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「これとー、それとー、あ！　あとあれも！！」

目に留まる服を片っ端から隣の男に持たせるシェラ。
次にシェラが手に取ったのは、シックな黒のワンピース。
身体の前に服を宛てがって、くるりと振り返る。

「似合う？」

二十歳の子を持つ親にはとても見えない少女のように可憐な美貌の主は、小首を傾げてそう訊ねた。

「あぁ」

対する男も、四十代も半ばを過ぎたとはとても思えない妖艶な美貌と、鍛えられた長身が目を引く。

「こっちは？」
「よく似合う」
「これも？」
「いいんじゃないか」

褒められているというのに、シェラはぷっくりと頬を膨らませた。

「どれもこれもおんなじこと言う」
「似合わなければそう言うさ」

軽く肩をすくめる様子に、シェラはむぅぅ、と唇を尖らせた。

「じゃあ、これ全部買って！」
「いいよ」

あっさりと頷いた男に、シェラはきゅうっと眉を寄せてふるふると首を振った。

「シェラ？」
「・・・違う」
「え？」
「違う、違う！　ダメなんだ、頷いちゃ！」

不思議そうな顔で首を捻るヴァンツァーに、シェラは「だって、だって」と言い募った。

「・・・ちゃんと叱ってくれないと、我が儘になっちゃうじゃないか・・・」

本当は、女の子のウィンドウショッピングに付き合うのも、着せ替えごっこも好きじゃないくせに、と。
上目遣いでそんなことを言ってくる様子に、ヴァンツァーはちいさく笑みを零した。

「お前じゃなかったらな」
「・・・・・・」
「お前が可愛くなるのも、綺麗な服を着て嬉しそうな顔をしているのも、見ていて楽しいから別にいい」
「・・・またそうやって甘やかす」
「そんなつもりもないんだが・・・──叱って欲しい？」

薄く微笑んでいるというのに、ほんの少しだけ冷たさを滲ませる藍色の瞳。
ぞくっと背中を震わせたシェラは、俯いて曖昧に首を傾げた。

「なら、これはなしだな」
「──あ・・・」

黒いワンピースを取り上げられ、名残惜しそうに目で追うシェラ。
ヴァンツァーは、持っていた服すべてを近くの店員に渡した。

「こっちにしろ」
「・・・・・・」

代わりにシェラの身体に宛てがわれたのは、鮮やかなオレンジのカジュアルなドレス。
大きく開いたスクエアの襟元には、ボリュームのある銀狐のファーを纏えば防寒にもなり、より華やかな印象を与える。
シェラを鏡の前に立たせ、背後から耳元でささやく。

「──ほら、可愛い」
「・・・・・・」
「肌の色も髪も白いから、お前には濃い色の方が合う。黒もいいが、こちらの方が顔色が明るく見えるだろう？」

どうだ、と訊かれて、シェラはこくり、と頷いた。

「気に入った？」

もう一度頷く。

「じゃあ、着ておいで」
「──え？」
「ディナーはそれで」
「・・・ディナー？」
「フレンチ？　イタリアン？」
「・・・イタリアン」
「じゃあ、取っておくから着替えておいで」
「・・・今から、予約取れるのか？」

心配そうな顔になるシェラに、ヴァンツァーは「取れるよ」とだけ言って微笑んだ。
そこに、「俺なら」という言葉が隠れているのを感じて、シェラは素直に頷くとフィッティングルームへ向かった。


「「──何、あの馬鹿っぷる・・・」」

じとーっと、据わった目で呟く双子に、その彼氏たちは苦笑した。

「ぼくたち、ちょー除け者じゃん」
「シェラが可愛いのはいいけど、うっかりパパのことかっこいいとか思いそうになっちゃったじゃない。どうしてくれるのよ」

ぶつぶつ言いながら、ふたりともそれぞれの彼氏にぴったりと寄り添っている。

「・・・ディナーか」
「どしたの、アリス？」
「え、いや・・・俺達どうする？」
「へ？」
「だって、ヴァンツァーたちふたりで行くんだろ？」

そんなわけないじゃん、と思ったカノンだったが、実際父の口から言わせた方がいいだろうと思って声を掛けた。

「父さーん。もちろんぼくたちの席も取ってくれてるんでしょ？」
「フレンチの方が良かったか？」

見当違いの疑問をぶつけてくる男に、キニアンは目を瞠った。

「ま、まさか、ドレスコードとかないですよね・・・？」

ヴァンツァーが選ぶレストランなど、それなりの格の店に決まっている。
最初から決まっていたならジャケットくらい羽織ってきたものを、と。
バリバリの普段着で来ていたため冷や汗を流したキニアンに、ヴァンツァーはにっこりと微笑んだ。

「おいで。見立ててあげる」
「・・・いや、そういうことじゃ」
「じゃあぼくもー」
「わたしもー」
「おれもー」

頭を抱えそうになるキニアンはそっちのけで、他の三人はさっさとヴァンツァーにくっついて行ってしまった。
今までにヴァンツァーに買ってもらった服や靴の数々を思い出して、胃が痛くなってきたキニアン。

「・・・今度は何で返そう・・・」

自分のチェロの演奏くらいではとても足りないだろうから、両親に頼んでどこかのオケを丸ごと呼んでもらおうかな、と。
ちょっと本気で考えたキニアンなのだった。


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あれ？　何で落ちが『今日のわんこ』なんだろう・・・？　おかしいな・・・。

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昨シーズンは、納得のいく結果ではなかった。
それでも、一からジャンプの修正を初めたその年で既に世界の舞台で表彰台に立つこともあった少女に、周囲のスタッフはむろんのこと、ファンですら驚嘆していた。
けれど、まだ波があるのは事実。
もっと確実なものにしなくては、２年後に迫ったオリンピックでは戦うことが出来ない。
今年シニアに上がってきた大国の選手は、十四、五歳でありながら二十歳前後の選手の技術レベルを身につけている。
少しずつではあるがジャンプの感触を掴んできた、再スタートの２年目。
シェラはもう１年かけて、フリースケーティングの『愛の夢』を完成させたい、と申し出た。

「納得する演技がしたい」

そう告げる少女の瞳の強さに、コーチもサポート陣も頷いた。
少女の言い分ももっともであったし、また、未完のまま終わらせるには、このプログラムはあまりにもったいなかった。
振り付けをしたマーガレットという女性は、美しい淑女であったがとても芯が強い。
シェラのために作った『愛の夢』も、やさしい曲調と繊細で美しい振り付けが目を引くが、実はその構成は恐ろしく難易度が高い。
男子でも、６種類すべての３回転ジャンプを試合で決められる選手はそうそういない。
そして、演技ひとつひとつの繋ぎも濃いものだ。
ジャンプの直後にスピンやステップが入り、ふわりふわりと空を舞うようにやわらかく動く手足は休むことを知らない。
どの選手でも、演技に緩急をつけようとすれば立ち止まるものだが、マーガレットの振り付けにそんなものはなかった。
強いて言うならば、スピン。
軸がブレず、一定の速度を保ったまま正確な回転を刻むシェラのスピンだからこそ生まれる情緒。
回転の最後ほんの３回ほどで意図的に速度を落とすことによって、リタルダンドすら表現してしまう。

「うん、美しいね」

そして、彼の言葉がシェラを支えていた。
拍手と笑顔でリンクサイドに戻ってくるシェラを迎える壮年の男。
シェラも笑顔で近寄っていく。

「２年目ということもあって、演技にも、気持ちにも余裕がある」
「その分課題がいっぱいです」

そうは言うけれど、シェラの笑顔は晴れやかだ。
大人になってから左利きを右利きに直すのが難しいように、長年かけて身につけてしまった癖を正すというのは苦しいものだ。
そのまま演技を続けていても、世界トップレベルの評価はもらえるだろう。
けれど、そうはしなかった。
その時々で自分に出来る最高の演技をしているけれど、ジャンプでしっくりきていない部分があるのも確かだった。
体型が変わる前は、もっともっと軽々と跳べていたというのに。
そうして、『跳びたい』という思いと『跳ばなければ』という思いが、凝り固まってしまったのだ。

「ルッツのエッジも、去年はほぼフラットだったが、今年はアウトエッジになっている」
「まだちょっと意識しちゃうんですけど・・・」
「大丈夫。そのうち、寝ていてもトリプルルッツが跳べるようになるよ」

茶目っ気たっぷりの言葉に、シェラはくすくすと笑った。

「もうすぐグランプリ初戦だね」
「はい！　楽しみです！」

スケートが大好きで、試合も大好き。
この気持ちは、ずっと変わっていない。

「わたしも、きみの演技が大好きだよ」

そうやさしく微笑んで祝福のキスを贈る。

「おーおー。天下の伯爵様がでろ甘でやんの」

ベンチからそちらを眺めていたレティシアの言葉にも、隣にいる男は眉ひとつ動かさない。

「伯爵からキスされる選手なんて、片手で足りるくらいしか見たことねぇ」

どの選手も、歴史に名を残すほどの名スケーターだった。

「お嬢ちゃんも懐いちゃってまぁ可愛いったら。──どっかの誰かさんとは対照的だ」
「放っておけ」
「そのうち、コーチの座まで取られんじゃねーの？」
「別に、いい」
「──は？」
「あれが飛べるようになるなら、それでいい」

『跳ぶ』のではなく、『飛ぶ』。
ジャンプのことだけでは、決してない。
痛めた翼を癒して、また空高く羽ばたけるように。
レティシアはため息を零した。

「・・・そんなに可愛いなら、何でもっとやさしく」
「俺の仕事じゃない」
「・・・・・・」

頑固者、とちいさく呟いたレティシアに、ヴァンツァーは何も返さなかった。


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・・・かっこいいヴァンツァーがいない・・・

本当は、N杯の演技を交えて書きたかったんですが、やはり私の話は書きたいところまで進まない運命らしいですね。そちらはまたおいおい。