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「──馬鹿は風邪ひかないって言うのにな」

体温計に表示された数字を見て、シェラは大きくため息を零した。
間接照明だけが灯された寝室は静かで、少し苦しそうな、浅い呼吸だけが聞こえる。

「何か食べられるか？」

薬を飲むにしても、胃が空っぽの状態では拙い。
ベッドに横たわる男にシェラは訊ねた。

「・・・いらない」
「じゃあ、せめて水分を取ってから薬を飲め」

努めて静かな声で話しかけると、ベッドの男──ヴァンツァーは、億劫そうに瞼を持ち上げた。
薄暗い室内でも、その瞳が潤んでいるのが分かる。
白皙は紅く染まり、汗の滲んだ額には黒髪が張り付いている。
どことなく艷めいた様子の男を前にしても、シェラは呆れしか覚えなかった。
辛そうではあったが、少し身体を起こさせ、スポーツドリンクを飲ませた。
解熱剤を渡したときに触れた手は火が着いたように熱くて、シェラは僅かに眉を顰めた。

「過労じゃないのか？」
「・・・ちがう」

薬を飲んだヴァンツァーはまたベッドに横になった。
汗をかいているようだから、熱は上がりきったのだろう。
それでも辛そうな様子に変わりはなく、手にもあまり力が入らないようで、シェラは布団を肩までかけてやった。

「・・・そんなに、詰めてない」

仕事の話だろう。
確かに、最近ヴァンツァーの帰宅時間が遅くなることはあまりなかった。
それでも知らず知らずのうちに疲労が溜まってしまうことはあるものだ。

「だから・・・ダメだ」
「──え？」

喉を痛めているのかも知れない、ヴァンツァーの声は少し掠れていて聞き取りづらい。
シェラはヴァンツァーの顔に耳を寄せた。

「だから・・・りこん」
「──は？　離婚？」
「ダメ、だ・・・」

この馬鹿は高熱で脳みそがやられたのだろうか、と失礼なことを考え、シェラははた、と気づいた。
そうして、わざとらしくため息を零したのだった。

「『忙しくして体調崩したら離婚』ってヤツか？」

何年前の話だ、と呆れたシェラは、意外とやわらかい黒髪を撫でてやった。

「とりあえず治るまでは面倒みてやるよ」

私はやさしいからな、とちょっと意地の悪い笑みを浮かべるシェラに、ヴァンツァーは「やだ」と返した。

「ダメだ」

熱い手が、黒髪に触れていたシェラの手を握る。
泣きそうに潤んだ瞳は真剣で、シェラは病人をからかったことに些か罪悪感を覚えた。

「・・・嘘だよ」

悪かった、と軽く頭を下げ、掴まれているのとは反対の手で頭を撫でてやる。

「私はどこにもいかないから・・・早く元気になってくれ」

頼む、と淡い笑みをその美貌に載せるシェラを、ヴァンツァーはしばらく黙って見つめていたのだけれど。
やがて手を離し、布団をかけ直すと瞼を閉じた。
納得したらしい男に軽く安堵の息を吐いたシェラは、「氷枕作ってくるから」と言い置いて部屋を出た。
そうして、寝室へと続くドアを閉めたところで呟いたのだ。

「・・・あいつは、私なんかのどこがいいんだろうな」

分からん、と首を傾げたシェラは、氷枕を用意しながら、病人でも食べやすいメニューをいくつか考えたのだった。


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ヘタレヴァンツァー万歳（コラ）
シェラはいつまで経っても自分の存在価値に疎い子だと思います。

最近、ほんといつも以上に話が纏まらない。
ヴァンツァーはシェラが大好きで、シェラもヴァンツァーが大好きで、でもお互いそれに気づいてないんだぜ、って話？

一応、結婚してだいぶ経ったふたりという設定です。

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彼女の息子は、幼い頃からとても正直な子どもだった。
嘘を吐くのが苦手とか、嫌いとかいうよりは、そもそもそんな発想がないと言った方がいいくらいに真っ直ぐなのだ。
それは特に、彼の『音』に現れた。

「──あら」

長期休暇を利用して寮から自宅へ戻ってきた息子のチェロを聴いて、マリアは翡翠のように美しい色をした目を丸くした。
そうして、思わず訊ねたのだ。

「あなた、彼女でも出来たの？」
「──は？」

ちいさい頃は女の子のように可愛かったというのに──いや、今でも愛する息子ではあるのだが──成長期と呼ぶには些か極端なくらい身長が伸び、今は並ぶとゆうに頭ひとつ半は違う。
しかも、父親に似てきたのか、せっかく整っている顔はちょっとばかり愛想が悪い。
そんな息子の素っ気ない態度に、マリアは腰に手を当てて頬を膨らませた。

「彼女！　恋人！」
「・・・はぁ、まぁ」

何とも気のない返事であったが、マリアは自分の息子が正直な上に、極度の照れ屋であることもよく知っていた。
照れ屋なくせに、思春期の男の子にありがちな、かっこつけなのだ。

「今度はどんな子？　また３日でフラれるの？」
「・・・さすがに３日でフラれたことはないぞ」
「あら、５日だったかしら？」
「どうでもいいだろ、そんなこと」

ふいっとそっぽを向くところを見ると、当たりだったらしい。

「ねぇ、どんな子？　可愛い？」
「・・・何でそんなこと訊くんだよ」

少し嫌そうな顔をしている愛息子に、マリアはにっこりと微笑んだ。

「──音が違うもの」
「・・・・・・」

１００年にひとりと言われる天才ヴァイオリニストである母の耳は誤魔化せないことを知っている少年は、ため息を零しつつも質問に答えてやった。

「まぁ・・・可愛いです」
「写真は？　ないの？」
「・・・あるけど」
「見せて！」

まるで女子高生のようなノリの母にもうひとつため息を零すと、彼はポケットから携帯端末を取り出した。

「──え、まさか待受にしてるの？」
「されたの」

まるで「俺の意思じゃない」とでも言いたそうな態度で息子が見せてきた画面に目を遣り、マリアは思わず呟いた。

「あら、天使ちゃんね」

ふわふわとした銀色の髪と菫色の瞳の──美しいけれど、どう見ても『彼女』ではない少年の姿にも、マリアはさして驚いていないようだった。

「喋らなければな」
「口が悪いの？」
「いや。育ちも品もいいし、性格もいい」
「じゃあ、どうして？」
「天使っていうより、小悪魔なんだよな。それか女王様」

ポリポリと頬を掻きながらそんなことを言う息子に、マリアは目をぱちくりさせた。

「アル」
「何ですか」
「それ、世間一般で『惚気』って言うの知ってる？」
「別に惚気けてないぞ」
「だってあなた、この天使ちゃんのことが可愛くて仕方ないんでしょう？」
「なっ──」

『なぜそれを知っている』という驚愕の表情を浮かべる息子に、マリアはほぅ、とため息を零した。

「あなたやっぱり、アルフレッドによく似ているわ」
「父さん？」

なぜここで父の名が出てくるのか分からない少年は、母と同じ緑の瞳に疑問の色を浮かべた。

「言ってることがまったく一緒だもの」
「・・・・・・マリアのことを、そう言っていたってことか？」
「本人無自覚なのよ。あの真面目くさった顔で、『ただの事実です』みたいに言うの。──もう、ほんとあの人わたしのこと大好きなんだから」

やだやだ、と肩をすくめる母の姿を見て、恋人からは鈍いだの鈍感だの言われ続けている少年も気づいたことがあった。

──・・・マリアも、何だかんだ言って父さんのこと大好きなんだよなぁ。

後日、恋人にこのときの話をした少年は、「うちのシェラもそうだよ」と天使が満面を笑みを浮かべるのを目の当たりにするのであった。


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それぞれの恋人や旦那さんの悪口を言っていいのは自分だけ！　と思っているシェラとカノンとマリアさんは可愛いと思う。

うまく纏まらなくて申し訳ないですが、恋人や母親に振り回されるキニアンが見たいだけ（コラ）

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「熱計ったか？」

ベッドに横たわるカノンに、キニアンはそう声をかけた。

「んー・・・39℃・・・」
「あちゃー・・・薬使っても、すぐには下がらないもんなんだな」

コトリ、とベッドサイドのテーブルに小鍋と食器類の乗ったお盆を置き、ベッドの端に腰掛けた。

「身体、起こせるか？」
「・・・あのね」
「うん？」
「うつっちゃうから、シェラたちのところに行ってたほうがいいよ・・・」

高熱のためか、いつもより更に舌っ足らずな口調で喋るのを聞いて、キニアンは呆れたように眉を上げた。

「ばーか。病人は余計なこと考えるな。それに俺は予防接種受けてるから、たぶん平気だよ」

お前は受けなかったのか？　と訊ねたキニアンに、カノンはむぅ、と唇を尖らせた。

「ちゅーしゃきらい・・・」
「──ぷっ」

思わず吹き出してしまったキニアンを、カノンは睨んだようだったけれど、その瞳は潤んでいてまったく力がなかった。

「じゃあ、注射しなかったお前が悪いんだから、大人しく看病されてろ」

小鍋から器にお粥を盛り、スプーンですくって息を吹きかけ、少し冷ます。

「食べられるか？」
「・・・うん」

ぱくり、とお粥を口に入れ、もぐもぐごくん、と呑み込んだカノンは軽く眉を顰めた。

「熱かったか？　それとも不味かった？」
「・・・味わかんない」

せっかく作ってくれたのに、ともごもご喋るカノンに、キニアンは目元を緩めた。

「味分からないと食べづらいかも知れないけど、早く治すためだから、出来るだけ食べような？」
「ん・・・」

こくん、と頷いたカノンの口許に、また冷ました粥を運ぶ。
何度かそれを繰り返し、小鍋の中が空になると、キニアンはカノンの頭を撫でてやった。

「偉い、偉い。全部食べたな」
「・・・ごちそうさまでした」
「水飲むか？」
「・・・んーん」
「そうか。一応置いておくから」
「・・・ん」

ゆっくり寝てな、とベッドに横たわったカノンに布団をかけてやると、キニアンは食器の乗ったお盆を手に立ち上がった。
──と、その服をカノンの手が軽く引っ張った。

「どうした？」
「・・・」
「カノン？」
「・・・あのね」
「うん」
「・・・なんか弾いて」
「──へ？」
「おんがく」

あぁ、と合点がいったキニアンは、「いいよ」と言ってお盆を片手に持ち、銀色の頭を撫でてやった。

「ただ、頭も痛いだろうから、煩かったら言うんだぞ？」
「・・・うるさくない」

『アリスの音は煩くない』という意味なのだろう、と受け取ったキニアンは、嬉しそうに微笑むと、「ちょっと待ってな」と言って部屋を出た。
すぐに戻ってきた彼の手には、相棒であるチェロの姿があった。

「何でもいいか？」
「・・・ん」

頷いたカノンは、耳を澄ますように目を閉じた。
さらりと調弦を済ませたキニアンは、彼の大好きな作曲家の曲を奏で始めた。
ヴァイオリンの４本ある弦の中で、一番低いG線１本で奏でられる曲。
チェロではC線が一番低い音を出すが、キニアンはG線で演奏をした。
高音は耳に障るだろうとの配慮で選んだ曲ではあったが、この曲は彼自身が好きな曲でもあったし、聴いていると不思議と心が落ち着く曲でもあった。
１曲演奏を終えると、ベッドから手を伸ばしてきたカノンが、またキニアンの服を引いた。

「ん？」
「・・・A線」
「──え？」
「それ、A線で弾いて」
「・・・」

弾けるか弾けないか、で言われれば弾ける──『普通の』弾き手には少し難しいかも知れないが。
けれど、A線はチェロでもっとも高い音を出す弦だ。
キニアンほどではないけれど、カノンも耳が良い。
それに、高熱のせいで頭痛も訴えているのだから、高い音は耳に障るだろう。

「ちょっと高いぞ？」
「え、値段？」
「いやいや・・・音だよ、音」
「別にいいけど・・・じゃあC線」
「はいはい」

異なる弦でもさらっと演奏しきったキニアンは、その後結局すべて弦で演奏することになったのだった。


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バッハは偉大だ。一番好きな作曲家です。彼の作る音楽は、優雅で荘厳で、シンプルだけれど徹底的に美しい。

それではおやすみなさい。
皆様もどうぞお気をつけて・・・。

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犯人を確保し、シェラたちNPSは現場から引き上げた。
怪我人は出たものの、どうにか誰も死なせることなく事件を解決出来たことで、シェラはほっと息を吐いた。
乗ってきた警察車両へと向かう途中、逆にそちらから歩いてくる男に目を遣った。
細身の長身だが、特殊部隊の人間らしくその身体は無駄なく鍛えられている。
警察官というよりも、俳優でもやった方が良いのではないかと思われるほど端麗な容貌の男だったが、切れ長の瞳は犯人を確実に仕留める冷徹さが垣間見える。

「・・・ヴァンツァー」

すれ違いざま呟いたシェラに、男は脚を止めた。
シェラは思わず身構えた。
だいぶ上から、藍色の視線が落ちてくる。
何か挨拶でもすべきだろうか、と逡巡したシェラの耳に、

「２８回だ」

という、至極冷静な声が届いた。

「え？」
「お前たちが制圧するまでに、俺が確実に犯人を仕留められた回数」
「・・・・・・」

ヴァンツァーと呼ばれた男は、警察の特殊部隊『SAT』の中で狙撃班に属している。
SATの中でも最高の腕を持つ狙撃の名手であり、５０m先の地面に転がった手榴弾を狙撃一発で弾き飛ばせるほどの神業の持ち主であった。
SATは犯人の確保を目的とするSITとは異なり、実力行使で現場の危機的状況を排除することにある。
むろん、シェラの属する新設の『S』部隊NPSとも、その根底の在り方からして違う。

「俺なら、もっと早くに現場を制圧出来た──あんな、心の傷を作る前に、だ」
「・・・・・・」

これには、シェラは思わず口を噤んだ。
ヴァンツァーが言っているのは、今回の事件の被害者である少年のことだ。
さきほど助けた少年の言葉が、今も耳に残っている。

──何で殺さなかったんだ！　あんな悪いヤツ、ブッ殺せよ！！

保護されたあと、少年は泣き叫んでシェラたちを詰った。
銃やナイフを持った男たちに、母親とふたり捕らえられ、どれほど恐ろしい思いをしたか。
まだ幼い少年の心には、きっと一生消えることのない傷が残っただろう。
それを、目の前の冷静な目をした男は糾弾している。

「・・・私の前では、誰も死なせない」

苦い思いを抱えながらも、シェラは喉の奥から押し出すような低い声でそう告げた。
どんな悪人だろうと殺さずに確保する──それがシェラの考えだった。
現場で犯人が殺されれば、傷つけられたものや遺族は『なぜ』を問うことができなくなる。

なぜ自分たちでなければいけなかったのか、なぜあんなことをしたのか、なぜ・・・・・・。

死んだ相手に怒りをぶつけることは難しい。
それが、たとえどれほど許せないと思っている相手だったとしても。
理由を問いたくても、殺したいほど憎もうとしても、その対象がすでにこの世にないという事実は、心の傷を深めるだけだとシェラは知っていた。
理解されるとは思っていない。
けれど、自分の心に嘘を吐くことも出来ずそう告げたシェラに、ヴァンツァーは感情の見えない声で言った。

「忘れるな。この国の最後の砦は俺たち『SAT』だ」
「・・・・・・」
「俺はお前を、『S』とは認めない」

愛用の銃の入った大きなバッグを手に立ち去る男の姿を、シェラは拳を握って見送った。


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確かこんな話。ああいう、たくさん人が傷つく見てて痛い話は大嫌いだけれど、彼の狙撃の腕と、トラウマを抱えつつド真っ直ぐな主人公にはグッとキたので。

次回予告の『ライバルからバディへ』のフレーズにもグッとキた（笑）