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──負けるわけには、いかないのに・・・。

形の良いちいさな頭の中は、目まぐるしく回転している。
けれど、いくら考えても盤面をひっくり返す良い手が浮かばない。

「よお。どうした──swot？」

ニヤニヤ、と。
意地悪く頬を歪める、太い縁の眼鏡を掛けた大柄な少年の前には、黒い天使。
もともと色白だけれど、青白いほどの顔色で盤面を見ている天使の様子を、3対の瞳が見つめている。

「意外と大したことねぇな」
「まぁ、ゲームなんだし、そんな真剣になるなよ」
「投了したらどうだ？」

嘲笑の声にも耳に入らないくらい考えに考えに考えても、どれほどあがいても、15手先には投了する未来しか見えない。

「・・・」

──ありません、と。

そう言った瞬間、天使は大事なものを失う。
とても、とても大事なものだ。
それが嫌で、悔しくて、盤面を睨みつけながら膝の上で拳を握った。

「・・・あ」
「──フーちゃ～～～ん！　かーえーろっ？」

はっとして顔を上げたフーガは、教室の入り口に同い年の兄を見つけ、泣きそうになって奥歯を噛み締めた。
席から立とうとしないフーガに首を傾げたロンドは、とことこ弟の背後にやってきた。
見下ろした真っ直ぐな黒髪は、同じ色の飾り気のないゴムでひとつに結ばれている。

「ゲームしてるの？」
「・・・うん」

ちらっと盤面に目を遣ったロンドは、「ふぅん」と呟いて背中側からフーガを抱きしめた。

「ゲーム終わるまで帰れないの？」
「・・・・・・うん」

ちいさく頷く弟に「そっか」と返し、「じゃあ、終わるまでぼくもここにいるね」と抱きついたままにこにこ笑った。
向かいの席にいる少年たちはロンドの登場に少し苛立った様子だったが、その優位は揺るがないので薄笑いを浮かべた。

「ほら、早く打てよ」
「・・・」

ぐっと肩に力の入ったフーガだったが、次の瞬間息を呑んだ。
顔にはほとんど出なかっただろうが、ドクドクと心臓が音を立てる。

「打つところがあるならな」

ケラケラと笑う少年たちを一瞬だけ睨んだフーガは、握りしめていた拳を開き、右手で白石をひとつ摘んだ。
パチン、と澄んだ音を立てて置かれた石を見ても、3人の少年たちはニヤニヤしたまま。
盤面の前に座る眼鏡の少年は、フーガの１手からさして時間を置かずにパチッ、と黒石を打った。

「けっ、まだ悪あがきすんのかよ」
「どこに置いたって、勝てやしねぇってのに」

眼鏡の少年の横に立っているふたりが、囃し立てる。
フーガは無言で、盤面に白石を置いていく。

「・・・は？」

フーガと打ち合っていた少年の顔色が変わったのは、6手後。
一瞬ぽかん、と口を開けた少年は、次の瞬間眉間に皺を寄せると些か乱暴に黒石を置いた。
逆にフーガは淡々と白石を置いていく。
少年がどのような手を打つか読んでいたように、考える間もなく。
その１手に、また少年の顔が歪んだ。

「くそっ」

焦りを見せる少年の様子に、両脇に立っていた少年たちが顔を見合わせた。

「お、おい・・・？」
「どうし」
「うるせぇ！」

怒鳴られた少年たちは、思わず一歩引いた。
落ち着きを取り戻したフーガとは違い、１手ごとに苛立ちを募らせていく眼鏡の少年。
そして──。

「え・・・？　これって」
「は？　何で？」

立っている少年たちにも、黒石を持つ少年の明らかな劣勢が分かったのだろう。
10数手前には圧倒的優位どころか、相手の投了待ちの状態であったはずなのに。

「まだ、打つのか？」

静かなフーガの声に、黒手番の少年は憤怒の形相になった。

「てめぇ、どんな汚い手を使いやがった！」
「打つ手がないのなら、きみの負けだ。約束を果たしてもらう」

宝石のような紫の瞳に見つめられ、ガタンッ、と席を立った少年は握り拳を振り上げた。

「──あ～、あったー」

気の抜けた声がしたと思ったら、振り上げた少年の拳をロンドが掴んでいた。
少年の拳からは、ひらひらと白い布が溢れている。
手首を掴まれた少年は、ぎょっとしてロンドを見た。
拳を振り下ろすどころか、ピクリとも動かせない。

「朝してたリボンがなかったから、落としたのかと思った。きみが拾ってくれたの？」
「・・・っ」

次の瞬間、声にならない悲鳴を上げて、拳が開かれた。
いや、強烈な痛みとともに、勝手に開いていったのだ。

「・・・お、まえ・・・」
「ちょっと皺になっちゃったけど、汚れてないね。拾ってくれてありがとう」

にこにこ笑っているロンドにギリッと歯噛みをすると、オロオロしている少年ふたりに「行くぞ！」と声をかけて教室のドアへと向かっていく。
その様子を見送ったフーガは、詰めていた息を吐き出した。
背後では、ふんふん鼻歌を歌っているロンドが、弟の髪にリボンを巻いているところだ。

「ふふっ。やっぱりフーちゃんの髪には、白いリボンが一番だね！」

長めのリボンを器用に二重の蝶結びにしたロンドは、満足気に頷いた。

「・・・ロン」
「ん？」
「ロン・・・」

どうしたの？　と問いかけたロンドは、見上げてくる弟の顔を見て目を瞠った。

「フーちゃん！」

シェラと同じ色の瞳から、涙が溢れそうになっている。
家族の前でははにかむように笑うけれど、学校では無表情。
幼い年齢に見合わない落ち着きがあるフーガだが、その心はとてもやさしく繊細だ。

「ロン・・・」

コロリ、と音がしそうなほど大粒の涙が白い頬を伝って、ロンドはあたふたしながら指先でその涙を拭った。

「ど、どしたの？」
「ロン・・・」

座ったまま、きゅっと腰に抱きついてくる弟の頭を、よしよしと撫でてやる。

「なに？　どしたの？　何で？？？」

頭にハテナをいっぱい飛ばしているロンドに、ちいさくしゃくり上げながらフーガは「ありがとう」と言った。

「──へ？」
「・・・あり、がとう・・・──勝って、くれて」
「あー・・・うん」

よしよし、と結んだリボンを崩さないように、艷やかな黒髪を撫でる。
繊細なレースのリボンはシェラが編んでくれたもので、フーガのお気に入りだ。

「お、れも・・・勝てると、思って」
「うん。普通にやったら、フーちゃんが勝ったと思うよ」

あの、変に太い縁の眼鏡に、演算機能がついていなければ。
きっと、途中からフーガも気づいていたのだろう──けれど、退けなかった。

「汚い手はお互い様だよね」

フーちゃんは、ちょっとくすぐったかったかな？　とロンドは笑う。
ふるふるっ、とフーガは頭を振った。

「ロンは、すごいな」
「んー？」

顔を上げたフーガは、ちょっと目が赤かったけれど、ほんのり笑みを浮かべている。

「俺は、チェスでも父さんに勝てないから」

囲碁なんて逆立ちしたって無理だ、と。
勝てない話なのに、その表情はどこか嬉しそうだ。

「いやー・・・チェスはぼくも結構コテンパンだけどなぁ」
「だってロンは、ダイアナともいい勝負するし」

相手はロストテクノロジーによる、宇宙最高峰の感応頭脳だ。
チェスより将棋、将棋より囲碁と、扱える局面が増えるほど機械より人間の方が有利と言われてはいるが、ロンドは囲碁で『ぶっ壊れ性能』のダイアナを唸らせる。

「ロンが来てくれて、良かった」

ほっとした顔で微笑むフーガに、ロンドも「フーちゃんが笑ってくれて良かった」と笑みを返した。


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ロンちゃんかっけー。

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今日の夕飯は、ミートグラタンらしい。

「あ、じゃあ、ミートソースとホワイトソースの作り方を教えてもらえるんですか？」

シェラは料理上手だ。
それを商売にすることも出来るだろうほど、毎日の食卓に並ぶ料理は美味しい。
ヴァンツァーが言っていた。

「食えれば何でもいい──それは大きな間違いだ」

すごく真剣な顔で、ものすごい男前がしみじみと語った言葉に、「胃袋掴むってやつか～」と頷いたのを覚えている。
シェラの手料理で育って舌が肥えているカノンに少しでも喜んでもらいたくて、キッチンに立つようになった。
ジャンクフードやファストフードの味に慣れていたはずなのに、段々と味覚が作り変えられていくのが分かる。

「ベシャメルは作る。でも、ミートソースじゃないんだなぁ」
「ミートグラタンですよね？」
「ふふふ」

どこか尊大な様子で胸を反らすのも可愛らしいシェラが用意したのは、ひき肉、マッシュルーム、玉ねぎだ。
確かに、ミートソースなら人参とセロリも必要かな？

「ひき肉は、牛だけでも合いびき肉でもいいよ。牛だけだと、『肉～～～～！』って感じがするかな」

マッシュルームと玉ねぎはみじん切り。
あんまり細かくなくていいよ、と言ってもらえたのでほっとした。
ゆっくり、でもよく切れる包丁でトントン刻んでいく。
シェラのみじん切りを見せてもらったら、高速すぎてビビった。

「刃物はよく研いでおくこと」

キラン、と光った紫の瞳が、何だかちょっと物騒だった。

「ボウルに、ひき肉とマッシュルームと玉ねぎ、卵１個と──これがポイントだ！」

そう言ってシェラが取り出したのは。

「ブーケガルニ？」

ポワロ葱で巻いたやつじゃない、小分けの紙パックに入ってスーパーとかで売っている乾燥したやつだ。

「そう。袋を切って、パラパラっとミンチの中に入れてね。あんまりたくさんじゃなくていいよ」

紙パック越しでも、ハーブのいい香りがする。

「うわー。これだけで間違いなく美味しくなることがわかりますね」
「でしょ？　塩、胡椒したら、よく混ぜて」

スプーンで、粘りが出るまでよく混ぜる。
混ざったら、冷蔵庫で寝かせておく間に、次の食材の準備だ。

「今日は、ズッキーニと赤と黄色のパプリカ。ナスを入れても美味しいよ。そして──野菜ジュース！」
「野菜ジュース？」

ででん、とシェラが見せつけてきたのは、1日に必要な野菜が摂取できるという謳い文句のやつだ。

「カットトマトでもいいけど。色んなお野菜入ってるから、手軽に味が複雑になってオススメ！」

カレーとか、シチューに使ってもいいらしい。
俺はまだまだ手際が悪いから、時短が出来るのは嬉しい。

「にんにくをみじん切りにして、フライパンにたっぷりめのオリーブオイルと入れて香りを出したら野菜を投入！」

にんにくの香りって、ものすごく食欲を刺激してくる。
固いものから、と教わったので、まずはズッキーニ。
パプリカを入れて炒めたら、パックのトマトピューレに、野菜ジュースをドボドボっと。

「今日は赤ワインも入れちゃう！」
「え？！」

大丈夫かよ、と思ったのは、この家にあるワインがアホみたいに高いことを知っているからだ。

「デイリーワイン、デイリーワイン」
「・・・」

安心しろ、と肩を叩いてくるシェラの様子にも、「この家ってデイリーで高額紙幣吹っ飛ぶだろ」と不安は拭えない。

「沸騰したら、軽く塩胡椒してミンチを入れるよー」

冷蔵庫から取り出したミンチは、ひと口サイズに丸めてフライパンの中へ。

「あ、これミートボール？」

気付いて呟けば、シェラはにんまりと笑った。

「ちょっぴりスペシャルな、ミートグラタンだよー」

これ、絶対美味いやつ。

「煮込んでるうちに、アルコールは飛ぶからね」
「はい」
「今回はお肉は焼かないでふんわり仕上げるから、崩れないようにトマトソースを上からかけてあげて。かけ終わったら蓋をして、15分くらい煮込みます」

15分経ってフライパンから蓋を取ったときの、ふわっと香るハーブとトマトに、ほのかな赤ワイン。

「やば・・・」
「ミートボール、食べてごらん」
「──いいんですか？！」
「作るものの特権です」

ソースの絡まったミートボールをひとつ小皿に取り、スプーンでふたつに割る。
湯気の中にまたハーブのいい香りがして、ごくりと喉が鳴る。

「いただきます」

フーフーと少し冷ましてから口に含んだら。

「～～～～～っ？？？！！！」

──やばっ！　何これうまっ！！！！

シェラと小皿の上を、目線が何往復もする。
言葉なんか出ない。

「──やば！」

もう、本当に、それしか出ない。
あはは、とシェラがおかしそうに笑っているのも気にならない。
半分残ったミートボールを凝視してしまう。

「ハーブはパックだし、味付けも野菜ジュースなのに、美味しいよね」
「レストランで食べるより美味いかも知れません」
「ね～。ワインだって、ほぼワンコインで買えちゃうやつだよ」
「え？！」

この家にそんなワインがあったのか、とも思うが、俺用に安いのを買ってくれたのかも知れない。

「シェラ、これ、これだけで十分メイン料理になると思うんですけど」
「なるね」
「グラタンに入れちゃうんですか？」
「入れちゃいます」

絶対美味いやつだろ。

「ベシャメルはちょー簡単です」

シェラが言うには、小麦粉とバターを同量、その10倍の牛乳を使うとちょっと固めのホワイトソースが出来るらしい。

「クリームコロッケを作るには、これくらいでいいかな。もう少し濃度を伸ばしたいときは、バターを少し減らすか、牛乳で調整」

ふむふむ、と頷くが、ホワイトソースはよく「粉っぽい」とか「ダマになる」とか聞くし、少し心配だ。

「大丈夫。絶対ダマになんてならないから。むしろ何でダマになるのか分からない、って言うようになると思うよ」

俺の義母が心強すぎる。
マリアなんて、トーストすら父さんに焼いてもらうのに・・・。

「コツは材料を全部用意した状態で始めること。難しいことは何もないけど、焦がしちゃいけないから焦らなくていいように準備しておくように」

そう言って、ステンレスの鍋と泡立て器が渡された。

「泡立て器を使えば、失敗知らずでベシャメルが作れます」
「マジですか」
「マジです」

泡立て器でシャカシャカやるから、傷が付かない丈夫なステンレスの鍋がいいと言われた。

「火加減はずっと中火！　心配だったら弱火でもいいけど、ちょっと時間がかかるから。中火にしておいて、焦げそうだったら鍋を火から外す方がオススメかな」

この人、料理本でも出せばいいのに。

「鍋を火にかけて、バターを投入！　バターが溶けてフツフツいってきたら、小麦粉を全部入れて──あとはひたすらかき混ぜる！」

溶けたバターの甘い香り。
泡立て器で小麦粉と混ぜると、やっぱりダマになる気がする。

「よく炒って。ここで、小麦粉によく熱を通すのが失敗知らずのベシャメルのコツだよ」

3分くらい経っただろうか、シャカシャカ泡立て器で混ぜていると、ふと感触が変わった。

「分かる？　ダマダマしてたのが、サラっとするでしょう？　これが、小麦粉に火が入った合図」
「へぇ！」
「そうしたら、牛乳を少しずつ入れるよ。目安は50ccくらいずつかな」

計量カップに入れた牛乳を、鍋に入れる。
炒った小麦粉と牛乳をまぜると、クッキーの生地みたいになった。

「固まっちゃいました」
「牛乳を増やしていけば、伸びるから大丈夫」

若干不安になりながら、もう少し牛乳を混ぜていくと、泡立て器の中で固まっていた小麦粉が、少しずつ伸びていった。

「おお！」
「いい感じ。大事なのは、手を止めないこと。焦げると、白くなくなっちゃうからね」
「はい！」

何回かに分けて牛乳を全量入れたら、ちょっと緩めの生クリームみたいになった。
真っ白で、すごく綺麗だ。

「・・・すげー」
「ね？　ダマにもならないし、簡単でしょう？」
「俺でも出来ました」

興奮で声が上擦る。
ふふ、とシェラが笑って、小瓶を渡してきた。

「なくてもいいけど、香り付けにナツメグを入れると、牛乳とか小麦粉の香りが抑えられるから」

トントン、と2～3振りして、また泡立て器で混ぜる。

「はーい、これでベシャメルも出来上がり！」
「おお・・・」

ほかほかと、ほんの少し湯気を立てているホワイトソースの白さが目に眩しい。

「茹でたペンネとミートボールと混ぜたら、グラタン皿に入れて、その上からベシャメルをたっぷり！　チーズもたっぷり！」

あとはオーブンで焼くだけだ。

「真鯛とタコのカルパッチョ、グリーンサラダでおしまい！」

グラタンがオーブンで焼ける間に、前菜とサラダも作ってしまうシェラは天才だと思った。
カルパッチョなんて、かるく塩振って輪切りのレモンを載せてオリーブオイルかけただけのものが、なぜこんなに美味いのか。
食卓に並んだ料理は、手軽だというのに一流の店で食べるような味だ。
みんなが美味しい美味しいと食べてくれて、嬉しくなった。

──だから、ヴァンツァーが注いでくれたシャンパンがいくらなのかは、気にしないことにした。


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美味いんすよ、ミートボールグラタン。っつーかミートボールが美味いんすよ（笑）
自分で作ってあまりの美味さに笑っちゃいましたからね。

ものを作るのが好きなんだなぁ、としみじみ思いました。

23：16　数年前に「あらしのよるに」を読み、心に刻まれました。その後もう一度読みたいなと思っても見つけれなくなり、サイトも消えたのかな…と思っていたところ、見つけることができすごく嬉しいです。
ヴァンシェラもその子供たちも皆、活き活きと表現されていて大好きです。素敵な物語、ありがとうございます。 by みちる

みちる様
こんばんは。ようこそ、お帰りなさい。
「あらしのよるに？」は私も大好きです。あのヤギとオオカミの設定を思いついたときは、自分天才じゃねーかと思ったもんです（コラ）実際はあんなイヤラシ系ではない、素敵な絵本ですけれどもね。でも、CDではヤギのメイちゃんの声は石田彰さんなので、まぁ、うん、シェラですよ（笑）
また見つけてくださって、ありがとうございました。旧サイトはサービス終了になったので移転しましたが、またどうぞ可愛がってやってください。


拍手をくださっている皆様、遊びにいらしてくださる皆様、ありがとうございます。
もう8月も終わりだというのに、暑さが和らぎませんね。多少はマシになってますけども、昼間は暑かったりします。どうぞ体調など崩されませんよう、ご自愛くださいませ～。