＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「えーと、なになに。『愛妻家になる男の特徴』は、『１．おもいやりがある。２．仕事に対して真面目。３．謙虚。４．気が利く。５．ポジティブ』──だ、そうですよ、シェラさん？」

胡乱げな顔つきのカノンの言葉に、シェラはどうでも良さそうな顔で「ふぅん」と返してアイスティーを啜った。

「──で？　抜きん出て『５』に偏っているお前は、何が言いたいんだ？」

働く女性向けらしい雑誌──そんなものまで読むらしい──を渡してきた男に、シェラは訊ねた。
彼らしくなく、ソファの背にだらしなく頬杖をついた状態というのが、彼のやる気のなさを表している。

「『２』だってかなりのものだ」

何だか自信満々な男の様子に若干イラッとしたシェラだった。
どちらかと言えば『１』とか『４』が大事なのではないかと思うのだ。

「だからどうした。お前が『愛妻家』だとでも言いたいのか？」
「まるで違うみたいな言い方だな」

心外だ、とその無駄に麗しい顔に書いてある男に向かって、シェラは深々とため息を零した。

「別に。──今更お前の愛情を疑ったりはしない」

ツン、と明後日の方向を見ながらそう呟いたシェラに、ヴァンツァーは藍色の瞳を丸くした。
そして、傍にいる息子と娘、果てはその婿たちにまで、「聞いた？　聞いた？」という視線を送った。
それに対して返されたのは、生暖かい視線が３対と、「良かったですね！」という満面の笑みが１つだ。

「おれは『３』がないなぁ」

金髪碧眼の美人が情けない顔をすれば、緑の目の音楽家が神妙な顔になる。

「俺は絶望的に『４』がない気がする」
「アリスは『５』もない」

バッサリと恋人に切り捨てられたキニアンは意気消沈して俯いたが、「でも」と続く言葉に顔を上げた。

「その分馬鹿みたいに『１』が突出してるよね」

呆れたような物言いなのだが、それが悪口でないことはキニアンにも分かる。

「──カノン！」
「暑苦しい！」

抱きつかれて、思わず「ハウス！」と叫んだカノンだった。

「ライアンは、『４』がメーター振り切ってると思うけど？」

黒髪の美少女の言葉に、金髪美人は困った顔になった。

「えー。やっぱり男は可愛げじゃない？　アー君みたいな、謙虚で可愛いのがいいとおれは思うよ」
「えー。でも、ソナタはライアンが好きだよ？」

それじゃダメかな？　と小首を傾げる少女に、「ハニー！」と感激した青年が抱きつく。

「・・・何だこの状況」

カオスだ、と呟いたシェラは、直後「ま、子どもたちが仲良くしてるなら、いいか」と気を取り直した。

「シェラ」
「何だ」

煩いな、とでも言わんばかりの顔つきで隣を見たシェラに、ヴァンツァーは言った。

「俺もハｇ」
「──しない」
「なぜ」
「なんでも」
「理由がないなら拒否は認めない」
「・・・お前、ほんとに『３』がないよな」
「時には押しの強さも必要だ」
「押してダメなら引いてみろ、って言うだろうが」
「今は引くときじゃない」

女っ誑しの専門家は、こういうところばかり有能で困る。
面倒くさくなったシェラは、「はいはい」と言って鍛えられた長身に軽く抱きつき、パンパンと背中を叩いてやった。

「これで」

満足だろう、と離れようとしたが、当然離してもらえなかった。


そんなこんなで、その日のファロット一家のリビングは、空調の効いた部屋だというのに何だか暖かかった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

俺の頭の中がカオスだな。

纏まらなくてすみません。
今日も１日頑張ります。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

惑星の温暖化現象が叫ばれて久しい。
温暖化現象の原因のひとつと言われている二酸化炭素やメタンなどの温室効果ガスのうち、人為的に発生するものを減らそう、食い止めようとする動きもある。
南極や北極の氷が解けて海面が上昇したり、極寒の地で生きる動物たちの住処が奪われていると問題視する声もある。
かと思えば逆に、二酸化炭素は温暖化現象にはほとんど影響しないと言う学者や、氷が解けるのと同じ勢い──それ以上に北極の氷は増えているとする説もある。
どちらの説が正しいにせよ、太古の時代と比べれば、人類の居住する惑星の多くは人口の増加や森林伐採などによる生態系の侵蝕・破壊が起きていることは間違いない。
守れるものは、守った方が良い。
子や孫の時代はもとより、子々孫々まで己の血筋が健やかに続くことを願うならば、出来る限りの努力はすべきである。

「「シェラ～～～パパ～～～」」

きゃっきゃ、きゃっきゃと光が弾けるような明るい声を響かせて駆けてきたのは、ファロット一家の次女と三女だ。
銀色の髪はまっすぐとふわふわだし、左右で違う瞳の色は鏡に映したように反対。
それでも、まぁるいほっぺたとちいさな鼻、花びらのようなぷっくりとした唇はそっくり同じな天使たちは、少々内向的で人見知りをするが、大好きな家族と一緒にいるときは楽しそうに笑い、たくさんお喋りもする。

「あーちゃん、りっちゃん。おかえり」
「「ただいま～～～！」」

外で遊んでいた子どもたちの帰還を、シェラは聖母の笑みで出迎えた。
ソファでシェラの隣に座っていた男も、穏やかな表情で娘たちを見つめている。

「あのね、あのね」
「あのね、あのね」

両足にじゃれついてくるアリアとリチェルカーレの話を聞こうと、シェラは少し身を乗り出した。

「シェラ！　パパ！」

新たな声の出現に、呼ばれた方は揃って声のする方に目を向けた。
そこにはちょっと前屈みになってお腹を抱えている次男と、そのすぐ後ろを少し心配そうに歩いている三男の姿。
ひやりと背中を冷たいものが伝ったシェラである。
もしや、どこか怪我でもしたとか、腹痛で苦しいとか、何かあったのか、と口を開こうとしたとき。

「見て見て！」

叫ぶように嬉しそうな声を上げたロンドは、抱えていたお腹から手を離した──いや、シャツの裾を、ガバッと持ち上げたのだった。

「パパの真似！！」

持ち上げられたロンドの服の下からは、色白のぺったんこなお腹──ではなく、なんとくっきりと割れた腹筋が現れた。

「え・・・」
「──ぶはっ！」

目を点にしたシェラは、しかし真横で聴こえた耳慣れない音に意識を奪われた。

「え、ぶ、ぶは？」

すぐ隣ではヴァンツァーが死にそうになって震えている。
しかも耳には「あはははははははは！」という聞いたことのない音が響く。
え？　え？　と混乱したシェラは、ヴァンツァーとロンドを交互に見遣り、「──あ！」と気がついた。

「ろ、ロンちゃん！　それ──パン？！」
「うん！」

嬉しそうに満面の笑みを浮かべているロンドの腹には、６つに割れた腹筋──ではなく、美味しそうに焼けた山型食パン。

「パパみたいでしょ！」

どこか誇らしげな様子で頬を紅潮させている息子を呆然と見遣ったシェラは、まだ「あはははははは」という音が止まなくて、耳鳴りかと思って音のする方に目を遣り。

──わ、笑ってる？！

笑うなどという上品なものではなく、『爆笑』ですら可愛い表現に思えるほどの勢いで腹を抱えている男の姿があった。
ファロットであった頃や、生き返ってからしばらくは、精巧に造られた人形のようにひたすら美しく、ほとんど表情の動かない男であった。
学生時代には『永久凍土の貴公子』とまで呼ばれたその鉄壁の無表情は、一部の友人によって解かされ、子どもが出来てからは楽しそうに笑う様子が頻繁に見られるようになった。
声を上げて笑うこともないわけではないが、ここまで大笑いしている姿はさすがのシェラも初めて見た。

「ねぇ、パパ。かっこいい？」

ソファに突っ伏して笑っているヴァンツァーの前まで行き、ロンドはパンのお腹を突き出すように見せつけた。

「あ・・・あぁ、かっこ・・・かっ、ふはははははっ！」

──・・・壊れた・・・。

呆然としたところから立ち直れないシェラである。
見つめた男はまだ笑っている。
こちらは本当に綺麗に割れている腹筋を押さえているところを見ると、相当そこが痛むらしい。

「どうして笑ってるの？　やっぱりぼく変？」

ロンドが腹の食パンを手に持ち直し、ちょっと哀しそうな顔をすると、おそらくヴァンツァーは過去のどんなときよりも真剣に、それこそ死ぬ思いをして笑いを収めた。
笑いすぎと、滲んだ涙で紅くなった目元を拭い、繕いきれない笑みで口許と頬を緩めながら身体を起こす。

「いや・・・悪い。くくっ」

それでも、どうしても少し笑ってしまうらしい。
２、３度深呼吸をし、ぺったりと眉を下げている息子の頭を撫でてやった。

「何というか・・・俺は、お前たちのことが大好きなんだ」
「知ってるよ？」
「リチェも！」
「アリアも！」

当然のように肯定して不思議そうに首を傾げるロンドに、アリアとリチェルカーレが便乗して手を上げる。
声には出さないが、フーガも同じように思っている、とこくこく頷いている。
４人とも、父の──もちろんシェラのもだ──愛情を疑ったことなどない。
子どもは敏感だ。
大人たちの見せるやさしさが表面だけのものか、本物か、心の深い部分で感じ取ることが出来る。

「そうか」

いくつになっても衰えない美貌には、慈愛と、尊敬のようなものが浮かんでいる。
シェラはそれをじっと見つめていた。

「たぶん、お前たちも俺のことが好きだと思って」
「「「「──『たぶん』じゃない！！」」」」

一斉に否定されて藍色の目を瞠ったヴァンツァーだったが、ゆっくりと嬉しそうで幸せそうな笑みを浮かべた。

「──悪い。お前たちも俺のことが好きだというのが分かって、嬉しかったんだ」
「それで笑ったの？」

ロンドの疑問に、ヴァンツァーは頷いた。

「あんな風に真似をされたのは初めてで・・・」

思い出したのだろう。
また少し笑っている。

「あんな風に、嬉しそうに真似をするほど、俺のことが好きなのかと思って」
「大好きだよ！」
「アリアも！」
「リチェも！」

フーガもやはりこくこく頷いている。
そんな４人に向けて更に笑みを深めたヴァンツァーは、大きくその腕を広げた。
すぐにその腕の中に飛び込んできた兄や妹たちに少し遅れてやってきたフーガも、みんないっぺんに抱きしめて、ヴァンツァーは「うん」と頷いた。

「ありがとう」

ぎゅうぎゅう抱きしめ合う父子を見ていたシェラも、何だか嬉しくて笑顔になった。

「ねぇ、ぼくもパパみたいになれる？」

やがて、ロンドが青い瞳を期待に輝かせて訊ねた。

「そうだな・・・」

少し考えてロンドの全身を見たヴァンツァーは、ふわふわの黒髪を撫でてやった。

「お菓子の量を少し減らしたら、なれるかもな」
「──えっ？！」

そんなの無理じゃない？！　と愕然とした表情になるのを見て、シェラはちいさく吹き出した。

「・・・ぼくも、お菓子減らしたら、なれる・・・？」

おずおずと訊いてくるフーガにも目を遣ったヴァンツァーは、少し首を傾げた。

「フーガの骨格はシェラに似ているから、この食パンみたいになるのは難しいかもな」
「──シェラみたいにはなれるの？！」

それはそれで構わないと思っているらしい息子に、ヴァンツァーは頷いた。

「シェラより、もう少し男らしい身体になると思うよ」
「もう少しって、どれくらい？」
「うん。たぶん、背はシェラより高くなる。肩幅も、広くなるかな。ただ、あんまり筋肉がつく身体ではないから、そんなに厚みは出ないだろうな」
「・・・ランちゃんみたいな？」

ライアンのことだ。
今よりもっと幼い頃、『ライアン』と呼ぶことが出来ずに『ランちゃん』と呼んでいたのが続いているのだ。

「そうだな。──まぁ、あそこまで硬くならなくてもいいと思うが」

苦笑するヴァンツァーに、フーガは少し首を傾げた。

「リチェは？」
「アリアは？」

内容はよく分かっていない可能性が高いが、銀色の天使たちもぴょんぴょん飛び跳ねて訊ねる。

「ふたりは、ソナタみたいになるかな」
「「──おねーちゃんすきっ！！」」

蛇足ながら、リチェルカーレは確かにソナタのようにスラリとした細身の少女に成長するが、アリアは華奢ではあるものの、胸のボリュームが姉とは比較にならない成長を遂げる。

「──誰の遺伝？！」

と、驚愕して羨ましがったソナタだったが、夫の「パパさんでしょ」という台詞に妙に納得してしまったりもする。


──と、まぁ。
ファロット一家の面々は、今日も愉しく幸せに暮らしているのであった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ヴァンツァーさんの温暖化現象でした。
こういう温暖化現象ならウェルカムですね。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ヴァンツァー・・・──助けてくれ・・・っ」

自宅に帰るなり泣きそうな顔で縋り付いてきた銀色に、男は藍色の瞳を大きく瞠った。
慎重に、これ以上神経を昂らせないように細心の注意を払って細い肩に手を置き、己に出来る最大限のやさしさと穏やかさと思いやりとでもってコーティングした声音で、

「どうした？」

と訊ねた。
胸元に顔を伏せてしまって表情が見えないシェラの頭をそっと撫で、

「俺に出来ることなら何でもしよう」

と、真摯さと微笑みとを等分させて混ぜ込んだ言葉に、シェラはゆっくりと顔を上げた。
銀細工の人形のような美貌は憔悴しきっているようで、ヴァンツァーは眉間に皺を寄せないようにするのに多大な労力を使った。
菫色の瞳は潤み、泣き出す寸前だ。
「どうした？」と出そうと思った声が喉に絡まったように出て来ず、内心で焦っていたヴァンツァーにシェラは告げた。

「・・・私は、ダメな親なんだ・・・」

吐息同然の、恥じ入るような、それでいて、辛くて堪らないといった掠れた声に、ヴァンツァーは今度こそはっきりと眉を顰めた。
双子の子どもたちを立派に育て上げ、更に子宝に恵まれて今は四つ子の子育て真っ最中。
時間と期間を限定しているとはいえ仕事をしながら、家事も子育ても、蛇足ながら『妻』としてだって文句のつけようがない働きをしている、とヴァンツァーは思っていた。
この銀色は、自分のことを過小評価も過大評価もしない。
己の力を見誤ることは死に直結する人生を歩んでいたのだから、その辺りの評価は実にシビアだったが不必要に自分を卑下することもない。
そんなシェラが、どうしてそんなことを思うに至ったのか。

「お前の言う通りだ。私はつまらない考えしか出来ないリアリストで、情緒の欠片もない・・・」

何が『お前の言う通り』なのかさっぱり分からないヴァンツァーだった。
確かにシェラのことをリアリストだと言ったことはあるが、決して『つまらない』などという枕詞はついていなかったし、情緒の欠片もないのは事実だが、それをこの銀色を否定する意味で使ったことはない。
とりあえず落ち着かせようとリビングへ連れていき、己の空腹は後で何とかするとして、目の前の問題を片付けることにした。

「──モモタロウ？」

話を聞いてみると、シェラの憔悴の原因は子どもたちに読み聞かせてやったお伽話らしい。
シェラが大好きな子どもたちは、シェラのやさしい声も大好きだ。
だから、夜寝るときには物語を読んでもらうのが最近のお気に入りだった。
そこで今日は果物から生まれたヒーローが鬼を退治しに行く話を読んでやったらしい。
それがなぜ死にそうなほどの落ち込み具合に繋がるのか、まったくもって理解出来ないヴァンツァーだった。

シェラが言うにはこうだ。
初めは良かった。

子どものいない老夫婦に、川を流れてきた巨大な桃から生まれた男の子という家族が出来る。
モモタロウと名付けられた男の子は大事に育てられ、やさしく、強く、賢く育った。
老夫婦と男の子はとても幸せに暮らしていた。

「モモタロウはきっと、フーちゃんみたいな子だね」
「ロンだろ」
「ぼく、強くも賢くもないもん」
「お前はやらないだけだ」

けれどある日、男の子は老夫婦と住んでいる村人たちが恐ろしいうわさ話をしているのを聞いてしまった。
なんでも、海の向こうの『鬼ヶ島』というところから、都に身の丈７尺を超える鬼たちがやってきて、食べ物を奪ったり、人を攫ったりしているのだという。

「「・・・ななしゃ・・・？」」
「７尺。父さんとか、ケリーおじちゃんよりずっとおっきいな」
「「すっごーい！　おっきーい！」」

やさしい心を持ったモモタロウは鬼を退治しに行こうと考えたが、老夫婦はやっと授かった可愛い子どもを恐ろしい鬼のいる場所へなど行かせたくなかった。
けれど、「必ず鬼を退治して帰ってくるから」と強く約束したモモタロウを、最後には送り出した。

「「・・・ももたろ、パパとおじちゃんにはかてないとおもう・・・」」
「シェラとジャスミンなら勝てるんじゃないかな？」

ロンドの言うジャスミンのモモタロウを一瞬想像し、吹き出しそうになったシェラだった。
どちらかというとジャスミンが金棒を持っていそうだ、と思ったのだ。

「あとリィとか」

フーガの言葉に、黄金の髪を輝かせて戦うリィの姿を想像し、うっとりしかけたシェラだった。
が、気を取り直し、読み聞かせを続けたのだった。

老夫婦は決して裕福ではなかったが、モモタロウが道中腹を空かせることのないよう握り飯ときび団子を持たせてやった。
モモタロウはその食べ物のおかげで、道中で犬、猿、雉をお供に加えることが出来た。

「わんちゃん！」
「おさるさん！」
「「きじ・・・フーちゃん、フーちゃん、きじってなーに？」」
「鳥だよ」
「「とりさん！」」
「食べても美味しい鳥だ」
「ももたろ、とりさんたべるの？」
「たべるのに、おだんごあげたの？」
「あ、太らせてからたべ」
「──ロン、たぶん違うと思う」

フーガが止めてくれて良かった、と胸を撫で下ろしながら話を続けたシェラだった。

鬼ヶ島の鬼たちはとても強かったけれど、モモタロウは仲間たちの力を借りて鬼を退治した。
そして、感謝した都の帝から、たくさんの財宝をもらい、綺麗な姫君をお嫁にもらって老夫婦を村から呼び寄せると、都でみんな仲良く暮らしました。
めでたし、めでたし。

「「みかど？」」
「王様のことだよ。とっても偉い人」
「「シェラみたいなひと？」」

どういう意味だろう？
とっても気になったシェラだったが、あれこれ話している子どもたちに口を挟むことはしなかった。

──けれど、そのときはやって来たのだ。

「へんなの」
「へんなの」

大きな色違いの瞳をくりくりさせているアリアとリチェルカーレに、シェラは首を傾げた。

「──変？　あれ、どこか読み間違えたかな？」

さして厚みのない絵本をパラパラと捲るが、何が変なのかシェラにはさっぱり分からなかった。

「ううん。シェラは間違ってないよ」

フーガが首を振る。

「へんだよ」
「へんだよ。ねー」
「ねー」

顔を見合わせる娘たちの真意が知りたくて、シェラは「何が変なの？」と訊ねた。
そうして、返ってきた言葉に、愕然とした。

「「めでたしじゃないもん」」
「──え？」
「おにさん、ももたろいないの？」
「おじーしゃんと、おばーしゃん、いないの？」

不思議そうに訊ねられて、シェラは頭を殴られた気分になった。
鬼にモモタロウは──つまり、子どもや、家族はいないのか？　と言いたいに違いない。

「おにさんのももたろ、えーんしてない？」
「おじーしゃんとおばーしゃん、ももたろのしんぱいしてたでしょ？」
「おにさん、しんぱいしてない？」

どうなの？　と宝石のように美しい瞳に問い掛けられて、シェラは何も答えられなかった。
言葉に詰まって、胸が痛くて、──正直、その場から逃げ出したくなった。

「鬼、は・・・」

自分が何だかとても薄汚いもののように思えて、細い身体がカタカタと震えた。
その後どうやって子どもたちを寝かしつけたのか、覚えていない。

「・・・なぁ、ヴァンツァー・・・私は何て・・・子どもたちに何て、答えれば良かった・・・？」

泣いてはいないが紅くなった目で見上げてくるシェラに、ヴァンツァーは微笑みを向けた。

「やさしく育ってくれて、良かったな」
「──え？」
「きっとあの子たちは、力を手に入れても、それを人を傷つけることには使わないよ」
「・・・・・・」
「だから、大丈夫だ」

そっと銀色の頭を撫でると、シェラは大きく顔を歪め、ヴァンツァーの胸に顔を埋めた。
大きく震える肩や背中を、ヴァンツァーはゆっくりと撫で続けた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

あー、もっとちびっ子を書きたいです。
笑いなのかシリアスなのか、ほんわかなのかラブいのか。はっきりしろと。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

いつもと同じ時間に目覚まし時計が鳴り、シェラは枕元のそれに手を伸ばして止めた。
ふわぁ、とひとつあくびをして、隣で眠っている男を見遣る。

──寝てる・・・。

人の気配に敏感で、どんなに夜遅くまで働いていても朝はいつだってシェラより早く起きる男が。
すぅすぅと、赤子のように健やかな寝息を立てて寝ている。

「おい、起きろ」

声をかけるが、返事がない。

「おい、ヴァンツァー」
「・・・んー・・・」

何だ、そのやる気のない返事は、と呆れたシェラだった。

「ほら、起きろ。仕事」
「・・・ない」
「は？」
「しごと。やすみ」
「──は？」

単語でしか話さない男に、シェラは眉を顰めた。

「休み？」
「ん」

微かに頷くと、ヴァンツァーはシェラの身体を引き寄せた。
普段は鬱陶しいことこの上ないが、朝のこの時間だけは、相手の体温がちょっと心地よかったりする。
たぶん寝起きで頭が働いていないからだ、と自分に言い訳をして、シェラは肩の力を抜いた。
休みなら昨夜そう言っておいてくれればいいのに、と思いつつも、再び眠りに落ちようとしている男の安らかな様子に、口元を綻ばせる。

「そうか、休みか・・・」
「うん・・・──今決めた」
「そうか、今・・・・・・・・・──はぁ？！」

慌てて飛び起きようとしたシェラだったが、身動きが取れない。
さして力を入れているようには見えないのに、完璧に拘束されている。
シェラ自身もそうだったが、ヴァンツァーももちろん人体には精通している。
これくらいのことは、半覚醒状態でもさして難しくはない──シェラにとっては非常に迷惑なことだったが。

「ばっ、おまえ！」
「平気だ」
「何が平気だ、この馬鹿！」
「職場には、昨日、言ってある」
「・・・は？」
「昨日、帰りがけに」

本当だろうな、という疑いを残しつつ、シェラは「何て言ったんだ」と訊ねた。

「『たぶん、明日は休む』と」
「・・・・・・」

子どもか、とは思いつつも、この仕事馬鹿が休むと言ったのだから、そこに『たぶん』とか『おそらく』がついても、それは決定事項なのだ、と職場の人間も含めて皆知っている。
もう、なんだかどうでも良くなって、シェラは本格的に身体から力を抜いた。
その瞬間、ヴァンツァーの唇がちょっと嬉しそうに持ち上がったのを見逃しはしなかった。
だが、それもどうでも良くなった。
が、一応訊ねてやった。

「・・・朝食は」
「もう少し寝る」
「そうか」
「ん」
「・・・何か予定でもあるのか？」
「特に。どこか行きたいなら付き合う」
「・・・特に」
「ん」

満足そうに──ちょっと偉そうに──頷いたあと、ヴァンツァーは本格的に二度寝を決め込んだ。
その寝顔を見て、

──朝食はピーマン尽くしにしてやる。

と思ったシェラだったのだけれど。
気付いたら朝食の準備を済ませたヴァンツァーにキスで起こされて、十回くらい負けた気分になったのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

このバカップルが！