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──どうしてこうなった・・・。

見下ろしてくる青い瞳を見つめ返し、フーガは内心でため息を零した。

「・・・フーちゃん、可愛い」

くすくすと笑う声は、いつもよりだいぶ低く感じる。
耳に感じる吐息がくすぐったい。
床に座った状態で背中はクローゼットの扉にくっつき、顔の左右には軽く握られた拳。
そっとやさしく囚われているから、『壁ドン』という勢いはないのだけれど。
両手をついた『ダブル』の状態は、ほとんど抱きつくような格好だ。

「・・・どけ、ロン」

ロンドがフーガに抱きついてくるのも、頬や唇にキスをしてくるのも、割りと日常のことで、特に咎める気もないフーガだったのだけれど。

「いい匂いがする」

すんすん、と鼻を鳴らす様子に、「犬か、こいつは」と呆れたフーガだった。

「ロン──ロンド」
「ぼくとおんなじシャンプーなのに、フーちゃんいい匂い」
「はいはい、分かったからひあっ！」

かぷ、と耳を齧られて、さすがに飛び上がりそうになったフーガだった。

「あはは、フーちゃんびっくりしてる」

可愛い～、と上機嫌に笑う少年は天真爛漫そのもので、ふわふわおっとりした雰囲気とその美貌でもって黒い天使のようだったが、フーガは知っている。

「っ、ロン！　いいから退けって」

ぐっ、と３０分も出生時間に差のない兄の肩を押すが、びくともしない。
見た目はどちらかと言えば華奢なのだが、ロンドは妹たちはおろかさして身長の変わらないフーガも軽々と抱き上げることが出来るほど力がある。
見た目からは想像もつかないが、力のなさをスピードと急所狙いで補うフーガと違って、ロンドは力そのものも強い。
本人はロッドや格闘技よりも、妹たちとお絵かきやお人形遊びをしている方が好きなようだが、大の男が１０人くらいでかかってきても、きっとロンドが勝つだろう。

「え～？　なんでぇ～？」

くすくすと笑う様子は心底楽しそうで、家族が笑っているのを見るのは大好きなフーガだったが、何かが変だ。

「ロン、お前、お腹空いて変なものでも食べたんだろ！」
「ん～ん。おやつしか食べてないよ」

言う間も、ロンドはフーガの頬や首筋にすりすりと頭を擦りつけている。
ふわふわの黒髪の感触はフーガも嫌いではないのだが、今日のロンドはスキンシップ過多にも程がある。

「俺は本読みたいんだよ」
「ぼくはフーちゃんと遊びたい」

えへへ、と笑う様子は可愛らしくて、フーガはつい絆されそうになる。
人の話を聞けよ、とは思いつつも、つい譲歩してしまうのだ。

「１時間くらいで読み終わるから、ちょっと待ってろ」
「むぅ～。今がいいの」

いつもだったら「いいよ！」とにっこり笑って頷くロンドだというのに、やっぱり何か変だ。

「フーちゃん、ほんと可愛い・・・」

壁につけられていた手が、フーガの両頬を包み込む。
あたたかい手は気持ちが良く、うっかり目を閉じそうになって頭を振ったフーガだった。

「分かった、分かったから」
「フーちゃん・・・」

迫ってくる父親譲りの美貌と唇に、フーガは菫色の目を瞠った。

「フーちゃん、ちゅー・・・・・・・すぅー・・・・・・」
「──ロン？」

唇が触れ合う直前、ロンドの頭はフーガの唇への軌道を逸れ、肩口へと収まった。

「おい、ロン？」
「すぅ・・・・・・」

──・・・寝てんのかよ・・・。

フーガには、ロンドを持ち上げることは出来ない。
寒い冬とはいえ、空調の効いた室内、そうそう風邪をひくことはないだろうけれど。

「・・・何なんだ、一体」

ため息を零したフーガは、「まぁ、いいか」とロンドを寝やすいように横たえてやってから、手元の本に目を落とした。

「・・・読み終わったら叩き起こすぞ」

やさしい声でそう呟いて、ふわふわの黒髪を撫でたのだった。


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ロンちゃんがチョコレートボンボンを食べてモードチェンジしたことを知り、フーちゃんは「こいつには酒を飲ますまい・・・」と心に決めたのでした。

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その日、ファロット一家の乙女組は、３人仲良く茶色くて甘いヤツと格闘をしていた。
手際の良さはもちろんシェラが一番だが、その分彼が作るのは時間のかかるケーキだ。
カノンは胡桃のたっぷり入ったブラウニー、ソナタは生チョコレート。
それぞれがまったく別のものを楽しそうに作っていた。

「──出来た～♪」

一番最初に完成したのはソナタのものだ。
というのも、彼女が作った生チョコレートは、冷やす時間を除けば正味１０分の作。
手で割った板チョコに温めた生クリームをドバッと入れ、混ぜ、溶かし、クッキングシートを敷いたトレーに流し込んで冷蔵庫でおやすみなさい、の超☆簡単レシピ。
冷えたチョコレートにココアパウダーをまぶせば、蕩ける口溶けの本格スイーツの出来上がり。
普段は食べる専門のソナタだったが、今年はやる気になったらしい。
出来たばかりの生チョコレートを持って、男性陣の待つリビングへと向かったのだった。

「召し上がれ～」

満面の笑みとともに差し出されたトレーを見て、青や緑の３対の瞳が見開かれた。

──でかっ！！
──・・・なんだ、あの妙なうねりは・・・

表情があまり変わらないコンビは、だが頬を引き攣らせ、チョコレート──らしきもの、を凝視している。

「あはは、ハニーってば、相変わらず独創的！」

だが彼女の夫だけは、その美貌に楽しそうな笑みを浮かべると、子どもの拳大はある、何かがウネウネッと飛び出している茶色い物体を掴み、口の中へ放り込んだのである。

──つえーーーっ！
──・・・勇者だ・・・

思わずゴクリ、と息を飲んだヴァンツァーとキニアンの前で、ライアンはふふふ、と相好を崩した。

「美味し～～～い♪」

心からの叫びと思われる喜色に溢れた声に、「ホントかよ・・・」と思った男がふたり。
大きさにもちょっと引くのに、歪な丸い物体から、タコかイカの足のようなものがウネウネッと出てきているのだ。
これは怯えるなという方が無理である。
それなのに、彼女の夫である男は躊躇いもなくそれを口に入れ、しかも美味いと言ったのだ。
吐き出そうとしている様子も、涙目になっている様子もない。
本当に美味しいものを食べたような反応に、ヴァンツァーとキニアンは顔を見合わせた。
代表して、ヴァンツァーが口を開いた。

「・・・ソナタ。ちなみに、この飛び出している白いのは何だ？」
「ココナッツ」
「「・・・・・・」」

でけーよ、とは賢明にも心の中で突っ込んだ無愛想コンビ。
チョコレート自体の大きさも規格外なら、ココナッツもフレークで十分なところをえらい大きく切り出したものだ。
だがしかし、身体に害のある組み合わせではなさそうなので、ふたりは意を決してソナタの作ったチョコレートに手を伸ばした。

「──あ、パパとアルのはこっちね」

そういって差し出されたのは、ごくごく普通の、ひと口サイズの生チョコレート。
ココナッツだってちいさく削られている。
その大きさだけで随分安心したふたりは、ソナタが初めてひとりで作ったお菓子を口に入れたのである。

「「──・・・あれ、美味い」」

思わず声を揃えたふたりに、ソナタは「あれ、ってどういうことよ」とちょっと頬を膨らませた。

「ハニー、普段は料理しないけど、味覚は確かだもんね」
「そりゃそうよ。シェラの子だもん」

えっへん、と胸を張って見せる。
やればデキる子、とライアンに頭を撫でられて嬉しそうにしているのが可愛い。

「材料だっていいもの使ってるし、何せ温めて混ぜるだけなんだから失敗するわけないわよ」

いやでも見た目がね、とはこれも心の中で呟いたヴァンツァーとキニアンだった。

「は～い、お次はこれだよ～」

カノンが持ってきた皿の上には、綺麗に四角く切られた、ひと口大のブラウニー。
こげ茶色の生地にところどころ胡桃が覗いているのがアクセントになっている。
見た目からして美味しそうだが、味も文句なし。
ちょっと苦味が強く、カノンが誰を対象に作っているのかが伺い知れようというもの。

「・・・何ていうか、俺、お前の彼氏で良かったわ」

ほっとしたキニアンが思わず呟くと、カノンはきょとんとした顔で首を傾げた。

「美味しいってこと？」
「とっても美味しいです」

何だか重々しく頷いているキニアンに、カノンは「ふ～ん」と気のない返事をしながらも、頬を染めて嬉しそうにしている。

「──ヴァンツァー！」

珍しく慌てた様子でリビングに飛び込んできたのはシェラで、呼ばれた男は「うん？」とソファ越しに振り返った。
困り切った顔をして駆け寄ってきた天使を落ち着かせようと、ヴァンツァーは「どうした？」とやさしい声で訊ねて髪を撫でてやった。

「あの、あのな」
「うん」
「頼みがあるんだ」
「うん」
「その・・・ケーキに使うんだけどな・・・ブランデーを、開けたいんだ」
「どうぞ」
「──本当か？！」
「嘘を吐いてどうする」

くすくすと笑った男は、菫の瞳をキラキラと輝かせているシェラの頭をもう一度撫でてやった。

「ありがとう！」

むぎゅ！　と、これまた珍しくシェラの方からヴァンツァーに抱きつくと、スキップでもしそうな勢いでキッチンへと戻っていった。

「・・・シェラ、何かあったのか？」

ポツリ、とキニアンが呟けば、カノンがため息を零した。

「ここの家にあるブランデーってさ、どれもこれも、１本１００万くらいするんだよ」
「──１００？！」
「まぁ、お菓子だから香りづけ程度で１本全部使うってことはないだろうけどね」

顎が外れそうな顔になったキニアンは、涼しい顔で珈琲を飲んでいる男を見つめた。
気づいたヴァンツァーは、お気に入りの青年ににっこりと笑みを返してやった。

「チョコレートとブランデーは合うからな」
「いや、それにしたって・・・」

お菓子用のリキュールを使えば良いではないか、とキニアンは思ってしまう。

「『宇宙一美味しいザッハ・トルテを作るんだ！』と息巻いていたから、香り付けでも良いものを使いたいんだろう」
「──宇宙一？　何でまた」

ライアンが碧眼を丸くして訊ねると、ヴァンツァーは苦笑を返した。

「ふたりで行ったレストランで、食後にザッハ・トルテが出てきたんだ。俺は甘いものは苦手なんだが、それは今までに食べたことがないほど美味かった。気づいたら、ひと皿全部食べていてな」
「そんなことは、今までなかったんですね？」
「そのときも、少々行儀は悪いが、ひと口食べてあとはシェラにやるつもりだったんだ」
「それでシェラさん、対抗意識燃やしちゃったんですか？」
「らしい」

料理とお菓子作りにかける情熱は並みの料理人など目ではないシェラだ。
何とも可愛らしい逸話に、その場にいた５人はほっこりと和んだ。

──だが、分かっていなかった。

件のレストランのシェフは万人が認める天才であり、その域に達するのはいかなシェラとて容易ではなかった。
そしてシェラのその職人気質ゆえに、この日からしばらくファロット一家の食卓には毎日のようにケーキが供されることとなったのである。


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ヴァンツァーとキニアン涙目。

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「──ねぇ、シェラ」

久々にふたりきりになって、カノンはふと思いついてシェラに訊ねた。

「なぁに？」

相変わらず聖母のように美しくやさしい笑みを浮かべたシェラは、マシュマロの乗ったホットチョコレートをカノンの前に置いて、向かいの椅子に腰掛けた。

「あんまり意味がないことなんだけどさ」
「うん？」
「もし、シェラが女の人で」
「うん」
「父さんは男で」
「うん」
「生まれたぼくが、男を好きになったら、反対した？」
「──へ？」

思いがけない息子の言葉に、シェラは目をぱちくりさせた。

「反対？」

何で？　とでも言いたげな表情に、カノンは苦笑した。

「いや、ほら。シェラも父さんも男だからさ、ぼくが彼氏を連れてきても、何も言わなかったのかなぁ、って」
「あんまり関係ないと思うけど？　アー君いい子だし」
「まぁ、そうなんだけど・・・もしもの話」

カノンの菫色の瞳が、手元のカップを見つめている。
ふーふー、とマシュマロに風を送り、ズズッ、と熱いショコラを口にする。

「──彼氏、イケメン？」
「──へ？」

唐突なシェラの言葉に、カノンはぽかん、と口を開けた。

「背、高い？　髪と瞳の色は？」
「シェラ？」
「同い年？　年上？　もしかして年下？！」
「・・・同い年、ですけど」
「同級生？！　イケメン？！」
「・・・そこ、拘るなぁ・・・まぁ、そこそこ」
「ふぅん。面食いのカノンがそう言うんだから、相当イケメンなんだ」
「いや、別に」
「うっそー。絶対イケメンだよー。背も高いんでしょう？」
「・・・・・・」

ノリは完全に女子高生のそれである。
一体シェラはどうしちゃったんだろう？　と内心で首を捻ったカノンだった。

「告白したの？」
「え？」
「付き合ってるんじゃないの？」
「あー・・・まぁ」
「カノンが告白したの？──あ、もしかして、今流行りの壁ドンされたとか？！」

きゃ～～～、と嬉しそうな声を上げるシェラに、カノンは「ぷっ」と吹き出した。

「・・・分かった、分かった。シェラは、たとえ女の人だったとしても、そういう反応するってことだよね」
「あ～ん、もう終わりか。結構楽しかったのに」

ふふ、と笑ったシェラも、自分用のホットチョコレートに口をつける。

「普通のご家庭って、どうなんだろうね」
「それぞれじゃない？　アー君とこだって、反対したりしてないし」
「いや、芸術家のお宅は、結構そういうの頓着しなさそうっていうか・・・」
「あ、確かにそうかも」

天真爛漫なマリアはともかく、厳格な父を絵に描いたようなアルフレッドでさえ、決して自分の息子やカノンを貶めるようなことは口にしなかった。

「ぼくって、恵まれてるよなぁ」
「恵まれてる度なら私の勝ちだな」
「えー、何それ」

胸を張るシェラを見て、カノンは明るく笑った。

「カノンがどうしてそんなことを言い出したのかは分からないけど」

前置きして、シェラはにこりと笑った。

「相手が男だろうが女だろうが、『人を好きになれる』ってことが、私はすごいことだと思うんだ」
「──シェラ？」
「人を好きになるのも、嫌いになるのも、すごくエネルギーを使うんだよね。他人のためにエネルギーを使えるってことが、すごいなと思う」
「シェラは違うの？」
「私は育ち方が特殊だったから。その人のことを大事だと思う心が、自分自身のものなのか、誰かに作られたものなのか分からない時期があって」
「・・・・・・」
「何かもう、すごい色々あってヴァンツァーと暮らしてからだって、自分があの男をどう思ってるのかさっぱり分からなくて」
「・・・シェラは父さん大好きだよね」
「本気で自分が分からないんだけど、一緒にいるときの半分くらい、イラッとしてる気がするんだよ。なのに、何で一緒にいるんだ、って感じ」
「あはは！」
「ヴァンツァーも、あの見た目だからね。私以上に、恋愛に対しては省エネモードだったと思うんだ」
「んー。父さんの心を動かすのは相当大変だろうね」

あ、と気づいたカノンだった。

「省エネどうし、気が合ったとか？」
「気が合ったって言うのかなぁ？　喧嘩しかしたことないけど」

それも、シェラが一方的に怒っていることがほとんどだった。

「だってほら、怒るってすごいエネルギー必要だよ？」
「──あ、ほんとだ」
「じゃあやっぱり、シェラはずっと父さんのことが好きだったんだよ」
「うわー・・・過去の自分に『やめとけ』ってアドバイスしたい」
「えー、困る。ぼくたち生まれないもん」
「あー、それは私も困る」

顔を突き合わせて、くすくす笑いあった親子は、同時にカップを口にした。

「ぼくって幸せものだね」
「負けないぞ？」

真面目くさったお互いの言葉に、また明るい笑い声を響かせたのだった。


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相変わらず私の話はいい人といい子しか出て来ないな。
ま、この銀色親子は可愛いということで。

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「・・・ただいま」

吹雪く勢いで雪が降る厳寒の深夜。
玄関からは死にそうなほど暗い男の声が聞こえてきて、シェラは出迎えるための足を途中で止めてしまった。

「お帰り。どうした？　仕事、上手くいかなかったのか？」

玄関先で外されたマフラーを受け取ると、ジト、と恨みがましい視線が向けられてきょとんと菫の瞳を丸くする。

「上手くいかなかった？　俺が出向いたのに？」

あるわけないだろう、そんなこと。
そう言いたいらしい。
その台詞は、何もヴァンツァーが自分自身を有能だと思っているからではない──まぁ、事実有能ではあるのだが。

「超大口の契約だろう？　っていうか、お前この雪の中よく帰ってきたな」
「俺の中ではとっくに家に着いていて、夕飯は家族揃って摂るはずだった」

些か乱暴に脱いだコートも受け取ったシェラは、だいぶご機嫌斜めらしい、と嘆息した。
本当であれば今日は休日で、可愛い子どもたちとめいっぱい遊んでいるはずだったのを邪魔され、近年稀に見る機嫌の悪さだ。
それでもあまり大きな声を出さないのは、子どもたちが夢の中であることをよく弁えているからだろう。

「何か食べるか？　それとも珈琲？」
「食べる──・・・何も食べてないんだ」
「──は？」

珍しくくたびれきった様子で一度自室へ向かったヴァンツァーを、シェラはぽかん、とした顔で見送った。
そうして、「いけない、いけない」と頭を振って食事の用意を始めたのだ。
着替えて戻ってきたヴァンツァーに、「クライアントと食事じゃなかったのか？」と訊ねると、眉間の皺が酷くなった。

「交通網が麻痺して移動どころじゃなかったからな。契約だけ交わして、帰ってきた」
「いや、麻痺してるならどこかのホテルにでも泊まってくればいいだろう」

馬鹿め、と呟きながらスープを温め直し、下準備をしていた食材を調理していく。

「・・・戻って来るなと言いたいのか」

拗ねた声がすぐ耳元でしたと思ったら背後から抱きつかれて、シェラは軽くイラッとしつつも、疲れて帰ってきた男を労ってやろうとそのままの姿勢でポンポン頭を叩いてやった。

「そうじゃなくて。危ないだろう？　お前に何かあったら、子どもたちも心配する」
「・・・起きているうちに帰ってきたかった」

本気でそう思っているらしい男の声に、シェラはくすっと笑みを零した。

「ヴァンツァー。立ってるついでだ。冷凍庫からレモンを取ってくれ」
「──レモン？　何で冷凍したんだ」
「レモンは冷凍しても、解凍すれば生のと同じように使えるんだ。いいから早く」

少し強めに促せば、ヴァンツァーはシェラから離れ、冷凍庫のドアを開けた。

「──え？」

寒いだろうに、冷凍庫の中を見たまま立ち尽くす男の気配を背後に感じ、シェラはニヤリと口端を吊り上げた。

「レモン。早く！」
「いや・・・レモンはない──というか、食品は何もない」

代わりにこれが入っていた、と取り出したのは、高さ３０センチほどの雪だるまだ。

「雪だるまぁ～？　誰の悪戯だぁ～？」

わざとらしく素っ頓狂な声を上げるシェラには目もくれず、ヴァンツァーはしげしげと雪だるまを眺めていた。
そして、雪だるまの首に巻かれているのがマフラーではなく、細長く折られた紙だと気づいた。

「シェラ・・・雪だるまに細長い紙が巻いてあるんだが」
「ふぅん。それが？」
「端に、『パパへ』と書いてある」
「へぇ？　で？」

調理の手は休めず相槌を打つシェラ。

「手紙ではないかと思うんだが・・・凍っていて、開けられない」
「──あっ！」

しまった、とばかりに慌てて振り向いたシェラは、開けたままの冷凍庫の雪だるまと手元の紙を交互に見つめるヴァンツァーに、へらり、と笑って見せた。

「・・・ど、ドライヤーが、いいんじゃないか？」

シェラの提案に、ヴァンツァーは洗面所からドライヤーを持ってきて、手紙と思しき紙をダイニングテーブルで溶かしにかかった。
くっついていた紙はすぐに剥がれ、ヴァンツァーは帰ってきたときの仏頂面が嘘のようなやさしい顔で、中身を読み始めたのだった。
ちょうど食事の用意を終えたシェラが皿をテーブルに運んでくると、ヴァンツァーは大きなため息を零して額に手を当て、俯いてしまった。

──あれ？　そんな暗くなるようなこと、書いてたかな？

不思議に思ったシェラが声を掛けようと近づくと・・・。
微かに聞こえてくる呼吸音にシェラは一度大きく目を瞠り──そうして、ゆっくり微笑みを浮かべた。
テーブルに肘をついて頭を抱えているように見える男を、珍しくシェラから抱きしめてやったのだ。
黒い頭をむぎゅ、と胸元に抱えるようにしたシェラは、殊更やさしい声で話しかけた。

「何て書いてあった？」

訊ねると、こくり、と喉を鳴らすような音が聞こえ、次いで鼻を啜る音。
ヴァンツァーは何も言わず、溶かした紙をシェラに渡した。

「何だ。読んでくれないのか？」
「・・・読めない」

その言葉は嘘ではなさそうで、シェラはくすくす笑うとヴァンツァーの向かいに座って手紙を読み始めた。
ヴァンツァーが「読めない」と言ったのは、手紙が悪いわけではない。
確かに、字は一部鏡文字になったりしていて読みやすくはなかったが、内容はちゃんと分かる。
ヴァンツァーが読めないのは、凍っていた手紙を溶かしたのとは別の理由で、文字が滲んでしまっていたからだ。

「『パパへ　いつもおしごとありがとう。きょうはみんなでおらふをつくったよ。いちばんかわいいのはパパにあげるね。　アリア』。──う～ん。うちの子はやっぱり天使だな」

読み終えたシェラは、まだ少し鼻を啜っている男に、にっこり笑顔を向けた。

「実はな。リチェとロンドとフーガのもあるんだ」
「・・・雪だるまがか？」
「あと手紙」
「・・・・・・」

テーブルに並べられた温かい料理を、いつもならばしっかり味わって食べるヴァンツァーなのだけれど。

「今日は許してやろう」

高速で食べ物を胃に詰め込んでいくヴァンツァーの横で、シェラはこれまた凍ってしまっていた手紙３枚を丁寧に溶かしていったのだった。


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年を取って涙もろくなるヴァンツァーがいたっていいじゃない。