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クリスマスといえばチキン。
ファロット一家は大家族なので、チキンは丸々2羽焼き上げられる。

「俺、いつも思うんです」
「うん？」

キニアンがシェラに料理を習ってはや数年。
すっかり手際も良くなり、よく作るメニューはレシピを見なくても材料を揃えられるようになった。

「食わず嫌いって、人生結構損してるなぁ、と」
「あはっ」

丸鶏の中に詰め物をしている青年の真剣な表情に、シェラは思わず笑ってしまった。

「──変なこと言いました？」

きょとん、と緑の目を瞬かせている音楽家に、シェラは「ちっとも」と返した。

「このタイミングで出てくるアー君の食わず嫌いは、レバーかな？」
「はい。匂いと食感がダメで」

ちいさい頃に食べて苦手意識を持ったものは、成長しても変わらないことが多い。

「鮮度とか処理の仕方もあるけど・・・」
「白レバーの焼き鳥最高です」
「あはは！　だと思った」

シェラは料理を作ることが好きだが、自分の手料理を食べた人が幸せそうな顔になるのを見るのはもっと好きだ。

「脂肪肝って言うと聞こえ悪いですけど、フォアグラって考えると高級感出ますよね」
「白レバーの場合は無理やり餌を食べさせているわけでもないしね」
「うっかり食べ過ぎた鶏に感謝ですね」

丸鶏に詰めているのはちょっと厚めにスライスした玉ねぎとマッシュルーム、鶏のレバーと食パンをちぎって炒め、ローズマリーで香り付けをしたものだ。
ぎゅうぎゅうに押し込んで鶏の形を整える目的もあるが、焼き上げると鶏の脂や汁を吸って最高の付け合せになる。

「大人になって味覚が変わってきたのもあると思うけどね」
「そういうものですか？」
「ヴァンツァーみたいに、何年経ってもピーマン苦手な人もいるけど」

くすっ、といたずらっぽく笑う表情は可愛らしく、成人した双子を含め六人も子どもがいるとはとても思えない。

「何でしょうね。苦いものとか青臭いものがダメなわけでもないでしょう？」
「うん、平気。むしろ──」
「はい──って、え？」

手元の鶏から隣にいるシェラに視線を移したキニアンは、思わず瞠目した。

「え、シェラ何でそんな真っ赤なんですか？」
「い、いや・・・何でも」
「具合悪かったら、俺ひとりでも大丈夫ですよ？」

ローストチキンも、スモークサーモンのマリネも、生ホタテのサラダも、グラタンだってひとりで作れる。

「だ、大丈夫！　なな、何でもないから！」
「そうですか・・・？　無理しないでくださいね」

年末は年越しコンサートがあり、家のことは何も出来ないキニアンなので、シェラに任せてしまうことを申し訳なく思っている。
だからそれまではできる限り手伝おうと、澄んだ緑の瞳の奥で思いを新たにした。

「──父さん。ぼく、シェラのアレどうかと思う」
「ピュアなアルとの落差がすごいわ」
「正直少し責任を感じている」

ダイニングテーブルの上で生クリームとチョコクリームのケーキを飾り付けている双子と父は、素知らぬ顔をしつつ小声で言葉を交わした。
今日は双子の誕生日。
主役のふたりではあったが、ライアンが四つ子と一緒に誕生会兼クリスマスの飾り付けを作っているので、手伝いを買って出たのだ。
「来年は六つ子とか出来ちゃったりして！」と面白がるソナタに対し、カノンは「意外とひとりかも知れないよ」と返す。

「シェラは、俺に似た女の子が欲しいらしい」
「ふわふわ黒髪の超絶美少女ってこと？　昔の父さんだったら女豹みたいな子かなー、と思うところだけど」
「わがままボディですんごい色っぽいのに中身『ぽやん』な、ギャップ萌え属性の子に違いないわ」
「フーちゃんみたいに、外では笑わないけど家族の前だとはにかむように微笑む子とか」
「ロンちゃんとりっちゃんの鉄壁の守護がないと、ひとりではお外に出せないわー」
「あーちゃんとふたりでほわほわおっとり笑ってるのとか、めちゃくちゃ可愛いだろうね」
「何でかバリキャリピンヒールのお姉様ってイメージ湧かないのよねぇ」

双子は揃って父の顔を見遣った。
クーア夫妻のようにウラシマ効果があるわけでもないのに、五十をいくつか越えているとは思えない美貌、衰えを知らぬような鍛えられた長身、書斎の蔵書はビジネス書籍から育児書まですべて頭に入っている恐ろしい記憶力。
この父がそのまま女性になったら、ソナタの言う『バリキャリピンヒールのお姉様』になるのだろうが、どうやってもそのように育つ気がしない。

「ロンちゃんのめんどくさがりは、ちょっとパパに似てるかも」
「でも、積極的にやらないだけで、結局何でも出来ちゃうよね」
「それそれ」

仕事以外では『ポンコツ』扱いされるヴァンツァーではあったが、仕事と父親としての役割があまりに完璧過ぎて、実は子どもたちから尊敬されまくっている。
シェラですら、悪態をつくことはあっても、根っこの部分で一番尊重しているのはヴァンツァーの意見だ。

「じゃあ、ルウみたいな女の子かな？」

美しい黒髪、宝石のような青い瞳、やさしげな美貌を持ち、剣の達人であり、優秀な医師であり宇宙船造船技師──神代の世界の人なのでその能力は神がかっているわけだが、ヴァンツァーは顔をしかめた。

「もっと普通の子がいい」

思わず「「──普通！」」と笑ってしまった双子であった。

「じゃあパパは、そんな『普通の女の子』に何て名前をつけるの？」
「いや、もうシェラの中では決まっているらしい」

おや、と目を丸くした双子だ。
子どもたちの名は、すべてヴァンツァーがつけている。
意識していたかどうかは分からないが、すべて音楽に由来する。

「美しい響きだと、俺は思う」
「何ていうの？」

問われたヴァンツァーは、薄く口許に笑みを浮かべて、ケーキに大粒のいちごを乗せた。

──フィーネ。


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創竜伝みたいな。

それでは皆様、よいお年をお迎えください。

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23日　13：43
失礼します！銀髪長髪男性総選挙でシェラが51位にランクインしていました！！！

と書いてくださった方。
こんばんは＾＾　何でしょうね、「男性」というのにものすごく違和感を覚えるのは（笑）ヴァンツァーより余程男前ですが、最近子持ちのシェラしか描いていないので余計かもしれません。
銀髪長髪男性といえば、最近はゲームばかりしているのでセフィロスしか浮かばないですが、大好きなキャラが選出されるというのは嬉しいですね！　情報ありがとうございます。

この冬の年末年始休暇は、長いんですよ。通常4日まで休みなのですが、5日も休みなので8日まで休みなのですよ。その分、月末月初の事務仕事が慌ただしくて嫌ですが・・・まぁ、先週は胃腸炎で4日ほど苦しんだので、冬休みくらいはゆっくりしたいと思います。

皆さんも、どうぞご自愛くださいませ。

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紫紺の装束を身に纏った陰陽師の男はどこか疲れた様子でチェロを抱え、青白い着物に身を包んでいる小柄な雪女はにこにこと楽しそうにヴァイオリンを手に下げ、そしてピアノの前には──。

──雪男・・・？
──イエティ・・・？

「「──アーちゃん、ム。クだ！」」

全身毛むくじゃらで目玉が飛び出した赤いもふもふ。
ハロウィンパーティは愛らしい子どもたちからの「トリック・オア・トリート」のおねだり攻撃から始まり、シェラが腕によりをかけて作ったカボチャ尽くしの料理に舌鼓を打ち──そして今、演奏会が始まろうとしている。

──陰陽師と雪女の子だから・・・雪男？
──にしても、なぜあのフォルム・・・
──食事しているときまでは腕と脚にもふもふをつけただけの姿だったのに・・・。

全身を極太の毛糸のような体毛で覆われ、グローブによって厚みが出た手と太い指は、とても演奏が出来そうには見えない。
楽器に触っているときは楽しそうな表情をすることが多い青年だったが、今はその端正な顔すらぬいぐるみのような毛だらけの被り物に覆われている。

「・・・おい、ヴァンツァー」
「要望通りに作った」

嘘吐け、と思ったシェラだったが、文句を言おうと開いた口は──ポカン、と開きっぱなしになった。
ポーン、ポーン、ポーーーン、と右手がタッチを確かめるように鳴らされ、その音が消えかける寸前──。
高音から低音にかけてのグリッサンドで始まったのは、有名なタンゴの一曲。
音が激しく上下する特徴的なリフで細かく音が刻まれるその曲は、「Libertad」の言葉の通り躍動するリズムと情熱的なエネルギーに満ち、スタッカートは何かに追い立てられるような若者の焦燥感を、ゆったりと謳い上げられる主旋律は深く昏い大人の情念のようなものを感じさせる名曲だ。
鍵盤などまともに叩けそうもない──少なくとも、ふたつ３つ一緒に押してしまいそうな分厚いフェルトの指が、細かく弾むように、また滑るように鍵盤の上を踊る。
一瞬で聴衆の意識をかっさらった毛むくじゃらを、陰陽師の男は呆れたような表情で、雪女は楽しそうな顔で見ている。

──アリスって、意外と人の気を引くの上手いんだよね。

まぁ、楽器触ってるとき限定だけど、と胡乱な表情になったカノンだったが、弦の音が加わった途端シャキンッと背筋を伸ばした。
重なるチェロとヴァイオリンの低音のあまりの艶やかさに、ゾクッ、と身震いする。
特にヴァイオリンだ。
直前まで無邪気な表情を浮かべていたというのに、今はトランス状態にあるように雪女の緑の瞳はどこか遠くを見ている。
そして、いつもどちらかといえば人の音をサポートするように奏でる青年が、今はピアノでヴァイオリンと丁々発止のやり取りをしている。
チェロが専門だから、というのが青年の口癖だったが、周囲のものは皆こう思っている。

──他が苦手だとはひと言も言ってないけどな。

事実、ヴァイオリンでもピアノでも、サックスでもフルートでも、並の演奏家は裸足で逃げ出す腕前だ。
圧巻の演奏が終わって拍手が起こると、ヴァイオリニストは元のにこにこした表情に戻り、マエストロと呼ばれるチェリストは軽く頭を下げた。

「──アル」

惜しみない拍手を贈っていた美貌の吸血鬼が、全身毛むくじゃらの青年に声を掛けた。

「はい」

その声は確かにアリス・キニアンのものだったが、ぬいぐるみの頭を取ろうとは思わないらしい。

「今の曲、チェロで頼む」
「えっ・・・えええー・・・」

彼が不服そうな声を上げるのは珍しい。
穏やかで礼儀正しい青年は、兄とも慕う男の言葉には大抵頷く。
ただ、演奏中やその直後は、いつもよりも感情に素直になるようだ。

「俺、この手ですよ？」

ずいっと突き出した十本の指は、普段の彼の指の倍くらいの太さがありそうだ。

「弾けたじゃないか」
「ピアノとチェロはまた違います」
「ピアノでもいいが、チェロの方が見やすいと思うぞ」
「──見る？」

食いついてきた青年に、ヴァンツァーは先程のタンゴの音色もかくや、というような妖艶な笑みを浮かべた。

「余興ついでだ。素晴らしい演奏の礼に、シェラと踊ろう」
「──お」
「──やります！」
「・・・・・・」

痛む頭を抱えたシェラだった。

「アー君」
「ヴァンツァーとシェラのタンゴなんて、絶対かっこいいですよね！」

毛むくじゃらのイエティが、その飛び出た目玉をきらきらさせて──たぶんしている──父親から席と相棒を譲ってもらっている。
可愛い子どもたちやその伴侶のおねだりには滅法弱いシェラだったので、「うぐっ」と変な声が出た。

「・・・だが」
「何のために裾を捌きやすくしたと思っている」
「焼身自殺の痕だろう」
「出来ないとでも？」
「普通出来ん」
「リードは得意だ」

そんなことは嫌というほど知っているが、何の打ち合わせもなくいきなりタンゴを踊れと言われても。

「少しくらいれんしゅ──」

妥協点を探ろうとしていたらグッと手を引かれ、背中に添えられた大きな手と厚い胸板に身体を挟まれる。
文句を言おうと見上げた瞳の冷たさへの恐怖と、だがその奥に巧妙に隠された熾火のような熱を見つけてしまった高揚に、一瞬すべてが頭から吹き飛んだ。
逸したいのに目を逸らせない。
しばらく無言で見つめ合い、す、と青い瞳が眇められたことでようやく顔を背けることに成功したシェラだったが、それが合図だったかのようにステップが刻まれ、ヴァイオリンとチェロの音が生まれた。
緩急の付けられた動きに戸惑ったのは一瞬で、何の打ち合わせもしていないというのに身体は勝手に動いた。
哀愁漂う弦の音に切なさが掻き立てられ、逸したはずの顔は冷酷と熱情を同時に宿した藍色を求めて引き戻される。
一度見つめてしまえばその美貌に囚われ、支配されることに仄暗い悦びを覚える。

──あぁ、このまま連れ去ってくれたら・・・。

そこが黄泉の国でも構わない。
倒れ込むように背を反らしたのと、男が覆いかぶさってくるのとどちらが先だったか。
力強く掻き鳴らされていた弦が、フィニッシュの音を刻みやがて空間に溶けていく。
ドクドクと激しく上下する心臓の音が耳元で聞こえるようで半ば呆然としていたシェラだったが、見上げた美貌がふ、と笑みを刻んだことではっとした。

「やれば出来るじゃないか」

グッ、と引き起こされ、それでもホールドの姿勢を解けずにいたシェラだったが。

「かっ・・・・・・っっっけーーーーー！」
「すっごーーーーーい！！」

真っ赤な毛むくじゃらの雪男が手足をバタバタさせて喜んでいる横で、雪女もぴょんぴょん飛び跳ねている。

「ヴァンツァー、すごいです！　めちゃくちゃかっこ良かったです！！」
「ありがとう」

珍しく大興奮の様子の婿殿に、ヴァンツァーはくすっと笑った。

「いきなりあんなに踊れるなんて、さすが夫婦ですね！！」

ヴァンツァーとシェラの踊りを褒めまくっているキニアンだったが、周りで見ていた人間は皆思っている。

──いや、お前もその手でどうやって弾いてたんだよ・・・。

と。

「・・・アリスこそ、何で弾けるの」
「へ？」
「弾けてたじゃん」
「いや、そこはマリアがすごいんだよ。音取れてなかったけど、マリアが同じようにズラしてくれたから合ってるように聞こえただけで」

合わせるのに4小節かかった、と肩をすくめる毛むくじゃらの言葉で、小柄な雪女に注目が集まる。
着物姿のヴァイオリニストは、無邪気に笑ってこう言った。

「ヴァイオリンは、ちょっと得意なの」


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知ってます。

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「ふふ。あーちゃんは、魔女だけど天使みたいに可愛いね」

ふわふわやわらかな銀髪の上につば広の帽子を乗せてやりながらシェラが微笑むと、アリアもにっこり笑った。
キャンディーのステッキを手にした可愛い魔女は、レースとリボンをふんだんに使った黒いドレスを纏っている。
ふんわりボリュームのあるスカートには銀糸で大きな蜘蛛の巣が刺繍されており、少女が動いて裾が揺れるたびに煌めいている。

「シェラのゆうれいさん、きれいね」

婚礼直前に悲劇が起こった設定なのだろう。
身体に沿った白いドレス姿のシェラは上半身だけ見れば儚げな美女だが、スカートは一部焦げている。

「「シェラ～～～！　着替えたよ！」」

とててっ、と駆け寄って来たのは、頭に大きな獣の耳を付けたロンドと、捻れた二本の角をつけたリチェルカーレだ。

「ロンちゃんは狼男で、りっちゃんは──サキュバスかな？」
「まおう！」
「・・・魔王なんだ」
「つよいから！」

決して乱暴な子ではないのだが、強さに並々ならぬ執着を見せるリチェルカーレなので、可愛さよりも強さ優先らしい。
膝上丈の黒いスカートには金糸で複雑な幾何学模様が縫い付けられているが、魔法陣なのかも知れない。

「ロンちゃんはふかふかの尻尾もあるんだね──おわっ」

黒褐色の尻尾に触ったシェラは、思わず瞠目した。
やわらかでしなやかな、ものすごく手触りが良い毛だ。
最高級のセーブルに違いない。

「ねぇねぇ、シェラ」
「うん？」
「フーちゃんがこの尻尾気に入ってたから、パーティー終わったら襟巻きにするかコートに縫い付けてあげて」
「ふふ。きっと似合うね」
「うん！」

よしよし、とこちらは少し硬い毛足の耳を撫でる手に、影が落ちた。

「終わったの──・・・か」

見上げた長身に、息が止まるかと思った。
少し癖のある艶やかな黒髪と白皙の美貌は見慣れているはずなのに、その青い瞳の冷たさに身体が勝手に逃げようとする。
ス、と視線が合わされて、それすら出来なくなった。
喉元に刃を突きつけられている──いや、薄い皮膚はほんの少し、プツリと音を立てて破れたかも知れない。
背中を冷たい汗が伝い、手足が震えだす。
名前を呼ぼうと口を開くが、はくっ、と息が漏れただけ。
そんな様子のシェラを見て、美しい男がゆっくりと笑みを浮かべた。

──あぁ・・・お前は・・・。

懐かしい感覚に涙すら溢れて来そうになったが、「パパ！」という子どもたちの声にはっとする。
途端に、美貌の死神に見えていた男はやさしい父へと表情を変えた。
夜会服の上にマントを羽織った姿は仮装というよりも素で、嬉しそうに子どもたちを侍らせている姿はいつものヴァンツァーだった。

「・・・シェラ、どこか痛い？」

遠慮がちな声がした方へ顔を向ければ、ヴァンツァーと同じようにマントを羽織った三男坊がいた。
シェラは微笑みを浮かべて、頭を振った。

「ううん、何でもないよ。フーちゃんは、パパとお揃いだね」

言えば、珍しくにっこりと笑ったフーガは、これまた珍しいことに力強く頷いた。
かぱ、と口を開けると、少し長めの犬歯が覗く。

「わぁ、牙まであるの？」
「尖って見えるけど、痛くないの」
「そう。すごいね」

特殊な樹脂で作られた吸血鬼の牙は、子どもたちの身体を傷つけることはない。

「さぁ、みんな何て言うの？」
「「「「──パパ、ありがとう！！」」」」

子どもたちにヒアリングをして作った衣装は、気に入ってもらえたらしい。

「どういたしまして」

先程の冷たさが嘘のような愛情に満ちた藍色の瞳を見て、シェラはほっと息を吐き出した。
あの表情も、間違いなくヴァンツァーのものだ──けれど、こっちの方がずっと好きだ。
ふと、ヴァンツァーの視線がこちらに向けられて、シェラは瞬きした。
差し出された手に思わず手を乗せてしまう。

「待たせたな、花嫁殿」
「──は？」
「他の男との結婚が嫌で焼身自殺した花嫁殿」
「・・・何だその物騒な設定は」

嫌そうな顔をすれば、くすくすと笑われた。
裾の焦げ跡さえなければ真珠やクリスタルの縫い付けられた純白のドレスはとても美しく、気に入っていたというのに。

「数多の美女の生き血を啜っていそうな男が、選ばれると思うのか？」
「顔がいいからな」

自分で言うな、とは思う。
思うが、ここまで良すぎると「まぁ、そうだよな」と納得してしまう。

「俺の花嫁になれば、この可愛い魔物たちもついてくるぞ」

敏腕経営者の言葉とは思えない頭の悪そうな提案にも、シェラは笑ってしまった。

「──あぁ、それは悪くないな」


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ゲームは、フランケンなクラウドと、狼男なザックスと、マリスの頃のがくちゃんみたいなセフィロスの武器や衣装がガチャになってた。
FF7ECのいいところは、PvPがないところよね。嫌いなんだよ、プレイヤー同士のバトル。エバクラはプレイヤーが協力して敵を倒すことはあっても、プレイヤー同士で争うことがないのがいい。プレイヤー同士を戦わせた方が運営としては楽だと思うけど、ちゃんと敵を用意しておいてくれるところが評価できる。

・・・結局ゲームの話になった。