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「エマ、パターンはここでいい？」

山のような紙束を手に現れたシェラを前にして、ピンヒールの似合う美女は目を瞠った。

「──もう出来たの？」
「縫製室に、頼まれてたレース編みも置いてあるから」
「・・・・・・」
「他にやることは？」

緑の目を真ん丸にしている同僚に小首を傾げて訊ねるシェラ。
仕草は可愛らしいが、その表情は何かを焦っているようにも見えた。

「いいえ」
「・・・私に出来ることはない？」
「違うわ、シェラ」

エマは『仕方ない』といった感じで苦笑した。

「ごめんなさい。わたしの手が追いついていないの」
「・・・手伝うよ」
「もうすぐお昼だから、早めに休憩に入ったら？」
「でも・・・」
「──寝不足？」
「え・・・？」

頬と目元に触れられて、シェラは目をぱちくりさせた。

「隈、出来てるわよ。せっかくの可愛い顔なのに」
「・・・そんなの、どうでもいいんだ」
「あら、良くないわよ。わたしはシェラの可愛い顔を見て、やる気出してるんだから」

ムサくて無愛想な男の顔なんて見ても楽しくないのよ、と笑う美女に、シェラもくすっと笑った。

「気をつける」
「──あ、そうだ。【レベッカ】でさつまいもとマロンのスコーン買ってきてくれない？　あれ絶品なのよ～」
「うん、いいよ。じゃあ、お昼はみんなで【レベッカ】のパンにしようか。スープも買ってくる」
「そんなに買って、ひとりで平気？」
「平気だよ」
「ヴァンツァーにでも運転させればいいのに」
「・・・平気」

一瞬表情を強ばらせたシェラだったが、すぐに笑みを浮かべた。
そうして、アトリエを出て行ったのである。
その後ろ姿を見送ったエマは、深々とため息を零した。


「あなた、まさか仕事にかまけてシェラのこと放ったらかしてるんじゃないでしょうね」

腰に手を当てて睨んでくるエマに、ヴァンツァーは「何の話だ」と手元の端末から顔も上げずに言った。

「あの子、わたしたちの倍の仕事しながら、もっと仕事ないのか、って訊いてくるのよ？　どっかの誰かさんみたい」
「──倍？」
「パターン起こし、マーキング、裁断、レース編みに小物作り。申し訳ないけど、こっちの手が追いつかない速さで仕事してるわ」
「優秀だな」
「──呑気なこと言ってんじゃないわよ！」

荒らげられた声に、煩そうな視線を向けるヴァンツァー。

「あの子、心配事があるとわざと忙しくして考えないようにする癖あるんだから。知らないわけじゃないでしょう？」
「俺にそれを聞き出して解決しろと？」
「そもそもあなたが原因じゃないの」
「知らん」
「見りゃ分かるでしょうが。仕事しててもちらちらこの執務室の方見てるし、あなたの名前出すと顔強張らせるし」
「随分と嫌われたものだ」

肩をすくめてため息を零す男に、エマはぽかん、とした表情になった。

「・・・ちょっと」
「何だ。忙しい。要件がそれだけなら出て行け」
「ちょっと待ってよ」
「だから何だ」

苛立ちも露な声で顔を上げた男に、エマはおそるおそる訊ねてみた。

「・・・嫌い？　あなた、シェラがあなたのこと嫌ってると思ってるの？」
「そういうことだろう？」
「馬鹿言わないでよ・・・」

愕然とした表情で額を押さえているスタイリストに、ヴァンツァーは『さっさと説明しろ』という目を向けた。

「・・・あの子、あなたを見て苦しんでるのよ？」
「あぁ、そうだろうな。あいつには、絶対に俺を赦せない理由がある」
「何言ってるのかよく分からないけど、そういうことじゃないのよ。あの子はあなたが心配なの」
「心配？　なぜ？」

この言葉には思わず絶句した。

「な・・・なぜじゃないわよ。あなたが寝食忘れて仕事するほど忙しいからでしょうが」
「別にこれくらいなんともない」
「あなたが良くてもあの子にとっては良くないの。心配なの」
「だから、なぜあれが俺の心配をするんだ」
「・・・・・・」

ダメだこの男言葉が通じない、と苦い顔で額を押さえたエマ。
怒ればいいのか、諭せばいいのか分からず、とりあえず見たままの事実を述べた。

「あの子は、あなたのことが好きなのよ」
「それこそ馬鹿を言うな。そんなことはあり得ない」
「・・・・・・あなた、それ本気で言ってるの？」
「最近は以前ほど毛嫌いされていないというだけで、好意は持たれていない」
「・・・・・・」

驚きを通り越して、ある種の憐憫を覚えてしまったエマである。

「あなた・・・壊滅的に女心が分からないのね」

別にそんなもの分かりたくもない、という顔になったヴァンツァーに、胃が痛くなる思いがした。

「他はどうでもいいけど、あの子のことだけはもうちょっと考えてあげなさいよ」
「エマ。いい加減にしろ。俺には言い合いをしている暇はない」
「──だからその暇を作れって言ってるのよこのすっとこどっこい！！」

藍色の目が丸くなる。
自分にそんな言葉を吐く女にはまず出会わない。
この職場の女たちがかなり珍しい部類に入ることは分かっているが、まさか『すっとこどっこい』と言われるとは。

「いい？　あの子はね、それだけ忙しくしているあなたが、いつか身体を壊すんじゃないかって心配なの」
「だから」
「お黙りなさい！」
「・・・・・・」
「人間は気力で動く生き物なの。多少身体がキツくても、気持ちひとつで動けちゃうものなのよ。──でもね、いいこと？　その緊張がふ、と途切れたときに、今までのツケが一気に回ってきて倒れたりするの。シェラはそれを心配してるのよ」

これだけ言ってもまだよく分からない、という顔をしている男に、エマは何だか泣きたくなってきた。

「・・・シェラが可哀想。何であなたみたいなろくでなしに惚れちゃったのかしら。他にイイ男はいっぱいいるのに」
「だから、あれは別にそんな感情は」
「あなたその顔なんだから、自分のことを見て目の色変える女ならいくらでも見てきたでしょう？」
「それが？」
「だったら見れば分かるでしょうが。シェラはあなたに恋をしているの」
「そんなわけはない」
「あなた馬鹿？」

さすがにカチン、とくる物言いである。
言われた内容そのものよりも、エマがまるで何もかも──シェラの気持ちまで理解しているような口をきくのに腹が立つ。

「あれは、俺といることに戸惑っている。その原因は俺にある。だから触れようとすれば逃げるし、時々こちらの顔色を伺うような仕草を見せる。まともに俺の顔を見て喋れないときがあるのも当然だ」
「・・・あなた、シェラに何をしたのよ」
「お前に話すことではない」
「・・・まぁ、別に何でもいいけど。普通、今あなたが言ったようなことって、好きな男の前で緊張している女の子が見せる表情なんじゃないの？」
「他の女だったらそう思っただろうな」
「じゃあどうして？」

ヴァンツァーはきっぱりと言い切った。

「──シェラだからだ」
「・・・・・・」

宇宙語を話す男との会話を、エマは諦めた。


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シェラたんのフォローがどっか行った・・・

１３：０８　こんにちは～(*^_^*)
シェラたん(笑)可愛い♪
自分がなにもできてないと悩んでるところにきゅんってきちゃいますね～(#^.^#)
仕事が忙しい月初めですが、癒されました～(^.^)/~~~
キニアンの学生生活も♪
理由は単純だけれど、なかなかできないこと。
やっぱりキニアンもかっこいいですね～(笑)
私にも欲しい(笑)(*^_^*)
異常気象と認定された、この暑さ…体調壊さないでくださいね～(^.^)/~~~
ねずみ～シーのハロウィーンは今年もですし、楽しみ楽しみ♪果たして抽選は当たってくれるのか…それが心配(-.-)
ショー待ち中のトリオメロディーナ（３人の楽器隊？ヴァイオリンとアコーディオンと？）のハロウィーンの楽曲とかも楽しそうですし(*^_^*)是非、シェラたち４人が前に出て、一緒にダンス！とか楽しそう(笑) by ゆ～

ゆ～様
シェラたん可愛いでしょ、可愛いでしょ（コラ）シェラにとって、「休んでていいよ」＝「役立たず」になってしまっているんですよね。大問題です。ヴァンツァーが働いているのに、自分が休んでるとか、あり得ないんですって。もー、ほんと、可愛いですよねぇ（コラ）あとでちゃんとフォローしときます（笑）
キニアンも、すごい子ですよね。カノンとアシュリーには是非仲良くなってもらって、キニアンけなし大会を開催していただきたい。でもふたりともキニアン大好き、という（笑）でもアシュリーは恋のライバルにはならず、幼馴染の冴えない君にベタ惚れ（でも表に出さない）だと可愛い（笑）
いやー、本当に暑いですよね。でも異常気象のおかげで、黒い害虫には出会っていません。是非このまま（笑）ゆ～様も、お忙しそうですが体調には気をつけて下さい。
ねずみー、ネタのために行かないと（笑）去年友人と行ったときに考えてたんですよ、『ドキドキ☆初デート』（笑）どんな話してたんだっけな・・・（＾＾；）思い出しながら、大幅に脚色しつつ（笑）書いていこうと思います。


拍手を下さった皆様、ありがとうございます。うわ・・・今日も日付変わる・・・まぁ、あと１日頑張れば週末なので、何とかなるでしょう。・・・ってか、頭がふわふわしすぎてて、地に足がついていません。社会人としてだいぶダメなことは自覚しているんですが・・・まぁ、ハナから社会不適合だし（笑）ハゲたり血ぃ吐いたり胃に穴開けたりしない程度に働こうと思います。はい。

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忙しいのは、知っている。
目が回るような忙しさは、しかし一応は本業であるはずのデザイナー業とは関係のないところで引き起こされているようだった。
株のことも、事業のことも、シェラにはよく分からない。
勉強はしているのだ。
ヴァンツァーの書斎にある膨大な蔵書を読むことを、制限されてはいない。
けれど、書いてあることがさっぱりだった。
あまり勤勉ではなかったとはいえ、それなりに優秀な学生だった自覚はある。
だが、己が学んできたこととは畑が違い過ぎて何も頭に入っていかない。

「訊けばいいのに」

と、仕事仲間は言う。
性格はともかく、頭脳は抜群に明晰な男に分からないことは訊けばいい、と。
そんなこと、出来るわけがない。
訊くことが嫌なのではない。
自分が訊ねたことで、彼の時間を割くのが嫌なのだ。
ただでさえ時間がないだろうに、余計な手間をかけさせるわけにはいかない。
だから、自分で勉強して、少しでも手伝えることがあれば、と思っているというのに。

「健気だわぁ」
「こんな奥さん欲しいわよねぇ」

職場の女性たちはそう言うが、そういうことでもない。
ただ、怖いだけなのだ。
何の力にもなれない、何の役にも立たない自分が、どうしてここにいるのか分からなくなるから。
服を作ることに関しては、人並み以上の結果を出せる自信がある。
速さでも、正確さでも、機械を使わない手作業には絶対の自信を持っている。
けれど、そういうことでもないのだ。

──コンコン。

深夜。
自宅にある男の部屋のドアをノックした。
短い返事が返ったので、中に入った。

「・・・仕事中、悪い」
「いや。何だ？」
「・・・何か、出来ることがあれば、と・・・思って」
「構わない。先に寝ていろ」
「・・・・・・」
「──あぁ、シェラ」

思い出したように声をかけてくる男に、シェラは俯きかけていた顔をぱっと上げた。

「珈琲、淹れてもらえるか？」
「・・・あぁ、分かった」

明らかに、落胆している。
不思議そうな顔をされたので、笑顔を作った。

「すぐ、淹れてくる」
「頼む」

頷いて、部屋を出る。

──・・・こんなの、頼みごとのうちに入らない。

全然大変じゃない。
誰にでも出来ることだ。
では、自分にしか出来ないことは何だろう？
何をすれば、どうすれば役に立てるのだろう。
これは、『ファロット』としての習性なのかも知れない。
そう、創られたのかも。
仕事を与えられて、それを完璧にこなして、高い評価を得る。
そのプロセスを、自分は今も求めているのだろうか。
人として当たり前の欲求と呼ぶには、渇望し過ぎている気がする。

「・・・役立たず」

キッチンで、ぽつりと呟く。
胸は痛まない。
本当のことで、胸は痛んだりしない。

ただ何だか、──無性に泣きたくなった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

あー、シェラたん可愛いよ、シェラたん。
ちゃんとフォローはする予定だけどな。

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本人そっち退けで険悪なムードになってきた練習室。
キニアンたち以外にも何組か練習している学生はいるが、皆知らぬフリをしている。
飛び火は誰も避けたいところである。
初めは口論で済んでいたが、引くに引けなくなってきたのだろう。
艶のない金髪の青年が、ツカツカと歩み寄ってきた。

「おい、何とか言えよ、二世！」

ビシッと、チェロの弓を突きつけてくる青年に、「危ないよ」とだけ返すキニアン。
それも気に入らなかったらしい。

「そんなデカい図体して、何も言い返せないのかよ！」

青年が振るった弓は、キニアンに当たることはなかった。

「──きゃあ！」
「──っ！」

ガタン。

軽い音だったが、周囲が受けた衝撃は計り知れない。
見ぬフリをしていた周りの学生も、これは見過ごせなかったらしい。

「あ・・・あんたっ！！」

アシュリーがひと際大きな声を上げる。
しかし、その声は震えていて、顔は青ざめている。
弓を振るった青年ですが、その表情を強ばらせている。

「口で勝てないからって、楽器に当たるってどういうこと？！」

青年の攻撃は、キニアンではなくその相棒であるチェロを襲った。
椅子に立てかけてあったそれが、床に転がっている。

「お・・・俺は・・・」
「このチェロが何だか知らないわけじゃないでしょう？！」
「──う、煩い！！　こいつがいけないんじゃないか！！」
「人のせいにするのも大概にしなさいよ！！」

またもやヒートアップしてきたアシュリーたちとは対照的に、キニアンはひと言も発することなくチェロを助け起こした。
胴体や弦の状態を確認する。
大きな傷がないことにほっとしたが、無傷というわけにはいかなかった。
おそらく音に影響はないだろうが、専門家に見せた方がいいかも知れない、とは思った。

「謝りなさいよ！」
「何でだよ！」
「当たり前でしょう？　あたしたちが使ってる安物とはわけが違うのよ？！」

安物とはいっても、彼女たちの楽器ですら数十万から数百万。
連邦大学の学生が比較的裕福な家の子どもたちとはいえ、乱暴に扱って良いものではない。

「アル、あんたも何とか言いなさいよ！」
「別にいいよ」
「──アル？！」

信じられない、という顔になったアシュリーに、キニアンは静かな瞳を向けた。
何か言いたそうな顔をしたものの押し黙るアシュリーから視線を外し、若干引き攣った顔をしている青年を見る。
もともとがきつい顔立ちのキニアンだ。
正面から見据えられると、それなりの威圧感がある。

「ひとつだけ言っておく。別に俺は何されても、何言われてもいいけど、楽器に当たるのは違うだろう？」
「・・・・・・」
「まぁ、チェロに当たったのは偶然だったろうけど。俺に当たってたら、あんたのその弓だって使えなくなってたかも知れない」
「・・・・・・」
「それさ、そういう風に使うものじゃないよな？」
「・・・偉そうに」
「偉そうでも何でもいいよ。確かに俺には両親みたいな才能はないし、七光りかも知れないけど、少なくともこいつらのことを道具だと思ったことはないよ」
「・・・・・・」
「それってさ、音楽家としては、当たり前の感覚なんじゃないの？」

唇を噛みしめて睨みつけてくる青年に、キニアンは苦笑して言った。

「こいつら気分屋だから、ぞんざいな扱いしてると良い音出してくれなくなるぞ」

諭すような物言いに、青年は自分の楽器を掴むと足音高らかに部屋を出て行った。
アシュリーが、『馬鹿じゃないの』と言いたげな視線でキニアンを見遣る。

「何で怒らないわけ？」
「目立った傷ないし。それにたぶん・・・」

相棒に、歌を歌わせる。
いつもと変わらない音に、無愛想な青年の顔にほのかな笑みが浮かんだ。

「うん、大丈夫。──な？」
「『な？』じゃないわよ。一歩間違ったら、ストラドを傷物にするところだったのよ？」
「んー、まぁ、ならなかったし」
「結果論じゃないの！」
「──それにさ」
「・・・なによ」

なぜかアシュリーの方がひどく憤慨していて、キニアンは少し嬉しくなった。

「怒ったり、妬んだりすると、音が汚くなるから」
「──・・・アル」
「俺、隠し事とか得意じゃないからさ」

特にこいつには、全部バレる、と苦笑して指板を軽く叩く。

「・・・いつもと同じように歌ってくれて、正直ほっとした」

アシュリーは呆れ返ってため息を零した。

「・・・なんとかと馬鹿は紙一重とは、よく言ったものだわ」
「それ、伏字の意味ないぞ？」
「あなたみたいなのを、音楽馬鹿って言うんだわ・・・」
「そうか？　『やる気がない！』って、父親にいつも怒られてるけどなぁ」

自覚のない青年に、アシュリーは盛大なため息を零したのであった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

チェロは友達、怖くないよ。

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キニアンは、両親揃って高名な音楽家である。
父はチェロを、母はヴァイオリンを。
それぞれの楽器を扱う音楽家で、この夫妻の名を知らぬものはいないほど。
父は『情緒ある精密機械』と呼ばれるほど、正確無比な演奏を行う。
かといって、技巧だけではない。
母は百年にひとりと言われる感性の持ち主。
そんな両親のもとに生まれたアリス・キニアンも、中高とバスケ部に所属してはいたが大学は音楽科だ。
それは、父との約束であった。

入学早々、キニアンは本人の意思とは無関係に、周囲の注目を集めた。
本人が非常に目立つ容姿をしている上に、両親は『あの』キニアン夫妻ときている。
羨望と嫉妬の混じった視線を、本人は特に気にした様子もなかった。
自分がそんなに目立つ存在だとは思っていないのである。
繊細かつ芳醇、力強く輝く両親の音を、それこそ母親の胎内にいるときから聴いて育ったキニアンだ。
その天賦の耳と感性によれば、己の演奏の稚拙さにはため息しか出ない。

だから、その日も彼は困っていた。


「ちょっと教授に目ぇ掛けられてると思いやがって」

練習室で数人の友人や相棒と戯れていた青年の耳に、そんな言葉が滑り込んできた。
発達し過ぎた聴力は些細な音も拾ってしまうため、頭痛を避けるために普段は一部遮断している。
けれど、演奏をするときはそうではない。
小声だろうと拾っただろうけれど、彼らはわざと聴こえるようにそう言ったのだ。
誰のことを指しているのか確認するまでもないが、キニアン自身はまったく気にしていなかった。
親の七光りと言われるのは大学に入学してからの数ヶ月で慣れてしまった。
気にしても仕方ないし、目を掛けられているといっても単位取得が優遇されるわけではもちろんない。
むしろかなり厳しく指導をされている自覚はある。
やれ、弓の持ち方がどうだの、チェロを構えたときに脇が開く癖をどうにかしろだの、演奏の出来に波があるだの、父親に言われるのと同じようなことを繰り返されている。
そうそう器用な性格をしていないので、言われたことをすぐに直せるわけではない。
それでも、彼らの指導を参考にして演奏をすると、確かに音が違うのだ。

キニアンが通うのは父であるアルフレッドが教授を務める大学であり、現代最高のチェリストのひとりに数えられる彼の授業は履修を希望する学生が殺到する。
演奏会のために大学で教鞭を取れる日が限られているから余計だ。
キニアンは「家に帰ればいるし」と思って履修届けを出さなかったのだが、なぜかしっかり履修科目に入っていた。
アルフレッドの講義を入れると、その日の授業はかなりタイトなスケジュールになる。
だから入れたくなかったのに、と正直な青年は馬鹿正直に父親に言ったわけだが、特大の雷が落とされた。

そんなアルフレッドの講義を受講したかったのに出来なかった学生が、「親子だからってずるい」だの、「大した腕でもないくせに」だの言ってくるわけだ。
父の厳しさは身に沁みて知っているので、心の底から「代わって下さい」と言いたかったキニアンだが、そんなことをしても逃げられないことも嫌というほど分かっている。
幸い、大学で出来た友人たちは皆、キニアンの両親のことは抜きにして彼に対して好意的であり、才能を磨きあう良きライバルとしても得がたい人物たちだった。

「ばっかじゃないの、ひがんじゃって」

こちらもわざと聴こえるように言うのは、キニアンの友人のひとりであるヴァイオリン専攻の少女だ。
真っ直ぐな栗色の髪と、勝気な表情の似合う水色の瞳の少女は、大層な美人なのだが驚くほど口が悪い。
俺の周りはこんなのばっかりか、と思ったこともあるキニアンだったが、あんまり大人しい子はどう扱って良いのか分からないので、助かるといえば助かる。

「・・・アシュリー」

苦笑したキニアンに、アシュリーはキッ、と眉を吊り上げた。

「だいたい、あなたも何か言い返しなさいよ！」
「別に俺は・・・」
「その身長と無愛想な顔で平和主義とか、意外性以前の問題よ」
「平和主義ってわけじゃないよ」
「いつも言われっ放しじゃない」
「まぁ、半分くらいは本当のことだし」
「本当にことだって、頭来るでしょうが！」
「いやぁ、あんまり・・・」

首を傾げながら話す青年に、アシュリーの方がいらついている。

「親の七光りで食べていけるほど、この業界甘くないのよ。先生たちだって、アルの才能を買ってるんでしょうが」
「そんな大したものでもないんだけど・・・」
「無自覚も大概にしないと厭味よ？！」
「・・・どっちの味方だよ」

ため息を零したキニアンの様子も、アシュリーは気に入らないらしい。

「あたしは、あんたの音すごいな、って思ってんの。それを認めないってことは、あたしのこともないがしろにしてるってことよ？！」
「いや、それ言いがかり・・・」
「素人の演奏聴いて泣いたのなんか、あんたのが初めてなんだから！」
「あぁ・・・それはどうも、ありがとうございます・・・？」

余計なことを言うととばっちりを喰らいそうなので、そんな風に返したのだが、それも良くなかったらしい。
本当に、女心というやつはよく分からない。

「とにかく！　あんたたち、今の暴言謝りなさいよ！」
「・・・俺、別に気にしてないけど」
「あたしが気になんのよ！」
「・・・・・・」

これは止めても無駄だな、と悟ったキニアンは、知らぬふりをして弓の手入れを始めたのだった。


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この先も考えてあるけど、こんな時間なので寝ます（笑）あー、書く気になってるのに、どうして時間は進むのか・・・・・・。