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──忙しいのは分かってるけど！！

思い出しても腹が立つ！！　と、シェラは柳眉を吊り上げてキッチンに立っていた。
ここ最近ヴァンツァーの帰宅時間は遅く、朝は早い。
体調管理を怠るような男ではないし、かつてほど無茶な仕事の仕方をするわけではないが、それでも気になるものは気になるのだ。
だから、せめて帰ってきたときにあたたかい食事と風呂と寝床くらいは用意出来るように、と思っていたのに。

「まだ片付けなければならない仕事がある。部屋には入って来るな。食事は必要ない。先に寝ていろ」

帰ってくるなり、シェラが何か言う前に言いたいことだけ言って、自室に篭ってしまったのだ。
しばらく呆然としてヴァンツァーの部屋の前に立ち尽くしていたシェラだったが、やがてふつふつと怒りがわいて来た。

──あんな風に邪険にしなくてもいいじゃないか！！

そりゃあ、私が手伝える仕事なんてほとんどないけれど！！　と、シェラはやり場のない怒りをぶつけるようにしてお菓子を作り始めた。
それも、とても甘いやつだ。

──あいつが絶対に食べられないものを作ってやる！　ざまぁみろ！！

ふんっ！　と鼻を鳴らしながら、鬼の形相でチョコレートを湯煎にかけたり、粉を篩ったりしている。
キッチンに漂う甘い香りと、全然そぐわない表情だ。
見事な手際でタネを作り終えると、ケーキ型に流し込んでオーブンへ。
あとは焼き上がりを待つだけになってしまい、スイッチの切れたシェラはしょぼんとしてリビングへと向かった。

「・・・知るか、あんな馬鹿」

むぅ、と唇を尖らせ、ソファの上で膝を抱える。

「・・・あんな言い方、しなくてもいいじゃないか・・・」

まるで、『役立たず』と言われたようで、思い出しても胸がズキズキと痛む。
ピカピカに磨いた風呂場も、栄養バランスを考えて一生懸命作った食事も、びしっと整えたベッドも、何ひとつ役に立たない。
今ヴァンツァーが向かっているであろう無機質な端末の方が役に立つのかと思うと、腹立たしいのを通り越して情けなくなってきた。

「・・・ばか・・・」

ぐすん、と鼻を啜ると、ドアの開く音がした。
勢い良く顔を上げたシェラの目に、深夜だというのにやたらと姿勢の良い男がいた。
一瞬、驚いたように目を瞠るヴァンツァー。

「寝ていろと言わなかったか」
「何をしていようと、私の勝手だろう」

ふん！　と顔を背ける。
抱えていた膝を伸ばし、弱気だった自分をなかったことにするシェラ。
近寄ってきたヴァンツァーは、「まぁな」と言うと、ごろん、と横になったのである。

「──なっ」

シェラの膝の上に、黒い頭が乗っている。

「おまっ」
「煩い」
「・・・・・・」
「少し休む」
「休むならベッドで」
「まだ仕事が残っているんだ」
「・・・・・・」
「少しだけ」

ゴソゴソと、身動ぎしては寝心地の良い場所を探すヴァンツァー。
やがて満足する場所を見つけたのか、胸の前で腕を組んだ格好で目を閉じる。

「・・・先に寝てろって、言ったくせに」

シェラがぼそっと悪態をつくと、ゆっくりと藍色の瞳が開かれた。

「シェラ」
「・・・・・・」

ツン、と顎を逸らすシェラの手を取るヴァンツァー。

「おい」
「髪・・・」
「は？」
「髪、撫でてくれ」
「はぁ？」
「少しの間でいい」

取ったシェラの手を、そのまま自分のこめかみの辺りに導くヴァンツァー。

「おま」
「・・・落ち着く」
「・・・・・・」
「こうしてお前に触れられていると、とても、落ち着く」

その言葉に嘘はないのか、呼吸は規則正しく、表情はどこまでも穏やかだ。
仕方なく、シェラは言われるままに髪を撫でてやることにした。
５分ほど経っただろうか。

「・・・シェラ」
「寝たんじゃないのか」

ちょっと嫌味を言ってやったつもりのシェラに、ヴァンツァーは何事もないように呟いた。

「・・・甘い」
「は？」
「甘い匂いがする」
「ケーキを焼いているからだろう」
「・・・甘い・・・」

焼き上がりが近くなれば、チョコレートの香りは強くなる。
好きな人にはたまらないが、甘いものが苦手なこの男には地獄かも知れない。
いい気味だ、と思うはずなのに、先ほどまで穏やかだった表情が苦しげなものに変わると、何だかとてつもない罪悪感が生まれたシェラだった。

「おい」

やっぱり寝室で寝ろ、と言おうとしたが、何を思ったのかぐりぐりと頭を動かしたヴァンツァーは、シェラの腹の辺りに顔を埋めてしまった。

「──ちょっ！」

ぎょっとしたシェラだったが、見下ろしたヴァンツァーの口許にちいさな笑みが刻まれているのを見てもっと驚いた。

「・・・こっちの方が、いい匂いだ」
「・・・・・・」

どこか舌っ足らずな物言いに、シェラは荒げかけた言葉を呑み込んだ。

「シェラ、髪」

梳け、ということだろう。
何なんだこの我が儘男は、と思いはしたものの、結局シェラは言われるままに髪を梳いてやった。
規則正しい呼吸が聴こえてくると、膝の上の頭が重みを増した。
おそらく３０分程度寝るつもりなのだろう。
言ってることとやってることが違うじゃないか、と思ったシェラだったのだけれど。

──・・・まったく。

最初からこうやって素直に甘えてくるなら、少しはこちらとしても対処の仕方を考えてやらんこともないのに、とため息を零す。

──ビターチョコケーキにするんだったなぁ・・・。

甘い、甘い香りを漂わせているオーブンの中身を思い描き、「・・・ばかめ」と呟いて、指触りの良い黒髪を撫でたのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ヴァンツァーは猫科の生き物なので。

わんこキャラを愛でると、反動で猫科も書きたくなります。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

レイヴァン（傭兵♂）×ルセア（修道士♂）主従

＋＋＋＋＋

かつて、人と竜が争った人竜戦役において、世界を救った【八神将】のひとりとして戦った聖女エリミーヌ。
彼女がひらいたとされるエリミーヌ教団は、大陸でもっとも信者の多い宗教であった。
聖女エリミーヌに仕える女性はシスターと呼ばれ、主に傷ついた人々を癒す杖を扱う。
男性は修道士と呼ばれ、主に闇に対抗する光魔法を操る。
それぞれ上級職は司祭と呼ばれ、杖も光魔法も使える。

「・・・──光よ」

祈りを捧げ、力を解放する。
眩い光に包まれた敵の姿は、一瞬にして浄化の炎に灼かれる。

──お赦し下さい・・・。

エリミーヌに仕える修道士ルセアは、敵を倒すたびにその亡骸に向かって手を合わせた。
自分には祈ることしか出来ない。
敵とはいえ、人を傷つけたくなどない。
皆が平和に暮らせるのなら、どんなにいいか。
そして今は、世界に平和を取り戻すために戦う少年たちに同行している──否。

「わたしは・・・」

俯き、両の手のひらを見つめる。
真っ白い手は、しかし血に汚れている。
もう、何十人もこの手にかけた。

「わたし、は・・・」

ぐっと拳を握る。
直後、くらり、と眩暈がした。

──いけ、ない・・・こんなときに・・・っ。

いつもの発作だ。
放っておけば治まるが、激しさを増す戦火の中、そんなことをしている余裕などありはしない。
霞みそうになる視界に、騎馬の姿が目に入った。
味方ではない。
槍を振り上げて、こちらに向かってくる。

「ごめ・・・なさ・・・レイ、モ・・・」

いつだって足手まといだった自分。
幼い頃修道院からコンウォル侯爵家に引き取られたあとは、夢のように幸福だった。
やさしくあたたかな侯爵夫妻と、ぶっきらぼうだけれど本当はいつだってこちらの身を案じてくれたレイモンド。
３つの頃に両親を亡くしたルセアにとって、コンウォル家は本当の家族のようだった。

「ご、め・・・」
「──ルセア！！」

強く、大きな声が耳に届いたかと思うと、鋼のぶつかり合う耳障りな音がした。
それから、肉を裂く音、馬の嘶く声、断末魔の悲鳴と、重いものが地に倒れる音。
視界が真っ白になる中、音だけがルセアに状況を伝えてきた。

「ルセア！！」

がっしりとした腕に抱きとめられる。
誰の腕かなど、確認するまでもない。

「・・・レイ、モンドさま・・・」

主の名を呟く。
それは彼の本名だったけれど、呼んではいけない名だった。
既に捨てた名。
本当は、『レイヴァン』と呼ばなければならないのだが、今のルセアにそのような判断力は残っていない。
貴族の嫡男だったというのに、傭兵などに身をやつして。
それでも、正統派の剣技に裏付けされた剣の才能と敏捷性に優れた身体能力、何よりも個人の努力によって、レイヴァンはどんどん力をつけていった。
決して体格に恵まれた方ではないけれど、その分足は速く、防御を疎かにしがちではあったがそれを力で補っている。
今も、武器の相性としては悪い槍を持った騎兵相手に、一撃も喰らうことなく倒して見せた。

「ルセア！　おい！！」
「あ・・・だい、じょうぶ・・・です」
「どこがだ！　この馬鹿！！」

叱責する間にも、迫り来る敵からの攻撃をかわし、反撃によって屠っていく。
人ひとりを庇いながらだというのに、その剣は乱れることなく確実に敵の命を奪っていった。
見事な剣技ではあるが、ルセアはその事実が哀しかった。
コンウォル家が取り潰しになどならなければ、彼は無益な殺生などしなくても済んだだろうに。
しばらくしてあらかた周りの敵を片付けたところで、レイヴァンはルセアを連れて木陰へと向かった。
主戦場からは少し離れたところにあるため、おそらく敵に気づかれることもないだろう。
木の根元にルセアを座らせ、汗で額に張り付いた金の髪を剥がしてやる。

「あの・・・レイモンド様・・・」
「発作か」
「あ・・・はい・・・ご迷惑をお掛けして」
「下がっていろ」

申し訳ありません、と続けようとしたルセアに、レイヴァンは冷たい瞳と声で命じた。

「あ、あの・・・レイモンド様・・・？」
「そんな身体で戦場にいられても邪魔なだけだ」
「あ・・・申し訳ありません、わたし」
「もう戦闘に参加するな──いや、この部隊から去れ」
「──っ！！」

青い瞳を大きく瞠るルセア。
心臓は、発作のせいだけではなく、異様な心拍を刻んでいる。

「そんな、わたしはっ！」
「お前に人殺しは向かない」
「っ・・・レイモンド様・・・」
「癒しの杖だけを習得すれば良かったものを・・・なぜ光の魔導書になど手を出した」
「・・・・・・」
「まぁいい。歩けるようになったら、さっさと消えろ」

立ち上がり、踵を返したレイヴァンの背中に向かって、ルセアは叫んだ。

「いいえ！！　わたしはここにいます！！」

歩き出そうとしたレイヴァンは思い切り顔を顰め、半身を翻した。

「ここで・・・レイモンド様のお傍で戦います！！」
「足手まといだ」
「それでも！！」

それでも戦います！　と叫び立ち上がろうとするが、足に力が入らず前に倒れこむ。

「おいっ」

慌てて抱き起こしたルセアの顔が泣きそうに歪んでいて、レイヴァンは目を瞠った。

「わたしは・・・確かにわたしは足手まといかも知れません・・・でも・・・」

ぎゅっと胸の前で手を握る。

「レイモンド様が、復讐を諦めて下さるまでは・・・」
「コンウォルを陥れたオスティアは、この手で滅ぼす」
「レイモンド様・・・何度言えば分かって下さるのですか？！」
「お前こそ、何度言えば分かる」

レイヴァンの茜色の瞳が、燃え上がるように厳しさを増す。
端正な容貌ながらきつい瞳は、見るものを思わず圧倒するだけの力を持つ。
それは、彼の中に流れる貴族の血がそうさせるものか、それとも彼自身の意志の強さ故か。

「俺は神など信じない。神が存在するのなら、父と母は自ら命を絶つ必要などなかったはずだ」
「レイモンド様・・・」
「慈悲深い神の教えなど、俺に説いても無駄だ」
「違います、わたしは！」
「・・・所詮お前にとって、俺達は仮初の家族だったということか」
「ち、違います！　レイモンド様！！」
「俺の行動に文句があるなら、どこへなりと行くがいい」

立ち上がり、今度こそ遠ざかっていく主の姿に、ルセアは視界が滲んでいくのを感じた。

「違う・・・違うんです・・・レイモンド様・・・」

父親を目の前で殺され、母も病に倒れ、それだけに留まらずその後身を寄せた修道院での悪夢のような日々。
そこから救い出してくれただけでも、コンウォル侯爵とその奥方には、感謝してもしきれないというのに。
孤児の自分にも、嫡男であるレイモンドと同じようにやさしく接してくれた夫妻のことを、ルセアは心から慕っていた。
ほとんど面影すらも覚えていない実の両親に代わって、本当の家族のように思っていたのだ。
レイモンド自身も、時々少年特有の悪戯や意地悪をして驚かされたことはあるけれど、でも、苦しいときには黙って傍にいてくれたし、哀しいときには木の実を採ってきてくれたり、木彫りの人形を作ってくれたりと、いつだって気遣ってくれた。
やさしい方なのだ。
本当は、とてもやさしい。
不器用だけれど、侯爵夫妻と同じように、あたたかな人間味に溢れた方なのに。

「・・・いやです・・・レイモンド様・・・」

そんなやさしい主人が、復讐だけを糧に生きている。
身に纏う空気はいつでもピリピリと肌を灼くようで、笑顔なんてもうずっと見ていない。
悪戯が成功したときの太陽みたいな明るい笑顔に、何度となく元気づけられたというのに。

「レイモンド様・・・」

振り返ってもくれない主人の去って行った方向へと目を遣ったルセアは、思わず息を呑んだ。
レイモンド──レイヴァンは強い。
敵が正規の兵隊だろうと、攻撃力と防御力に優れたドラゴンナイトだろうと、類稀な身体能力と鍛えた腕で倒し切ることができる。
武器の相性が悪い槍だとて、構わず剣で応戦して勝利する。

──けれど、どうしたって魔法には弱い。

「い・・・いけない・・・」

どれほどレイヴァンの力が強くとも、剣は間接攻撃をすることが出来ない。
一歩離れたところから魔法攻撃に遭えば、反撃する術がない。
また、レイヴァンは魔法使いの相手をするのが大の苦手だった。
ソシアルナイトを相手に戦うレイヴァンの右方向から、魔道士がやってきていた。
詠唱呪文は『サンダー』。
回避能力の高いレイヴァンならば避けられるかも知れないが、魔防の弱い身でまともに喰らえばかなりのダメージになる。

──間に合って！

慌てて立ち上がり、もつれそうになる足を叱咤し、懸命に走る。

──お願い・・・レイモンド様だけは・・・っ。

もうこれ以上、大切な人を失いたくない。
零れる涙を袖で乱暴に拭うと、ルセアは光の魔導書を手に呪文の詠唱を始めた。
一撃で仕留めなければ、レイヴァンにも被害が及ぶ可能性がある。

──どうか・・・聖女エリミーヌ様・・・どうか・・・。

「──光よ！！」

強い閃光が、敵魔道士の身体を包み込んだ。
光魔法はシャーマンの扱う闇魔法には強いが、魔道士の扱う理魔法には弱い。
けれど、必殺が発動してしまえば、魔法に耐性のある魔道士相手にもルセアの魔力は引けを取らない。
横手に生まれた殺気が消えたことに驚いたレイヴァンが、慣れた光の気配に後ろを振り返る。
と、茜色の瞳が瞠られた。

「──ルセア！！」
「え？　──あっ！！」

飛来してきた手槍を避けるが、かわし切れずに腕を掠った。

「っ・・・」
「ちっ！！」

膝をついたルセアを背後に庇い、レイモンドは武器を鉄の剣からキルソードに持ち替えると、必殺を発動させて一撃のもとにドラゴンナイトを屠った。

「おい、ルセア！！」
「あ・・・レイモンド様・・・ご無事でしたか」

良かった、と微笑めば、頭上から特大の雷が落とされた。

「馬鹿か！！　無事じゃないのはお前だろうが！！」
「え？」
「腕、見せろ」

些か乱暴に左腕を捕まれ、生じた痛みに思わず声を上げてしまったルセア。
一瞬怯んだように力を抜いたレイヴァンは、舌打ちすると懐から傷薬と布を取り出し、手早くルセアの手当てを始めた。
剣の扱いに長け、小刀を使った木彫り人形を作るのも得意のレイヴァンであったが、実は手先は器用な方ではない。
包帯を巻くのも決して得意ではないのだが、今は真剣な様子でルセアの腕に傷薬を塗り、布を巻きつけている。
その様子が何だか嬉しくて、ルセアはくすくすと笑った。

「・・・なんだ」

途端に睨まれたけれど、怖くなんてない。

「やっぱり、レイモンド様はおやさしい方です」
「・・・何の話だ」
「変わったふりをなさっても、わたしには分かります」
「お前に俺の何が分かる！」
「分かります！」

思わず声を荒げたレイヴァンに、ルセアも負けじと声を張り上げた。

「わたしは、今のレイモンド様ご自身より、レイモンド様のことを知っています。ちいさい頃から、ずっとずっと一緒だったんですから！！」
「ルセア、声が大きい！」

今、すぐ近くに仲間の気配はない。
だが、あまり大声でその名前を呼ばれたくはない。
布を巻き終えると、レイヴァンは傷口の上で結び目を作った。

「いっ・・・」
「痛むだろうが、我慢しろ。止血のためだ」
「はい・・・ありがとうございます」
「あとでプリシラ辺りに癒してもらえ」
「わたしも、杖が使えれば良かったのですが・・・」
「どうせ自分を癒すことは出来んだろう」
「──あぁ、そういえばそうですね」

痛みに少々引きつり気味ではあるが、ふふふ、と微笑むルセアに、レイヴァンは呆れてため息を零した。

「俺を助けようとして自分が怪我をしてどうする。そもそも、なぜ杖でなく魔法を学んだんだ」

光の魔導書を扱うことが出来なければ、こんな前線に出てこなくても済んだというのに。
知らず、表情が険しくなる。
両親の死に様を思い出し、ゾクリと背中が寒くなった。

「・・・お前は、さっさとここから」
「──去りません」
「ルセア」
「そんな怖い顔なさったって、ちっとも怖くなんかないんですからね」
「・・・・・・」

黙ってしまったレイヴァンに、ルセアは寂しげな表情を浮かべた。

「あなたは、自分が思うほど変わってなんかいない・・・いつだって、こうやってわたしを気遣って下さる」
「・・・・・・」
「どうして変わったふりをなさるのですか？　それを教えてくれるまで、わたしはここを動きません！　わたしのことが気に障るなら、放っておいて下さればいい！　わたしのことなど、無視して下さればいい！！」

珍しく興奮気味に言い募ってくるルセアに、レイヴァンはとうとう両手を挙げたのだった。

「分かった・・・分かったから落ち着け」

子どもかお前は、と呟いてため息を零す。

「お前の方が年上なんだぞ？　自覚あるか？」
「・・・すみません」

しゅんとしてしまったルセアに、レイヴァンは軽く視線を落として呟いた。

「・・・怖かったんだ」
「え？」
「俺にとって、お前は最後の家族だ・・・その家族を失うのが、怖かった」
「そんな・・・」
「だからお前を戦場から遠ざけたかった・・・だが、辛い思いをさせたようだな・・・すまない」

素直に頭を下げてくる主人に、ルセアは慌てて首を振った。

「レイモンド様・・・！」

自分のようなものに、そんなことをする必要はないのに。

「お前は身体が弱いくせにどんどん前線に向かって行くから」
「それは」

レイヴァン自身が最前線で戦っているのだから、どうしたって自分はそのあとを追う。
そうでなければ、この主人はどんな無茶をしでかすか分からないのだから。

「魔法が使えなければこんな前線に来ることもないのに・・・どうしておとなしく杖を学ばなかったんだ」

窘める顔つきになったレイヴァンに、ルセアは言った。

「だって・・・そうしないと、レイモンド様をお助け出来ませんから」
「──なに・・・？」
「杖を学べば、傷を癒すことは出来ます。けれど、先ほどのように敵を倒すことは出来ません・・・レイモンド様が傷ついていくのを黙って見ているだけなんて・・・出来ません」

ぎゅっと傷んだ胸元で手を握る。
実の両親、そして再び手にした幸せな日々も失い、若き主人まで失うことなどルセアには考えられなかった。

「自分の身は自分で守ります。ですからどうか」
「お前は前に出るな」
「──レイモンド様！！」
「言うことを聞け」
「・・・・・・」
「お前は・・・俺のあとを３歩下がってついて来い」
「レイモンド・・・さま・・・？」

ぽかん、とした表情のルセアから顔を逸らすと、レイヴァンは立ち上がった。

「さすがにふたりだと分が悪い。さっさと他のやつらに合流するぞ」

そうして背を向けたけれど、歩いていってしまおうとはしない。
それに気づいたルセアは慌てて立ち上がり、主人に駆け寄ると声をかけた。

「あ、あの、でもレイモンド様」
「なんだ」
「あの、３歩では、わたしの魔法が届きません！」
「・・・・・・」

それではお助けできません、と困った顔になったルセアに、レイヴァンは思わず頭を抱えた。
主人の様子に首を傾げたルセアに視線を向けると、レイヴァンは疲れたように呟いた。

「・・・だったら、俺のすぐ後ろにいろ。いいな？」
「──あ、はい！！」

そういうことでしたら、と嬉しそうな顔になるルセアを見て、レイヴァンはまたため息を吐いた。
そして、我知らず口許にちいさな笑みを刻んだのだった。

「──あ！　レイモンド様が笑った！」
「・・・笑ってない」
「笑ってますよ。ほんのちょっとですけど。でも、久しぶりに見ました」
「・・・さっさと行くぞ」

すたすた歩いていってしまおうとする主人に、「あ、待って下さい！」と声をかけるルセア。
その頃までには、戦場はおよそ８割方平定されようとしていた。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

うーん・・・愛がありすぎて長くなった・・・。
このくらいの会話だと、支援Bってところですね。
昨日書いたパント様とルイーズは最初から支援Aなので、他人の入る隙はないんですが（笑）

天然ルセアたんと、自分の気持ちに気づいているのかいないのか、でもルセアはとっても大事なレイモンド様が可愛くて仕方ないです。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

パント（賢者♂）×ルイーズ（スナイパー♀）夫妻

＋＋＋＋＋

弓を扱うアーチャーやスナイパーは、飛行系ユニットには無類の強さを発揮する。
飛行系ユニットにとって弓矢は特攻武器──つまり、攻撃力が３倍となる脅威の武器であった。

「──はっ！」

気合の声とともに、ルイーズは一撃必殺の矢を射る。
攻撃力と防御力に優れたドラゴンナイトでさえも、アーチャーの上級職たるスナイパーの彼女の前では赤子に等しい。
陽光を弾く金髪に、大国の王家にも繋がる血筋の上品な顔立ちは美しく、室内で刺繍でもしているのが似合いそうな白い手は、しかし貴婦人にしては節が目立つ。
たおやかな外見とは正反対に、彼女は針を扱うよりも弓を扱う方が遥かに得意であった。
上空を見上げ、敵を射落としたことを確認すると、ふぅ、と息を吐き出した。
戦況は激しくなる一方で、特に最近は大陸最強の軍事国家たるベルンを相手取っているため、決して楽な戦いではない。
けれど、ベルンが誇るドラゴンナイト部隊に対して、スナイパーとしての彼女の攻撃力は脅威であった。
夫であるパントが、少年たちの戦いに同行することを決めた──ならば、自分の取る道はひとつだ。

「いつも、きみには迷惑をかけてしまうな」

そう言って端正な容貌を困ったようにして見せた夫に、ルイーズは花のような笑みを浮かべて言った。

「そんなことありませんわ。私、こうしているだけでとっても幸せです──だって、パント様がいらっしゃるんですもの」

妻の言葉にパントは驚いたように目を瞠り、そうしてやわらかく微笑みを返してくれた。

「弓が一番得意です！　パント様をお守りしますので、どうかお嫁さんにしてください」

あれは、１４の時だった。
大国エトルリアの魔導軍将であり、リグレ公爵という地位にもあるパントの花嫁候補が集められた場で、ルイーズはそう言った。
集められた各国の美姫たちは、馬鹿正直なルイーズを嘲笑った。
けれど、パントだけがやさしい瞳で見つめてくれた。
数百年を生きる大賢者アトスの愛弟子であり、魔導国家で最高位の魔道士たるパントは、ルイーズの助けなどなくても決して負けることはないのだけれど。
それでも、自分の言葉と、自分の手を取ってくれた夫に恥じることのないよう、ルイーズは結婚してからも決して弓の鍛錬を怠るようなことはなかった。

──けれど、弓使いには決定的な弱点があった。

「ぐっへへへ」

下卑た笑いがすぐ傍で聞こえ、ルイーズは空に向けていた目を地上に戻した。

「──あら」

まぁ、と弓を持っていない右手で口許を押さえる。
そこには、暗殺集団【黒い牙】の一味と思しき斧使いの戦士がいた。
元々は義賊集団と名高かった【黒い牙】も、今は見る影もない。
少しずつ、少しずつ、最初からいたメンバーが消され、悪意に満ちた男たちがネルガルの元から送り込まれるようになったからだ。

「戦場でこんな別嬪と会うたぁ、オレぁツイてるなぁ」

舌なめずりでもしそうな男の様子に、ルイーズはただただ目を丸くしていた。
慌てず、騒がず。
その上品な美貌には「困りましたわ」といった表情しか浮かんでいない。
弓使いは、その武器の特性故に一歩離れた場所にいる敵への間接攻撃しか出来ない。
すぐ目の前に立つ敵には、為す術がないのだ。

「すぐに殺しちまうのは、ちょいともったいねぇなぁ・・・なんせ久々のオンナだ。それもこんな上玉、滅多にお目にかかれるもんでもねぇ」

さて、どう料理してくれようか。
欲望にギラつく目をした男が、手にした武器を肩に担ぐ。
男の持つ武器は、鋼の斧だ。
戦士という兵種と重めの武器ということもあり、命中率はそうそう高くないだろうが、攻撃力が高いので当たれば痛い。
避けられるかどうかは五分五分といったところだが、相手の行動をよく見て攻撃をかわそうとしたルイーズの耳に、それは届いた。

──ヒュン、ヒュン、ヒュン！

矢を射る音にも似たそれは、ルイーズに馴染みの深いものであった。
そして、その音が聞こえた直後。

「──っ、ぐああああああああ！！」

断末魔の悲鳴を上げて、戦士の男は消し炭と化した。
菫色の瞳を真ん丸にしたままのルイーズの耳に、今度は落ち着いた低めの声が届いた。

「無事かい、ルイーズ？」
「パント様」

軽く抱くようにして肩に手を置かれたルイーズは、すぐ左にある夫の端正な容貌を見上げた。
長く伸ばした銀髪を軽く結っている、学者のような姿。
大国の公爵であり、師である大賢者以外には並ぶもののない魔導の力を持つとされる才能に溢れた賢者。

「はい、大丈夫ですわ」
「それは良かった」

にっこりと微笑みを浮かべる妻に、パントも笑みを返した。

「でもパント様」
「なんだい？」
「今の呪文、『エルファイアー』のものでは？」
「そうだけれど、それが？」
「パント様の魔力でしたら、『ファイアー』でも倒せましたでしょう？」
「あぁ、今は『エルファイアー』しか持っていないんだ。輸送隊まで戻っている時間もなかったしね」
「そうなんですの・・・」

少し表情を曇らせる妻に、パントは首を傾げた。

「ルイーズ？　どうしたんだい？」
「いえ・・・私の不注意のせいで、貴重な『エルファイアー』の魔導書を使わせてしまったのか、と・・・」
「なんだ、そんなこと」

呆れたようにため息を零したパントに、ルイーズは目をぱちくりさせた。

「貴重といっても、『エルファイアー』は買うことができる。けれど、きみの命はそうじゃないだろう？」
「パント様・・・」
「きみの命の方が、ずっと大事だよ」

そう言って微笑みを浮かべ、そっとルイーズの頬に触れる。
あたたかな手の温もりに、ルイーズもふんわりと微笑んだ。

「はい──次は、必ず私がお守りしますわ」
「頼りにしているよ、ルイーズ」

誰よりも強い夫からの信頼の言葉が、ルイーズにとっては何よりの誇りだった。




「・・・えげつねぇ・・・」

リグレ公爵夫妻の戦いの様子を少し離れたところから見ていた少年剣士ギィは、思わずぽかん、と口を開けてしまった。

「ぼさっとしてると、お前も危ないぜ？」

身軽が身上の盗賊マシューは、今しがた敵の懐から失敬した高価なアイテムにキスをしながらそう忠告してやった。

「いや、だってよ！　いくらあの魔導軍将が強いっつったって、『エルファイアー』って確か必殺補正ないだろう？！」
「よくお勉強してんな、お前」
「べ、別にっ・・・あの女が」
「女？　ルイーズさんかい？」
「あいつが、何か知らないけどおれに話しかけてくるからっ」
「──あぁ、あの人お前の支援相手なの？」
「あ、あっちが勝手に話しかけてくるだけでおれはっ！！」

あー、はいはい、と、マシューは真っ赤になって否定しようとする少年の肩を叩いた。

「美人だもんなー、ルイーズさん」
「ばっ、別にそんなんじゃ！」
「『人妻』って響きがまた」

いいねぇ、なんて言っているマシューに、ギィは視線をきつくした。

「あんた、戦場でなんてこと言ってんだ！」
「関係ないだろ。戦場だろうがどこだろうが、美人は美人だ」
「そ・・・」

それはそうだけど、と思ったギィではあるが、誇り高い剣士の血が、彼の口を噤ませた。

「で？　ルイーズさんが旦那の自慢話ばっかりするから、ちょっと妬いてたって？」
「は？！　何でそうなるんだ！」
「だって、お前が魔法に詳しいわけねぇし。ルイーズさん辺りから、魔道士について聞いてたんじゃねぇの？」
「それは・・・でも、別にあの人、旦那さんの自慢してるわけじゃないし・・・まぁ、確かに魔法のことはちょっと聞いたけど・・・おれ、魔防弱いし・・・だから、『エルファイアー』は威力強いけど、『サンダー』みたいに必殺補正ないとか、そのくらいのことは知ってて・・・」
「ふむふむ」

斧使いの敵の攻撃をかわしながら、相槌を打つマシュー。
反撃で敵のHPを削るが、自分の力では倒しきることは難しい。

「あの旦那、そもそもの魔力が高いのに、それが必殺で威力３倍になったら跡形も残らないよな・・・」
「そうねぇ──あ、ほら、お前の獲物だ」
「え？！　くっ、──はぁ！！」
「おー、さすがさすが。ソードマスターまであと一歩なだけあって、見事な斬りっぷりだな。サカ一の剣士を目指してるだけのことはあるぜ」
「あんた！　背中押すなよ！！」

危ないじゃないか！　と食ってかかってくるギィに、マシューはへらっと笑って「悪かった、悪かった」と言った。
謝る気なんてさらさらないことは明白で、だからギィは深々とため息を吐いたのだった。

「だが、あれくらい対処出来ないようじゃ、最強の剣士は遠いぜ？」
「・・・やっぱり、あれくらい強い男じゃないとダメなのかなぁ・・・」

ぼそっと呟いた少年の声は、駆け寄ってくる敵の足音に消されたのだった。


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たぶん、こんな感じの楽しい戦場だと思う。
ルイーズさんのピンチにキレるパント様（笑）ヴぁっくんは激しくキレるけど、パント様はにっこり笑ってキレると思う。でも目が笑ってないという、一番怖いパターン（笑）

カプ系は、基本場所をわきまえないので、血なまぐさい戦場がそこだけお花畑になります（笑）
次はレイルセでも書きますかねぇ。

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「頼みがあるんだ」

じっと見つめてくる綺麗な若葉色の瞳。
痛いくらいに真剣なその瞳に込められた想いに応えるべく、ライアンは「うん」と頷いた。

「キスしてくれたら」
「あー、はいはい」

本当は「いいよ」と繋げるつもりだった言葉は最後まで言わせてもらえなかったライアン。
しかし、実際にキスされたかといえば、そういうわけでもない。

「キスは無理だから、ハグで勘弁してくれ」

正面から相手を抱きしめ、ポンポンと見た目以上にしっかりとした広さのある背中を叩く。
何だか軽くいなされた気がして、からかうつもり満々だったライアンは愕然として碧眼を瞠った。

「・・・アー君が遊び慣れてしまった」
「人聞き悪いこと言うなよ・・・」
「だって、前は紅くなるか怒るかしてたのに」

つまんなーい！　と、ぶーぶー文句を言っている男に、キニアンは大きくため息を零した。

「俺だって学習します。毎回毎回、遊ばれてたまるか」
「ちぇっ。アー君、やればデキる子だもんなぁ」
「それ、全然褒められてる気がしないよ」
「じゃあご褒美のちゅーを」
「だからそのネタはもういいっていうの！」

これだからB型はスキンシップ過剰で困る！　と母親を思い出す。

「やぁだなぁ。何言ってるの！　おれは誰彼構わずサカったりしないよ？」
「・・・サカってたのかよ」
「可愛い子だけなんだから」
「女だけにしとけよ」
「誤解だよ！　男はここの一家くらいだって！」

いやいやいや、と言いたくなったキニアンだった。
ライアンの言葉が示すものがファロット一家だということは分かっているし、ソナタを除けば全員男なファロット一家のことはキニアンだって大好きなのだけれど、ライアンが口にすると本気っぽい。
とても本気っぽい。

「言っておくけど、アー君も入ってるからね」
「いや、入れなくていいよ」
「遠慮しなくていいってば」
「いや、ほんと人の話聞けよ」

彼との友人関係も、もう１０年近くなるのだから、キニアンにだってこれくらいのツッコミは入れられるようになっているのだ。

「で、なに？」

やっと本題に入れる、と思ってほっとしたキニアンは、ちょっとばかし表情を引き締めた。
そして。

「──いいシャンプー知らないか？」

と、言ったのだ。
思わず目をぱちくりさせてしまったライアンだった。

「──ん？」

なんだって？　と首を前に出したライアンに、キニアンはもう一度「オススメのシャンプーないか？」と訊いたのだった。

「・・・ノミ取りシャンプーとか、そういう」
「あんた、今、頭の中で犬の俺洗ってるだろ」
「──ぎくっ」

なかなかやるなぁ、アー君、と。
額を流れる冷や汗を拭ったライアンの肉のない頬を思い切り引っ張ってやろうか、と思ったキニアンだった。
それをしない代わりに、律儀で真面目な青年は「頼む」と頭を下げたのだった。

「ちょっ、アー君？！」

ぎょっとしたライアンに、キニアンはやはり真剣な瞳を向けたのだった。

「あんたの実家、無添加の化粧品とかも作ってるんだろう？　そのツテでさ、何かないか？」
「・・・どうしたの？　もしかして、薄毛の悩みでも」
「違うよ！」

どこまで真剣なのか分からないライアンとの会話に、さすがに痺れを切らしそうになったキニアンだった。

「カノンがさ」
「え、お兄ちゃんが薄毛」
「そこから離れろ、ほんと！！」

無愛想な見た目に反して心根のやさしい青年が声を荒げるのは、実は８割方この金髪美人の前だったりする。

「どうしたの？　疲れて髪が荒れてきた？」

けれど、次の瞬間にはすべて分かったような碧眼で見つめてくるから、キニアンは彼にも一目置いているのである。

「・・・あぁ」
「仕事、大変なんだね」
「どうなのかな・・・あいつ、弱音とか吐かないし」
「でも、いつもよりちょっと多めに甘えてきたりとか」
「──・・・よく分かるな」

苦笑を返すキニアンに、ライアンはにっこりと微笑んだ。

「食事も睡眠も摂ってるから、やっぱり精神的なことなんじゃないかなって・・・俺はあんまり興味ないけど、いい香りのするシャンプーとか入浴剤とか、そういうの使って風呂に入ったら、少しは疲れが取れるんじゃないかと」
「アー君はやさしいね」
「普通心配するだろ」

大事な大事な、かけがえのない存在なのだから。

「そういうことなら、協力しましょ」
「ほんとか？！　ありがとう！！」

喜色満面になり、華奢に見えて脱いだらスゴい身体を抱きしめるキニアン。
一瞬目を丸くしたライアンは、弟のように可愛がっている青年を抱き返してやりながら、硬さと厚みを増したその身体に笑みを浮かべたのだった。



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・・・寝落ちした。

久々のわんこかわゆす。キニアンはみんなのおも・・・みんなの弟です。