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２月に世界選手権が終わり、４月には新しい試みである国際フィギュアスケート連盟主催の『世界国別対抗戦』が行われ、ひとつのシーズンが幕を閉じた。

翌５月。

アイスショーへの出演のため、シェラはイタリアへと向かった。
『世界国別対抗戦』では、団体としては３位だったが、シェラは女子シングルとしては優勝を果たした。
ショートプログラムでは女子初の試みとなる３アクセルから２トゥループのコンビネーションを決め、ステップではレヴェル４を獲得した。
自身初となる７０点超えの７５点の高得点をマークし、翌日のフリースケーティングでは２度の３アクセルに挑戦した。
どちらも着氷し、世界初の３回の３アクセル成功かと思われたが、２度目の３アクセルは若干の回転不足。
それでも、フリースケーティングでも１位となり、優勝を果たしたのである。
今季なかなか成績の揮わなかったシェラとしては、課題は残るものの満足出来る内容だった。
飛行機の中でも始終にこにこしているシェラは、同行者であるコーチに言った。

「ジェラートたくさん食べるんだ～」
「太らない程度に」
「ちょっとくらいいいじゃない。ちゃんと気をつけてるもん。それでね、それでね、『ローマの休日』ごっこするの！」
「会場はミラノだが？」
「──分かってるわよ！　んもぅ、その徹底したリアリスト発言やめてよ！」

いちいちツッコミを入れてくるコーチに、シェラはぷっくりと頬を膨らませた。
ベーッ、と舌を出すと、旅行代わりについてきた家族のもとへと向かったのである。
気にした様子もなく手元の雑誌に目を落としている美貌の青年に、もうひとりの同行者であるコリオグラファーがけらけらとおかしそうな笑みを向けた。
今回は彼の振り付けではないので必要ないと言えば必要なかったのだが、シェラの家族同様、自費でもって旅行感覚でついて来たのだ。

「『リアリスト』だってよ」
「それが？」
「お前に一番縁遠い言葉だよな」
「さぁな」

表情の変わらない青年とは逆に、レティシアはにやにやと笑っていた。


会場には、世界のトップスケーターたちが集まっていた。
このアイスショーには、プロ・アマ問わず多数のスケーターが参加する。
本番は３日後、その翌日にはトリノでもこのメンバーが演技をするということで、各スケーターたちは挨拶を済ませるとリンクに上がって練習を開始した。
競技ではないということもあり打ち解けた雰囲気であったが、シェラは挨拶後、とある選手のもとへと猛ダッシュした。

「──し、写真撮って下さい！」

きらきらとした瞳と笑顔でそう言って、デジカメを掲げて見せる。
目の前にいるのは、ヴァンツァーと変わらないほどに長身の青年。
ルビーを溶かしたような赤い髪が印象的な、端正な容貌のスケーターだ。
少し驚いたような顔をして見せたが、青い瞳をやさしく笑ませて頷いてくれた。

「えぇ、喜んで」

近くにいたスタッフに、シャッターを押してもらう。
ほくほく顔でスタッフに礼を言い、シェラはフィギュアファンの間では『神』とも呼ばれている青年を見上げた。

「ありがとうございます。ファンなんです！」

頬を紅潮させている少女に、青年はやはり穏やかな笑みを浮かべて「ありがとう」と返した。

「私も、あなたのスケーティングは好きです」
「──ほ、本当ですか？！」
「はい。上品で、優雅で、──でも、力強くて。フィギュアスケートに必要なすべてを持っていると思います」
「・・・キルヒアイスさん・・・」

思わず涙ぐみそうになった。
本当に、憧れだったのだ。
ショートプログラムでも当たり前のような顔で４回転を決め、ステップを踏めば会場を沸かせる。
彼のプログラムにはいつでも物語があって、その世界観に魅了される。
頚椎の怪我で現役を引退せざるを得なかったのが、本当に残念で仕方ない。
今でもスケートを続けてはいるが、負担の大きいジャンプは跳べない。
それでも、彼のスケートは今でも十分素晴らしいものだ。

「ジークでいいですよ」
「はい、ジーク。ありがとうございます・・・最近、ちょっと自信なくしてたから・・・あなたにそんな風に言ってもらえて、嬉しい」

困ったように眉を下げて笑みを浮かべる少女に、キルヒアイスは「どうして？」と訊ねた。

「・・・ジャンプ、跳べなくて。３アクセル、昔は得意だったのに・・・他のジャンプも、何だか前と感覚が違うっていうか・・・」
「成長期だからでしょう？」
「──え？」
「高校生ですよね？　一番身長が伸びる時期ですし、体型も変わりやすい。それが安定すれば、大丈夫ですよ」

ヴァンツァーも同じことを言っていた。
それでも、無愛想で口の悪いコーチに言われるのと、温和な笑みを浮かべて諭されるのとでは、安心感が絶対的に違う。

「私も１０代の頃は悩みました・・・というか、本当にパッとしない選手で」

苦笑する顔が何だか可愛らしい。

「今でも十分素晴らしい成績を残しているあなたは、すごいですね」
「そんな・・・」
「不安もたくさんあるでしょうに、あなたは試合後のインタビューで絶対に言い訳をしない。必ず次を見据えた言葉を使う。なかなか出来ることではない」

何だか胸が詰まってしまって何も返せないでいるシェラに、キルヒアイスは更に言葉を続けた。

「あなたの歩もうとしている道は、とても遠く、険しいものだと思います」
「・・・・・・」
「女性が３アクセルを跳ぶというのは、男子が４回転を跳ぶのと同じように難しい。３回転と３回転半、３回転半と４回転。たった半回転の違いが、とてつもなく高い壁になっている」
「はい・・・」
「けれど、きっとあなたの歩んだ先には、とても美しく、素晴らしい景色が広がっているはずです」
「・・・・・・」
「あなたの挑戦は、誰かの勇気になる。誰にでも出来ることではありません。選ばれた、少数の人間しか辿り着けない場所──それが、あなたの目指している場所です。私は、あなたの演技を見て、もう一度３アクセルを跳んでみたくなりました」

ぽろり、と涙が零れた。
現役時代、キルヒアイスの３アクセルは『世界でもっとも美しい』と評されるほどのものだった。
けれど、彼はもう二度とそのジャンプを跳ぶことが出来ない。
それでも、そんな風に言葉をかけてくれる。
嘘でも、慰めでもなく、心からの本心として。

「・・・・・・ありがとう、ございます」
「こちらこそ。あなたと一緒に滑ることが出来て、光栄です」
「そんな！　私の方こそ！」

あたふたしているシェラに、キルヒアイスは微笑を浮かべ、右手を差し出した。
握手をすると、そっとシェラの身体を抱きしめた。

「──みんなに愛されるスケーターになりなさい」

それは、世界選手権でもオリンピックでも金メダルを獲得した選手として、そして、少し早く生まれた人生の先輩としての彼の言葉だった。

「──はい！」

力強く頷いたシェラは、アップや休憩時間など、ちょこまかとキルヒアイスの後をついてまわり、周囲の選手や関係者から「兄妹みたいだね」と笑われると嬉しそうに微笑んだ。

「あ～あ、懐いちゃって、まぁ」

けけけ、と笑っている青年は、リンクサイドのベンチに腰掛けている青年に目を向けた。

「どうよ？」
「何が」
「かつての氷上のライバルが、今まさに恋のライバルになろうとしてるみたいだけど？」
「何の話だ、馬鹿馬鹿しい」
「ありゃ、無自覚？　あー、お前、好き放題遊んでたから感覚鈍ってんだろ」
「意味が分からん」

アホか、と顔に書いている青年に、レティシアは肩をすくめた。

「でも、あのお嬢ちゃんは男女問わず自然と人を惹きつけるな」
「打算も計算もないからな」
「あんなにふわふわ笑うのに、やるプログラムときたら鬼みたいな男子プロだからな」

ちょーおもしれー、と猫眼を細める青年。

「今季のエキシビは何やんの？」
「『カプリース』」
「ぷっ。パガニーニ？　また音感の塊みたいな曲を。で、テーマは？」

訊かれたヴァンツァーは、少し笑った。

「──『小悪魔』」
「はぁ？」
「俺は気位の高い貴婦人のつもりだったんだが、あいつに言わせると『小悪魔』らしい。ふわふわしてるだけの女の子は卒業なんだそうだ」
「あぁ、そう・・・」

どんな顔してプログラム作ったんだか、と内心で呟いたレティシアの声など、ヴァンツァーに聞こえるわけもないのだった。


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キルP、大好き（コラ）
「みんなに愛される～」は、実際にヤグディンが真央ちゃんに言った台詞のようです。ヤグ兄さん、大好きだぜ。

それにしても、今日のは仕事前に書いてないから結構長いな（笑）

１９日　１９：４５　こんにちは。お久しぶりです？
最近、眠くて仕方がありません。春眠暁を得ずでしょうか。
『Ｓｗｅｅｔｓ』読みました。やっぱり、カノンとキニアンは初々しくって可愛いです。
いいですよね。スイーツめぐりデート？
交換して食べるところが特に。(^^♪
それでは、失礼致しました。 by フィア

フィア様
こんばんは。遅くなってすみません（＾＾；）
橘も毎日眠くて、会社で仕事中だというのにうとうとしてしまっています（コラ）しかも今日はオール明けでこの時間なので、明日は昼過ぎまで寝てるんじゃないでしょうか・・・。
子ネタ、読んでいただけましたか。ありがとうございます。ふふふ。カノンはもう、何しても可愛くて（笑）怒ってても拗ねてても笑ってても。きっとキニアンはどんなカノンでも大好きなんだと思います。いいですよね、あのふたりは可愛くて（＾＾）ほのぼのハッピーな感じになれます（笑）
はてさて。眠いときは、寝てしまうのが一番いいと思いますので、フィア様もゆっくり出来るときはゆっくりなさって下さいね。橘はこの３連休、久々のお休みです（笑）

拍手を下さった皆様、ありがとうございます。いやー、よくまだ起きてるな、自分（笑）洗濯だの何だのは明日にして、今日はゆっくりしようと思います。よくオール出来たな・・・もう体力がついていかないですよ・・・はぁ・・・。でも、楽しかったな～。ま、あの子たちとの繋がりは切れることはないと思いますので、また時間作って遊ぼうと思います。

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──なぜ跳ぶのか。

試合後、そうインタビューされることが度々ある。
３アクセルが上手く決まらない。
得点が伸びない──つまりは、勝てない。
それなのに、なぜ３アクセルにこだわるのか、と。
天使のような美貌に、男子アスリート並みの身体能力と根性を誇る少女は言った。

「挑戦をやめることに、何も意味はないと思うので」

跳ばずに綺麗に纏めることは出来る。
きっと、今よりずっと得点は伸びるだろう。
けれど、得点を伸ばしたくて滑っているわけではない。
これは競技だ、だから、勝たなければならない。
けれど、同時にフィギュアスケートは芸術だ。
ただ得点を競うだけのスポーツではない。
演じているスケーターと、見ている観客と、すべてが楽しみ、感動しなければ意味がない。

「私はまだ１７です。いくらでも挑戦出来るのに、自分から歩みを止めてしまうことはないでしょう？」
「なかなか得点が伸びていきませんが、そのことに関しては・・・」
「シーズンは始まったばかりです。私はプログラムを自分のものにするのが遅いので、これから良くなっていくと思います」
「ファイナルや世界選手権では３アクセルを決める、と？」
「そうなるように、毎日練習しています」

よどみなく答える少女のその瞳の強さに、レポーターのほうがたじたじだ。

「・・・頑張って下さい」
「ありがとうございます」

控え室に帰った少女を、コーチが迎える。
シェラは思い切り顔を顰めた。

「・・・何ニヤニヤしてるのよ」
「別に」
「キモい」
「お前のことを天使だ妖精だと言うヤツらに、その口の悪さを聞かせてやりたいな」
「可愛いだけの女の子じゃないんだから」
「自分で言うなよ」

呆れのため息を零した青年は、軽く今日の反省点を話した。
３アクセルは転倒したわけではない。
ほんの僅かな回転不足。
選手によっては認定されるだろう程度の回転不足が、執拗なまでにつつかれている。
だが、シェラもヴァンツァーも回転不足のジャンプが認定されることなど望んでいない。
回り切ればいいだけのこと。

「あとは勢いだけだ」
「スピードが足りない？」
「違う。速さではなく、ようは気持ちの問題だ」
「・・・・・・」
「進入角度や軸に問題はない。あとは『確実に決める』という意思が、結果を左右する」
「・・・気持ちで負けてる、ってこと？」
「まぁ、そういうことだな」

この言葉に、柳眉が顰められる。
その表情を見て、コーチである青年は内心笑みを零した。

──また、強くなる。

「ヴァンツァー」
「何だ」
「──３アクセル、百発百中にする」
「最初からそのつもりだろう？」

当然のような顔をしているコーチに、シェラは菫色の瞳を瞠った。
そうして、力強く頷いたのだった。


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首が痛くなるほど上を見上げて、そうして人は空の青さを知るのです。

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「行きたいお店があるんだけど」

キニアンが所属するバスケ部が地区大会に出場するために、ひと月ほどデートが出来なかった。
電話やメールはするし、学校では毎日顔を合わせるけれど、物足りなかったのは事実。
だからカノンのその言葉に、キニアンは特に何も考えることなく頷いた。
しかし、行き先を聞いてほんのちょっと後悔した。

「『ぶどうの木』っていう、スイーツのお店なの」
「・・・スイーツ？」
「うん。今度シェラとソナタと一緒に行こうかと思ってるんだけど、偵察」

ふふっ、と微笑む少年はまるで少女のようで、そんな顔を見せられたら否とは言えない。
スイーツの店とはいえ軽食の類もあるだろう、と思っていたが、着いた店はデセール──デザートの専門店だった。
俺にどうしろと？　と思ったキニアンだったので、アンティーク調の調度に囲まれた店内に通され、躾の行き届いた店員にメニューを渡された際、不躾かとは思ったが訊いてみた。

「あの・・・甘くないのって、ありますか？」

デザート専門店で甘くないものなんて、と少々良心が痛んだが、黒のベストにギャルソンエプロンを着けた男性店員はにこやかに微笑んだ。

「それでしたら、こちらなどいかがでしょうか？」

店員が示したのは、この店の看板商品とも言うべき一品だ。

──『スフレ・オ・フロマージュ』

たっぷりのチーズとカスタードを合わせてふんわりと焼き上げた温製デセールで、甘味を抑えているため男性にも人気の高い一品である。

「じゃあそれで」
「お飲み物はいかがいたしますか？」
「あー・・・珈琲で」

スフレ・オ・フロマージュには白ワインがついているのだが、未成年な上にあまりアルコールが得意でないキニアンは珈琲に替えてもらった。

「ぼくは、これ」

カノンがにこにこして指差したのは『フレーズ・フレーズ・フレーズ』という名の、季節のデセールだ。
苺好きのカノンは、ミルフィーユと迷っていたようだったがそちらに決めたらしい。
飲み物はアールグレイの紅茶だ。
珈琲も紅茶もデセールよりだいぶ早く運ばれてきたが、おかわりが出来るらしい。
茶器はウェッジウッド。
店内にあるキャビネットには、マイセンの皿やバカラのグラスなども飾られている。
白熱灯とランプの明かりであたたかみのある空間が演出され、静かな店内の雰囲気と相俟って耳の良いキニアンには非常に落ち着ける場所だった。
注文を受けてから作り始めるデセールを、カノンは『わくわく』と顔に書いて待っていた。
甘味はさして好まないキニアンだったが、久々に見る恋人の可愛らしい様子に緩みそうになる口許をカップで隠した。

やがて、カノンの注文したデセールが先に運ばれてきた。
スフレは焼き上げるのに時間がかかるため、冷たいデセールが先に運ばれてきたのだ。
しかし、苺と甘いものに目がないはずのカノンは、スプーンを手に取ろうとしない。

「どうした？」
「え？　何が？」
「食べないのか？」
「アリスの来るまで待ってる」

当然のような顔でそう言ったカノンに、キニアンは苦笑した。

「いいよ」
「でも」
「シャーベット入ってるんだろう？　溶けるぞ」
「うん・・・ごめんね？」
「謝ることじゃないよ」

いただきます、とスプーンを手に取ったカノンは、まずは見た目を楽しんだ。
苺とミントのムースグラッセの上に、パンナコッタ、苺のシャーベット。
ココナッツのエスプーマが綿雪のようにふんわりと盛られ、刻まれた苺とフランボワーズが散りばめられている。
エスプーマの上には、苺のクロッカン。
宝石のようにきらきらと輝くそれをスプーンで取り、ひと口。
菫の瞳まで宝石のように輝き、幸福そうな笑みが浮かぶ。
その表情だけで、味が分かるというものだ。

カリカリとした飴の食感のあとに、じゅわっ、と苺の果汁が口の中に広がる。
エスプーマは見た目通りふわっふわで口の中に入れた瞬間儚く消えていき、冷たくシャリシャリとしたシャーベットと一緒に食べると異なる食感が面白くて笑顔が零れた。
パンナコッタはミルクの味が濃く、ムースは苺の酸味が利いていて、ひと皿でいくつもの味と食感が楽しめる素晴らしいデセールだ。

やがて運ばれてきたキニアンのスフレからは、ほんのりと甘いチーズの香り。
焼きあがった直後にのみ膨らんでいるというそれは、外はサクッと焼き上がり、中はふわふわとした食感の違いを楽しめる。

「──あ、美味い」

ひと口食べたキニアンは、新緑色の瞳を丸くした。
甘さを控えたそれは確かにデザートを食べているという感覚は少ないが、品の良いほのかな甘みとあたたかさにほっとする。
焼きあがったスフレの表面が白くなっていたので粉砂糖かと思ったら、パルメザンチーズだったらしい。
これがチーズの香りをより引き立てている。

「ねぇ、アリス。ひと口ちょうだい？」
「あぁ、うん」

皿を少しカノンに向かってずらしてやると、自分のスプーンでスフレを掬ってひと口。
きらきらっ、と輝きを増した瞳に、キニアンはくすっと笑った。

「──ご満足いただけましたか？」

冗談めかしてそう言うと、天使の美貌に華やかな笑みが浮かぶ。
スフレも季節のデセールも、デセール専門店で出されるだけあって結構なボリュームがあった。
目にも楽しく胃袋も大満足な午後のひと時を楽しんだふたりは、仲良く手を繋いでファロット邸へと歩いて帰った。

そして、次の休み、ファロット一家+αふたりは、揃って『ぶどうの木』へと向かった。

異様なまでの美形集団に、品の良さが売りの店内も、騒然となったのであった。


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スフレは食べてないけど（笑）
どれもこれも美味しそうなのですが、さすが銀座、デザート一品に１５００円は、貧乏人には痛いです・・・人の金だから美味しい（コラ）

でも、スフレは食べてみたいなぁ。

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【１．好きな人の近くに寄ったら、わざと大きな声を出す】

「ないない。無愛想の塊だから」
「こんな子どもみたいなことするかよ」
「ふぅん」
「・・・何だよ」
「別に」
「言いたいことあるなら言えって」
「大きな声は出さないけど、周りの男子睨みつけて威嚇はするなぁ、と思って」
「・・・・・・」
「ま、何にしても、ぼくへのアピールじゃないけど」


【２．好きな人ではなく、近くの友達に話しかける】

「何だこれ？　用事がある人間と話すに決まってるだろうが」
「そうですねー」
「・・・何だよ」
「いやぁ、うちのクラス来て友達と話してるときとか、ぼくの方ちらちら見てるなぁ、と思っただけ」
「・・・べ、別に俺は」
「はいはい。ぼくが誰と喋ってるのか、気になるんだねー。可愛い、可愛い」
「・・・・・・」


【３．心配してくれたのに、素っ気ない態度を取る】

「あー、これあるある」
「・・・素っ気ない態度なんて」
「うん。っていうか、心配したときどうこうじゃなくて、全体的に素っ気ない」
「いや、そんなことは」
「大体、返事が『あぁ』とか、『うん』とか、何で相槌だけなわけ？　年寄りかっての」
「・・・お前、どんどん口が悪くなっていくな」
「コミュニケーションは大事なの！」
「・・・善処します」


【４．口数が多く、早口になる】

「誰の前でも、無口で無表情で無愛想です」
「俺が社会不適合みたいなこと言うなよ」
「父さんも割りとそうだけど。あ、でもシェラが段々変わってきたんだよー、って言ってたから、そのうちアリスも変わるのかなぁ？」
「・・・知るか。・・・・・・何だよ、ちょっと口開くと『父さん、父さん』って」
「アリスー。声に出てる、出てる」
「──はっ！」


【５．目線を逸らす】

「これ、意外とないんだよ」
「何だよ、意外と、って」
「アリス礼儀正しいから、ちゃんと人の目を見て話すんだよね」
「当たり前だろ」
「ぼくがあんまり可愛くて、困っちゃうこととかないの？」
「──は？」
「あんまり見てると変な気分になっちゃうから、あんまり見ないようにしてる、とか」
「・・・ないよ、そんなの」
「つーまんないのー！」
「お前なぁ・・・」


【６．わざと電話に出ない、メールを返さない】

「あはは。こんなことしたら、音速で捨てる」
「これはやらないだろう」
「どうしていいか分からなくなって、こういう行動に出ちゃうんだって」
「いや、メールきたら返すし、電話には出ればいいじゃないか」
「アリスは、馬鹿正直だからねぇ」
「・・・褒めてないだろう、それ」


【７．本人を前にして逃げ出す】

「・・・逃げられませんが・・・？」
「何だかんだ言って、ぼくの方が足速いし」
「お前がおかしいんだよ。国体レヴェルじゃないか」
「父さんもシェラも、もっと速いけどね」
「・・・また『父さん』かよ・・・」
「何か言った？」
「いいえ、何も」


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何がしたいのかよく分かりませんが、いかにうちの子たちが規格外か、という（笑）でも、キニアンのかっこつけは年相応で可愛いと思うんですけどね。