＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

カノンは、ちょっと膨れていた。
せっかくのデートだと思って昨日髪を切った。
元々長くはなかったから毛先を整えた程度だけれど、でも、それでも目にかかっていた前髪だって切ったし、襟足だって短くなったのだ。

──それなのにっ！

鈍感を絵に描いたような彼氏は、全然まったくこれっぽっちもそんなことに気づいてくれない。
横では可愛い恋人がむぅぅ、とか、ぷくぅぅぅ、とか頬を膨らませているというのに、キニアンはひたすら前を見て歩いている。
一応手は繋いでいるのだけれど、こっちになんて意識を向けてくれない彼氏に、カノンはそろそろキレそうだった。
でも、「ぼく、髪切ったんだよ！」なんて、自分から言ってやるのも癪で、でも気づいて欲しくて、繋いでいる手をぎゅっと握ってみた。
ん？　とようやく視線を落としてきた大型犬を、カノンはちょっとばかし睨みつけてやった。

「ん？」

きょとんとして首を傾げているのに腹が立って、ふいっ、と顔を背けた。

「・・・何だよ」
「何でもない」
「あっそ」
「・・・・・・」

何だよはこっちの台詞だよ！　と思ったカノンだったけれど口には出さず、ますます渋面になるのみであった。


＋＋＋＋＋


何だか、カノンの機嫌がよろしくない。
馬鹿だ鈍感だと言われていても、機嫌がいいか悪いかくらいは分かる。
けれど、不用意なことを口にすると怒られるし、と思って口を噤んでいたキニアン。
秋の風は冷たさを増してきたが、日射しは穏やかであたたかい。
散歩をするには絶好の好天だったが、彼の恋人の心はどうやら曇り空らしい。

──・・・雷雨にならなきゃいいけど。

ちらり、と視線を向ければ、ふわり、ふわりと揺れる銀の髪。
少し前に会ったときよりほんのちょっと短くなっているところを見ると、気分転換をしたのだろう。
それなのに、どうしてこの女王様は不機嫌なのか不思議で仕方ない。
自分が原因だなんてこれっぽっちも思っていない青年は、繁華街を歩いているときにふと首を傾げた。

──・・・ん？　何だ、これ・・・？

上手く言い表せないが、違和感がある。
人ごみの中を歩くときはいつも以上に聴覚のボリュームを制限しているが、そういうことではない。
むしろこんな雑踏でフルボリュームにしたら頭痛と耳鳴りで倒れる自信がある。
だから、ボリュームがちいさいことに対する違和感ではないはずだ。
しかし、原因が分からない。
仕方なく少しボリュームを上げたが、やはり奇妙な違和感は消えてくれない。
思わず立ち止まった。

「──アリス？」

カノンも立ち止まり、見上げてくる。

「あ。止まった」
「へ？」
「いや、何か、さっきから耳がおかしくて」
「耳？　人ごみ疲れた？」

ちょっと前までぶすくれていたというのに、こういうときには心配そうな顔になる可愛い恋人に、キニアンは首を振った。

「平気。何でもない」
「でも」
「この先だろ？　行こう」
「うん・・・」

カノンの目当ての洋品店へと向かう途中なのだが、歩き始めると再びあの違和感が訪れた。

──何だ・・・？　何がおかしいんだ・・・？

耳にはちょっと自信がある。
雑踏の中だろうとボリュームを絞っていようと、『音』が原因である限り分からないはずがないというのに。
そうして、彼は再び立ち止まった。

「・・・アリス？　大丈夫？」

耳が痛いならどこかで休むか、と言ってくるカノンに、キニアンは「そうか」と得心した。

「お前、疲れてないか？」
「──ぼく？」
「おろしたての靴履いてるとか」
「靴？」
「足痛かったりしないか？」
「ちょ、どうしたの？」

気づいてしまえば、とても簡単なことだった。

「足音がする」
「──え？」
「お前、今日足音がする。いつもはしないのに」
「・・・・・・」
「何か変だと思ったら、お前の足音だったんだな」

足、痛くないか？　と訊ねてくる彼氏に、カノンは首を振った。

「自覚ないのかも知れないし、どこか入ろう」

服はそれからでもいいだろう？　と言えば、僅かに頬を染めるカノン。

「なに？」
「だって・・・」

「ここ、ホテル街・・・」と。
言われてはっとして周囲を見回す。

「なっ、ちがっ！　そういう意味じゃなくて！　どこか喫茶店とか！！」
「・・・アリスのむっつり」
「だっ！　お前が店こっちだって言うから！」
「ほんとだもん！　この先にあるんだもん！」
「と・・・とにかく！　さっさとここ抜けて、休憩するぞ」
「・・・ご休憩」
「カーノーン！！」

ボソッと呟かれたカノンの言葉に、紅くなって狼狽える青年。
それを見て、カノンはくすっと笑った。

「じょーだん。足は痛くないけど、ありがと、アリス」
「・・・何が」
「何でもない！」
「・・・何だよ」

まぁ、笑ってるし、機嫌が直ったならいいか、と。
ほんの少し釈然としない部分はあるけれど、また手を繋いで歩き出す。

「ねぇ、アリス」
「んー」
「ぼくね、髪切ったの」
「うん、知ってる」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


直後、「気づいてるなら何で言わないの？！」と特大の雷を落とされて、目をぱちくりさせるキニアンなのであった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

今日の、わんこ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

『──絶望を贈ろうか』


突如室内に響いた声に、うたた寝をしていたシェラはガバッと起き上がった。

「にゃっ？！」

キョロキョロと周りを見渡せば、声の発信源はどうやら首相補佐官の席らしい。

『絶望を贈ろうか。絶望を贈ろうか。絶望を贈ろうか。絶望を・・・・・・』

どんな意味だかよく分からないが、ひたすら同じ言葉を繰り返している。
音は、補佐官のパソコンから聴こえていた。

「アースティンさ～～～～～ん！　何か鳴ってますよ～～～～～！！」

室内に補佐官の姿はなかったけれど、とりあえず大きな声で呼んでみた。
ドアは解放してあるため、近くにいれば聴こえるだろう。
眠い目を擦りながら補佐官の席へ向かい、画面を覗き込むシェラ。

「──およ？」

菫色の瞳を、ぱちぱちと瞬かせる。
画面には、打ち上げ花火らしき映像。
何だろう、これ？　とシェラが首を傾げていると、「おや」という声が耳に届いた。

「あー、捕まっちゃったんですねぇ」

あらあら、まぁまぁ、と微笑みを浮かべながら近づいてきた首相補佐官に、シェラはこれが何かを訊いてみた。

「トラップの一種です」
「トラップって・・・サイバーテロ用の？」
「えぇ。この映像が流れているということは、国交省の管轄ですね──あぁ、国土地理院ですか」

ひたすら『絶望云々』を繰り返しているのとは別の端末を操作し、不正アクセスの履歴を調べる。

「アスティンさん。私、この声どこかで聴いたことがあるような・・・」
「ふふ。あなたも、よくご存知の方ですよ？」
「私も？　えー・・・誰だろ・・・この地獄の底から聴こえて来そうな、でも半端ない美声・・・──あ！！」
「分かりました？」
「はい！　あはは、ヤだな、ほんとに絶望贈りそうじゃないですか！」
「たぶん、ハッカーは本当に絶望してると思いますよ」

接触を開始したが最後、迎撃用プログラムが作動し、犯人の所在地を割り出す。
たとえ何台の端末を経由して偽装工作を施そうと振り切ることは不可能。
『正常に不正アクセス出来ている』と思い込ませるためのプログラムであり、犯人がパスワードを『正常に』解析している間に、迎撃プログラムによる犯行現場および端末の解析も済んでいる。
そして、犯人が最後の扉を突破したときには、

『オメデトウゴザイマス！　アナタノ居場所ハ、無事ニ特定サレマシタ。アト１分デ警官ガ到着シマス！！　キャー、逃ゲテ、チョー逃ゲテ！！』

と、犯行現場の地図とともに表示されるのである。

「え、じゃあ、犯人が『チョロいぜ、こんなセキュリティ』とか思ってハッキングしてるのって」
「全部、迎撃用プログラムです。大事なサーバを、外部からアクセス出来る場所に置いておくわけないじゃないですか。ねぇ？」

お馬鹿さん♪　とにっこり微笑む青年に、シェラは瞳をきらきらさせた。

「私もアクセスしてみてもいいですか？！」

はいっ！　と元気良く手を挙げるシェラは、「馬鹿か」という声とともに後頭部をパコンと叩かれた。

「にゃっ」

振り返ると、そこには長身美形ながら、愛想という愛想を母親の胎内に置いてきたに違いない男が立っていた。

「あ、『絶望』さん」
「──ぷっ」

シェラの呟きに、アスティンは思わず吹き出した。

「これ、長官の声ですよね？　ずるーい、いつ録音したんですか？」
「録音？」

首を傾げる官房長官は、首相補佐官の机の上から絶望を贈っている端末を見て眉をそびやかした。

「アスティン」
「いい出来でしょう？　会見のときとかの長官の発言から１字１字抜き取ってなめらかに繋げるの、結構苦労したんです」
「・・・せんでいい、そんな苦労」
「え、これ編集なんですか？！」
「すごいでしょう？」
「すごーい！　楽しそう！！」
「・・・シェラ」

IQ２００を越える天才でありながら、２４時間のうち４分の３は寝ているという秘書官。
何にでも子どものように興味を示す彼は、官房長官にとって有事以外はただの頭痛の種だ。

「え、だって長官の声でボーカロイド作れるってことですよね？！」
「あぁ、いいですね、それ。やってみましょうか」
「わぁ！　何か、絶対似合わない曲とか歌わせたい！！」
「甘いラブソングとか？」
「『アン○ンマンマーチ』とか！！」
「あはははは。やりましょう」
「わぁ、楽しみ～」
「・・・お前ら・・・仕事しろ」

額に青筋を浮かべた長官に、補佐官と秘書官は口を揃えた。

「「──政府要人の好感度アップも大事なお仕事です！」」

曇りなき眼で見つめられた長官は、「バラ撒く気かよ」と頭を抱えた。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

中の人ネタ。

あ、もちろんネットワークに関しては嘘っぱちなことしか書いていません。
蛇足ですが、IDやパス関係は全部シェラが記憶していて、紙媒体ですら残っていないんじゃないかな。何十台あるか分からないサーバの、ランダムな英数２０文字くらいで構成されたIDとパスを全部記憶しているシェラたん。たぶん、官房長官も覚えている。そんなシェラがテロリストに狙われるハードボイルド映画はいつ公開されますか？