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──ぼくが、シェラを世界で一番綺麗にしてあげる！


そう、純真無垢の笑顔で、２つ年下の幼馴染は言った。
あれから２０年。
そのうち半分は、幼馴染にしか髪を触らせていない。
髪型なんて別に気にしていなかったし、カットモデルになれば美容院代も浮くから助かっていた。
そういえば、夏は暑いから短くしたいと言ったら、やたらと綺麗な顔を思い切り顰められた。
そして、一度たりとも頷いてくれたことがない。
だから、もう何年も、鎖骨に触れるより短くしていない。
幼馴染は専門学校を卒業後、学校で知り合った友人の両親が営む美容室で働かせてもらえることとなった。
顔の良さは抜群だったから、客が増えたとオーナーは喜んでいたらしい。
私も、月に一度は顔を出して毛先を揃えてもらっている。
美容院なんて２、３ヶ月行かなくてもなんともないのに、と呟いたら、めっきり笑顔の減った、それでも綺麗な顔に静かな怒りが浮かんだ。
無言の圧迫に負けて、毎月最後の土曜日は、幼馴染に髪を切ってもらうことになってしまった。

「こんにちは～」

店に入ると、愛想の良い小柄な青年が挨拶してきた。
幼馴染の友人で、この美容院を営むオーナーの息子さんだ。

「こんにちは・・・えっと・・・」
「あぁ、ヴァッツだろ？　今ちょっと予約のお客さん入ってて」

ここで待ってるか、と訊かれて、店内を見た。
探さなくてもすぐに分かる。
黒いシャツにデニムと至って軽装。
それでも、艶やかな黒髪と芸能人にもいないような綺麗な顔の幼馴染は、その長身もあってとても目立つ。
女性のお客さんと、何か楽しそうに話をしている。
ちいさい頃は『天使の笑顔』と評判の美少年だったが、最近私といるときはほとんど笑わない。
それなのに、知らない女性にはやたらと笑顔を振りまいている。

「・・・いいです」
「──え？」
「帰ります」

それだけ言って、店を出た。
引き止めるような声が聴こえた気がしたが、別に関係ない。
その夜、電話がかかってきて、「何で待ってなかったんだ」と不機嫌そうな声で言われ、頭にきた。

「髪切らなくても死にません！」

それだけ言って電話を切った。
電源も切った。
翌日、腹いせのつもりで別の美容室へ行った。
雑誌で見た、評判の美容室。
イケメンカリスマ美容師がいるらしい。
予約なしで行ったが、次の予約まで時間があるとかで、その人に応対してもらえることになった。

──・・・イケメン・・・？

こんにちわ～、と挨拶してきた、『Art Dｉrector』と書かれたプレートを胸につけているその人は、確かに整った顔をしていた。
けれど、そんなに騒ぐほどのものかな、とちょっと首を傾げてしまった。
代わりとばかりに脳裏に浮かんできた愛想の悪い顔に、思わず顔を顰めた。

「お客様、ラッキーですねー。ぼく、大抵予約で埋まっちゃってるので、２、３ヶ月待ちとかザラなんですよ～」
「・・・はぁ」

鏡越しに見る笑顔が、何だか癇に障る。
喋り方も小煩い。

「カットでよろしかったですかぁ？」

・・・何語だ、と言いたくなったが、黙って頷いた。

「綺麗な髪ですねー。今日はどれくらい切ります？」
「・・・毛先、揃えるくらいで」
「あぁ、そうなんですねー。じゃあ、まずシャンプーしますので」
「あ、はい」

髪を洗うのは、おそらく彼の仕事ではないのだろう。
別の担当に案内された。
その担当も男性だったが、きっとあまり経験を積んでいないのだろう。
仕事が手に馴染んでいないようで、丁寧と言えば丁寧だったが、首を支えて泡を洗い流すのも、どこかぎこちなかった。
もしかすると、髪の長い客を担当した経験が、それほどないのかも知れない。

「お疲れ様でした」
「・・・はい」

・・・なんか、違う・・・。

内心呟いて、チェアーに戻る。

「いつもはどちらで切ってらっしゃるんですかー？」
「・・・知り合いが、美容師なので」
「あぁ、そうなんですねー。どの辺のお店ですかー？」

ダッカールで髪を纏めながら話しかけられる。
美容師によって、自分のやり易い手順というものがあるのだろう。
頭頂部に近い髪をひと纏めにし、襟足に近い髪を残す。

・・・あいつ、頭の大きさ測って髪分けてたなぁ・・・

手で頭骨の大きさを測り、中心と、１回に取る髪の量を見極めていた。
だいたい、左右それぞれ３から４つのパーツに分けていたように思う。

「じゃあ、切りますねー」

鋏が入る『シャクッ』という音を耳にした瞬間、チクリと胸が痛んだ。
１０数年ぶりに、幼馴染以外の手で切られる髪。
あいつはどんな顔をするだろうか、と思って、内心首を振った。
この髪を切ってもお金にならないのだし、だったらたくさんお客さんを取った方がいい、と言い訳染みたことを考える。
髪に触れる手の感触や切り方が違うことは、無理やり意識の外に追い出した。
そうして、３０分ほどで毛先と前髪のカットが終わった。
ブローをしてもらい、鏡の中の自分を見つめる。

「・・・このお仕事、どれくらいなさってるんですか？」
「え？　あー、見習い期間入れたら、７年くらいですね」
「お若いのに『Art Director』って、すごいですね・・・」
「あはは。ありがとうございます。雑誌で取り上げられてから、指名のお客様もだいぶ増えましたねー」
「そうですか・・・」

会計を済ませ、店を出る。
何となく気分が重くて、とぼとぼと帰路に着いた。
ぼんやりしながら歩いていたが、ふと気がつくと幼馴染の働く店の前だった。
何となく入るのが少し躊躇われたが、素通りするのも気が引けて、カラン、と音を立ててドアを開けた。

「あ、お嬢ちゃん」

昨日と同じく、小柄な青年が出迎えてくれる。

「・・・こんにちは」

どういうわけか、ちいさく身を縮めるようにしてしまう。
しげしげと眺められているから、余計に居心地が悪い。

「あれ、もしかして」

彼が何か言いかけたとき、俯いた視線の先によく磨かれた靴の先が見えた。

「──おい」

低い、意図的に低くしているとしか思えない声がかけられる。
ちらっと目線だけ上げると、女性客の心を掴んで離さない貴公子のような白皙が思い切り顰められている。

・・・やば。

「どこのド素人に切らせた」

口調はとても静かだというのに、そこに潜む怒気があまりにも凄まじくて思わず首をすくめた。

「シェラ」
「・・・『Art Director』だったもん・・・」
「そんな肩書きどうでもいいんだよ。──どうやったら、こんなガタガタになるんだ」

髪をひと房摘み、舌打ちまで漏らした幼馴染。

「・・・あの」
「待ってろ」
「──え？」
「あと１時間。そこで待ってろ」

そこ、と幼馴染が言うのは、店内にある待合室のような場所で、雑誌などが置いてある。

「でも」
「ここが嫌なら向かいの喫茶店でも行ってろ」
「・・・・・・」
「１時間したら戻ってこい」
「・・・なんで、そんな偉そうなの？」

年下のくせに、と呟いてむっと唇を尖らせると、盛大なため息が零された。
怒られる、とまた首をすくめると、コツン、と額を小突かれた。
そこを押さえて恐る恐る見上げれば、綺麗な顔には『この馬鹿が』と書いてあった。

「お前も、その髪が気に入らないからここに来たんだろうが」
「・・・・・・」
「俺以上にその髪を知ってるヤツなんかいないんだよ」

偉そうな言い方だったが、それが事実だということは自分が一番よく知っている。
また、ため息を吐くのが聴こえた。

「・・・泣くな。綺麗な髪に戻してやるから」

さっきまで偉そうだったのに、少し困ったような声音に変わった。
それが何だか嬉しくて、ひとつ頷いて店を出た。


──約束の１時間後、私の髪は魔法をかけられることになる。


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・・・だから、何で最後の最後でヘタレるんだ、お前は・・・
あー、もう、かっこいいヴァンツァーってどこにいるんだよ。

一応、友達以上恋人未満。

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とある雑誌に書いてあった、『かっこいい男をイメージさせる言葉』ランキング。
ファロット一家の乙女たちは、３人で雑誌を囲んできゃいきゃい言っている。
ランキングは、次のようになっていた。

１．ジェントル
２．インテリジェンス
３．スタイリッシュ
４．スポーティ
　　キュート
６．ワイルド
７．セクシー
８．ハンサム
９．マッスル
１０．セレブリティ

「やっぱり男はやさしくないとねー」

当然、という声を上げたのはカノンだ。

「きゅん、とする可愛げも必要だと思う」

シェラの言である。

「やさしいんだけど、ちょっぴり強引なところとか、ドキドキしちゃう！」

ソナタである。
あーでもない、こーでもないと言っている乙女軍団であったが、カノンがふと気づいた。

「何かこれ、──父さんのことみたいだ」
「えー？」

シェラが非常に不服そうな声を上げた。

「まず可愛くないんですけど」
「あー、確かに。すごく範囲が限定されるけどやさしいし、頭いいし、一応デザイナーだし？　身体能力の高さは人間の域超えてるし、ワイルドに振舞うことも出来るよね。無駄かと思うくらい色気振りまいてるし。４０超えても身体綺麗よねー。で、セレブリティ。完璧じゃん」
「・・・本当に『完璧』だと思ってる？」

ソナタが「おぉ！」と目を丸くする横で疑わしげな声を上げるシェラに、カノンはくすくすと笑った。

「だって、ここに書いてある人物像は、喋らないから」
「あぁ・・・納得」

あの男も、黙って座っていれば文句ないのだ。
昔は無口だったのに、どうしてあんな・・・と肩を落とすシェラ。

「あれ、でもこれ、何かキニアンも近いものがあるね」
「えー、どこがー？」

今度はカノンが眉を寄せる。

「空気読めない男は『インテリ』じゃないでしょ」
「でもやさしいし」
「ワイルドとセクシーからはもっとも縁遠いと思うけど」
「でも運動出来るし、わんちゃんみたいで可愛いし。ハンサムさんだよ？」
「マッスルじゃない！」
「細いけど、華奢じゃないよ。頑張って鍛えようとしてるみたいだし。可愛いじゃない。将来は有名なチェリストさんかもよ？」
「・・・・・・」

畳み掛けるようなソナタとシェラの言葉に、むぅぅぅぅ、と唇を尖らせるカノン。
家族に褒められると反発したくなるのはどういうわけか。
これが赤の他人だったら、「当たり前でしょ？！」くらいのことが言えるのに。

「ライアンは、セレブ以外は全部当てはまりそうだね」

シェラの問いかけに、ソナタは「ほんとだ！」と笑顔を見せた。

「彼も芸術家として大成する可能性はあるわけだし」
「当たりだわ」

きゃいのきゃいの言いながら、女性向けファッション雑誌を読んでいる乙女組。
実際女の子はひとりだということにツッコミを入れる人間は、幸か不幸かこの場にはいなかった。


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可愛いなぁ、乙女組。

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「──３９．５度」

体温計の数字を読み上げたヴァンツァーは、片眉を持ち上げた。

「立派な病人だな」

寝ていろ、と言うと、腰掛けたベッドから音もなく立ち上がる。

「・・・ン、ツァ・・・」

苦しそうな息遣いと咳の向こうから呼ばれ、膝を折って目線を下げる。
熱で潤んだ瞳は不安気に揺れている。
ふだんは風邪らしい風邪もひかないくらい丈夫だから、思うように動かない身体が余計に苦しく、心細いのだろう。

「どうした」

ヴァンツァーの低い声は、相手によってはいくらでも冷たくなるというのに、今は穏やかでやわらかい。
関節や喉の痛みに加え、ひどい頭痛も患っているシェラにとっては、とてもありがたいものだった。

「ごめ・・・」
「何がだ」
「・・・こん、な・・・って・・・」

夜眠る前までは何でもなかったのに、今朝目覚めたら途端に襲ってきた倦怠感と悪寒。
風邪か、と自覚してから起き上がれなくなるまで熱が上がるのはあっという間だった。
新しい年を迎え、また１年よろしく、と。
そう、言うつもりだったのに。
情けなくて、涙が出てくる。

「ごめ・・・」
「構わん。身体が休めと言っているんだ。素直に耳を傾けろ」

自分のことは棚に上げてそんなことを言う男に、シェラは「でも」と言おうとして咳き込んだ。
激しく咳き込み、息が出来ない苦しさに身体を丸め、胸と口許を押さえる。
背中を擦ってくれる大きな手に、安堵と同時に申し訳なさも感じた。

「・・・へ、き・・・から」

言葉を紡ごうと息を吸い込むと、咳が出る。
涙が出てくるほど苦しくて、思わずヴァンツァーの服の袖を掴んだ。
ここにいる、とでも言う風に、背を擦る手。
咳のせいで涙が出るのか、ただ泣いているのか、熱に侵され痛む頭ではまるで分からなかった。

──コンコン。

部屋をノックする音に、ヴァンツァーはそちらへ顔を向けた。

「・・・シェラ、大丈夫？」
「ぼくたち、何か出来ることある・・・？」

心配そうな顔をしている双子に、ヴァンツァーはちいさく笑みを浮かべた。

「氷水とタオルを。それから、白湯を持ってきてくれ」
「うん」
「それから？」
「そうしたら、ヴィッキーたちのところへ行っておいで」

迎えは頼んである、と言えば、途端に双子が非難する顔つきになった。
苦しそうなシェラを残して、行けるはずがないではないか。
何てことを言うんだ、と目で訴える双子に、ヴァンツァーはシェラの背を撫でながら静かに言った。

「お前たちにうつったら、今度はシェラが心配する」
「でも」
「明日は彼氏たちと初詣に行くんだろう？」
「・・・でも」

寝室の入り口でじっとシェラを見つめている双子。
リィとルウは大好きだ。
恋人のことだって大事だ。
でも、シェラは特別なのだ。
カノンとソナタにとって──ヴァンツァーにも同じことが言えるが──シェラは世界そのものだった。
愛であり、やさしさであり、幸福であり、希望。
シェラがいなくなることなど考えられないくらい、絶対の存在。

「・・・──カノン、ソナタ・・・」

そのときシェラに呼ばれて、双子ははっとして部屋の中に入った。
本当はもっと近くに行きたかったけれど、ヴァンツァーにまなざしで止められる。

「・・・ごめんね、心配かけて」
「い・・・いいんだよ、そんなの」
「苦しいでしょ？　喋らなくていいよ？」

何だか泣きそうになってしまっている双子に、シェラも涙目のままでささやくように言葉を紡ぐ。

「・・・すぐ元気になるから、そしたら・・・またお正月しよう・・・？」

苦しいだろうににっこりと微笑む最愛の人に、双子は涙を零して大きく頷いた。
そして、父に言われた通りのものを用意すると、迎えに来てくれたリィたちと一緒に出発したのである。
熱でぬるくなったタオルを冷えたものに換えてくれたヴァンツァーに、シェラは呟いた。

「・・・お前も・・・うつる、ぞ・・・」
「そうだな」
「仕事・・・出来なくなるぞ」

仕事馬鹿なこの男にとっては辛いに違いない、と思って口にしたシェラだったが、くすくすと笑われてしまった。
口を開くのが億劫で視線で理由を訊ねれば、くしゃり、と髪を撫でられた。

「たまにはいいさ」

そんな風に微笑む男に、シェラは「ばーか」と呟いて、頭まで布団を被った。


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体調を崩すと、とても心細くなるのです。
双子にはうつしたくないけど、ヴァンツァーまでどっかに行っちゃうのは嫌。そんな感じのお話。

そうそう、今朝うちの水道凍ってましてねぇ（笑）台所、洗面所、風呂場、どの蛇口を捻っても水が出てこなかったので、仕方なくミネラルウォーターで顔洗いました・・・もったいない・・・。それはいいんですけど、蛇口捻ったまま止めるの忘れてたところがあったらしく、帰ってきたら「さぁぁぁぁ・・・」という怖い音、洗面所を覗いて愕然としました。お湯の方の蛇口、捻りっぱなしでした・・・しかもかなりジャージャーと。ガスは数時間で勝手に止まるからいいんですけど、水って止まらないのよね・・・家を出てから１４時間・・・一体何時間分の水なんでしょうか・・・次の請求が怖すぎる・・・。

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クリスタル製のシャンデリアが、三ツ星ホテルの大広間をきらびやかに演出する。
１０００人は収容出来るホールには、政財界の大物や芸能人など、誰もがメディアを通して見たことのある顔ばかり。
着飾ったご婦人たちは紳士との会話に笑みを浮かべながら、皆が皆、ちらちらとある一点を見つめている。

「──バルロおじさまっ！」

明るい声に振り返れば、深紅のドレスに身を包んだ美少女がひとり。
長い銀色の髪と菫色の瞳の、宝石のような少女だ。

「シェラ。また、一段と美人になったな」
「うふふ、ありがとう」

にっこりと微笑む美少女は、幼い頃からの知り合いである体格の良い男に、背伸びをしてキスをせがんだ。
薔薇色に染まった頬に唇を落とした男は、張りのある豊かな声でしみじみと言った。

「しかし、本当に美人だな。──男の子だとは思えん」
「シェラ、１８になったらお父様と結婚するの！」

きゃっきゃと明るく笑っている少女を見て、バルロの向かいにいた男が苦笑した。

「いつまでもそんなことを言っていると、笑われてしまうよ・・・」

この、艶かしいまでの美貌を誇る長身の男こそ、会場中の女性の視線を一手に引き受けている存在だった。
もちろん、社交界で浮名を流し続けているバルロと一緒にいるから、その注目度は数倍に膨れ上がっているだろうが、それを抜きにしても彼の美貌は卓越し過ぎていた。

「まぁまぁ、ヴァンツァー。そう言うな。こんな可愛い子どもにいつまでもそう言ってもらえる親など、いないのだからな」
「むぅ・・・お父様、最近シェラに意地悪ばかり仰るわっ」

紅い唇を尖らせても可愛らしい少女──否、少年が口許に運んだグラスに、ヴァンツァーは目を留めた。

「シェラ、それは？」
「ワインよ」

ヴァンツァーは形の良い眉を顰めた。
華やかな席とはいえ、未成年がアルコールを口にするのを、保護者としては見過ごせない。

「・・・ダメだ。寄越しなさい」
「ちょっとだけ」
「ダメだ」

語気を強くすれば、びくっ、とシェラの肩が震えた。
怖がらせてしまったか、とヴァンツァーは少し反省したが、どうにかシェラの手からグラスを取り上げることに成功した。
シェラが飲んでしまわないように、深紅の液体を飲み干した。
酒はそう強い方ではないが、今日は体調も良いし、これくらいならば問題ない。

「シェラ、もう子どもじゃないわっ」
「まだ未成年だ」
「そうやってすぐ子ども扱いするんだから！」

ぷんぷん怒ってはいても、それは子どもが大好きな父に甘えるのと一緒で、バルロは見ていて微笑ましい気持ちになった。

「年頃の娘を持つと苦労するというのは、本当らしいな」
「バルロ・・・からかわないで下さい」
「からかってなどいないさ。こんなに可愛い娘なら、俺だったらいくらでも甘やかしてしまうがな」
「シェラは男の子ですよ」
「いいではないか。似合っているし」

それはヴァンツァーも否定するつもりはないのだが。

「──っ・・・？」

と、眩暈がして足元がふらついた。

「──お父様？！」

シェラが驚いた声を上げて、腕を掴んでくる。

「──っ、つ・・・」

倒れそうになった自分を支えてくれた、それだけのことなのに、腕には鋭い痛みが走った。

「お父様、大丈夫？　具合が悪いの？」

泣きそうな声で、心配そうに話しかけてくるシェラに、首を振りたいのにそれが出来ない。
身体がだるくて、口を開くのも面倒だった。

「発作か何かか？」

ヴァンツァーはもともとそう身体が強い方ではない。
それを知っているバルロは、先ほどまでの和やかな表情を一変させ、真剣そのものだ。

「分からない・・・お父様、お部屋へ行きましょう？」

今日は、このホテルに宿泊するつもりで部屋を取ってある。
だが、主賓格の自分が抜けたのでは、場が白ける可能性もある。

「おじさま、お兄様に言っておいて。私はお父様をお部屋へ連れて行くから」

菫色の瞳に涙を浮かべている美少女然とした少年に、バルロは頷いた。
シェラの言う『お兄様』とは、現ファロット財閥の総帥のことだ。
ヴァンツァーの父親でもある。
この会場にいる他の面々は知らないことだが、大きな家ともなれば込み入った事情を抱えているものだ。
バルロはそれを気にする男でもなかったし、醜聞として吹聴するには彼らは仕事相手として申し分なさすぎた。

「人の多さに中てられたのだろう。ゆっくり休ませてやれ」
「ありがとう、おじさま」

礼を言うと、シェラは微かに震えているヴァンツァーの身体を支えながら大広間を後にした。


彼らの取ってある部屋は特別階にあるもので、専用のエレベーターを使う。
それは、ルームキーを兼ねている専用のカードがないと使うことが出来ないものだ。
エレベーターに乗り込むと、シェラは辛そうに眉を寄せているヴァンツァーの頬に触れた。
びくっ、と派手に返る反応に、ほんの一瞬唇を吊り上げた。

「・・・お父様、大丈夫？」
「あ・・・ぁ・・・」
「気分が悪い？　熱があるの？」

そう言って、シェラはヴァンツァーの額や首、手を取っては心配そうに訊ねる。

「へい・・・き・・・だ」

身体が熱い。
熱があるようだ。
高熱が出ることは珍しくないが、こんな風に突然発症するということは最近は少なくなってきていた。
流行り病の類だと、シェラにうつしてしまうかも知れない。

「おまえ、は・・・自分の部屋に・・・」

行きなさい、と、そう言うつもりだった。

「お父様が眠るまで、心配で離れられないわ！」

涙ながらにそう訴えてくる子を、振り払うほどの力も残っていない。
ヴァンツァーはシェラに連れられ、スイートへと脚を踏み入れた。
ソファに座らされ、襟元が寛げられる。
素肌にシェラに手が触れた瞬間、飛び上がりそうになった。

「──・・・痛い？」

心配しているというには、意図的に低められた声は艶を孕みすぎていた。

「・・・シェラ・・・？」
「でも、すぐに気持ちよくなるから」
「シェラ・・・？　何を言って・・・」

ソファの下から訝る美貌を見上げ、シェラは嫣然と微笑んだ。

「──シェラが、楽にしてあげる」


何が起ころうとしているのか、霞む頭では考えることが出来なかった。


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黒いシェラたんも、可愛いと思う。
バルロ×ヴァンツァーとかも、ちょっと見てみたいかも・・・終わったな、俺。