＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

引退したとはいえ、彼らのかつての職業柄ゆえか、敵は少なくない。
精鋭揃いの一族の中でもその実力は群を抜いていた彼だ。
出し抜けるものがそうそういるとは思えないが、多少の油断もあったのだろう。

「「「「──シェラがさらわれた？」」」」

声を揃える四つ子の子どもたちに、ヴァンツァーは少し困ったような顔を見せた。

「・・・らしいな」

まさかあの銀色が大人しく攫われたとも思えないが、ひとり無事に戻ってこられる保証もない。
発信器となる魔道具が示すのは、魔の森の奥深く。

「じゃあ、おむかえにいかないとね！」

子どもたちを連れていくかどうか悩んでいたヴァンツァーに、四つ子の三番目・アリアがにっこりと微笑みを向けた。
ふわふわとした銀髪と、色違いの瞳の愛らしい少女は、四番目のリチェルカーレと手を繋ぎ、「「ねー」」と笑い合っている。
真っ直ぐな髪と左右対称の瞳の色を除けば、ふたりの容姿はそっくりだった。

「危険な旅になるかも知れないぞ」
「大丈夫だよ」

真剣な表情で告げる父に、一番上のロンドがふんわりと微笑んでみせた。
癖のある黒髪と藍色の瞳の少年も、天使のように愛らしい。

「ぼくたちも、少しは剣と魔法を使えるから」
「・・・じっと待ってるなんて、出来ない」

二番目のフーガは、きょうだいたちの中で唯一表情を強張らせている。
黒髪以外はシェラにそっくりな容姿を、ほんの少し青ざめさせ、それでもその菫色の瞳に宿る意志は堅い。

「分かった」

それじゃあ、みんなでシェラを迎えに行こう。
ヴァンツァーがそう言うと、元気の良い返事が返ってきた。


＋＋＋＋＋


──魔の森・東。

人間の住む世界と魔物の棲む世界は隣接している。
人間の世界の西側が、魔物の世界の東端と繋がっている。
目的地である魔の森の最西に行くためのルートはいくつもあるが、比較的攻略が容易なのが森の東から入り、南から西へと回る迂回ルートだ。
森の中心部と北側には、ランクの高い魔物が多い。
ヴァンツァーひとりで抜けるのであれば中央突破もそう難しくはないが、今回の旅は子どもたちがいる。
先を急ぐ旅ではあるが、子どもたちをむやみに危険に晒すわけにもいかない。
魔物たちがシェラを殺すことはない──かといって、無事である保証もない。
使い慣れた剣やその他の武器を手に、一行は旅を続けていた。
ほとんどの魔物は、ヴァンツァーが一瞬のうちに仕留める。
人間世界で確認される魔物のランクはおおまかにAからEまでに分類されるが、その殆どが彼の敵ではない。

──ただし、一匹ずつであれば。

「・・・数が多いな」

眼の前には、ランクBクラスが二匹とCクラスが十匹ほど。
森の入り口付近である東地区で、これほどの数の魔物が一度に現れることはほとんどない。
ヴァンツァーがランクBの魔物の一匹にとどめを刺したとき。

──グゥルゥオォォォウアアァァァ！！

凄まじい魔物の咆哮に、はっとして振り返る。

「──アリア！！」

娘の前に、鋭い鉤爪を持った魔物が躍り出た瞬間だった。
気配を読み切れなかった魔物がいたのだ。
走っていては間に合わない。
舌打ちして腰の短剣を引き抜き、投げようとしたところ。

「こんにちは」

場違いなまでに穏やかな声と笑顔で、アリアは自分の倍近い身の丈の魔物に対峙した。
ピタリ、と振り上げた鉤爪が止まる。

「あなたのおなまえは？」
『・・・グルゥゥ』
「おなまえ。おしえて？」

数秒間見つめ合っていた少女と魔物だが、やがて魔物は『グルッ』と喉を鳴らすように声を漏らした。

「──クフト！　クフトっていうのね！」

嬉しそうにアリアの表情が綻ぶ。

「わたしはアリアよ。よろしくね、クフト！」

アリアがちいさな手を差し出すと、魔物はしばし戸惑ったように己の手とアリアを交互に見遣り──そして、鋭い鉤爪でやわらかな手を傷つけないよう、そっとその手を握り返した。

──ピコーン。シャザール（ランクC）が、アリアの使い魔となりました。

気の抜けた音と機械的な声が、ヴァンツァーの脳裏に響く。

「・・・あいつ、魔物から真名を聞き出したのか」

娘の所業に、しばし呆然となるヴァンツァーだったが。

「──Step back！」

鋭い声と、ビシィィィッ！　と空気を切り裂くような音に視線を巡らせれば、もうひとりの娘が巨大な獣と向き合っていた。
白く硬い体毛に覆われ、鋭い牙で獲物を噛み砕く──。

「──まずい」

この辺りには出現するはずのないランクA魔物、ザッファーナ。
炎系の魔法は吸収し、土、水、風系魔法は跳ね返す。
硬い体毛のおかげで物理攻撃も効きにくいザッファーナを倒すのは、容易ではない。
まずは両目を潰し、額で赤く輝く魔核を破壊するのが一番速い。
アリアを助けるために投げようとしていた短剣を構え直し、放とうとしたところ。

「──あるじは、わたしよ」

手にした鞭を魔物に突きつけ、幼い声が跪けと命じる。
リチェルカーレは動物に好かれる。
小鳥や犬、猫など、彼女の周囲に動物が集まる光景は何度も見てきたが。

「さすがに・・・」

無理だろう、と内心で呟いたヴァンツァーの目の前で、巨大な躰が傾いだ──いや、寝転んだのだ。

「ふふ、いいこね」

腹を見せて横になる魔獣の喉元を、ゴロゴロとくすぐる娘の姿に、「嘘だろう」と思わず呟きそうになったヴァンツァーだった。

「──うわっ！！」

戦場で気を抜きかけたヴァンツァーの耳に、今度はフーガの叫び声。
見れば、三匹のランクD魔物を相手にしていたらしい。
善戦していたが、さすがに力負けして背後の木に背中を打ち付けたところのようだ。
駆け寄ろうとしたヴァンツァーは、ゾクリ、と背筋を駆け抜ける悪寒に、思わず足を止めた。

「・・・お前たち」

耳に入ってきたのは、いつも朗らかで笑みを絶やさないロンドの声──のはず。
そのあまりの冷たさと重さに、ゴクリと喉が鳴る。

「お前たち・・・フーちゃんを、傷つけたな・・・？」
「ロン、俺はだいじょ・・・おい、ロン！」
「お前たち・・・──許さない！！」
「おい、ロン！　待て！！」

慌てて兄を止めようとしたフーガだったが、その前に周囲は眩い光に包まれた。
とっさに腕で視界を覆ったヴァンツァーの脳裏で、またもや『ピコーン』と音がした。

──半径１km以内が聖別されました。周囲に魔物は存在しません。

「あれれ。クフト、なんかかわいくなったね！」
「ザフィーってば、しろいトラさんみたい！」

きゃいきゃい言って、自分たちの使い魔となった魔物──聖別されて聖属性へと変化したが、便宜上──を撫でる娘たち。

「ロン・・・やりすぎだ」
「ごめん。でもフーちゃんが怪我したと思って・・・」
「シェラを助けるために、ある程度温存しておけ」
「うん・・・」
「でも、助かったよ。ありがとう」
「──うんっ！！」

四人の子どもたちを見て、ヴァンツァーは思った。


──この旅、楽勝かも知れない・・・。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

子連れ勇者的な。
たぶん、続かない。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「シェラって、お姫様みたいよねぇ」

ほぅ、と感嘆のため息を吐くビアンカの言葉に、ヴァンツァーは首を傾げた。
見た目は女のようだが、シェラがそんな大人しい性格でないことはよく知っている。
──まぁ、そういう意味ではもっと規格外の『王妃』がいたのだが。

「そうか？」
「あなた、自分も含めて周りに美形ばっかりだから、麻痺してるんじゃないの？」
「ビアンカも十分美しいと思うが」

不思議そうな顔で、そんなことを言う。
相手を口説いているわけでも何でもなく、ただ事実を口にしているだけなのだということをビアンカはもちろん分かっているが、ヴァンツァーのような美男子からそんなことを言われたら、普通の女の子だったら舞い上がっていることだろう。

「ありがとう。でも、シェラは何ていうか、気品があるのよね。男の子だから、本当なら王子様って言うべきなんでしょうけど」
「あぁ、そういう意味か」

納得顔のヴァンツァーに、今度はビアンカが首を傾げた。

「王子でも王女でもないが、あれは伯爵家の嫡男だった」
「──伯爵？　って、確か貴族よね？」
「あぁ。俺たちの郷里では、あれは名門貴族の出身。故あって庶民と変わらぬような暮らしをしていたが、まぁ、血だろうよ」

真実だけではないが、嘘でもない。
ヴァンツァーの言葉に、ビアンカは身を乗り出した。

「あなたたちの国は、王様がいたの？」

興味津々といった風に瞳を輝かせている。
こちらの世界にも王政の国はあるが、共和宇宙に生きるものにとって、それは教科書の中の話だ。

「あぁ。大陸はいくつかの国に分かれていて、それぞれを王が治めている。戦争で領地を奪い合うこともあった」
「じゃあシェラはこっちに来なければ伯爵様になっていたの？」
「どうかな。半分放棄したようなものだから」
「放棄？　どうして？　伯爵って、そこそこ偉いんでしょう？」
「公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵。まぁ、位としては真ん中だが、伯爵と子爵では天地ほどもその地位に差があるからな。ましてあれの生家は、国王の信頼も篤く、国内でも片手に入るほどの名門だ」
「すっごい権力者だったってことじゃない」
「命の危険も、いくらでもあるがな」

ピンときたビアンカだった。

「分かった！　跡継ぎだと命を狙われるから、女の子として育てられたんじゃない？」

この言葉に、ヴァンツァーは思わず微笑んだ。

「まぁ、そんなところかな」
「ねぇ、ねぇ。王様がいるんだったら、ヴァンツァーはやっぱり昔の噂みたいに王子様だったの？　それとも、シェラみたいに貴族？」

この問に、ヴァンツァーは首を振った。

「俺はただの・・・使用人だ」
「──使用人？！」

こんなに美形で、シェラ同様どこか品のある使用人がいるだろうか？
分かりやすい表情に、ヴァンツァーは口元に笑みを浮かべて頷いた。

「そう。ファロット伯爵──あれの生家の伯爵家に雇われた、使用人だ」
「ファロットって、シェラの生家のファミリーネームだったのね──もしかして、レットも？」
「あぁ。元々俺たちのような使用人に姓は存在しないが、同じ一族ではあるからな」
「三人は、幼馴染みたいなもの？」
「ひと言で説明するのは難しいな」
「ふぅん。使用人でも、貴族に雇われてその暮らしを間近で見ていたりすると、品が良くなるのかしら？」
「俺は自分をそうだと思ったことはないが」
「そうなの？　あぁ、でもレットはちょっと違うわね」

決して粗野なわけではないけれど、上品とも言い難い。

「ふふっ。使用人と貴族っていうのが本当かも知れないけど・・・シェラがお姫様で、ヴァンツァーとレットが護衛の騎士だったりしたら、なんかぴったりって感じ！」

朗らかにビアンカが笑っていると、

「楽しそうですね」

と、天使のような笑みを浮かべたシェラが、ティーセットを運んできた。

「どんなお話を？」

香りの良い紅茶をサーブしながら訊ねるシェラに、ビアンカは姫と護衛騎士ふたりの話をしてやった。
シェラが思い切り嫌そうな顔をしてヴァンツァーを睨んだが、彼は素知らぬ顔をしてティーカップに手を伸ばしたのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

さ。明日からまた、頑張るぞ！

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「──・・・エイト、クワド」

瞬きすら出来ず、フーガは呆然と呟いた。
ヴァンツァーがフーガに渡したのは、シェラが３度目の世界女王となったシーズンのフリースケーティングの曲──『伝説』と呼ばれることになったラフマニノフのピアノ協奏曲だ。
一流のスケータでありながらシェラのコーチをしている男は、プログラムを作る際にまず自分が滑ってみせるのだと言っていた。
男子シングルのトップスケーターであった彼にとって、女子のプログラムを滑ることは、そう難しいことではないだろう。

「面白いもの、見せてやろうか」

そう言われたときはよく分からなかったけれど、音楽が流れて「あぁ、シェラのか」と思ったのだ。
フーガは、シェラの演技も何度も見ている──それこそ、頭の中で再現出来るほどに。
冒頭は、トリプルアクセル。
シェラの代名詞でもある。
女子シングル選手において、試合でもっとも多くのトリプルアクセルを成功させたのが彼女だ。
これさえ決まれば、彼女が他のジャンプで失敗することはほとんどない。
『エイト・トリプル』を成功させるには、冒頭のこのジャンプが肝心だ。
そう思って見ていたのだが、まさか・・・。

「──えっ、よん・・・」

ヴァンツァーのトリプルアクセルは、目を閉じていても思い出せる。
けれどそのときは確かに、いつもよりもスピードが速い状態で踏み切ろうとしているな、とは思ったのだ。
さすがに若干着氷が乱れて──だからこそ、４回転に違いないと分かったのだ。
そこからは、ほとんど息が出来なかった。
横でロンドが何か喋っていた気がするが、まったく耳に入って来なかった。
４回転アクセルという前人未到の大技の次が、本来であれば３フリップ-３ループのコンビネーション。
それが４フリップ-３ループに──まさか、４回転ジャンプのセカンドにループを付けられる人間がいるとは思っていなかった。
続けての単独４回転ルッツはクリーンに決まり、この段階で「これをやりたい」と思った。
スピンを２つ挟んで、後半１つ目のジャンプは３アクセルからの──。

「クワド・トゥ！」

嘘だろう？！　と叫びそうになったが、フーガの瞳は子どものようにきらきらと輝いていた。
単独４回転のサルコウは失敗する気がしないが、次のジャンプにはさすがのフーガも身体が震えた。
４ルッツからハーフループを挟んでの、４サルコウ。
実質的に、４回転ジャンプのコンビネーションだ。
そして、危なげなく４ループを決めたあとは、男子でもキツいストレートラインステップ。
フィニッシュポーズを決めたあとのヴァンツァーはさすがに息を切らしていたが、男子より３０秒短い女子のプログラムとはいえ、驚異的な体力だ。
シェラの演技を見たときも、その難度と美しさに感動を超え畏怖すら覚えたフーガだったが、今見せられた演技は・・・何と言うか。

「──変態だよね」
「・・・シェラ」

リンクサイドで一緒にヴァンツァーの演技を見ていたシェラは、ボソッととんでもないことを呟いた。
その落ち着きぶりからすると、シェラはこの演技を以前にも見ていたのだろう。

「でなきゃ人外。それか馬鹿」
「そんな言い方して。あなたも、そんな『馬鹿』が好きなんでしょう？」
「──フーちゃんも？」

きょと、と菫色の瞳をぱちくりさせるシェラにフーガはにっこりと微笑んだ。

「あんまりふわっと跳ぶから、３回転なのかと思っちゃうけど、４回転回ってるんだよね」
「最初のクワドアクセルは、我が目を疑いました」
「でしょう？！　ひとが３回転で苦労してるっていうのに、まったく」

言いながら、シェラの表情はきらきらと輝いている。
演技を終え、リンクサイドに戻ってきたヴァンツァーに「お疲れ様～」と手を上げたシェラは、自分の練習のためにリンクへ向かった。

「わぁ。今の、ぼくもやりたいなぁ」

すごい、すごい、と無邪気に手を叩いているロンドに、フーガは頷いた。

「あぁ。俺も」

ぐっと拳を握り、今季の己のフリースケーティングの構成を頭の中で組み立て始めたフーガだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ドヤ顔のヴァンツァー（笑）ネイサン・チェン君すごかったよねー、からの、うちの子たちでもやってもらおうシリーズ。

小ネタすらほとんど書いていないのに、拍手を下さっている皆様、ありがとうございます。
新年度が始まりました。私は今年度から部署の責任者になりました。まぁ、私入れて３人しかいませんが・・・去年主任になったばかりなのに、今年は係長だそうです。
やったことのない仕事ばかりで、始まって１週間で２ヶ月分働いた気分になりました。なんせ、決算だったので・・・。簿記３級しか持ってないっつーの。たぶん、勉強すれば２級も取れると思うんですが、まぁ気分が乗らない、乗らない（コラ）しかし、そうも言っていられないので、今年か来年あたりは頑張ってみようかな・・・。

休みの日は昼過ぎまで寝ています。今日はまだマシでしたが、先週は時々目を覚ましながらも１５時くらいまで寝ていて、文字通り休んでいた日でしたね（笑）１０年前とは体力がまるで違う。太り過ぎなのもいけないんでしょうけど。
体調を崩さないように、少しづつ新しい生活に慣れて行こうと思います。そうこうしているうちに、また１年が経ってしまいそうです。GWはカレンダー通りですが、どう過ごすかなぁ・・・。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「あれ～。ロンちゃんとフーちゃんだぁ！」

弾むような明るい声で呼ばれて、リンクの上にいたロンドとフーガは同時に振り向いた。
後頭部の高い位置で銀色の髪を纏めた、妖精のように美しい少女──年齢的には『女性』と言うべきだろうが、無邪気な雰囲気が彼女をあどけなく見せている。

「シェラ！」

ぱぁぁぁぁ！　と顔色を輝かせて、ロンドは猛スピードでリンクサイドへ滑っていった。

「今日ここで練習なの？」
「うん、これから。ロンちゃんたちも？」
「ぼくたちはもうすぐおしまい。──ねぇ、見ててもいい？」
「いいよ！」

仲の良い姉弟のように手を取り合って喜び合うふたりを後目に、フーガの視線は入り口からゆっくりと歩いてくる男に釘付けだった。
一流のテーラーが仕立てたスーツが似合いそうな長身は動きやすいトレーニングウェアに包まれているが、立って歩いているだけで人が避ける。
切れ長の青い瞳は射るように鋭いが、それを補ってあまりある美貌の主でもある。
黒い髪と青い瞳という特徴はロンドと同じなのに、正反対の雰囲気だ。

「・・・ヴァンツァー」

フーガが幼い頃から憧れてやまない、男子フィギュアスケート界の絶対王者。
あっという間に引退してしまった彼のような４回転ジャンプが跳びたくて、何度も何度も、どれだけ転んでも立ち上がって跳び続けた──アクセルもそう。
ふわりと飛び上がって針のように細い軸で回転する、あんなジャンプが跳びたい、と。
何百回も何千回もビデオを再生して、目と記憶に焼き付けて、真似をして。
彼のジャンプに似ていると言われたときは、ただただ嬉しくて。
フーガは今自分を指導してくれているコーチを本当に素晴らしい人だと思っているが、ほんの僅か、シェラを羨ましいと思う気持ちもあった。

「犬小屋みたいだな」
「──え？」

低く呟かれた言葉に、フーガは目を瞠った。
思わず周囲を見渡すが、今の言葉を耳に入れた人はいないようだった。

「ここのことじゃない」

上から落ちてきた視線に、軽く脚が震える。
フーガはドキドキと煩い胸に手をあて、首を傾げた。

「あいつら。仔犬がじゃれあってるみたいだろう？」

顎で示した先には、リンクサイドでシェラがアップするのをサポートするロンド。
怪我をしないよう入念に、けれどきゃっきゃと笑っているふたりの様子に、フーガは思わず笑みを零した。

「俺も、ロンはわんこみたいだなって、いつも思ってます」

シェラは犬というよりも、何だかもっと崇高な生き物のような気もするが。
そんな風に呟いたフーガに、ヴァンツァーは鼻を鳴らした。

「崇高、ねぇ」
「・・・俺、変なこと言いました？」
「いや。天井知らずの馬鹿という意味では、高い場所にいるかもな」

悪口のように聴こえるが、たぶん違う。
この、ファッションモデルや映画俳優でもやっていそうな美貌のスケーターは、そんな『馬鹿』のことを、きっと嫌いじゃない。
シェラは、誰にも負けないくらいスケートを愛している。
どれだけ転んでも、どれだけ跳べなくても、どれだけ調子が悪いときでも前を、上を見て遥か高みを見続けてきた。
そして、ヴァンツァーもまた、そうなのだ。

「少しだけ、残念です」
「ん？」
「シェラが引退してしまって」
「あぁ」
「俺、彼女の演技が大好きなんです。強くて、優雅で、繊細でやさしくて、でもパワフルで。こんなスケーター、二度と現れないだろう、って思うくらいすごい人です」
「ふぅん」
「ジャンプもすごいけど、俺はシェラのステップが一番好きで」

視線をシェラからヴァンツァーに移し、フーガは苦笑した。

「時々シェラのステップを真似したりするんですけど・・・あれ、女子の構成じゃないですよ」

ファンの間でも『鬼ステップ』と呼ばれる長く細かいストレートラインステップは、シェラのプログラムに欠かせない──そしてそれを作っているのは、コーチでもあるヴァンツァーだった。

「女子とか男子とか、そういうのはどうでもいいんだ」
「どうでもいい？」
「出来るか、出来ないか。あいつの基準はそれだけだ」
「・・・・・・」
「出来なければ、出来るまでやる。馬鹿だから、器用に楽して点数稼ぐとか、出来ないんだよ」

その言葉に、フーガは思わず微笑んだ。

「あなたも、ですよね」

性別の差はあれど、スケートに対する情熱はよく似たふたり。
衝突もよくするが、目指す高みは同じだった。

「俺、シェラの演技を見てると、涙が出てくるんです」
「そう言うやつらは少なくない」
「あの世界選手権のときも・・・天使っていうか、いや、もう、神様・・・うん、女神様が舞っているんじゃないかって思ったくらいすごくて」

『伝説』と呼ばれるシェラの演技。
それはもう、女性が滑ることの出来る、およそ最高峰の演技で。
それを完璧に滑りきったシェラは、神々しくさえ見えたのだ。

「あの・・・厚かましいのは承知で、お願いがあります」

真剣な表情で見上げてくる少年に、ヴァンツァーは視線で先を促した。

「ほんのちょっとで構いません。俺に・・・ジャンプを、教えてもらえませんか？」

その言葉に、ヴァンツァーはふ、と僅かに目元を緩めた。
あまり見ることない表情に、フーガは目を瞠った。

「何だ。プログラムを組んでくれとでも言うのかと思った」
「えっ！　いや、それは、お願いしたいですけどでもっ！」

あたふたしているフーガに、ヴァンツァーは先程よりもはっきりと笑みを浮かべて見せた。

「面白いもの、見せてやろうか」
「え？」

首をかしげるフーガに、ヴァンツァーは一枚のCDを渡した。

「３分後に、その音を流せ」
「え？　音？」
「きっかり３分だ、いいな？」
「・・・はい」

よく分からなかったが、フーガは練習用の曲をかけるためのプレーヤーにCDをセットし、リンクサイドの時計に目を遣った。

そして──。

シェラの『エイト・トリプル』が伝説なら、その日の光景を何と言えば良いのか。
その時から、フーガの頭の中はその演技を再現することでいっぱいになった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

いつか続くかも（コラ）

ヴァンツァーは、やればデキる子だというのを書きたいだけ。