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だいぶ大きくなったお腹を撫でる。
時折、『ドンドン！』と威勢の良い反応が返るのに、自然と笑みが浮かぶ。

「もうちょっとだね」
「うん」

にこっと笑うのは、黒髪に藍色の瞳の美少女──年齢的には『美女』と言うべきなのだろうが、その無垢で明るい瞳と表情が、ソナタを未だ少女のように思わせる。
隣にいるのは、彼女が誰よりも大好きで、尊敬している、自分を産んでくれた人。
シェラにお腹を撫でてもらうと、すごく安心する。

「女の子だっけ？」
「そう。きっと、すっごい可愛い子が生まれてくると思うの」
「うん。間違いない」

ソナタもその夫も、類稀な美貌の持ち主だ。
どちらに似ても、綺麗な子に違いない。
シェラとソナタは顔を見合わせて笑った。

「早く会いたいな～。ね～、Babyちゃん」

よしよし、とお腹を撫でる。
そして、ふと思いついて訊ねてみた。

「──シェラも、私たちに会いたかった」

藍色の瞳に、シェラは苦笑を返した。

「私はね、もう、不安ばっかりで・・・もちろん、無事に生まれてきて欲しいとは思ってたけど」
「そっかぁ。まぁ、男の妊婦さんって、あんまりいないもんねぇ」
「『あんまり』どころじゃないよ」

また苦笑する。

「パパは、ちゃんとシェラの話聞いてくれた？」

シェラは「うん」と頷いた。
当時を思い返し、ぽつり、ぽつり、と口を開く。

「・・・あいつ・・・仕事人間だったあいつが、職場に行くの遅らせてついててくれたり、休めるときは一緒に病院行ってくれたり。不安ばっかりで、楽しいことなんてほとんど考えられなかった私を、宥めて、慰めて・・・きっと、あいつの方が大変だったと思うよ」
「でも、パパはシェラに赤ちゃん産んで欲しかったんだね」
「うん・・・」

今でも忘れられないんだけど、とシェラは薄っすらと潤んだ瞳で言った。

「『生きていて、良かった』って、言ったんだ」
「──え・・・？」
「ソナタたちが生まれたあと、病室で。『生きていて、良かった』、『戻ってきたのは、間違いじゃなかった』って」

はらり、とひと筋涙が零れる。

「最初は、何て酷いことを言う男なんだ、と思ったんだけど・・・」

この手で殺したのに、『生きていて良かった』なんて、残酷すぎる。
シェラは「でも」、と続けた。

「でもそれは、たぶんこういう意味だったと思うんだ」

静かに聴いていたソナタは、なぁに？　と首を傾げた。

「・・・あの男は、私にも生命を生み出すことが出来るって、教えてくれたんだ」

そんなこと、あの男は絶対に口にはしないけれど。
きっと、そういうことなのだ。
あの男は、ああ見えて誰よりもやさしいから。

「命を奪うことしか出来なかった私にも、生命を育むことが出来るんだって、教えてくれたんだよ」

ふわり、と微笑むシェラに、ソナタも同じような微笑を浮かべた。

「うん。実は、パパって結構『イイ男』なんだよね」
「全然分からないけどね」
「ね」

ふふふ、とよく似た面立ちの親子は笑いあった。

どうか、この子も無事に生まれてきますように。
そうしたら、自分が愛してもらったのと同じように、たくさん、たくさん、『愛してる』を、あげるからね。


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今日は妹が帝王切開で出産する日。妊娠したことで卵巣嚢腫を患っていることも分かったので、出産と手術を一緒にすることに。
今朝、赤ちゃんの心音が弱くなったというので緊急手術が行われることになり、ついさっき、女の子が無事生まれた、と連絡がありました。
あとは、妹が無事に戻ってくるのを祈るばかりです。

元気に戻ってきて、赤ちゃんをたくさん、たくさん愛してあげてね。

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趣味が、似ているのかも知れない。


「──スコール」

呼び止められて、振り返る。

「これ、やるよ」

そう言ってツンツンに立たせた金髪の童顔剣士が差し出したのは、使い込んでいることがその色合いからも分かるシルバーリングだった。

「・・・え？」

あまりにも、本当にあまりにも突然すぎて、何のことだか分からずに青年は青い目を瞠った。
年上の、けれど外見的には自分よりも幼く見える青年が差し出したリングと、彼の独特の色彩を持った瞳を交互に見つめる。
すると、金髪の青年は不意に笑った。
どきり、とした。
いや、変な意味ではなく、彼が笑うところなど見たことがなかったからだ。
自分も大概無愛想だが、彼は「興味ないね」の口癖が示す通り、どこか他人とは線を引いているような態度を取る。
それもまた、自分と同じか、とスコールは思った。

「あんたでも、そんな顔するんだな」
「そんな顔・・・？」

それはどんな顔だ？　と首を傾げる。
また、ペリドットのような瞳が細められた。

「・・・あんたこそ」
「──俺？」
「・・・今日のあんたは、よく・・・笑う」

呟けば、「そうか？」というあまり抑揚のない言葉が返る。

「そんなことより、これ」

ほら、と差し出されたシルバーリングは、『CLOUDY WOLF』──狼をモチーフにしたアクセサリーだ。
ずっと、この金髪の青年が身につけていたもの。
彼の左耳には、これと同じ意匠のピアスがある。

「・・・どうして、俺に・・・？」
「あぁ」

そうか、と今更気づいたように呟いた青年は、自分より少しだけ背の高いスコールを見上げ、唇を吊り上げた。

「──Happy Birthday、スコール」

今度こそ、スコールは大きく目を見開いた。
今日は、８月２３日。
確かに、スコール・レオンハートの誕生日だ。
けれど、それは誰にも伝えたことがなかった気がしたのだが・・・。

「・・・どうして・・・？」
「バッツとジタンが、あーでもない、こーでもない、とお前の誕生日をどう祝うか大声で話していた」
「・・・・・・」

あいつら、と思いながらも、くすくすとおかしそうに笑う青年に目が釘付けになる。
本当に、今日はよく笑う。

「・・・本当に、よく笑うな」

だから、思ったままを口にしてみた。

「あぁ・・・アナザーだから、かな」
「何か関係あるのか？」
「アナザーフォームのときの俺は、２３だからな」
「・・・？」

意味が分からなくて首を傾げるが、金髪の青年は「いいよ、そんなこと」と首を振った。

「それとも、こんなものはいらないか？」
「──違う！」

思わず大声で否定した。
自分らしくない、とは思ったが、決して青年の厚意が鬱陶しかったとか、そういうことでないことだけは伝えなくては、と思ったのだ。

「・・・それ・・・あんたの、大事なものなんじゃないのか・・・？」
「まぁ・・・気に入ってはいるよ」
「なら、自分が使えばいい」
「やっぱり気に入らないか？」

きょとん、とした表情で首を傾ける様子はどこか幼く、彼が年上だとはとても思えない。

「・・・そうじゃなくて・・・」

何と言えば分かってもらえるのか、と悩んだ末、スコールはこう言った。

「・・・どうして、俺なんかの誕生日を祝うんだ？」

この閉じられた世界でたまたま出会ったとはいえ、いつかは別の世界へ還る。
この戦いが終われば、皆それぞれ還る場所があるのだ。

「──理由が、必要なのか？」

まるでジタンのようなことを言う。
「誰かを助けるのに、理由がいるかい？」──それが、ジタンの口癖。
戦うことにも理由を求める、金髪の青年らしくない台詞だ。

「じゃあ、──『祝いたいから』・・・で、いいんじゃないか？」
「え・・・？」
「仲間、だろう？」
「・・・・・・」

言われてちいさく微笑まれ、スコールは「ほら」と差し出されたリングを半ば反射的に受け取った。

「サイズ、合うか？　あんた、背は高いのに結構細いからな」
「・・・余計なお世話だ」

ライトやフリオニールのような筋骨質な身体に憧れはあるが、こればかりは体質なのだからどうしようもない。
僅かに顔を顰めたスコールに、青年は「悪い」と苦笑した。

「せっかくの誕生日に、嫌な思いさせたな」
「いや、別に・・・」
「じゃあ」

それだけ言って、青年は手を振って行ってしまった。
また戦闘に戻るのか、別の仲間のところへ向かうのか。
彼の姿が完全に見えなくなったあと、スコールは手元に目を落とした。

「・・・何だったんだ・・・？」

首を傾げ、青年と同じ名前を持つシルバーリングをじっと見つめた。
狼と、獅子。
孤高の獣どうしが、少し近づいた瞬間だった。



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昨日はスコにゃんのお誕生日でした。
１１日はクラウドの誕生日。
全然８月っぽくない、AB型どうしのふたりの、何てことないある日の出来事。

・・・このふたりが好きすぎて、時々困ることがあります。