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シェラは料理上手だ。
やろうと思えば、1年365日食卓に違う食べ物を並べることだって出来る。
そんなシェラも、元旦は主婦をお休み──簡単な盛り付けをするくらいで、あとはすべて前日までに用意をしておくのだ。
だから、大晦日は朝から食材と格闘するのが常である。

「フーちゃん、手伝ってもらっちゃってごめんね・・・アーちゃんたちと遊んでてもいいんだよ？」

困ったように眉を下げるシェラに、フーガは首を振った。

「そっちはロンがいるから大丈夫。俺、ロッドよりも料理の方が好きだから」

にこっと微笑めば黒い天使のように麗しいフーガは、長い黒髪を妹たちに結ってもらって、キッチンでシェラの手伝いをしている。
ロンドはプレイルームで妹二人のアクションロッドの相手をしている──おそらく、同時に。
わんこのように人懐っこい笑顔のせいかどこか抜けた印象のあるロンドだが、身長のさして変わらないフーガを軽々と抱き上げられるくらいには力がある。
両親から手ほどきを受けている武術の類も、護身術の域は超えている。
妹ふたりに関して言えば、アリアの動作は舞うように美しく、リチェルカーレは俊敏だ。
特にリチェルカーレは、10本に1本はシェラから勝利を奪うほどの腕前である。
フーガも身体を動かすのは好きだけれど、リチェルカーレの相手をするのは正直大変だ。

「大丈夫。アリアもフーちゃんも、リチェが守ってあげる」

そう、キリッとした表情で言い切ったリチェルカーレは、誰に似たのか喧嘩っぱや──否、抜きが速い。
妹ふたりを何者からも守るのだ、と思っていた幼少期を懐かしく思うフーガだった。

「これくらいでどう？」

小豆を炊いていたフーガは、菜箸でひと粒摘んでシェラに渡した。
指先で豆を潰し、芯の硬さを確かめる。

「──うん、ばっちりだ！」

にっこりと笑みを浮かべたシェラに、フーガも笑顔を返した。
いつもは一緒に料理をしている長男の婿様は、本日年末リサイタル。
年越しまでには帰ってくるが、カノンもついて行っているため調理面での戦力が乏しい。

「シェラのお赤飯、俺好きだよ」
「ありがとう」
「ひめはじめは2日かな？」
「──ほわっ？！」

別の鍋の上にザルを置いて煮汁と豆に分けていたフーガの言葉に、シェラは仰天した。

「シェラ？」

一方のフーガはきょとん、とした顔をしている。

「ふ、フーちゃ・・・な、なな、なにいっ・・・」
「え、何？　シェラ真っ赤だけど」

大丈夫？　と心配そうな顔付きの息子は純真そのもの。
あんな言葉が出てくるなんて、想像も出来ない清廉潔白な様子だ。

「フーちゃん、どこでそんな・・・」
「え？　何が？」
「だから」

えーっと、と言葉を濁していたシェラの耳に、くすくすと笑う声が届いた。
ダイニングテーブルでひたすらえんどうの筋を取っていたヴァンツァーだ。

「・・・なぜ笑う」

地の底から響いてくるようなシェラの声にも涼しい顔で、ヴァンツァーはえんどうの入ったザルと筋を入れたビニール袋を手にキッチンへやってきた。

「赤飯はおこわだろう？」
「それが？」

ヴァンツァーにだけはつっけんどんな態度を取るシェラなので、対応が雑だ。
気にした様子のないヴァンツァーは、筋をゴミ箱に捨て、えんどうを茹でるための湯を沸かし始めた。

「おこわは『強飯』といって、もち米を使った硬い蒸し米のことだ」
「それくらいは知っている」
「正月は火を使わない。それが、火や水を使って料理をするようになるときを、『火水始め』と言った」
「──ひ、め・・・はじめ？」
「やわらかいご飯を『姫飯』とも呼んだから、強飯からやわらかいご飯に戻すことも『姫始め』と言うことがある」
「・・・」

絶句しているシェラを尻目に、ヴァンツァーは愛息子に笑みを向けた。

「そうだろう、フーガ？」
「うん。シェラのお赤飯は美味しいけど、この量だと何日ももたないから」

だから、2日には普通のご飯になるかと思って──と告げる息子を前に、シェラは恥ずかしさの余り顔を覆った。

「シェラ？　どうしたの？！」

まさか泣いてしまったのだろうか、とオロオロする少年に、ヴァンツァーは耳打ちした。

「──えっ？！」

初めて知った衝撃の内容に、フーガの顔も炊けたばかりの小豆のように真っ赤になった。


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何も知らない純情フーちゃんに、ヴァンツァーさんが余計な知識を植え付けましたとさ。
あとでしこたまシェラに叱られればいい。

それでは皆様、よいお年をお迎えください。


2019年大晦日
橘久遠　拝

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意識が浮上する。
だが、おかしい。
あまりにもゆっくりなそれに危機感を覚え、無理やり跳ね起きる。
室内の明るさとは逆に、頭が重い。
酒を酩酊するほど飲むことはなく、薬品や毒物の影響というほど酷くもない。
これは、まるで。

「ん・・・ヴァ、ツァー・・・？」

声が聴こえて、飛び退りそうになった。

──人がいるのに、熟睡だと・・・？

下半身を受け止める寝具は適度な弾力で、さらりとしたシーツの感触も相まって高級であろうことが感じ取れる。
今は何の任務だったか、と頭を巡らせ、視線を声をした方へ向け──目を瞠った。

「んむー・・・さむい・・・」

長い銀色の髪、細い肩。
露わになった背中は白く、薄い。
女のようにも思えるが──違う。
髪の間から覗くその顔は。

「──・・・銀色・・・？」

あぁ、そうだ。
間違いない。

「ふふ・・・懐かしい呼び方」

ゆっくりと開かれた瞼の奥には、けぶるような紫水晶の瞳。

「おはよう」

しどけない様子で横たわり、ふわりと微笑む顔は、見知ったものよりもいくらか年を重ね、艶を増したように思えた。
固く閉じた蕾であったものが、いつ、このようなむせ返るほどの芳香を放つ開花を迎えたというのか。
何より、この状況は──。

「──夢か・・・？」

今抱えるどのような任務であろうと、この銀色と同衾するような展開にはなり得ない。
だが、この銀色が任務でもなく自分に微笑みかけることがあるだろうか。

「どうしたんだ、ヴァン──」

訝しげだった表情が、みるみるうちに強張っていった。
あぁ、そう。
この表情ならば知っている。

「おまえ・・・」

ゆっくりと上体を起こした銀色は何も身に着けてはおらず、その事実に思わず顔を顰めた。

──夢にしては、随分と性質の悪い・・・。

少しでも情報を得ようと周囲を見渡す。
見慣れない調度が多くあるが、悪くない部屋だ。
逢引宿などではあり得ない。
銀色の様子と『懐かしい』という先ほどの言葉から判断すれば、ここは──。

「コンコン、入るよー」

新たに聴こえた声と同時に、部屋の扉が開いた。
そこにいたのは。

「おっはよー、シェラ、パパ！」
「銀色・・・？」

だが、黒髪だ。
それに、体つきは少女のようだ。
膝がすっかり見えてしまうほど丈の短い、見慣れない服を着ている。
何よりも。

「・・・パパ？」

誰がだ、と口にする前に、黒髪の少女の後ろから、銀色の頭がひょっこりと覗く。

「おはよー、って、あれ？　何か雰囲気変じゃない？」

朝から喧嘩？　と呟く少年は、銀髪に菫色の瞳の──。

「俺・・・？」

いや、俺自身よりは随分と表情と色彩が明るく、幼い。

「これは」
「──カノン、ソナタ。ちょっと向こうに行ってて」
「「え、でも」」
「こいつと・・・ヴァンツァーと、少し話がある」

強張りの解けない銀色の様子に少年と少女は顔を見合わせたものの、黙って扉を閉めた。
部屋の前から遠ざかる足音は聞こえないものの、気配はなくなった。
彼らも我らと同じか、それとも。

「ヴァンツァー」

声を掛けられ、視線を動かす。
怯えるでも、臆するでもなく、静かに真っ直ぐ見つめてくるその様子に、続く言葉が想像出来る気がした。

「ここは・・・アベルドルンではない」
「そうか」
「リィの・・・デルフィニアの妃将軍の生まれ故郷だ。お前は・・・」

一瞬固く目を閉じ、ゆっくりと震える瞼が持ち上げられた。

「・・・お前は、私が倒した」
「そうか」
「アベルドルン大陸の戦乱は、デルフィニアの勝利で幕を閉じた。お前と、リィに倒されたレティシアは、リィの友人である聖霊の力によってこちらの世界へ連れて来られ、生き返った」
「迷惑な話だな」
「っ・・・」
「続けろ」
「・・・この世界で私たちは学生として過ごし、お前はデザイナーとなって会社を興した」
「デザイナー？」
「この世界に私たちを連れてきたリィとルウ──聖霊は、一般市民として生きている。だから、私たちもそれに倣い、学生として勉強し、仕事をすることになった」
「それで、デザイナー？」
「レティシアは医者になった」
「──・・・医者？」

馬鹿な。
あれは、天性の殺人者だ。
無差別に人を傷つけることはしないが、あれほど鮮やかに人を殺せる男を俺は知らない。

「かつての私たちとは、まったく違う生き方だ。だがそれは、誰かに押し付けられたものではない。私たちが、自ら選んだ道だ」

銀色の言葉に、自嘲の笑みが浮かぶ。
自ら道を選べるようであったなら、あんな生き方はしていない。

「本当だ。本当に、私たちは」
「それで？　俺自ら選んだ道の先に、お前がいたと？」
「・・・」
「あの子どもたちは？　同族か？」

しばらく俯いていた銀色が、ポツリと呟いた。

「・・・私の子だ」
「──お前の？」

ゆっくりを顔が上がり、ひた、と視線がぶつかる。
ゾクッとするような、挑戦的な瞳。

「お前の子でもある」
「・・・」
「あの子たちは、お前の種を胎に受け、私が生んだ子だ」


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から始まる、二度目ましての恋とかどうでしょう？

１つだけ失敗したことがある。
視点をシェラにすべきだった・・・もしくは三人称。この男は考えていることが表に出ると途端にヘタれるというのに、分かっていながらなぜヴァンツァー視点にしたんだ、俺。

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「──・・・大丈夫」

あの青い空が頭の上に落ちてきたって、大地が割れたって・・・世界中のどんな重要な出来事だってどうってことない。
手の中の金属は、強く握りすぎてもう体温との境目がわからない。
足にも力が入り、地面に縫い付けられたよう。
けれど、そうしていないと、これから自分が行おうとしていることへの恐怖に立っていられなくなりそうだった。

「大丈夫」

何度も何度も繰り返すシェラの耳に、一際大きな歓声が届く。
まだ見えないが、きっとパレードの先頭が街の端に入ったのだ。

ドクドクドクドク。

心臓は胸を突き破りそうで、手足はガタガタ震えている。
汗で滑りそうになる手の中の刃を、ぐっと握り直す。

「大丈夫」

あの人が望むなら、どんなものだって──月だって盗んでみせる。
祖国や友人だって裏切ってやる。
誰かに笑われたって、後ろ指さされたって、そんなことは何でもない。

「だいじょ──」
「──やめておけ」

右手首を掴まれ、シェラは反射的に短剣を取り落しそうになった。

ドクドクドクドク。

更に早くなった鼓動が頭の中に響いて、もはやパレードを迎える歓声など耳に入らない。
ゴクリ、と。
何とか唾を飲み下し、シェラは頭を動かさずに視線だけを右手に向けた。
黒い服。
厚みがあり、丁寧な刺繍の施された仕立ての良さそうな袖口。
腰にはレイピア。

──けいび、たい・・・。

ドクドクドクドク。

「今手を放せば、不問にする」

その偉そうな物言いに、シェラはキッ、と顔をあげた。
そうして、だいぶ高い位置にある横顔を見てぽかん、と口を開けた。
同時に手からも力が抜けて、短剣は隣りにいる男の手に落ちた。
艷やかな黒髪が縁取る白皙、通った鼻梁、すっとこちらに向けられた瞳は深く吸い込まれそうな藍色。
見たこともないくらいの、絶世の美貌。

「いい子だ」

髪の毛一筋ほども表情が動かないままそう言われ、シェラは

──あぁ、あの人と一緒に死ねなかったな・・・。

そう、思った。


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的なところから始まり。
シェラは伯爵家のお姫様ですかねー。父親に反発して家を飛び出したお嬢様。目立つ銀髪は黒く染めて。今まで知らなかった世界を見せてくれる男に恋をして。

ヴァンツァーは侯爵家の三男か四男くらいがいいですかね。家を継ぐことはないので、剣の腕で食べて行こうと軍にでも入りましょうか。

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「丁重にもてなせ」

主人の言葉に完璧な礼をもって応え、メイドたちは戸惑うシェラをどこかへ連れていった。

「坊ちゃま・・・あのお嬢様は・・・」
「ファロット伯爵家の令嬢だ」
「──なんと！　あの行方知れずの」

この言葉に、ヴァンツァーは冷笑を返した。

「伯爵がその気になれば、この王都で子猫一匹探すことなどわけはない」
「それは・・・」
「見張りや護衛がついている様子もないのでは、そういうことだろうよ」
「あのお嬢様は、黒髪でしたが」
「染めているのだろう。生え際は銀だ」
「伯爵家の正当な血筋の証ですな・・・」

それがなぜ、と喉元まで出掛けた言葉を男は飲み込んだ。

「客間と、湯殿の用意をいたします」
「あぁ」

深く腰を折った執事に背を向け、ヴァンツァーは自室へと向かった。

「・・・分かっていてやっているのか」

手の中の短剣には、ファロット伯爵家の紋が入っている。
こんなものを使えば、どれほど王国への貢献があろうと伯爵家は一族郎党に至るまで斬首の上に取り潰しだ。
あの、こちらを睨みつけてきたときの視線の強さ。

「男であったなら、内から変えられたかも知れんな」

国家反逆罪など、もっとも分が悪く割に合わない。

「さて、どうするか」

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どうしようかね（コラ）
頭の中ではいろんな場面が浮かんでいます。恋人たち一味が企てた計画は失敗して捕まり、最終的には斬首になったのを知って自分も死ねるのだろうと思ったシェラだったけれどなぜか生かされ。

「だって私は！」
「主犯の男には黒髪の情婦がいたという」
「・・・」
「だが、その女は一味のアジトにはいなかった」
「それは！」
「それ以外に、その女に関する情報は得ていない」
「・・・私が、貴族だから？」
「言っている意味がわからない」
「あなたは知っている。私がしようとしたことも、私の髪が黒かったことも」
「きみは伯爵家の令嬢だ。護身用に短剣くらい持つだろう。黒髪の女はこの国にいくらでもいる。ファッションで染めるものもいるだろうな」
「・・・腐った国」

とかね。
食べる気がしないのでお世話係のフーちゃんに自分の分の食事を勧めたところ

「ぼくはあなたが召し上がった分だけ、食べることを許されています」

と返ってきて愕然としたり。
シェラがガラスの欠片やナイフでわざと怪我をすれば、フーガも同じようにするのを見て真っ青になったり。

「──何してるの！」
「ご主人様の言いつけです。あなたが自分自身を傷つけるようなことがあれば、ぼくも同じようにしなさいと」

苦海から連れ出してくれたヴァンツァーを一心に慕うフーちゃん天使（笑）

「・・・あの子はあなたのことが好きなのね──どこがいいのか知らないけれど」
「それに関しては俺も同感だな」
「表情が動かないのに、あなたの前にいるときは恋をしている子の瞳だわ」
「それはよく分からん」
「恋人にしてあげたら？」
「いくら美しくとも、弟に手は出さん」
「──弟？！」
「言うなよ。本人は知らない」
「侯爵家の人間ってこと？　どうして使用人なんかに・・・」
「さぁな」

とかいうのが延々続いて・・・終わりはどんな形にせよ悲劇としか思えないんだが（コラ）
だから書きません（笑）

まぁ、そんなこんなで、『愛の讃歌』のように激しく人を愛せるのは、やはりアムールの国の歌だからなのかなぁ、と思ったりなんだり。
歌の世界を小説にすることが出来たら、素晴らしく美しい物語になるよなぁ。私の筆力では無理だけど。