＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「あ・・・あれ？　あれれ？？？」

困った顔で首を傾げている看護師が、天使みたいな顔した美人でなければ、殴っていたかも知れない。
ナジェックは心からそう思った。
大企業の社長令息であり、３０そこそこで専務の地位にいる自分が、なぜこんな痛い目に遭わなければならないのか。
この病院は彼の会社と提携しており、定期健康診断に使っているのだが、一斉健診の時期に時期に多忙だった彼は、こうして後日個別に病院に連絡を取って来ていた。
今日も今日で仕事は山積しており、眉間に皺を寄せながら順番を待っていたのだが、担当が銀髪ポニーテールのミニスカナースだと見るとデレデレと鼻の下を伸ばしたのだった。
新人なのかも知れない。
採血の針をじーーーーっと見つめ、「よしっ！」と気合を入れている時点で嫌な予感がしたのだ。
案の定、腕に触れては首を傾げていた。
それは、針を刺してからも続いたのだ。

「あ・・・あの、ごめんなさい・・・痛いですか・・・？」

潤んだ菫色の瞳で訊ねてくる看護師に「だ、大丈夫だよ」と虚勢を張って笑いかけてやると、ほっとしたように口許が綻んだ。
もう何だかそれだけで仕事の疲れも癒されていく気がしたナジェックだったが、次の瞬間「──い゛っ？！」と思わず声を上げてしまった。

「あっ！！　ご、ごめんなさい！！」

いや、謝らなくていいからとりあえず針を抜いてくれ、と思ったナジェックだった。

「あれ・・・あれ・・・おかしいなぁ・・・確かに見つけたと思ったのに・・・」
「・・・俺、あんまり取りづらいって言われないんだけどね」
「そうですよねぇ・・・見つけたのに、どこに隠れちゃったんだろう・・・恥ずかしがらないで出ておいで～」

仔犬でも探すように眉を下げたミニスカナースは、「じゃあ、左手出して下さい」と告げてきて、ナジェックはヒクリ、と頬を引き攣らせた。
しかし、担当を変えてもらって、腕は良かったとしても、年増のオバサンとかじゃ気分が萎えるし・・・と覚悟を決めて左腕を出したナジェックだった。
白衣の天使は、駆血帯を左につけ替えて血管を探り出したが、やはり首を傾げている。
もう嫌な予感しかしなくて、やはり担当を替えてもらおうと声をかけようとしたときのこと。

「──おい、いつまでかかっている」

低い声が、仕切りのカーテンの向こうから聞こえてきた。
シャッ、という音とともにカーテンが開くと、その奥には白衣の男。
男の姿を見たとき、ナジェックは思わず息を飲んだ。
ナジェックは自他共に認める女好きだったが、しかし、その男を見た途端、頬が染まったような気がしたのだ。
それくらい、男の美貌は圧倒的であった。
眼鏡の奥の冷たそうな瞳がまたイイ。
顔の美しさもさることながら、背が高く、白衣の下の肉体はかなり鍛えられていることが分かる。
速い心拍が、採血の失敗によるものだけとはどうしても思えなくて戸惑うナジェック。

「──あ、おに・・・先生！！」

きらきらと瞳を輝かせ、頬を薔薇色に染める看護師。

「まだ終らないのか」
「いいところにいらっしゃいました！」

パタパタと医師のもとへ駆け寄った看護師は、縋りつかんばかりの様子でこう言った。

「先生やって下さい！」
「は？」
「あ、あの・・・ちょっと・・・その、取りづらくて・・・」

銀縁眼鏡の奥の藍色の瞳が、ジロリ、と看護師を睨みつけた。
ひゃっ、と首をすくめた看護師は、『お願い、お願い』とでもいう風に医師を見つめている。
特大のため息を零した医師はツカツカとナジェックの前に立つと、「失礼します」と告げて腕に触れた。
直後、横でそわそわしているミニスカナースにこう言った。

「お前、これが取れないのか？」
「え、あ、はい・・・」
「どうやったらこれで失敗出来るんだ」
「あの、でも、その・・・私も、取れたと思ったんですよ？　で、針刺したら逃げちゃって・・・」
「ふぅん。逃げた、ねぇ」

美貌の医師は、無表情のまま顔に似合わない「ちくっとしますよ」という言葉を告げて採血針をナジェックの腕に刺した。
正直、先ほどのミニスカナースの一件があるのでヒヤヒヤしていたナジェックだったが、勢い良く血液が管の中に入っていくのを見るとちょっと感動したものである。

「わぁ！」

どうやら、ミニスカナースも感動したらしい。
パチパチと手を叩いている様子は素直に可愛らしいので、ナジェックはまたデレデレとと鼻の下を伸ばしたのであった。

「先生、すごい！」
「俺は逆にお前がすごいと思うね」
「え？！　私すごいですか？！」
「すごい、すごい──この腕で失敗できるのは、いっそ才能だな」
「え、私才能ありますか？！」

「抜きますよ」と言ってナジェックの腕から針を抜いた医師は、瞳をきらきらさせているミニスカナースの額をペチッ、と叩いた。

「たっ」

叩かれた場所を抑えると、「ひどいです」と唇を尖らせる。
拗ねた様子も可愛いので、採血が上手くいった安堵もあって、ナジェックはだらしなく相好を崩したものである。
腕は悪くても、この顔の可愛さだけで白衣の天使をやっていけるだろうなぁ、と、勝手なことを思う。
そんなナジェックに、美貌の医師はにっこりと微笑みかけた。
ドキーーーッ！　と心臓が煽ってきて、心電図でも取っていたら一発で不整脈確定だと思ったナジェック。

「お時間がかかってしまい、申し訳ありませんでした。次の検査で呼ばれるまで、お掛けになってお待ち下さい」
「はい・・・」

ぽーっと見惚れそうになったナジェックは、立ち上がると少々名残惜しそうに採血スペースをあとにした。
と、その耳に、こんな会話が届いたのだ。

「・・・ごめんなさい、お兄ちゃん」

なんと、あのふたりは兄妹だったのか！　と、ナジェックは驚嘆した。
確かに滅多に見ない美形だったから、なるほど、血なのかも知れない。
あのふたりが家にいたら、毎日楽しいだろうなぁ、そうだ、このふたりを自分の専属医にしてしまえばいいのではないか？　と想像したナジェックの耳に、次はこんな台詞が届いた。

「誰が『お兄ちゃん』だ」
「あ、ごめんなさい・・・先生」
「まったく。しっかりしてくれよ────奥さん」
「・・・はぁい」

てへっ、と自分の頭を叩く様子が思い浮かぶような甘い返事に、ナジェックは『俺×夫婦』も悪くないんじゃないか、と頭の悪いことを考えて待合室へと向かったのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

別にナジェックでも誰でも良かった上にストーリーもどうでも良かったんですが、ミニスカナースのドジっ子シェラたんが書きたかっただけです、はい。ごめんなさい。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

シェラの料理があまりにも美味しいので、キニアンはファロット一家の面々に訊ねてみた。
きっとみんな美味しいんだろうけど、何が一番好きなのか、と。
そうしたら、皆口を揃えたのだ。

「「「──ハンバーグ！」」」

ちょっとびっくりしたキニアンだった。
同級生である双子ならばともかく、美形で長身、頭も良くて仕事もバリバリ出来るヴァンツァーの好物がハンバーグとは。

──意外と、お子様味覚なのかな？

と思って微笑ましくなったのだけれど。

「食べれば分かる」

どこかキラキラした瞳でそんな風に訴えてくるものだから、彼としては珍しくシェラにおねだりをしてみたのだ。

「あの、シェラのハンバーグ、食べたいです」

もうすっかりキニアンも自分の子だと思っているシェラは、大きい仔犬のような青年の言葉にいたく感激し、その日の夕飯はリクエスト通りのものが出されることとなったのであった。
見た目は、きのこたっぷりのデミグラスソースがかかった普通のハンバーグ。
結構な大きさなのは、育ち盛りであることも考慮してのものか。
付け合わせは、定番の人参のグラッセとマッシュポテトだ。
皿ではなく、熱した鉄板の上に乗って出てくるのが嬉しい演出。
ジュウウウゥゥ、と食欲をそそる音と、香ばしいソースの匂いに胃袋が刺激される。
新鮮な生野菜のサラダとカゴいっぱいのパンも一緒に出され、キニアンと一緒にお呼ばれしたライアンも交えての夕飯となった。
どれどれ、と。
ハンバーグにナイフを入れたキニアンは、次の瞬間耳に届いた『ジュワワァァァァッ』という音に思わず手を止めて聞き入った。

「すご・・・」

思わず呟くと、シェラは「ふふふ」と微笑み、双子は我がことのように嬉しそうな顔をしている。

「肉汁って、こんなに溢れてくるものなんですか・・・？」
「ものなんですよ？」

さぁさぁ、熱いうちに召し上がれ、と促されて、キニアンは「いただきます」とハンバーグを頬張った。
ゆっくりと、しかし大きく緑の目が見開かれ、朝露に濡れた若葉のようにキラキラと輝き出す。
その表情だけで、味が分かろうかというもの。

「・・・あの、シェラ」
「はい？」
「あの、俺・・・今すごく困ってます」
「困る？」

こくん、と頷く青年に、シェラは思わず首を傾げた。
ひた、とシェラと目を合わせた青年は、本当に困ったように呟いた。

「・・・俺、これからこのハンバーグしか食べられないかも知れません・・・」

どうしよう、どうしよう、という表情を見つめたシェラは、ふんわりと笑みを浮かべた。

「いつでも作ってあげるけど・・・じゃあ、可愛いアー君には、特別に作り方を伝授しちゃおうかな」
「え、俺、作れますか？」
「大丈夫、大丈夫！　簡単なもんですよ」

シェラレヴェルでの『簡単』ってどんなもんだろう？　とちょっと不安になったキニアンだったのだけれど。

「じゃあ、ぼく味見係ね！」

とカノンが嬉しそうに笑うから。
キニアンもちょっと笑って「頑張ります」と返した。

「カノンは、アー君の作ったご飯も大好きだもんね？」

シェラがからかうように訊ねれば、

「うん、美味しい」

と、素直な答えが返ってきたものだから。
おや、と一同目を丸くした。

「はは～ん。アー君の手料理には、お兄ちゃんへの愛情がいっぱいってことだね」

そんなライアンの言葉にも、

「うん。そうなんじゃないかな」

と平然とカノンが答えるものだから。

「・・・・・・何だ、この罰ゲーム感」

添えられた人参のように紅くなったキニアンは、それでも一生懸命味を覚えるべく、ハンバーグを口に運んだのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

何かよく分からないけど、橘はハンバーグが食べたいらしいです（笑）

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

──忙しいのは分かってるけど！！

思い出しても腹が立つ！！　と、シェラは柳眉を吊り上げてキッチンに立っていた。
ここ最近ヴァンツァーの帰宅時間は遅く、朝は早い。
体調管理を怠るような男ではないし、かつてほど無茶な仕事の仕方をするわけではないが、それでも気になるものは気になるのだ。
だから、せめて帰ってきたときにあたたかい食事と風呂と寝床くらいは用意出来るように、と思っていたのに。

「まだ片付けなければならない仕事がある。部屋には入って来るな。食事は必要ない。先に寝ていろ」

帰ってくるなり、シェラが何か言う前に言いたいことだけ言って、自室に篭ってしまったのだ。
しばらく呆然としてヴァンツァーの部屋の前に立ち尽くしていたシェラだったが、やがてふつふつと怒りがわいて来た。

──あんな風に邪険にしなくてもいいじゃないか！！

そりゃあ、私が手伝える仕事なんてほとんどないけれど！！　と、シェラはやり場のない怒りをぶつけるようにしてお菓子を作り始めた。
それも、とても甘いやつだ。

──あいつが絶対に食べられないものを作ってやる！　ざまぁみろ！！

ふんっ！　と鼻を鳴らしながら、鬼の形相でチョコレートを湯煎にかけたり、粉を篩ったりしている。
キッチンに漂う甘い香りと、全然そぐわない表情だ。
見事な手際でタネを作り終えると、ケーキ型に流し込んでオーブンへ。
あとは焼き上がりを待つだけになってしまい、スイッチの切れたシェラはしょぼんとしてリビングへと向かった。

「・・・知るか、あんな馬鹿」

むぅ、と唇を尖らせ、ソファの上で膝を抱える。

「・・・あんな言い方、しなくてもいいじゃないか・・・」

まるで、『役立たず』と言われたようで、思い出しても胸がズキズキと痛む。
ピカピカに磨いた風呂場も、栄養バランスを考えて一生懸命作った食事も、びしっと整えたベッドも、何ひとつ役に立たない。
今ヴァンツァーが向かっているであろう無機質な端末の方が役に立つのかと思うと、腹立たしいのを通り越して情けなくなってきた。

「・・・ばか・・・」

ぐすん、と鼻を啜ると、ドアの開く音がした。
勢い良く顔を上げたシェラの目に、深夜だというのにやたらと姿勢の良い男がいた。
一瞬、驚いたように目を瞠るヴァンツァー。

「寝ていろと言わなかったか」
「何をしていようと、私の勝手だろう」

ふん！　と顔を背ける。
抱えていた膝を伸ばし、弱気だった自分をなかったことにするシェラ。
近寄ってきたヴァンツァーは、「まぁな」と言うと、ごろん、と横になったのである。

「──なっ」

シェラの膝の上に、黒い頭が乗っている。

「おまっ」
「煩い」
「・・・・・・」
「少し休む」
「休むならベッドで」
「まだ仕事が残っているんだ」
「・・・・・・」
「少しだけ」

ゴソゴソと、身動ぎしては寝心地の良い場所を探すヴァンツァー。
やがて満足する場所を見つけたのか、胸の前で腕を組んだ格好で目を閉じる。

「・・・先に寝てろって、言ったくせに」

シェラがぼそっと悪態をつくと、ゆっくりと藍色の瞳が開かれた。

「シェラ」
「・・・・・・」

ツン、と顎を逸らすシェラの手を取るヴァンツァー。

「おい」
「髪・・・」
「は？」
「髪、撫でてくれ」
「はぁ？」
「少しの間でいい」

取ったシェラの手を、そのまま自分のこめかみの辺りに導くヴァンツァー。

「おま」
「・・・落ち着く」
「・・・・・・」
「こうしてお前に触れられていると、とても、落ち着く」

その言葉に嘘はないのか、呼吸は規則正しく、表情はどこまでも穏やかだ。
仕方なく、シェラは言われるままに髪を撫でてやることにした。
５分ほど経っただろうか。

「・・・シェラ」
「寝たんじゃないのか」

ちょっと嫌味を言ってやったつもりのシェラに、ヴァンツァーは何事もないように呟いた。

「・・・甘い」
「は？」
「甘い匂いがする」
「ケーキを焼いているからだろう」
「・・・甘い・・・」

焼き上がりが近くなれば、チョコレートの香りは強くなる。
好きな人にはたまらないが、甘いものが苦手なこの男には地獄かも知れない。
いい気味だ、と思うはずなのに、先ほどまで穏やかだった表情が苦しげなものに変わると、何だかとてつもない罪悪感が生まれたシェラだった。

「おい」

やっぱり寝室で寝ろ、と言おうとしたが、何を思ったのかぐりぐりと頭を動かしたヴァンツァーは、シェラの腹の辺りに顔を埋めてしまった。

「──ちょっ！」

ぎょっとしたシェラだったが、見下ろしたヴァンツァーの口許にちいさな笑みが刻まれているのを見てもっと驚いた。

「・・・こっちの方が、いい匂いだ」
「・・・・・・」

どこか舌っ足らずな物言いに、シェラは荒げかけた言葉を呑み込んだ。

「シェラ、髪」

梳け、ということだろう。
何なんだこの我が儘男は、と思いはしたものの、結局シェラは言われるままに髪を梳いてやった。
規則正しい呼吸が聴こえてくると、膝の上の頭が重みを増した。
おそらく３０分程度寝るつもりなのだろう。
言ってることとやってることが違うじゃないか、と思ったシェラだったのだけれど。

──・・・まったく。

最初からこうやって素直に甘えてくるなら、少しはこちらとしても対処の仕方を考えてやらんこともないのに、とため息を零す。

──ビターチョコケーキにするんだったなぁ・・・。

甘い、甘い香りを漂わせているオーブンの中身を思い描き、「・・・ばかめ」と呟いて、指触りの良い黒髪を撫でたのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ヴァンツァーは猫科の生き物なので。

わんこキャラを愛でると、反動で猫科も書きたくなります。