＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

──バンッ！

すぐ耳元で聞こえた音は、家が揺れるのではないかという力で壁が殴られ──否、叩かれた音。
目の前にはついぞ見たこともないようなギラギラとした眼で、射るように見つめてくる美貌。
痛かったのではないか、と右頬の真横にある手をチラリと見た瞬間。

「──どこを見ている」

声に込められた力の強さに、思わず顔を戻した。
ゆっくりと、殊更見せつけるようにじんわりと唇を持ち上げた男は、しかし瞳の力まで緩めてはいなかった。

「なぜ避ける？」

軽く首を傾げて、猫撫で声で話しかけてくる。
にっこりと微笑めば男でも女でも簡単に虜に出来る美貌が、今はどこか邪悪にすら見える。

「・・・避けてなど」
「いないと？　言えるのか？」
「・・・あれは、お前が」
「──あぁ、確かに」

最後まで言わせてもらえない。
これは相当に機嫌が悪いらしい。
せめてこの追い詰められた状況から抜け出せないかと、視線を揺らしたのがいけなかった。

「──ッ、つ・・・」

思い切り顎を掴まれ、思わず顔を顰めた。
この程度のことで顔に出るなど、ヤキが回ったらしい。
身体を鍛えることを疎かにしたりはしていないが、どうもこの男相手だと調子が狂う。

「確かに、最初に冷たくしたのはこちらだったな」

悪かった、赦せ。
全然悪びれた様子もなくそんな風に言って、ペロリと唇を舐められた。
それだけのことで背筋が震える。
そんなこちらの様子を見て、男は喉の奥で笑った。

「お前がそんなに動揺するのは珍しい」
「・・・離せ」
「離したら逃げるだろう？」

何を言っているんだ？　と子どもに言い聞かせるような口調。

「なぁ・・・こんなに長いこと触れ合っていないのは久々だから──溜まってるんだろう？」
「やめ──ぅ、っ・・・」

あぁ、こんなときに獲物を追い詰めている男がどう出るかくらい、頭では分かっているはずなのに。
本当にヤキが回った。

──マズい・・・。

何より、本当に久しぶり過ぎて、身体が粘膜の接触を最優先で求めている。
くちゅくちゅと、頭の中で音がする。
口の中を勝手に動き回る舌が、脳まで掻き混ぜているようで・・・。

「っ、は・・・」

情けないことに、立っていられなくなった。
たかが口づけでこんな有り様になるなど、情けないのを通り越していっそ感心する。

「──何だ。ほんとにそんなに溜まってたのか？」
「・・・煩い」
「欲しいなら、素直にそう言えばいいだろうに」
「再三言った」
「きっちり三度で諦める方が悪い」

自分は悪くないとでも言いたげな口調に、さすがに少し腹が立った。

「安心しろ。今日は存分に可愛がって──」

──ダンッ！

音だけは派手だが、怪我を負わせるようなそんな馬鹿な真似はしない。
床に叩きつけられたのはこちらの手。
相手の頭は、左手でちゃんと支えている。
今まで優位を確信していた瞳が、驚きに大きく見開かれているのが心地良い。
見上げてくる瞳が、ほんの少し不安気に揺れている。

「おま、え・・・」
「さぁ。遊びの時間は終わりだ────シェラ」

何かを言おうと開かれた唇を塞ぐと、その晩、そこから意味のある言葉が漏れることはなかった──。


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ヴァンツァーとシェラの壁ドン対決ヴァンツァーは床だけどね編（コラ）

もしくは。

あんまりヴァンツァーがウザいからお触りとかキスとかにゃんにゃんとか無視してたら逆に全然触ってこなくなっちゃってイライラムカムカムラムラが爆発どーーーーーーーん！　ってなっちゃったシェラたんと、もういっそ俺下でもいいから流されちゃおうかなと思ったけどやっぱりちょっとお仕置きしといた方がいいと思ったヴァンツァーさんの攻防。

っていうか、疲れたり寒かったりすると、私はヴァンツァーを受けにしたくて仕方なくなるらしい（オイ）シェラヴァンいいと思うんだけどなー、シェラヴァン。

・・・俺は反省も後悔もしない！（コラ）

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──優れた女優には、花を贈るものだ。

「とか何とか言って・・・キザったらしい」

ふんっ、とついつい口調が尖る。

「薔薇の花一輪だと？　５本でも１０本でもなく・・・」

あれはもう、何年──いや、少なくとも二十年以上は前のことだ。

「薔薇は色だけでなく、贈る本数にも意味があるって・・・知っててやったんだろう」

自分を見ても眼の色を変えない女ならば好きだという、贅沢極まりない好みの男のことだ。
きっと分かっていて、彼女にあの花を贈ったのだろう。
ヴァンツァーの美貌で花など贈られようものなら、薔薇でなく道端に咲いているタンポポだって女の子は舞い上がるに決っている。

「それを、わざわざ１本だけなんて・・・」

──ひと目惚れ。

それが、１本の薔薇の持つ意味だ。
実際惚れていたかどうかはともかくとして、好ましく思ってはいたのだろう。
そうでなくて、どうしてあんなキザな真似が出来ようか。

「だいたい」
「──シェラ」

更に言い募ろうかと思って口を開いたが、名前を呼ばれて反射的に言葉を飲み込んだ。
声のした方を睨むように見遣れば、あの時代には決して見ることのなかった、にこにこと機嫌の良さそうな笑み。

──・・・朝っぱらから、何て眩しい笑顔をしているんだ、暑苦しい・・・。

そうだ、暑苦しいのだ。
だから、何だか顔が熱い気がするのも、全部この男のせいなのだ。

「おはよう」
「・・・」
「何だか顔が険しいが、夢見でも悪かったのか？」

ヴァンツァーがいるのは、私の視線よりもだいぶ低い。
私はベッドの上に起き上がったばかり、この世紀の馬鹿は、ベッドの下に膝をついている。
自然と睥睨するようになってしまっても、それは不可抗力というものだ。

「昨夜は控えめにしたつもりだったが、辛かったか？」

しれっとそんなことを言ってくる男の頭をゲンコツで殴りたくなったが、どうにか堪えた。
私は何て寛大なんだろう。

「・・・何だこの有り様は」

我ながら、呪詛のような声音だと思った。
決して、昨夜の行為で声を上げ過ぎたからとか、そういう恥ずかしい理由からではない。
この男があまりに馬鹿だから、うっかり呪いでもかけたくなってしまっただけなのだ。

「有り様？」
「貴様の目は節穴か」
「これでも目はいい方だ」

知っている。
知っているが、問題は視力そのものではなく、その視神経が繋がる先にあると思う。

「ここは寝室だ」
「そうだな」
「温室じゃない」
「お前がいるなら、俺にとっては似たようなものだ」

もう冬だというのに、湧いたらしい。
きっと頭の中は脳みそでなくヨーグルトでも詰まっているのだ。

「私の記憶が確かなら、今日はなんでもない、ごくごく普通の日曜だと思ったが？」
「俺の記憶でもそうなっている」
「なら何で」

──寝室が真っ赤に染まっているんだっ！！

叫んだ声が聞こえなかったのか、ヴァンツァーは憎らしいほど整ったその顔に満面の笑みを浮かべている。

「薔薇の海で眠るお前は、さながら眠り姫のようだった」
「・・・・・・」

二十年前のこの男と足して２で割ったらちょうどいいと思うが、どうか。
何だか怒る気力も失せた私は、広い寝室を埋め尽くす勢いの薔薇を見て、深く深くため息を零した。

「・・・何本あるんだ、これ」

訊ねたわけではなく、ただの呟きだったのだが。

「これで千本」

差し出されたのはやはり２～３０本ほどの薔薇の花束で、拒否するのも疲れると思って黙って受け取った。

「千本？」

キリは良いけれど、また特に意味のなさそうな数字だ。
彼女には１本の薔薇を寄越したというのに。
面白くなくて花束を見つめたが、１本だけ色が違うことに気づいた。

「ピンクだ」

他はすべて深紅なのに。
何でだろう？　と内心で首を傾げると、ヴァンツァーの手が伸びてきて、そのたった１本のピンクの薔薇を花束から抜き取った。

「これは、別」
「──別？」
「この１本と、あと全部」

はい、と改めてピンクの薔薇を渡された。
もちろん棘などない。
しっとりとした花弁の、綺麗な薔薇だ。

「意味が分からん。千本なんだろう？　何で１本だけ、べ・・・つ・・ッ！！」

瞬時に頭が沸騰しそうになった。
怒りではない。
怒りではないけれど──。

「俺としては、あの花の髪飾りで伝えたつもりだったんだが」

お前は信じられないくらい鈍感だったからな、と形の良い唇が三日月型に吊り上がる。

「『改めまして』の薔薇１本と、──『どうぞよろしく』の９９９本だ」
「・・・・・・」
「俺の今の生も、一応生まれ変わったことになるのかな？」

くすっと笑った男は、薔薇の花束を抱えて放心している私にちいさくキスをした。

「３本くらいから始めた方が良かったか？」

からかうような声音にも、私は何も返せなかった。

９９９本の薔薇の意味。
それは──。


──何度生まれ変わっても、あなたを愛します。


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むっつりめ。

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衣はこんがりキツネ色。
たらり、たらぁり、とソースをかけて。
銀のフォークがサックリ刺さり、小気味良い音に胸躍る。
サクサクサクッ、とナイフを入れれば、湯気がふわりと立ち上り。
追っ付け漂う玉ねぎと肉の甘い香り。
ふぅ～、ふぅ～と熱を冷まし、お口の中に入れましたれば──。

──はふっ、はふっ！

熱い、熱い──でも、美味しい！！
口の中に入れたことで、より強くひき肉と玉ねぎの甘みを感じ、ジュワリ、と広がる肉汁に相好が崩れるのを止められない。

「「くぅ～～～～～～～！　美味しい！！」」

さすがは双子。
カノンとソナタは同じようなポーズ──フォークとナイフをぎゅっと握りしめ、固く目を閉じ、手足をバタバタさせそうな勢い──で、同時に叫んだ。

「「──ビバ・メンチカツ！！　シェラ、最高！！」」

頬を紅潮させ、可愛らしい顔に満面の笑みを浮かべているのを見たシェラは、とても幸せな気持ちになった。

「ふふ。ありがとう。たくさん食べてね。足りなかったらまた揚げるから」

言われなくとも！　という勢いの双子だったのだけれど。
ひとつ目をあっという間に平らげ、ふたつ目のメンチカツを半分ほど食べたところで、パタリ、と手が止まった。

「──どうかしたの？」
「「・・・シェラ」」
「なぁに？」
「怒らないで聞いて欲しいんだ」

深刻そうな顔をするカノンに、シェラの菫色の瞳がきょとん、と丸くなった。

「うん。怒らないよ？」
「ちょっとお行儀の悪いこと、してもいい？」

ソナタまで真剣な顔をしている。
何だかちょっと怖くなったシェラである。

「・・・お行儀の悪いこと・・・？」
「「うん」」

こっくり同時に頷くところを見ると、双子の考えていることは同じらしい。
ゴクリ、と喉を鳴らしたシェラに、双子は声を揃えて言った。

「「──これ、手づかみで食べてもいい？！」」

なかなかお目にかかれないほど必死の形相に、シェラはパチパチと二度ほど瞬きをしてから、「どうぞ・・・」と呆気にとられたように呟いた。

「「──よっしゃー！！」」

ガッツポーズを決めた双子に、熱くないようにだろう、シェラはキッチンから紙ナプキンを持ってきて渡してやった。
双子は２個目のメンチカツを紙ナプキンでくるんではふはふ齧り。

「「んむっふ～～～～～～～～～あははははっ！！」」

盛大な含み笑いをしたと思ったら、今度はケラケラ笑い出す。

──・・・何か変なキノコでも入れただろうか・・・？

と、シェラは真剣に悩みそうになった。

「シェラ」

楽しそうに笑って、幸せそうな顔でメンチカツを頬張っている双子に釘付けだったシェラは、隣から聴こえてきた低音に、つい、

「──あ、いたのか」

と言ってしまった。
ほんの少し眉を寄せたヴァンツァーだったが、そんなシェラの態度はいつものことだ。
そんなことでめげるヴァンツァーではない。

「俺も、ちょっと試したいことがある」
「手づかみ？」
「いや・・・あぁ、いや、手づかみと言えば手づかみだが」
「何だ、はっきりしろ」

だいぶ双子と態度が違う、と思っても、そんなのはいつもの（ｒｙ

「これを──トーストに挟んで食べてみたい」

大真面目な顔をした美貌の男に、シェラは表情ひとつ変えずに「食べれば？」と告げた。
双子には甲斐甲斐しく紙ナプキンまで持ってきてあげてたのに、と思っても、それでこそのシェラだ。

「作って下さい」

仕事中だってこんな真剣な表情じゃないかも知れない、と思うような顔つきで頼まれ、シェラは渋々席を立つとキッチンへ向かった。
しかし、なんだかんだ言っても、ちゃんと揚げたてのメンチカツサンドを作ってやる辺り、シェラはきっと、たぶん、おそらく、ちょっとはヴァンツァーのことを好きなのだろう。

「どうぞ」

トーストしたパンに軽くマスタードを塗り、千切りにしたキャベツとソースを絡めたメンチカツを挟み、ザックリと包丁を入れて半分にしたものが、白い皿の上に置かれている。

「いただきます」

行儀よく挨拶をしたヴァンツァーは、両手でパンを掴み、この男にしては驚くほど大きな口を開けて

──ザクリッ。

とトーストを齧ったのである。

──あ、何かいい音した。

とヴァンツァーに注目していたシェラと双子たちだったのだが。

「・・・・・・」

二回ほど咀嚼したヴァンツァーが、彼にしては本当に珍しく行儀の悪いことに、パンを両手で持ったままテーブルに肘をついたのを見て瞠目した。
そのままガックリと項垂れてるのを見て、シェラは眉宇をひそめた。

「・・・なんだ。不味かったのか？」

不味くなるような材料は何も足していないんだが、と心配になる。
そんなシェラの横で、ヴァンツァーはゆるゆると頭を振り、やがてゆっくりと顔を上げた。

「・・・想像以上に美味くて、ちょっと放心していた」
「え」

確かに、軽く涙目だ。
きっとマスタードが強かったとか、そういうことではないのだろう。
ヴァンツァーはこう見えて、結構感動やさんなのである。
そんなヴァンツァーを見て、双子の喉がゴクリと鳴る。

「・・・シェラ。わたしもそれ食べたい」
「ぼくも」
「あ、うん」

ちょっと待ってて、と言って台所に向かったシェラは、ふたり分のメンチカツサンドを作ってやった。

「「──うぉっほーーーーーーーっ！！　うははははっ！！」」

食べた双子は、シェラが軽く引くほどのハッスルぶりを披露した。

「・・・そんなに美味しいのか？」
「ほら」

口許に差し出されたのは、ヴァンツァーに作ってやったメンチカツサンドの半分だ。
いつもだったら恥ずかしくて絶対にごめんだったが、今は興味の方が先に立った。
一生懸命大きな口を開けて、ザクッ、と齧る。
菫色の瞳が大きく見開かれ、「むふんっ」とちょっと変な声が出たのはご愛嬌。

「「──シェラ天才！！」」

大絶賛の双子に、確かに今回ばかりは自画自賛したくなったシェラである。

「おかわり」

シェラが齧った分もペロリと平らげたヴァンツァーは、ずいっ、と空いた皿をシェラに向かって差し出した。
どんな料理だって──それこそ、苦手なピーマンの入った料理だって──残さず食べるヴァンツァーだったけれど、「美味しい、美味しい」と食べてもらえるのは料理人にとって無上の幸福だ。

「ぼくも！」
「わたしも！」
「──はいはい」

くすくす笑ったシェラは、今度は自分の分のサンドイッチも作り、楽しい夕飯のひとときを過ごしたのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

決してお腹は空いてません（笑）
たまに、無性にメンチカツが食べたくなるときがあるのです。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

甘いものはそんなに好きではなかったが、長時間本を読んでいると、欲しくなることがある。
単純にブドウ糖が枯渇しているだけなのだから、目と身体を休めればいいと自分でも思うのに、読みたい欲求に抗うのはなかなか難しい。
チョコレートでコーティングされたプレッツェルを口に咥え、パラパラと本を捲る。
カリッ、と小気味良い音が、歯と頭蓋骨を通して頭に響く。
シェラに頼めばもっと美味しくて栄養価の高いおやつを喜んで作ってくれるだろうけれど、たまに市販の安い味が欲しくなったりする。
もう１本手に取ってカリッ、と歯を立てると、肩からひと房髪が零れ落ちた。
姉と同じ真っ黒で真っ直ぐな髪は、結ってもすぐに解けてしまう。
本を捲る右手はそのままに左手で背後を探れば、いつの間にか落ちてしまったらしい結い紐が手に触れた。
プレッツェルを口に咥えながら、後頭部で髪を結おうとしたのだが。

「──あ！　フーちゃん、いーの食べてる！」

いつ目の前にやって来たのか、ふわりと黒い綿のようなものが鼻先を掠めたと思ったら、カリッ、と音がして咥えていたプレッツェルが半分なくなった。

「ん・・・これビターだ・・・」

ビターというほど苦くもないのだが、甘いものが好きな彼の口には合わなかったらしい。

「人の取ろうとするからだよ──ロン」

からかうように言えば、ちょっと拗ねたような顔をして、傍らに置いておいたコップの中身に口をつける片割れ。
あ、と止めようとしたときには遅かった。

「──うぇ！　にがっ！」

そのコップももちろん俺のもので、中は砂糖もミルクも入っていないブラック珈琲。
吐き出しはしなかったものの、青い瞳には涙が浮かんでいる。

「フーちゃん、よくこんな苦いの飲んだり食べたり出来るね・・・」

眦の涙を指で拭ってやると、苦さを誤魔化すためなのか、ロンドは仔犬のように舌を出した。

「珈琲はともかく、プレッツェルはそんなに苦くないだろ」
「甘くなかったもん」
「甘いと思い込んで食べたから、苦く感じただけだよ」
「えぇ～？　そうかなぁ？」

怪訝な顔つきになったロンドは、ラグの上に置いてあった箱から、プレッツェルを１本取り出した。
カリッ、と音がして３分の１が口の中に消えていった。

「んー・・・やっぱり甘くない。──はい、あげる！」

そんな風に言って、ロンドは俺の口に食べかけのプレッツェルを押し込んだ。

「・・・お前なぁ」

咥えながら呆れたように呟くが、にこにこ笑っているロンドにはきっと何を言っても無駄だろう。

「フーちゃん、今度からもうちょっと甘いの食べててよ」
「何でだよ」
「だって、そうしたら齧っても苦くないし」
「俺の食べなきゃいいだろう？」
「えー。だって、フーちゃんが食べてると美味しそうに見えるんだもん」
「俺はロンやリチェたちみたいに、甘いもの好きなわけじゃないんだぞ？」
「んー・・・」

珍しく難しい顔をして何か考え込んでいたらしいロンドだったのだが。

「──そうだ！」

やがて、ポンッ、と手を打って満面の笑みを浮かべた。

「シェラに言って、フーちゃんも好きになるような甘くて美味しいお菓子作ってもらおうよ！」
「あのなぁ・・・」

シェラの作るおやつは、何だって美味しい。
甘いケーキだって作ってくれるけれど、それはとても美味しく感じられるのだ。
だから確かにロンドの言うことも一理あるのだが、しかし。

「お前、俺が食べてるお菓子を齧りたいから、シェラにおやつ作ってくれって言う気か？」
「ダメ？」

きょとん、とした顔で首を傾げるところを見ると、本気だったらしい。

「棒状の食べやすいやつ。──あ、お砂糖のかかったスティックパイがいいな！」
「・・・・・・」

想像しただけで甘い。
けれど、シェラの作ってくれるパイはとても美味しいから、まぁ、悪くはない。

「砂糖はちょっと・・・レモンパイならいいな」
「じゃあ、今度作ってもらおうね！」

にっこり機嫌良さそうに笑っている、一応兄にあたる男は、まだ残っているプレッツェルを手に取って自分の口に入れた。

「はい」
「・・・なに」
「はい、どーぞ！」
「・・・まだやるのかよ」
「うん。だってポッキーの日だもん」
「苦いから嫌なんだろう？」
「ぼくこっちのチョコついてない方咥えてるから、フーちゃんが齧ればいいよ」
「・・・・・・」

そこまでしてやりたいのか、と呆れもするけれど、結局は齧ってやるのだ。
ロンや妹たちが笑っていてくれるなら、それ以上のことはないのだから。

「ふふ、──ちゅっ」

残りわずかになったところで折ろうとしたのだけれど、ロンドがこちらに向かって頭を動かすから唇が触れた。

「・・・満足したか」
「した！」

それは何より、と苦笑を向ければ、ふわぁ、とあくびをしたロンドがポンポンとラグを叩いている。

「フーちゃん、お昼寝しよ」
「本読んでたんですけど？」
「ぼく、眠くなっちゃった」
「膝枕してやるから、寝てていいよ」
「それもいいけど、一緒にお昼寝しようよ。向こうでアーちゃんとりっちゃんもくっついてお昼寝してたし」

気持ち良さそうだったんだもの、と青い瞳がおねだりの色を浮かべる。
手にした本の続きはとても読みたい。
読みたいのだけれど──。

「・・・わかったよ」

結局は、このお願いにも頷いてしまうのだ。
本はいつでも読めるけれど、『今』お昼寝をしたいロンドの希望は、後からでは叶えられないのだから。

「風邪ひくといけないから、ブランケット持ってくる」
「持ってきてあるよ！」

そこ、と俺の背後を指さすロンド。

「一緒にお昼寝しようと思って来たら、フーちゃんお菓子食べてたから、そっちのが気になっちゃって」
「用意がいいというか、何というか」
「はい、どうぞ」

広げたブランケットの中に潜り込んだロンドは、ポンポンと自分の腕を叩いた。

「痺れたって言うなよ？」
「そしたら、フーちゃんにナデナデしてもらうから平気」

嬉しそうに笑ったロンドに俺も笑い返して、伸ばされた腕に頭を乗せる。
もう片方の手がトントン、と規則的に背中を叩いてきて、急激に眠気が襲ってきた。

「おやすみ、フーちゃん」

ちゅっ、と額に唇が落ちてくる。

「ん・・・」

そういえば、ロンは妹たちを寝かしつけるのが抜群に上手かったな、と。
ぼんやりとしてきた頭で思って、そのまま眠りに就いた。


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ロンちゃんは、にっこりにこにこ攻め様がいいと思います（コラ）