どうした？」
「・・・ありがとう」
「礼を言うのは、俺の方かな」
「え・・・？」

顔を上げるフーガを、ヴァンツァーは抱き上げた。

「お前が『無理だ』と言っていたら、あの子たちのあの笑顔はなかったからな」
「・・・・・・」
「お前のやさしさが、あの子たちを笑顔にしたんだ」
「でも・・・」
「ほら。シェラも嬉しそうに笑っている」
「・・・・・・」
「ありがとう、フーガ」

そう言って頭を撫でられると、フーガは父の首に抱きついた。
ぽんぽん、と背中を叩かれ、すごくすごく嬉しくて頬が緩むのに、何だか勝手に涙も出てきた。

「「「フーちゃ～～～ん！」」」

大きな声で呼ばれたフーガは、ごしごしと目を擦ると父の腕から下ろしてもらった。
そして、兄と妹たちに駆け寄ると、今日のおやつはどのアイスを食べるかの相談をしたのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

あー・・・パパなヴァンツァーはやっぱり鉄板ですね。

ときどき、ちんまいのをたくさん書きたくなります。３ボケ１ツッコミ態勢。でも、フーガは心の中で突っ込むし、シェラとソナタは天然でヴァンツァーは頭いいのか馬鹿なのか分からず、頼みのカノンも家族にはてんで甘いので、基本ファロット一家はボケしかいません（笑）

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

カノンは、ちょっと膨れていた。
せっかくのデートだと思って昨日髪を切った。
元々長くはなかったから毛先を整えた程度だけれど、でも、それでも目にかかっていた前髪だって切ったし、襟足だって短くなったのだ。

──それなのにっ！

鈍感を絵に描いたような彼氏は、全然まったくこれっぽっちもそんなことに気づいてくれない。
横では可愛い恋人がむぅぅ、とか、ぷくぅぅぅ、とか頬を膨らませているというのに、キニアンはひたすら前を見て歩いている。
一応手は繋いでいるのだけれど、こっちになんて意識を向けてくれない彼氏に、カノンはそろそろキレそうだった。
でも、「ぼく、髪切ったんだよ！」なんて、自分から言ってやるのも癪で、でも気づいて欲しくて、繋いでいる手をぎゅっと握ってみた。
ん？　とようやく視線を落としてきた大型犬を、カノンはちょっとばかし睨みつけてやった。

「ん？」

きょとんとして首を傾げているのに腹が立って、ふいっ、と顔を背けた。

「・・・何だよ」
「何でもない」
「あっそ」
「・・・・・・」

何だよはこっちの台詞だよ！　と思ったカノンだったけれど口には出さず、ますます渋面になるのみであった。


＋＋＋＋＋


何だか、カノンの機嫌がよろしくない。
馬鹿だ鈍感だと言われていても、機嫌がいいか悪いかくらいは分かる。
けれど、不用意なことを口にすると怒られるし、と思って口を噤んでいたキニアン。
秋の風は冷たさを増してきたが、日射しは穏やかであたたかい。
散歩をするには絶好の好天だったが、彼の恋人の心はどうやら曇り空らしい。

──・・・雷雨にならなきゃいいけど。

ちらり、と視線を向ければ、ふわり、ふわりと揺れる銀の髪。
少し前に会ったときよりほんのちょっと短くなっているところを見ると、気分転換をしたのだろう。
それなのに、どうしてこの女王様は不機嫌なのか不思議で仕方ない。
自分が原因だなんてこれっぽっちも思っていない青年は、繁華街を歩いているときにふと首を傾げた。

──・・・ん？　何だ、これ・・・？

上手く言い表せないが、違和感がある。
人ごみの中を歩くときはいつも以上に聴覚のボリュームを制限しているが、そういうことではない。
むしろこんな雑踏でフルボリュームにしたら頭痛と耳鳴りで倒れる自信がある。
だから、ボリュームがちいさいことに対する違和感ではないはずだ。
しかし、原因が分からない。
仕方なく少しボリュームを上げたが、やはり奇妙な違和感は消えてくれない。
思わず立ち止まった。

「──アリス？」

カノンも立ち止まり、見上げてくる。

「あ。止まった」
「へ？」
「いや、何か、さっきから耳がおかしくて」
「耳？　人ごみ疲れた？」

ちょっと前までぶすくれていたというのに、こういうときには心配そうな顔になる可愛い恋人に、キニアンは首を振った。

「平気。何でもない」
「でも」
「この先だろ？　行こう」
「うん・・・」

カノンの目当ての洋品店へと向かう途中なのだが、歩き始めると再びあの違和感が訪れた。

──何だ・・・？　何がおかしいんだ・・・？

耳にはちょっと自信がある。
雑踏の中だろうとボリュームを絞っていようと、『音』が原因である限り分からないはずがないというのに。
そうして、彼は再び立ち止まった。

「・・・アリス？　大丈夫？」

耳が痛いならどこかで休むか、と言ってくるカノンに、キニアンは「そうか」と得心した。

「お前、疲れてないか？」
「──ぼく？」
「おろしたての靴履いてるとか」
「靴？」
「足痛かったりしないか？」
「ちょ、どうしたの？」

気づいてしまえば、とても簡単なことだった。

「足音がする」
「──え？」
「お前、今日足音がする。いつもはしないのに」
「・・・・・・」
「何か変だと思ったら、お前の足音だったんだな」

足、痛くないか？　と訊ねてくる彼氏に、カノンは首を振った。

「自覚ないのかも知れないし、どこか入ろう」

服はそれからでもいいだろう？　と言えば、僅かに頬を染めるカノン。

「なに？」
「だって・・・」

「ここ、ホテル街・・・」と。
言われてはっとして周囲を見回す。

「なっ、ちがっ！　そういう意味じゃなくて！　どこか喫茶店とか！！」
「・・・アリスのむっつり」
「だっ！　お前が店こっちだって言うから！」
「ほんとだもん！　この先にあるんだもん！」
「と・・・とにかく！　さっさとここ抜けて、休憩するぞ」
「・・・ご休憩」
「カーノーン！！」

ボソッと呟かれたカノンの言葉に、紅くなって狼狽える青年。
それを見て、カノンはくすっと笑った。

「じょーだん。足は痛くないけど、ありがと、アリス」
「・・・何が」
「何でもない！」
「・・・何だよ」

まぁ、笑ってるし、機嫌が直ったならいいか、と。
ほんの少し釈然としない部分はあるけれど、また手を繋いで歩き出す。

「ねぇ、アリス」
「んー」
「ぼくね、髪切ったの」
「うん、知ってる」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


直後、「気づいてるなら何で言わないの？！」と特大の雷を落とされて、目をぱちくりさせるキニアンなのであった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

今日の、わんこ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

『──絶望を贈ろうか』


突如室内に響いた声に、うたた寝をしていたシェラはガバッと起き上がった。

「にゃっ？！」

キョロキョロと周りを見渡せば、声の発信源はどうやら首相補佐官の席らしい。

『絶望を贈ろうか。絶望を贈ろうか。絶望を贈ろうか。絶望を・・・・・・』

どんな意味だかよく分からないが、ひたすら同じ言葉を繰り返している。
音は、補佐官のパソコンから聴こえていた。

「アースティンさ～～～～～ん！　何か鳴ってますよ～～～～～！！」

室内に補佐官の姿はなかったけれど、とりあえず大きな声で呼んでみた。
ドアは解放してあるため、近くにいれば聴こえるだろう。
眠い目を擦りながら補佐官の席へ向かい、画面を覗き込むシェラ。

「──およ？」

菫色の瞳を、ぱちぱちと瞬かせる。
画面には、打ち上げ花火らしき映像。
何だろう、これ？　とシェラが首を傾げていると、「おや」という声が耳に届いた。

「あー、捕まっちゃったんですねぇ」

あらあら、まぁまぁ、と微笑みを浮かべながら近づいてきた首相補佐官に、シェラはこれが何かを訊いてみた。

「トラップの一種です」
「トラップって・・・サイバーテロ用の？」
「えぇ。この映像が流れているということは、国交省の管轄ですね──あぁ、国土地理院ですか」

ひたすら『絶望云々』を繰り返しているのとは別の端末を操作し、不正アクセスの履歴を調べる。

「アスティンさん。私、この声どこかで聴いたことがあるような・・・」
「ふふ。あなたも、よくご存知の方ですよ？」
「私も？　えー・・・誰だろ・・・この地獄の底から聴こえて来そうな、でも半端ない美声・・・──あ！！」
「分かりました？」
「はい！　あはは、ヤだな、ほんとに絶望贈りそうじゃないですか！」
「たぶん、ハッカーは本当に絶望してると思いますよ」

接触を開始したが最後、迎撃用プログラムが作動し、犯人の所在地を割り出す。
たとえ何台の端末を経由して偽装工作を施そうと振り切ることは不可能。
『正常に不正アクセス出来ている』と思い込ませるためのプログラムであり、犯人がパスワードを『正常に』解析している間に、迎撃プログラムによる犯行現場および端末の解析も済んでいる。
そして、犯人が最後の扉を突破したときには、

『オメデトウゴザイマス！　アナタノ居場所ハ、無事ニ特定サレマシタ。アト１分デ警官ガ到着シマス！！　キャー、逃ゲテ、チョー逃ゲテ！！』

と、犯行現場の地図とともに表示されるのである。

「え、じゃあ、犯人が『チョロいぜ、こんなセキュリティ』とか思ってハッキングしてるのって」
「全部、迎撃用プログラムです。大事なサーバを、外部からアクセス出来る場所に置いておくわけないじゃないですか。ねぇ？」

お馬鹿さん♪　とにっこり微笑む青年に、シェラは瞳をきらきらさせた。

「私もアクセスしてみてもいいですか？！」

はいっ！　と元気良く手を挙げるシェラは、「馬鹿か」という声とともに後頭部をパコンと叩かれた。

「にゃっ」

振り返ると、そこには長身美形ながら、愛想という愛想を母親の胎内に置いてきたに違いない男が立っていた。

「あ、『絶望』さん」
「──ぷっ」

シェラの呟きに、アスティンは思わず吹き出した。

「これ、長官の声ですよね？　ずるーい、いつ録音したんですか？」
「録音？」

首を傾げる官房長官は、首相補佐官の机の上から絶望を贈っている端末を見て眉をそびやかした。

「アスティン」
「いい出来でしょう？　会見のときとかの長官の発言から１字１字抜き取ってなめらかに繋げるの、結構苦労したんです」
「・・・せんでいい、そんな苦労」
「え、これ編集なんですか？！」
「すごいでしょう？」
「すごーい！　楽しそう！！」
「・・・シェラ」

IQ２００を越える天才でありながら、２４時間のうち４分の３は寝ているという秘書官。
何にでも子どものように興味を示す彼は、官房長官にとって有事以外はただの頭痛の種だ。

「え、だって長官の声でボーカロイド作れるってことですよね？！」
「あぁ、いいですね、それ。やってみましょうか」
「わぁ！　何か、絶対似合わない曲とか歌わせたい！！」
「甘いラブソングとか？」
「『アン○ンマンマーチ』とか！！」
「あはははは。やりましょう」
「わぁ、楽しみ～」
「・・・お前ら・・・仕事しろ」

額に青筋を浮かべた長官に、補佐官と秘書官は口を揃えた。

「「──政府要人の好感度アップも大事なお仕事です！」」

曇りなき眼で見つめられた長官は、「バラ撒く気かよ」と頭を抱えた。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

中の人ネタ。

あ、もちろんネットワークに関しては嘘っぱちなことしか書いていません。
蛇足ですが、IDやパス関係は全部シェラが記憶していて、紙媒体ですら残っていないんじゃないかな。何十台あるか分からないサーバの、ランダムな英数２０文字くらいで構成されたIDとパスを全部記憶しているシェラたん。たぶん、官房長官も覚えている。そんなシェラがテロリストに狙われるハードボイルド映画はいつ公開されますか？