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「──３９．５度」

体温計の数字を読み上げたヴァンツァーは、片眉を持ち上げた。

「立派な病人だな」

寝ていろ、と言うと、腰掛けたベッドから音もなく立ち上がる。

「・・・ン、ツァ・・・」

苦しそうな息遣いと咳の向こうから呼ばれ、膝を折って目線を下げる。
熱で潤んだ瞳は不安気に揺れている。
ふだんは風邪らしい風邪もひかないくらい丈夫だから、思うように動かない身体が余計に苦しく、心細いのだろう。

「どうした」

ヴァンツァーの低い声は、相手によってはいくらでも冷たくなるというのに、今は穏やかでやわらかい。
関節や喉の痛みに加え、ひどい頭痛も患っているシェラにとっては、とてもありがたいものだった。

「ごめ・・・」
「何がだ」
「・・・こん、な・・・って・・・」

夜眠る前までは何でもなかったのに、今朝目覚めたら途端に襲ってきた倦怠感と悪寒。
風邪か、と自覚してから起き上がれなくなるまで熱が上がるのはあっという間だった。
新しい年を迎え、また１年よろしく、と。
そう、言うつもりだったのに。
情けなくて、涙が出てくる。

「ごめ・・・」
「構わん。身体が休めと言っているんだ。素直に耳を傾けろ」

自分のことは棚に上げてそんなことを言う男に、シェラは「でも」と言おうとして咳き込んだ。
激しく咳き込み、息が出来ない苦しさに身体を丸め、胸と口許を押さえる。
背中を擦ってくれる大きな手に、安堵と同時に申し訳なさも感じた。

「・・・へ、き・・・から」

言葉を紡ごうと息を吸い込むと、咳が出る。
涙が出てくるほど苦しくて、思わずヴァンツァーの服の袖を掴んだ。
ここにいる、とでも言う風に、背を擦る手。
咳のせいで涙が出るのか、ただ泣いているのか、熱に侵され痛む頭ではまるで分からなかった。

──コンコン。

部屋をノックする音に、ヴァンツァーはそちらへ顔を向けた。

「・・・シェラ、大丈夫？」
「ぼくたち、何か出来ることある・・・？」

心配そうな顔をしている双子に、ヴァンツァーはちいさく笑みを浮かべた。

「氷水とタオルを。それから、白湯を持ってきてくれ」
「うん」
「それから？」
「そうしたら、ヴィッキーたちのところへ行っておいで」

迎えは頼んである、と言えば、途端に双子が非難する顔つきになった。
苦しそうなシェラを残して、行けるはずがないではないか。
何てことを言うんだ、と目で訴える双子に、ヴァンツァーはシェラの背を撫でながら静かに言った。

「お前たちにうつったら、今度はシェラが心配する」
「でも」
「明日は彼氏たちと初詣に行くんだろう？」
「・・・でも」

寝室の入り口でじっとシェラを見つめている双子。
リィとルウは大好きだ。
恋人のことだって大事だ。
でも、シェラは特別なのだ。
カノンとソナタにとって──ヴァンツァーにも同じことが言えるが──シェラは世界そのものだった。
愛であり、やさしさであり、幸福であり、希望。
シェラがいなくなることなど考えられないくらい、絶対の存在。

「・・・──カノン、ソナタ・・・」

そのときシェラに呼ばれて、双子ははっとして部屋の中に入った。
本当はもっと近くに行きたかったけれど、ヴァンツァーにまなざしで止められる。

「・・・ごめんね、心配かけて」
「い・・・いいんだよ、そんなの」
「苦しいでしょ？　喋らなくていいよ？」

何だか泣きそうになってしまっている双子に、シェラも涙目のままでささやくように言葉を紡ぐ。

「・・・すぐ元気になるから、そしたら・・・またお正月しよう・・・？」

苦しいだろうににっこりと微笑む最愛の人に、双子は涙を零して大きく頷いた。
そして、父に言われた通りのものを用意すると、迎えに来てくれたリィたちと一緒に出発したのである。
熱でぬるくなったタオルを冷えたものに換えてくれたヴァンツァーに、シェラは呟いた。

「・・・お前も・・・うつる、ぞ・・・」
「そうだな」
「仕事・・・出来なくなるぞ」

仕事馬鹿なこの男にとっては辛いに違いない、と思って口にしたシェラだったが、くすくすと笑われてしまった。
口を開くのが億劫で視線で理由を訊ねれば、くしゃり、と髪を撫でられた。

「たまにはいいさ」

そんな風に微笑む男に、シェラは「ばーか」と呟いて、頭まで布団を被った。


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体調を崩すと、とても心細くなるのです。
双子にはうつしたくないけど、ヴァンツァーまでどっかに行っちゃうのは嫌。そんな感じのお話。

そうそう、今朝うちの水道凍ってましてねぇ（笑）台所、洗面所、風呂場、どの蛇口を捻っても水が出てこなかったので、仕方なくミネラルウォーターで顔洗いました・・・もったいない・・・。それはいいんですけど、蛇口捻ったまま止めるの忘れてたところがあったらしく、帰ってきたら「さぁぁぁぁ・・・」という怖い音、洗面所を覗いて愕然としました。お湯の方の蛇口、捻りっぱなしでした・・・しかもかなりジャージャーと。ガスは数時間で勝手に止まるからいいんですけど、水って止まらないのよね・・・家を出てから１４時間・・・一体何時間分の水なんでしょうか・・・次の請求が怖すぎる・・・。

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クリスタル製のシャンデリアが、三ツ星ホテルの大広間をきらびやかに演出する。
１０００人は収容出来るホールには、政財界の大物や芸能人など、誰もがメディアを通して見たことのある顔ばかり。
着飾ったご婦人たちは紳士との会話に笑みを浮かべながら、皆が皆、ちらちらとある一点を見つめている。

「──バルロおじさまっ！」

明るい声に振り返れば、深紅のドレスに身を包んだ美少女がひとり。
長い銀色の髪と菫色の瞳の、宝石のような少女だ。

「シェラ。また、一段と美人になったな」
「うふふ、ありがとう」

にっこりと微笑む美少女は、幼い頃からの知り合いである体格の良い男に、背伸びをしてキスをせがんだ。
薔薇色に染まった頬に唇を落とした男は、張りのある豊かな声でしみじみと言った。

「しかし、本当に美人だな。──男の子だとは思えん」
「シェラ、１８になったらお父様と結婚するの！」

きゃっきゃと明るく笑っている少女を見て、バルロの向かいにいた男が苦笑した。

「いつまでもそんなことを言っていると、笑われてしまうよ・・・」

この、艶かしいまでの美貌を誇る長身の男こそ、会場中の女性の視線を一手に引き受けている存在だった。
もちろん、社交界で浮名を流し続けているバルロと一緒にいるから、その注目度は数倍に膨れ上がっているだろうが、それを抜きにしても彼の美貌は卓越し過ぎていた。

「まぁまぁ、ヴァンツァー。そう言うな。こんな可愛い子どもにいつまでもそう言ってもらえる親など、いないのだからな」
「むぅ・・・お父様、最近シェラに意地悪ばかり仰るわっ」

紅い唇を尖らせても可愛らしい少女──否、少年が口許に運んだグラスに、ヴァンツァーは目を留めた。

「シェラ、それは？」
「ワインよ」

ヴァンツァーは形の良い眉を顰めた。
華やかな席とはいえ、未成年がアルコールを口にするのを、保護者としては見過ごせない。

「・・・ダメだ。寄越しなさい」
「ちょっとだけ」
「ダメだ」

語気を強くすれば、びくっ、とシェラの肩が震えた。
怖がらせてしまったか、とヴァンツァーは少し反省したが、どうにかシェラの手からグラスを取り上げることに成功した。
シェラが飲んでしまわないように、深紅の液体を飲み干した。
酒はそう強い方ではないが、今日は体調も良いし、これくらいならば問題ない。

「シェラ、もう子どもじゃないわっ」
「まだ未成年だ」
「そうやってすぐ子ども扱いするんだから！」

ぷんぷん怒ってはいても、それは子どもが大好きな父に甘えるのと一緒で、バルロは見ていて微笑ましい気持ちになった。

「年頃の娘を持つと苦労するというのは、本当らしいな」
「バルロ・・・からかわないで下さい」
「からかってなどいないさ。こんなに可愛い娘なら、俺だったらいくらでも甘やかしてしまうがな」
「シェラは男の子ですよ」
「いいではないか。似合っているし」

それはヴァンツァーも否定するつもりはないのだが。

「──っ・・・？」

と、眩暈がして足元がふらついた。

「──お父様？！」

シェラが驚いた声を上げて、腕を掴んでくる。

「──っ、つ・・・」

倒れそうになった自分を支えてくれた、それだけのことなのに、腕には鋭い痛みが走った。

「お父様、大丈夫？　具合が悪いの？」

泣きそうな声で、心配そうに話しかけてくるシェラに、首を振りたいのにそれが出来ない。
身体がだるくて、口を開くのも面倒だった。

「発作か何かか？」

ヴァンツァーはもともとそう身体が強い方ではない。
それを知っているバルロは、先ほどまでの和やかな表情を一変させ、真剣そのものだ。

「分からない・・・お父様、お部屋へ行きましょう？」

今日は、このホテルに宿泊するつもりで部屋を取ってある。
だが、主賓格の自分が抜けたのでは、場が白ける可能性もある。

「おじさま、お兄様に言っておいて。私はお父様をお部屋へ連れて行くから」

菫色の瞳に涙を浮かべている美少女然とした少年に、バルロは頷いた。
シェラの言う『お兄様』とは、現ファロット財閥の総帥のことだ。
ヴァンツァーの父親でもある。
この会場にいる他の面々は知らないことだが、大きな家ともなれば込み入った事情を抱えているものだ。
バルロはそれを気にする男でもなかったし、醜聞として吹聴するには彼らは仕事相手として申し分なさすぎた。

「人の多さに中てられたのだろう。ゆっくり休ませてやれ」
「ありがとう、おじさま」

礼を言うと、シェラは微かに震えているヴァンツァーの身体を支えながら大広間を後にした。


彼らの取ってある部屋は特別階にあるもので、専用のエレベーターを使う。
それは、ルームキーを兼ねている専用のカードがないと使うことが出来ないものだ。
エレベーターに乗り込むと、シェラは辛そうに眉を寄せているヴァンツァーの頬に触れた。
びくっ、と派手に返る反応に、ほんの一瞬唇を吊り上げた。

「・・・お父様、大丈夫？」
「あ・・・ぁ・・・」
「気分が悪い？　熱があるの？」

そう言って、シェラはヴァンツァーの額や首、手を取っては心配そうに訊ねる。

「へい・・・き・・・だ」

身体が熱い。
熱があるようだ。
高熱が出ることは珍しくないが、こんな風に突然発症するということは最近は少なくなってきていた。
流行り病の類だと、シェラにうつしてしまうかも知れない。

「おまえ、は・・・自分の部屋に・・・」

行きなさい、と、そう言うつもりだった。

「お父様が眠るまで、心配で離れられないわ！」

涙ながらにそう訴えてくる子を、振り払うほどの力も残っていない。
ヴァンツァーはシェラに連れられ、スイートへと脚を踏み入れた。
ソファに座らされ、襟元が寛げられる。
素肌にシェラに手が触れた瞬間、飛び上がりそうになった。

「──・・・痛い？」

心配しているというには、意図的に低められた声は艶を孕みすぎていた。

「・・・シェラ・・・？」
「でも、すぐに気持ちよくなるから」
「シェラ・・・？　何を言って・・・」

ソファの下から訝る美貌を見上げ、シェラは嫣然と微笑んだ。

「──シェラが、楽にしてあげる」


何が起ころうとしているのか、霞む頭では考えることが出来なかった。


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黒いシェラたんも、可愛いと思う。
バルロ×ヴァンツァーとかも、ちょっと見てみたいかも・・・終わったな、俺。

１６：２１　こんばんは。
体調はいかがでしょうか？
風邪は一度引いてしまうと、治りが遅くて厄介ですよね。無理をなさると余計にひどくなってしまったりるので、ゆっくり体を休ませてあげてください(>_<)
冬ですが、編み物してないです。してないというより、出来ないです(笑)私、一応女の子なんですが・・・？
お料理上手で、編み物出来て・・・シェラって絶対お嫁に来てほしい人ナンバーワンですね！！
それでは、橘様
暖かくして過ごしてくださいませ。 by フィア

フィア様
こんばんは～。体調は、まだたまに気管がかゆくなって、若干咳が出ますが、だいぶ良くなりました（＾＾）ありがとうございます。そう、治りが遅いんですよ。私は最近毎年どこかしら、身体に「お前ふざけんなよ？」って文句言われてる気分です。大事にしてやらなきゃいけませんよねぇ・・・。
編み物は、カギはやったことありますが、棒使えないんですよ、私（笑）引っかからないじゃん！　みたいな（笑）シェラって相当すごいんだと思いますよ（笑）あぁ、そういえば、寝込んでたとき本気で「シェラが嫁だったら、美味しいご飯作ってもらえるのに・・・あの笑顔見たら一発で治る気がするのに・・・」とか熱に浮かされた頭で考えていました（笑）
今年はインフルエンザがダブルで発症したりもするみたいですので、フィア様もどうぞお気をつけ下さい。ほんと、急に熱出ますからね（笑）


拍手を下さった皆様、ありがとうございます。橘は最近、ほっとレモンを飲んでほっこりしています。ペットボトルでも売ってるやつの、パックの原液のやつです。お湯で割って飲むと、ほっとするんだぁ～。はちみつ入りなので、甘いし、ビタミンたっぷりで風邪の予防にも役立つし、ということで、風邪をひいたあとから飲み始めてます（笑）
夕飯は、冷凍してあるご飯使って雑炊とか、お粥とか、あったかいもの。熱出してからお粥が橘の中でちょっとブームです。昔は好きじゃなかったんですけど、すごく身体があたたまることに気づきました。消化にもいいし、やさしい味ですしね。買ったときには新米だった５キロの米が、まだ冷蔵庫の中で４キロくらい残っていますし（笑）
節約のためにも、これからはキムチと昆布の佃煮とお粥の生活にしようかと思います。・・・いえ、ダイエットしたいんです・・・やばいくらい体重が増えてるんです・・・いやー、ちょっと前まで３キロくらい落とすの簡単だったんですけどね。落ちない、落ちない（笑）これが年ってやつか、とちょっぴり悲しくなりました。

さて、こんな時間です。お友達から教えてもらった真央たんとコヅの動画に癒されたので、もうちょっと癒されるためにネットサーフィンしてきます（コラ）

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昨日からの雨は、目覚めたときには雪に変わっていた。
けれど、寒いと思ったのは、雪ではなく隣にいるはずの男がいないせいだ、と起きたばかりの頭でぼんやりと考える。
着替えてリビングへ向かえば、珈琲を飲みながら本を読んでいる男がいた。

「・・・起こしてくれれば良かったのに」
「しばらく寝顔を見ていたんだが、起きそうにもなかったからな」
「・・・悪趣味」

ちいさく笑いながら冗談めかして言う男に、シェラは眉を寄せると洗面所へと向かった。
戻ってくる頃には、紅茶が用意されていた。
休日の朝は、いつもこう。
先に起きた男が、シェラの目覚めを待って紅茶を淹れてくれる。
ソファの向かいに座り、カップを手に取る。
今日は、メープルの香りのする葉を使ったらしい。
味自体は甘くはないが、鼻腔をくすぐる香りを胸いっぱいに吸い込む。
それから、特に会話をするでもなく、ヴァンツァーは読書を、シェラは編み物を始めた。
ヴァンツァーがページを捲る音以外、ほどんど音らしい音のしない空間。
自分の心臓の音が聴こえてくるような静けさの中、ふとシェラが席を立った。
ヴァンツァーは、変わらず紙面に目を落としている。

──と、隣にすとん、とシェラが腰を降ろしてきたので、思わずそちらに目を向けた。

シェラは表情を変えるでなく、編み物を続けている。
するすると神業的な速さで毛糸がなくなっていく。
どれくらいその様子を見ていただろう、ヴァンツァーが口を開いた。

「どうした？」
「来ちゃいけないのか」

手は止めないままのシェラがそんなことを言うので、ヴァンツァーは「いや」と返した。

「邪魔ならそう言え」
「邪魔じゃない」
「じゃあ、どうして訊くんだ」

確かにそうだ、とは思うのだが、何だか訊きたいことがあるような気がして、それでも上手く言葉が見つからないためにしばらく沈黙が続いた。

「・・・困ったな」

呟かれた声に、シェラはようやく顔を上げた。
本当に、どうしたものか、と顔に書いてある男を、軽く睨む。

「だから、邪魔なら言え」
「それはない」

きっぱりと言い切られた言葉に、少し嬉しいような気はしたものの、シェラは「じゃあ何なんだ」と悪態をついてみた。

「いや、言うと怒りそうだから」
「は？　何だそれは」
「いや、いい」
「気になるだろうが」
「気にするな」

堂々巡りの会話に、もともと気の長くないシェラは痺れを切らした。

「言わなかったら家出するからな」
「・・・・・・」

まるっきり子どもの癇癪と同じだが、ヴァンツァーはしばらくシェラの瞳を見つめると、深々とため息を吐いた。

「・・・キスしたくなった」
「──は？」
「だから、お前にキスしたくなって困っていた」
「・・・何で困るんだ」
「したら怒りそうだから」
「今更怒るか、そんなことで」

馬鹿かこの男は、という顔つきになったシェラに、ヴァンツァーは軽く首を傾げた。

「してもいいのか？」
「・・・訊くな」

恥ずかしい、と軽く睨みつけてくるシェラの頬は僅かに染まっていて、ヴァンツァーは余計に困惑した。

「いつも怒るから」
「あれはっ・・・怒ってるんじゃなくて・・・」
「──照れているのか？」
「・・・・・・」

かぁぁぁぁ、と紅潮する微笑に、『これはダメだ』とヴァンツァーは思った。
なので、そのまま行動に移してみた。

「・・・・・・」

軽く啄んで唇を離すと、シェラが赤い顔のまま睨んできている。
ヴァンツァーは首を傾げた。

「怒ってないんだろう？」
「・・・怒ってない」
「睨んでる」
「煩い」
「照れ隠しか？」
「──煩いっ！」

ぐいっ、と逞しい身体を押し返すが、びくともしない。
それでも押し返そうとしていると、手首を取られてしまった。
シェラの細い手首など、簡単に折ることが出来てしまう力強い手だ。

「・・・離せ」
「嫌だ、と言ったら？」

面白がるような口調と表情に、シェラはむっと唇を尖らせた。

「じゃあ、いえ」
「──させないよ」

そうして今度は、シェラが文句を言えなくなるまでキスをしたのだった。



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いつごろのふたりだろう・・・？