＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ヴァンツァーが室内に戻ると、レティシアは先ほどと同じように壁に背を預けて立っていた。

「何でわざわざ動揺させるようなこと言うかね」
「率直な意見を言ったまでだ」
「フリーに影響したらどうすんだよ」
「別に」

素っ気なく言い放ち、普段より些か乱暴にソファに座る。
脚と腕を組んで顔を背けている男に、レティシアは目を眇めた。

「・・・お嬢ちゃんは、お前のせいになんてしねーぞ」

この言葉に、ヴァンツァーは口許にうっすらと笑を浮かべた。

「──何かのせいに出来るなら、その方がいい」


＊＊＊＊＊


シーズン最後の演技は、決して完璧と言えるものではなかった。

「サルコウ、惜しかったなぁ・・・」

Kiss&Cryで得点を待つ間、シェラはポツリと呟いた。

「トゥループも」
「でも、全体の流れは悪くなかったぜ？」
「・・・ん」

コーチとコリオグラファーに挟まれたシェラは、微笑を浮かべた。
少しずつではあるが、良くなってきている感覚はある。
今朝は、アクセルの調子も良かった。
試合でも、１００点満点ではないが、そう悪くないジャンプだった。
ちらり、とコーチに視線を向ける。
無表情で得点の表示される掲示板を見つめる淡麗な横顔。
この顔の向きだと、通った鼻梁と形の良い唇が強調される。
かっ、と頬が熱くなって、視線を落とした。
しかし、直後名前がコールされ、得点を見なくては、と顔を上げ────表情が、凍りついた。
ヴァンツァーの表情は変わらない。
レティシアは、ふぅ、とため息を吐き、微笑を浮かべるとシェラの頭を軽く撫でた。
３人は席を立ち、シェラはバックヤードのインタビュースペースへと向かった。
それから、どんなコメントしたのか、あまり覚えていない。
ただ、笑顔を浮かべなくては、ということだけは意識していた。
控え室に戻ると、コーチとコリオグラファーのふたりだけがそこにいた。

「お疲れ様」

にっこりと笑うシェラに、ヴァンツァーがツカツカと歩み寄った。

──パン。

軽く頬を叩かれたシェラ。

「──おい、ヴァッ・・・」
「下手くそ」
「おま──」

さすがに声を荒げかけたレティシアだったが、ヴァンツァーの背から発される威圧感に言葉を紡げなかった。

「面白くもないのに笑うな。──どこぞの女を思い出して不愉快だ」

シェラもレティシアも目を瞠った。
菫の視線が見つめる先には、嫌悪を隠そうともしない表情。
冷たいはずの藍色の双眸には、炎が揺らめいているようにすら見える。

「・・・下手って・・・私の演技が、じゃなくて・・・？」
「誰がそんなことを言った」
「だって・・・点数・・・」
「お前の演技に点数がつかないのなんて、最初から分かっている」
「・・・・・・」
「だから、ひとつだけ言っておく」

ごくり、と喉を鳴らすシェラに、ヴァンツァーは告げた。

「足りてたよ」
「──・・・・・・」

言われた瞬間、シェラの瞳に大粒の涙が浮かんだ。
唇を噛み、堪えようとして、けれど適わずに頬を伝った。
一度溢れると、あとはもう止まらなかった。
ぶつかるようにしてヴァンツァーの胸に顔を埋め、スーツが皺になるほど強く握り締めた。


＊＊＊＊＊


控え室にはモニターがあり、リンクの様子を見ることが出来る。
シェラは最終グループの演技を最初から最後までじっと見つめていた。
第１滑走のロザモンドの演技に、赤くなった頬を綻ばせた。

「・・・すごい」

後半に５つのジャンプを持ってきた高難度のプログラム。
２Aから３Tへのコンビネーションが２Tになったことは惜しかったが、滑り出しからフィニッシュまで、ピンと張り詰めた空気が伝わってくるような、演技だった。
強い、強い、女王の演技。
瞳に込められた力だけで会場すべてを覆ってしまうような、そんな気迫がある。
指先１本に至るまで神経の行き届いた演技は、氷とバレエの国に住まう人々からも喝采を浴びた。
彼女と同じ国に生まれ、同じスケーターとして同じリンクに立てたことを誇りに思えるくらい、素晴らしい演技だった。
当然、得点はそれまでの選手を圧倒している。
最終グループが始まるまではシェラが暫定１位だったが、現在はロザモンドがその位置にいる。
残りの選手に関して言えば、今季見た中で、ロザモンドを超える点数を出せる女子はいない。

──しかし、ひとり例外がいる。

ショートプログラムをトップで折り返した、五輪の金メダリスト。
第３滑走の彼女の演技を見ながら、レティシアが言った。

「これって、祖国への感謝を込めたプログラムだって聞いたけど」
「らしいな」

ヴァンツァーも同じように画面を見つめ、それだけ返した。

「ずいぶん、スッカスカなプログラムじゃねぇ？」

ジャンプを跳ぶための助走が異様に長く取られ、繋ぎらしい繋ぎがない。
エレメンツをこなしていくだけのプログラム。
ヴァンツァーは、緩く唇を持ち上げた。

「愛国心がスカスカなんだろう」
「──ぷっ！　誰うまっ！」

友人でもある男の言葉に、レティシアは思わず吹き出した。

「何点出るのか・・・見物だな」

眼だけが笑っていない笑みを浮かべるヴァンツァー。
彼らの前に、シャーリー・アレンの得点が表示された。

「わお！」

大仰に驚いてみせたのはレティシアだ。
先ほど喝采を浴びたロザモンドの得点が１３０.２１。
シャーリーの得点は１２８.５９だった。

「シリル嬢はトゥループがダブルになっただけ。『女王様』はフリップとトゥループがシングルになって、それでも１２８！　いいねぇ！」

きゃはは、と楽しそうに笑うレティシア。
当然、その得点が出るはずのない、おかしなものであることは分かっている。

「しかも、更に言うならサルコウがシングルになっただけのはずのお嬢ちゃんと、１４点の差がある、と」

にやり、と爬虫類の笑みを浮かべるレティシアの琥珀の瞳は、爛々と光っている。

「──ちょっとぶん殴ってやりてぇ点数だな」
「レティー・・・」

心配そうな瞳を向けてくるシェラに、「やらねぇよ」と今度はやさしい笑顔を浮かべる。

「俺より、そっちのコーチの方が危ないぜ」

肩をすくめるレティシアからヴァンツァーに視線を移す。
特にいつもと変わらない、愛想のない顔だ。

「しっかし、予想はしてたがすげーな。テクニカルの基礎点だけ積み上げると、『女王様』が５７.５。シリル嬢が５９.６６。お嬢ちゃんが６５.０６。この点差をひっくり返すためには、そりゃあお嬢ちゃんのアクセルは決まらねぇし、PCSには逆に７点も差がつくわけだ──お、これで１２点くらいじゃねぇか？」

１４点差のカラクリが見えてきたねぇ、と瞳を光らせる。

「優勝はシリル嬢だろうが、あの演技が世界選手権の表彰台かと思うと・・・」

レティシアは肩をすくめた。

「やる気をなくしたか？」

ヴァンツァーの問いかけに、レティシアはにっ、と物騒に笑ってみせた。

「──逆だね。俺は、こういう方が燃える性質だ」



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

次はちょこっと、シリル様を書きたいですね。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

とても、静かだった。
痛いくらいの静寂。
これなら、怒鳴って物に当たり散らしている方がまだマシだ、とレティシアは内心でため息を零した。
整いすぎて冷たい印象を与える美貌と、無口で無表情なところから、冷静沈着だと思われがちな友人。
彼が実はかなりの激情家だと知っているだけに、出来ればこの空間から逃げ出したいと思うレティシアだった。
しかし、残念ながら滞在先のホテルは同室。
生来賑やかな性格をしているレティシアは、自分の心臓の音まで聞こえてきそうなくらいに重苦しいまでの沈黙は正直苦手だ。
ラウンジに行って酒でも飲めばいいのだが、今、目の前にいる友人から離れるのもちょっと心配だった。
ソファに脚を組んで座っているだけの男がなぜこんなに恐ろしく感じるのか、理由は分かるがそれを話題にしようとは間違っても思わない。
命は惜しい。

「レティー」

部屋に戻ってきて３０分。
ようやく破られた沈黙に、レティシアは少し身構えた。

「・・・はいよ」

軽く視線を落としている貴公子然とした美貌に目をやると、ふ、と口許に笑みが刻まれた。
昔、この男が現役スケーターだった頃に時々見た、レティシアの大嫌いな笑い方だった。

「──・・・疲れた」

案の定、そんな台詞が紡がれた。
レティシアは、大仰にため息を吐くと殊更大きな声で言った。

「サンドバッグにでも何でもなってやるから、──自傷だけはやめろよ」

後半は、声を低めて。
琥珀の瞳に茶化すような色はない。
ヴァンツァーは、視線を上げるとゆったりと微笑んだ。

「しないよ」

嘘吐け、とは内心に留めたレティシアだった。
自傷といっても、刃物などで身体を傷つけるわけではない。
ただ、艶のある黒髪が突然金髪になったり、ピアスの数を増やしたり、物に当たって拳を砕きかけたり。
反抗期の子どものようだが、ほんの数年前まで実際にやっていたのだ。
レティシアは、こういう表情をするときのこの男の言葉を、絶対に信用しないようにしていた。
今はまだ、自分に向かって内心を口にしているだけマシなのだ。

「俺が殴ったら、自慢の顔の形が変わるぞ」

くすくすと、何がおかしいのか笑いながらそんなことを言う。

「誰が顔っつったよ。腹だよ腹。決まってんだろ」
「お前の腹なんか殴ったら、俺の手が痛いから嫌だ」
「俺もいてーよ」
「────でもきっと、あいつはもっと痛い」
「・・・・・・」

ふぅ、と軽く息を吐き出すヴァンツァー。

「好きなだけで試合に勝てれば苦労しない。どんなにスケートが好きでも、勝てない選手はいくらでもいる」
「・・・・・・」
「でも、好きだと思う気持ちまで潰す権利は、誰にもないと思うんだ」
「・・・・・・」

また、笑顔が見られなくなるのだろうか。
跳ぶことを怖がって、笑えなくなるのだろうか。

「１年かけて、やっと少し笑うようになったんだがな」
「お前、何だかんだ言ってお嬢ちゃん大好きだよな」
「あぁ、そうだな」

素直に頷かれ、ぎょっとしたレティシアだった。

「あの強さには、憧れる。俺は、逃げたクチだからな」
「ヴァッツ・・・」
「あんなに細い身体で、こんなに苦しい思いをして、何でそこまでしてやるんだって訊いたら、あいつは馬鹿みたいに笑って答えるんだ。──『スケートが好きだから』、と」
「・・・・・・」
「あいつが観客に笑顔を与えたいと思うのと同じように、観客もあいつの笑顔を見たがっている。ただそれだけのことが、どうしてこんなに難しいんだろうな」
「・・・・・・」

何ひとつ、返す言葉がない。
何を言っても空虚なだけだ。

「別に、勝たなくていいんだ。表彰台に乗らなくてもいい。勝ち続けるあいつを見たいわけじゃない」

この男にしては珍しく、弱気とも取れる言葉。
けれど違う。

「だが、笑顔を浮かべているあいつは・・・自分の演技に満足出来たあいつは、必ず表彰台に乗っていなければならない」
「・・・・・・」
「乗らないわけがないんだ。俺は、そう思う」

『思う』とは言いながら、この男は事実しか口にしない。
夢を抱くことも、希望を語ることもしない。
まだ２０代の男のそんな態度はひどく哀しいが、だからこそ、彼がそう言うということは、それは現実になるということだ。

「俺も、そう思うよ」

レティシアはそう返した。

「表彰台の、出来れば真ん中に、立たせてやりたい」

そうして、再び沈黙が訪れた。
その沈黙を破ったのは、チャイムの音だった。
顔を見合わせる男ふたり。
立ち上がったのは、レティシアだった。
ドアを開けると、目線の少し下に、予想した顔。

「・・・入っても、いい？」

笑顔を浮かべようとしているが、その頬は強張っていて血色が良くない。
どうぞ、と答えたレティシアの横を通って、シェラは室内に入った。

「何か用か」
「ヴァッツ」
「用、ってほどじゃないんだけど・・・」

座んな、とレティシアはシェラにソファを勧めた。
こくん、と頷いて、シェラはひとり掛けのスツールに腰を下ろした。
レティシアは近くの壁に背中を預けて立っている。

「・・・何か、ひとりでいると余計なことばっかり考えちゃって」

へへ、と笑う少女。
そんなシェラに、ヴァンツァーは言った。

「フリーは棄権しろ」
「──え？」
「おい、ヴァッツ」
「出なくていい」
「・・・どういう、意味？」

余計に表情を強張らせるシェラに、ヴァンツァーは軽く肩をすくめた。

「そのままだ。こんな茶番劇に、出る必要はない」
「茶番・・・」
「そうだろう？」
「でも」
「メッキのメダルが欲しいなら、いくらでもくれてやればいい」
「・・・・・・」
「お前がその茶番に付き合う必要はない」

言って、すっかり冷めた珈琲に手を伸ばす。
シェラは俯き、膝の上で手を握っている。

「なんなら、エキシビの曲でも流すか？　男子みたいに──」
「──出るよ」

ヴァンツァーの言葉を遮るように、シェラははっきりとした口調で言った。
上げられた顔に色はなかったが、それでも菫色の瞳には力があった。

「出る。フリーも、出る」
「やめておけ。お前のアクセルは、２回転の判定しか受けない」
「他のエレメンツもある」
「コンビネーションは回転不足。まともなGOEがつくと思うか？」
「それでも！」

きゅっと唇を噛んだシェラは、睨むようにヴァンツァーを見つめた。

「・・・見に来てくれたお客さんが、たくさんいる。テレビの前にも。その人たちに背中を向けて逃げ出すなんて、絶対しない」
「客だって馬鹿じゃない。むしろ、客の方が分かってるさ」
「逃げないっ！」

澄んだ色の瞳に、涙が浮かぶ。

「・・・絶対、逃げない」
「絶望するだけだ」
「そんなの、今更だ」

苦しい思いなんて、いくらでもしてきた。
結果がついてこないことも、涙を流したことも。
張り裂けるほどに胸を痛めたことも、数えきれない。

「戦わないで逃げ出すなんて、絶対にしない」

負けたくない。
けれど、戦うこともせずに逃げれば、二度とこの場所に戻って来られなくなる。
その資格がなくなる。

「死んでも嫌だ」

きっぱりとそう言い切ったシェラに、レティシアは微苦笑を浮かべた。
こんなに細くて、見た目は天使のように可愛い女の子だというのに、その中身は戦士だ。
大の男ですら迫力負けするような、戦う天使だった。
だが、少なくとも表面上ヴァンツァーの様子は変わらない。

「４大陸から見ても、明らかなパワー不足だ。体重も落ち過ぎている」
「・・・分かってる」
「開催日が変更になった影響が大きい」
「そんなの誰でも一緒だ」
「それ以上に、今のお前は精神的に」
「──分かってる！！」

きっ、とコーチを睨みつけたシェラは、白い頬をひと筋涙で濡らしながら、震える声を抑えて言った。

「それでも・・・私は、負けない」

相変わらずの無表情でシェラの視線を受け止めていたヴァンツァーは、やがて「分かった」と呟いた。

「なら、明日に備えて早く寝ろ」
「・・・はい」

立ち上がり、入り口まで自らシェラを見送る。

「・・・おやすみなさい」

ぺこり、と頭を下げて背を向けるシェラ。

「あぁ、シェラ」

呼び止められ、振り返るシェラ。

「なに────」

一瞬、時が止まる。

「おやすみ」

それだけ言って、ヴァンツァーはドアを閉めた。
呆然と立ち尽くしたシェラは、今何が起きたのか、呼吸すら止めて考えていた。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

昨日の夜書き始めましたが、冷静になろう、と２時過ぎに寝ました。
朝起きて書き出したら、涙が止まらなくなった。

どうか、笑顔が見られますように・・・。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

──人間は何度でも、ひと目惚れをするらしい。

「こら。くすぐったいってば」
「いいなー、ずるいなー。ソナタこんなにおっきくない・・・」

部屋に入るなり目に飛び込んできたのは、緩く波打つ長い銀髪に、湖畔に咲く菫のような紫の瞳。
白い肌にはしみひとつなく、通った鼻梁も、赤い唇も、薔薇色の頬も、これ以上はない神の造形。
着ている服はキャミソールに薄手のカーディガン、ショートパンツといたって軽装だが、すんなりと伸びた四肢と細い腰、豊かな胸が目に眩しいくらいだった。

「別に、大きいからっていいものでも・・・」

両手に余るその胸を、後ろから軽く揉まれている美女は、困惑の表情だ。
あまりに美しいものを見ると息が出来なくなるというのは、比喩でも何でもない。
実際、キニアンは呼吸どころか心臓の動きすら一瞬止まったように感じた。

「──カノ・・・」
「はじめまして」

名前を呼ぼうとして、こちらに気づいたらしい美女の方が一瞬早く口を開いた。
にっこりと魅力的な笑みを浮かべたその挨拶に、キニアンは目を丸くした。

「綺麗な子でしょ？　パルティータちゃんよ」
「・・・パルティータ・・・？」

まだ銀髪美女の胸を触っているソナタが口にした名に、キニアンは首を傾げた。
聞いたことのない人間の名前だったが、音楽家である彼にとって、その響きは馴染んだものだった。

「遠い親戚なの。たまたま遊びに来てて」
「あぁ・・・そうなの・・・？」

まだ、じーっとパルティータの顔を見つめているキニアン。
カノンが女だったらきっとこんな感じだろう、という美女だ。
さっきから心臓が煩くて仕方ない。
また、パルティータの方も真っ直ぐにこちらの瞳を見つめてくるものだから、余計に目を逸らせない。

「キニアン、見惚れすぎ」

ソナタがちいさく笑う。
はっとして、「悪い」と呟く青年。

「別にいいわ。慣れてるもの──ソナタは胸触りすぎ」

苦笑し、ソファの上で長い脚を組む。
耳によく馴染むアルト。
ツン、と顎を持ち上げるようにしてこちらを見つめてくる女王の貫禄に、キニアンは思わず喉を鳴らした。

「・・・カノンは？」

何か言わないと穴が開くほど見てしまいそうだったので、キニアンはどちらにともなく訊ねた。

「ルウのところに遊びに行ってる。明後日まで帰って来ないけど・・・約束してた？」

首を傾げるソナタに、キニアンは首を振った。

「メールしたんだけど、返って来なかったから・・・そっか。なら仕方ないな」

嘆息し、帰ろうとしたキニアンに、待ったが掛けられた。

「暇なら、パルちゃんと遊んであげて？」
「え？」
「連邦大学惑星初めてなの。ほんとは私が案内してあげればいいんだけど、これからライアンと出掛けるから」
「・・・シェラは？」
「パパと夕飯の買い物。パルちゃん来てるから、ごちそう作るんだって」
「あぁ、なるほど」
「メニューは内緒にしたいからって、パルちゃんお留守番なの」
「そっか」

シェラの張り切っている姿が浮かんで、キニアンはちいさく笑った。

「わたしは平気よ」

パルティータがソナタに顔を向ける。

「ここでのんびりさせてもらうわ」
「えー、でもせっかくなんだし」
「彼にも迷惑でしょうから」

ちらっとキニアンに視線を向ける。
それだけのことで、また心臓が跳ねた。

──・・・俺、そんなに銀髪に弱いのかな・・・それとも瞳かな・・・。

ちょっと心配になったキニアンだが、彼は無愛想な外見とは裏腹に心根のやさしい青年だ。

「俺で良ければ」

と、ほとんど反射的に口にしていた──打算がなかった、とは言わないけれど・・・。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

にょたーん（笑）

パルちゃんの胸は、ソナタよりも大きいのです。

１０：５５　具合如何？熱高かったんだって？一人だし、ちょっと心配です。風邪には葛根湯が一発だ！
デル戦de内閣組織、笑わしてもらいました。いいねー、あのメンバー。東電社長がウォルだったらとりあえず今の日本は平和だと思う。素晴らしい。あの小ネタ、また読みたいなv
無理はせず、のんびりと。もうすぐGWだし、出来ればゆっくり休んでね。 by りぃ

りぃちゃん
久しぶり～（＾＾）すっかり元気になりました。ありがとう。原因は分かってるのよ。扁桃腺が、昔から腫れやすくてね。手術で摘出してしまえばいいんだけど、全身麻酔で手術って怖いし（笑）取ったからといって、熱が出なくなるわけでもないしね。ようは、抵抗力や免疫が低下しているのがいけないので、寝ればいいのよ、寝れば。それが一番難しかったりするけど（笑）
デル戦de内閣、夢くらい見たっていいよねぇ・・・はちゃめちゃだけど、仕事は出来る面子。相変わらず自分がアスティン贔屓なことを再確認しました（笑）何であの人、あんなにかっこいいんだろ？（笑）政治史大好きな私としては、ほんとは有事のかっこいいヴァンツァーを書いてあげたいんですけどねぇ。また何か浮かんだら書きます（＾＾）
うちはGW２９日～８日までと１０日間もあって長いので、そらもーゆっくりします。外出はしないので、とりあえず、ベランダガーデニング（笑）そちらは大きな余震が来たり大変そうだけど、気をつけて！　暇なときは、また遊んでね（＾＾）


拍手を下さった皆様、ありがとうございます。選挙に行ってきました。おそらく、またミンスは惨敗でしょう。民意がこれだけ「辞めろ」って言ってるのに、それでも政権にしがみつくって、ほんと見苦しい。引き際を知らない人間ほど、無様なものはありません。まぁ、日本人でない方たちに何を言っても無駄ですが。日本人より外国人の利益を確保する政治家など、私は日本人と認めん。アイオリア的に言うと、「男として認めん！」ですよ。言ってやって、ほんと。

まぁ、言っても仕方ないことはこれくらいにして。今週はいよいよGW突入です！　ゆっくり出来る（笑）寝られる（笑）今日はお布団干したので、ふかふかのタオルケットに包まれて昼寝をしました。気持ちよかった～。昼寝って素晴らしい。

１０：５５　具合如何？熱高かったんだって？一人だし、ちょっと心配です。風邪には葛根湯が一発だ！
デル戦de内閣組織、笑わしてもらいました。いいねー、あのメンバー。東電社長がウォルだったらとりあえず今の日本は平和だと思う。素晴らしい。あの小ネタ、また読みたいなv
無理はせず、のんびりと。もうすぐGWだし、出来ればゆっくり休んでね。 by りぃ

りぃちゃん
久しぶり～（＾＾）すっかり元気になりました。ありがとう。原因は分かってるのよ。扁桃腺が、昔から腫れやすくてね。手術で摘出してしまえばいいんだけど、全身麻酔で手術って怖いし（笑）取ったからといって、熱が出なくなるわけでもないしね。ようは、抵抗力や免疫が低下しているのがいけないので、寝ればいいのよ、寝れば。それが一番難しかったりするけど（笑）
デル戦de内閣、夢くらい見たっていいよねぇ・・・はちゃめちゃだけど、仕事は出来る面子。相変わらず自分がアスティン贔屓なことを再確認しました（笑）何であの人、あんなにかっこいいんだろ？（笑）政治史大好きな私としては、ほんとは有事のかっこいいヴァンツァーを書いてあげたいんですけどねぇ。また何か浮かんだら書きます（＾＾）
うちはGW２９日～８日までと１０日間もあって長いので、そらもーゆっくりします。外出はしないので、とりあえず、ベランダガーデニング（笑）そちらは大きな余震が来たり大変そうだけど、気をつけて！　暇なときは、また遊んでね（＾＾）


拍手を下さった皆様、ありがとうございます。選挙に行ってきました。おそらく、またミンスは惨敗でしょう。民意がこれだけ「辞めろ」って言ってるのに、それでも政権にしがみつくって、ほんと見苦しい。引き際を知らない人間ほど、無様なものはありません。まぁ、日本人でない方たちに何を言っても無駄ですが。日本人より外国人の利益を確保する政治家など、私は日本人と認めん。アイオリア的に言うと、「男として認めん！」ですよ。言ってやって、ほんと。

まぁ、言っても仕方ないことはこれくらいにして。今週はいよいよGW突入です！　ゆっくり出来る（笑）寝られる（笑）今日はお布団干したので、ふかふかのタオルケットに包まれて昼寝をしました。気持ちよかった～。昼寝って素晴らしい。