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艷やかな黒髪と青玉の瞳で飾られた、傷どころかシミもホクロもない白皙は都中の乙女の憧れ。
均整の取れた長身は帝国の騎士にも劣ることなく鍛えられ、剣の腕はもちろん、風魔法では国に並ぶもののない使い手とされる。
出身者は将来政府高官の道が約束されるという名門校を主席で卒業する頭脳は、己が領地を統べることへ遺憾なく発揮された。
欠点らしい欠点と言えば、その冷たく整った美貌に、ひと欠片の笑みも浮かばないことくらいだろうか。

「兄上、こちらに署名を」
「ならん」
「私がこの領地を出るには、兄上の許可が」
「ならん、と言った」

皇族を含めてさえ国内一の貴公子と呼ばれる男の執務室には、男の補佐をする政務官の他に──天使がいた。
男の纏う色彩とは正反対の、雪のような銀色の髪と湖畔に咲く菫のように鮮やかな紫の瞳の主。
似ているのは抜けるように白い肌の色くらいだろうか。
小柄で華奢なその容姿は、男物の服を身に着けていてさえ、少女のようだった。

「何故でしょうか？」
「そこに記載された場所へ、お前が赴く必要性を感じない」
「北の森に出現するという魔物に、我が領民の安全が脅かされております」
「むろん、承知している」
「千里眼を持つと言われる兄上であれば、それがどれほどの脅威かお感じになっておられないわけではないでしょう」
「言われるまでもない」
「それなれば」
「──シェラ」

シェラ──少女そのものの名は、見るものすべてに『天使』と言わしめる少年の名。

「はい」
「お前の優秀さはよく耳に聞こえてくる」
「ありがとう存じます」
「だが、魔物の討伐は過酷だ」
「承知しております」
「加えて、季節は間もなく冬を迎える。北の森は雪がちらつき始める頃」
「それも」
「屈強な騎士ならばともかく、身体の弱いお前を向かわせる許可は出せない」

髪の毛ひと筋ほども表情を動かさない若き領主に、シェラは細くため息を零した。

「兄上。それは兄上の思い違いでございます。私は健康な男子です。身体の作りは細身ですが、剣も魔法も使えます」
「お前の能力を疑うつもりはない。だが、魔物討伐は人間どうしの戦とも異なる厳しさがある」
「覚悟の上です」
「私が赴けば良いだけのこと」
「兄上にはこのファロット公爵家の広大な領地と領民を守るお役目がございます」
「森への往復を含めたところで二、三日。空けたとて、どうということはない」
「敵はどのように強力な魔物とも知れません」
「知っている」
「・・・はい？」
「出現しているのは、ホワイトドラゴンだ」
「・・・・・・」

さすがに、ふるり、とその痩身を震わせたシェラだった。
空の覇者と呼ばれる竜種の中でも、ホワイトドラゴンは古代種を除けば最大級の脅威。
その硬い皮膚に物理攻撃はほとんど意味をなさず、魔法攻撃は一切無効。
白銀の鱗に覆われた美しい見た目からは想像も出来ない、恐ろしい存在であった。

「お前を侮っているわけではない。だが、お前には倒せない」
「・・・ですが」
「シェラ」

静かに椅子から立ち上がった男は、机の前にいる弟の横へ足音ひとつさせずに近寄った。
軽く、頭ひとつ分以上の身長差。
ぐっと目に力を入れて妍麗な美貌を見上げるシェラの前で、永久凍土に例えられる男の表情が僅かに動いた。

「・・・もしお前を失うことがあれば、俺は生きていけない」
「──あに、うえ・・・？」

さらり、と銀の髪を撫でる大きな手。
剣を握る無骨な手だが、とてもあたたかいことをシェラは知っている。

「お前がこの領地のために行動しようとしていることは、兄として、領主として嬉しく、また誇らしく思っている。だが、俺にはもうお前しかいないのだ」

掌中の珠と言わんばかりに、藍色の瞳に慈愛が宿る。

「だから、自ら危険を冒そうだなどと言わないでくれ」
「ですが！　相手がホワイトドラゴンなれば、危険なのは兄上とて同じではありませんか！」
「どうということはない」
「『真白き死の王』と呼ばれるドラゴンには、いかな兄上の風魔法とて」
「むろん、魔法は使わぬ」
「──え？」
「硬いとはいえ、物理攻撃は通る」
「・・・ドラゴンですよ？　Aランク冒険者や精鋭の騎士が束になってかかる相手ですよ？」
「斬れずとも、ダメージを通す方法はいくらでもある」
「・・・」

珍しくにこりと笑みを浮かべた男は、最愛の弟に告げた。

「あぁ、ホワイトドラゴンの鱗で、お前用の防具を作らせようか」

戦場に立たせることはないけれど、きっと美しい、と。
男にとってそれは、確定した未来のイメージだった。


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とりあえず寝ます（笑）

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シェラは料理上手だ。
やろうと思えば、1年365日食卓に違う食べ物を並べることだって出来る。
そんなシェラも、元旦は主婦をお休み──簡単な盛り付けをするくらいで、あとはすべて前日までに用意をしておくのだ。
だから、大晦日は朝から食材と格闘するのが常である。

「フーちゃん、手伝ってもらっちゃってごめんね・・・アーちゃんたちと遊んでてもいいんだよ？」

困ったように眉を下げるシェラに、フーガは首を振った。

「そっちはロンがいるから大丈夫。俺、ロッドよりも料理の方が好きだから」

にこっと微笑めば黒い天使のように麗しいフーガは、長い黒髪を妹たちに結ってもらって、キッチンでシェラの手伝いをしている。
ロンドはプレイルームで妹二人のアクションロッドの相手をしている──おそらく、同時に。
わんこのように人懐っこい笑顔のせいかどこか抜けた印象のあるロンドだが、身長のさして変わらないフーガを軽々と抱き上げられるくらいには力がある。
両親から手ほどきを受けている武術の類も、護身術の域は超えている。
妹ふたりに関して言えば、アリアの動作は舞うように美しく、リチェルカーレは俊敏だ。
特にリチェルカーレは、10本に1本はシェラから勝利を奪うほどの腕前である。
フーガも身体を動かすのは好きだけれど、リチェルカーレの相手をするのは正直大変だ。

「大丈夫。アリアもフーちゃんも、リチェが守ってあげる」

そう、キリッとした表情で言い切ったリチェルカーレは、誰に似たのか喧嘩っぱや──否、抜きが速い。
妹ふたりを何者からも守るのだ、と思っていた幼少期を懐かしく思うフーガだった。

「これくらいでどう？」

小豆を炊いていたフーガは、菜箸でひと粒摘んでシェラに渡した。
指先で豆を潰し、芯の硬さを確かめる。

「──うん、ばっちりだ！」

にっこりと笑みを浮かべたシェラに、フーガも笑顔を返した。
いつもは一緒に料理をしている長男の婿様は、本日年末リサイタル。
年越しまでには帰ってくるが、カノンもついて行っているため調理面での戦力が乏しい。

「シェラのお赤飯、俺好きだよ」
「ありがとう」
「ひめはじめは2日かな？」
「──ほわっ？！」

別の鍋の上にザルを置いて煮汁と豆に分けていたフーガの言葉に、シェラは仰天した。

「シェラ？」

一方のフーガはきょとん、とした顔をしている。

「ふ、フーちゃ・・・な、なな、なにいっ・・・」
「え、何？　シェラ真っ赤だけど」

大丈夫？　と心配そうな顔付きの息子は純真そのもの。
あんな言葉が出てくるなんて、想像も出来ない清廉潔白な様子だ。

「フーちゃん、どこでそんな・・・」
「え？　何が？」
「だから」

えーっと、と言葉を濁していたシェラの耳に、くすくすと笑う声が届いた。
ダイニングテーブルでひたすらえんどうの筋を取っていたヴァンツァーだ。

「・・・なぜ笑う」

地の底から響いてくるようなシェラの声にも涼しい顔で、ヴァンツァーはえんどうの入ったザルと筋を入れたビニール袋を手にキッチンへやってきた。

「赤飯はおこわだろう？」
「それが？」

ヴァンツァーにだけはつっけんどんな態度を取るシェラなので、対応が雑だ。
気にした様子のないヴァンツァーは、筋をゴミ箱に捨て、えんどうを茹でるための湯を沸かし始めた。

「おこわは『強飯』といって、もち米を使った硬い蒸し米のことだ」
「それくらいは知っている」
「正月は火を使わない。それが、火や水を使って料理をするようになるときを、『火水始め』と言った」
「──ひ、め・・・はじめ？」
「やわらかいご飯を『姫飯』とも呼んだから、強飯からやわらかいご飯に戻すことも『姫始め』と言うことがある」
「・・・」

絶句しているシェラを尻目に、ヴァンツァーは愛息子に笑みを向けた。

「そうだろう、フーガ？」
「うん。シェラのお赤飯は美味しいけど、この量だと何日ももたないから」

だから、2日には普通のご飯になるかと思って──と告げる息子を前に、シェラは恥ずかしさの余り顔を覆った。

「シェラ？　どうしたの？！」

まさか泣いてしまったのだろうか、とオロオロする少年に、ヴァンツァーは耳打ちした。

「──えっ？！」

初めて知った衝撃の内容に、フーガの顔も炊けたばかりの小豆のように真っ赤になった。


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何も知らない純情フーちゃんに、ヴァンツァーさんが余計な知識を植え付けましたとさ。
あとでしこたまシェラに叱られればいい。

それでは皆様、よいお年をお迎えください。


2019年大晦日
橘久遠　拝