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「この場でわしを斬るか・・・？」

カンベエの言葉にキュウゾウは口端を吊り上げた。
すすす、と左手の剣の切っ先が持ち上げられる。
陽光を弾く小太刀は、これまで幾人の命を屠ってきたものか。
妖しく輝く刀身に、周囲にいるものは皆固唾を呑んだ。
カンベエを助けたくとも、誰も身じろぎひとつすることが出来ない。
キュウゾウが剣を振り下ろせば、カンベエの首が飛ぶ。
それは頭で理解していても、身体が反応しないのだ。
ごくり、とカツシロウが喉を鳴らす。
策があるのかないのか、カンベエの様子からは窺い知ることが出来ない。

──と、そのとき。

「は～、やっと終わったぜ」

ガシャリ、ガシャリ、と金属音をさせて、巨大な剣を携えた巨体がやってきた。
全身機械であるキクチヨは、眼下に見知った顔を見つけた。
そのカンベエの背に、今にも刀を振り下ろそうとしている見知らぬ男の姿。

「──危ねぇ、カンベエ！！」

剣を振りかざし、巨体を宙に躍らせる。

「おっちゃま！！」

コマチが嬉しそうな声を上げる。
振り返ったキュウゾウは、標的をキクチヨに定めた。
両手持ちの巨剣を、左手に携えた小太刀だけでやすやすと弾き飛ばしたキュウゾウは、そのまま右の小太刀でキクチヨを葬ろうとした。

「──ふんっ！」

カンベエは抜刀し、背後からキュウゾウの右の小太刀を叩き落とした。
直後、キクチヨは地面に散らばっていた鉄パイプに足を取られて派手に転んだ。

「うぁぁぁぁ！　いてぇぇぇぇ！」

無様にひっくり返ったキクチヨからカンベエに視線を移すキュウゾウ。
余計なことを、と思っているのか、それともキクチヨは殺す価値もないと判断したのか。
右足の甲の上にある、カンベエによって落とされた剣を、爪先だけを動かして宙に浮かせ、手に取る。

「気が失せた」

くるり、とカンベエに背を向け、鞘に刀を納める。

「いずれ、また」

どこか気まぐれな猫のような様子で悠々と階段を登っていくキュウゾウの背中を、一同じっと見つめている。
やがて、カンベエは己の右の首筋にそっと手をやった。
その浅黒い肌には、キュウゾウによって薄く傷をつけられた痕。
殺されかけたというのに、カンベエはゆったりと唇を持ち上げ、笑みを浮かべた。

「──欲しい」

力強い言葉。
その瞳は、宝物を見つけた子どものようでも、獲物に狙いを定めた狩人のようでもあった。


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ろっくおん。

きゅーちゃん、逃げて、ちょー逃げて（笑）

０：５８　こんにちは。
サムライ7に旬到来とのことでぜひご覧になってください。
皆可愛くてわくわくしますので、橘さんの好みかは解りかねますがウキョウもおすすめです。 by 柳

柳様
おはようございます。「キララく～～～～ん」（笑）ウキョウさん好きですよ。あの子安ボイスがハマりすぎてて。「よいよね～」って言いたくなります（笑）あの面子の中だと、子安さん抜群に演技上手くてどうしようかと。あの声聴いてると、ライアンが子安ボイスでもいいなー、って思ってしまいます。キクチヨも可愛くて好きです。憎めないんだなー、何だか。
ちょー個人的な理由でまだ４話までしか見てませんが、これからちょこちょこ見て行こうと思います。早くシチさんとかヘイハチ君とか出てこないかなー（＾＾）


拍手を下さった皆様、ありがとうございます。そんなこんなで、俺得小ネタでした。だってさー、もー、キューちゃん可愛いんだもん！　イラスト投稿サイトでも、キューちゃんかヘイハチ君かってくらい、人気者です。まー、ふたりとも最期が泣けますからね。キューちゃんの最期は号泣する自信あります。キルヒアイスが死んだときなんて、予告編で既に泣いてた（笑）
こうして寄り道するのも、記念小説やその他のお話を書く土台になっていくので、いいかなー、と思いながら日々を楽しんでます。

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「お主、侍か？」

カンベエは、今カツシロウとキララが降りてきた階段を見上げ、誰何の声を上げた。
誰の姿もない、林立した鉄パイプの向こうから、ゆっくりと赤い影が現れた。

「・・・やはりいたか」
「尾行られたな、カツシロウ」

カンベエの視線の先には、痩身を赤いコートに包んだ金髪の男。
血の色にも似た鋭い眼光は、一切の感情を浮かべない。
ふわり、と宙に身を躍らせた男は、ゆうに３メートルはあろうかという高さなどないかのように、音もなく地面に着地した。
その赤い瞳は、カンベエから外れることはない。
カンベエも、また。
じり、じり、と。
互いにほとんどすべての神経を傾けたまま、同じ距離を保って円を描くように足を滑らせる。

「わしは島田カンベエ。そのほう、名は何と申す？」
「キュウゾウ」

低い声が、それだけを告げる。
カンベエの視線も、キュウゾウのそれも、殺意を纏わせてはいない──だが、気を緩めているわけでもない。
一瞬の隙があれば、勝負はそこで決する。
ふたりは、ひと目見たその瞬間に、互いの力量を悟っていた。

「お主を侍と見込んで頼みがある」

告げるカンベエに、キュウゾウは足を止めた。
すらり、と背に負った鞘の両側から剣を抜く。
二刀流の小太刀。

「抜け」
「・・・・・・」

カンベエは目を眇めた。
す、とキュウゾウが左手の剣を顔の前に構える。
じり、と地面を踏みしめる足。

「・・・なるほど──侍だな」

──チャッ。

鯉口を切ったカンベエに、キュウゾウは右手の小太刀を返し、身を沈める。

「──参る」

静かな、絶対零度の劫火を纏い、キュウゾウが地を蹴った。
カンベエも飛ぶようにキュウゾウに向かっていきざま剣を抜く。

──キィィィン。

鋼のぶつかる音に、キュウゾウは目を瞠った。
初手で決まらない。
そんなことは、これまでになかった。
左手の小太刀はカンベエの右手の剣で、右手の小太刀は鞘で止められた。
弾かれ、二手、三手と切り結ぶ。
神速で迫り来るそのすべて、カンベエはあるいは剣で止め、あるいは避けた。

「──ぬぅっ！」

カツシロウとキララが息を止めて見入る中、ふたりの足が止まった。
互いの首筋に、ぴたり、と切っ先が宛てがわれている。
ほんの髪ひと筋分で、頸動脈が断たれる緊迫感。
つ、とキュウゾウの白い首筋を赤い雫が伝った。
それでも、彼の瞳はじっとカンベエを見据えている。
カンベエの表情にこそ、緊張の色が窺える。
争いの気配に人が集まり、身を寄せていた家からゴロベエやコマチも出てきた。

一触即発。

まさに、そんな極限の状態にいるカンベエとキュウゾウ。

「──惚れた」
「──っ？！」

カンベエの言葉に、一瞬キュウゾウが怯んだ。
その僅かな隙を突いて、カンベエは今にも己の命を絶とうとしていたキュウゾウ剣から抜け出し──そのまま、斬りつける。

「っ！」

高い跳躍でその一撃を避けたキュウゾウは、また足音もなく地面に降り立つ。

「お主の腕にな！」

カンベエも、剣を構え直す。
ぎりっ、とキュウゾウの視線が鋭さを増し、やがて「ふっ」と口許に笑みが浮かんだ。

「理由あって練達の士を求めている。力を貸してもらえぬか？」

呼吸ひとつ乱すことなくそう告げてくる男に、「相手は野伏であろう」とキュウゾウは返した。

「知っておるなら話は早い。どうだ？」
「──断るっ！！」

ひと蹴りでカンベエの目の前まで迫るキュウゾウ。
小太刀を振り上げ、跳躍した足でカンベエの右手を蹴りつけ剣を手放させた。
一気に勝負を決めようとしたキュウゾウであったが、思いがけないものが向かってきて足を止めた。

「残念だな！」

背後の鉄パイプを掴んでは投げ、投げては掴みを繰り返すカンベエ。
さすがのキュウゾウも一瞬足を止めたが、神速で閃く剣閃は鉄すら紙切れのように切り捨てる。
迫り来るキュウゾウに、カンベエは落とした剣を拾い、高く飛び上がって鉄パイプを支えている梁の上に昇った。
キュウゾウはその梁すら切り捨て、大量の鉄パイプが雪崩を起こして周囲に土埃を上げさせた。

「先生！！」

カツシロウの声も、倒れた鉄パイプの上げる轟音に届かない。
土埃で視界が閉ざされる中、カンベエとキュウゾウは剣を交える。

──しかし。

背後から両の手首を押さえられ、キュウゾウは目を瞠って肩越しに振り返った。

「・・・わしは、お主には敵わん」

すぐ耳元で喋る男を、キュウゾウはきつい瞳で見つめる。

「しかし、お主に斬られる前に、是が非でも果たさねばならぬことがある」
「・・・・・・」

不快気に眉を寄せるキュウゾウに、カンベエは律儀にも断りを入れた。

「すまんが、背を向けさせてもらうぞ」

そうして、押さえていたキュウゾウの手首を解放すると、本当に背を向けたのだった。
カンベエは、己の腕をキュウゾウに及ばないものと言った。
だか、剣をふるうことが出来ない今は絶好の機会であったはずだ。
それをみすみす捨てるなど、とキュウゾウはカンベエの背に目を向けた。

「キュウゾウと言ったか・・・お主と相まみえるのは、野伏を斬ったあとだ。それまで待て」

それとも、とカンベエはキュウゾウに向けて視線を流した。

「この場でわしを斬るか・・・？」

覚悟をしているのか、それともハッタリか。
背を向けたままでいるカンベエに、キュウゾウは「ふぅん・・・」とおかしそうに唇を吊り上げた


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さて。もうすぐふたりの出逢い編がひと段落ですが、寝ます（笑）