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ヴァンツァーは意外と、お子様味覚だったりする。
彼がどんな育ち方をしてきたのかは知らないシェラだったが、意外や意外、子どもたちが喜ぶようなメニューを彼も好んで食べるのを見て驚いたものだ。
何せ、学生時代はほとんど珈琲を飲んでいるところしか見たことがなかったのだから──。

今日のメニューは、生ピーマンと新玉ねぎ、キュウリにハムとゆで卵をマヨネーズで和えたサラダに、パプリカと人参、大根のピクルス、メインはピーマンの肉詰めに、ピーマンとナスの炒めもの、主食はピーマンとトマトたっぷりのナポリタンにしてみた。
成人した子どもたちは、幼い頃からピーマンが大好きだ。
子どもたちの恋人たちも、好き嫌いはない。
食卓に並んだ熱々いい匂いの料理たちに歓声が上がったが、キニアンがちょっと首を傾げた。

「──あれ。今日ピーマンばっかりですか？」
「うん。ヴァンツァーがピーマン嫌いだから」
「え・・・？」

にっこり聖母の笑みを浮かべるシェラを見て、キニアンは一瞬聞き間違いかと思った。

「嫌いじゃない。好んで食べたくないだけで、食べられる」
「──と、ちょっとムキになって言うから、ピーマン尽くしにしてみた」

やはりシェラはにこにこ笑っている。

「・・・喧嘩でもしたんですか？」
「「──シェラは通常運転です♪」」

声を揃える双子に、キニアンは「あぁ、そうなの・・・？」と呟き、ヴァンツァーの顔を盗み見た。
大丈夫かなぁ、と見遣った端麗な美貌はいつもと変わらないように見える。

「おい、ヴァンツァー。残さず食べるんだぞ」
「・・・分かっている」

──あ、結構ダメだ・・・。

表情の違いはあまり分からないキニアンだったが、明らかに声が違うことは分かった。
シェラの声はこの上もなく楽しそうで、何だかちょっぴりヴァンツァーが気の毒になったキニアンだった。

「シェラ・・・どうしてこんなにピーマンばっかり・・・」

可哀想ですよ、と言えば、ヴァンツァーが目を向けてくる。
その藍色の瞳が潤んでいる気がして、捨て犬を目の前にした気分になるキニアンだった。

「好き嫌いは良くない。私はヴァンツァーの健康を考えてだな」
「だから嫌いじゃない」

むっ、と顔を顰めたヴァンツァーの声は、確かにちょっとムキになっているように聞こえる。

「これは、パパさんのシェラさんへの愛が試されるなぁ～」

ライアンが朗らかに物騒なことを言えば、

「残したら離婚の危機かも～」

とカノンが便乗する。

「カノン・・・」と窘めるキニアンだったが、女王様な彼の恋人は聞く耳を持たない。

「ちょっぴり意地悪されて、百年の恋も冷めちゃったりして？」

くふふ、と含み笑いをしたソナタの言葉に、ヴァンツァーはふんっ、と鼻を鳴らした。

「──そんな中途半端な愛し方はしていない」

言い切って、ピーマンのサラダを口に入れた。
ほんの一瞬動きが止まったものの、もぐもぐ咀嚼して、ゴクンと飲み込む。
ピクルスも、揚げたてのピーマンの肉詰めも、炒めものもナポリタンも、淡々と胃袋に収めていく。
自棄になっているように見えなくもないが、食べ方そのものは決して粗野でも下品でもない。
ただちょっと、いつもの食事時よりも表情が硬いだけだ。

「・・・カノン、ごめん」

ヴァンツァーだけが食事をし、他の面々は固まったように動かない中で、ようやくキニアンはそれだけを呟いた。

「ごめん・・・俺・・・──ちょっとキュンときた・・・」

浮気じゃないんだ、と難しい顔をしている恋人を見て、カノンは「チッ」と舌打ちした。

「・・・いいよ、赦す」

渋面なのにほんのり頬が紅いという器用な真似をしているカノンも、どうやらキニアンと同じ気持ちらしい。

「ありがとう・・・でも、舌打ちはやめような」

俺の恋だって冷めたりはしないけど、とはこっそり心の中で思ったキニアンだ。

「・・・わたしピーマン大好きだし、シェラの料理をお腹いっぱい食べる以上の幸せってちょっと思いつかないんだけど・・・でも、今は何て言うか・・・」
「・・・ごちそうさましてもいいですか？」
「そんな感じ」

美人な旦那様の言葉に頷いたソナタは、チラッとシェラの顔を見た。

──まぁ、そうですよね・・・。

パプリカ並みに全身真っ赤に染めたシェラも可愛い。
父をからかった双子であったが、彼らはシェラがいかにピーマンを食べやすく調理するか悩んでいるのを知っていた。
ちいさい頃、「苦くない？　辛くない？」としきりに訊かれた覚えがあるが、それは自分たちのためでもあり、きっと父のためでもあったのだ。
だって、自分たちはピーマンが苦手だったことなど、一度もないのだから。

「シェラ」
「──な、何だっ！」

紅い顔で呆然としていたシェラだったが、ヴァンツァーに話しかけられてはっとする。

「ピクルスはとても美味しい」
「そ・・・そうか」
「サラダも悪くないが、この前作った胡桃と胡麻の和え物の方が食べやすかった」
「わ、分かった」
「ピーマンの肉詰めはおかわり」
「ま、任せろ」
「ナスとの炒めものは、もう少し甘い方が好きだ」
「次はそうする」
「ナポリタンは味が変わった」
「・・・トマトの種類を変えた」
「ふぅん」
「・・・不味いか？」
「いや。これくらい酸味が強い方が好みだ」
「うん・・・そうだと思った」

ヴァンツァーからの評価を、ぎくしゃくしながら受け取るシェラ。
それをじっと見守る子どもたちとその彼氏だったのだが。

「・・・残さず食べるんだぞ」

と、真剣な顔でヴァンツァーが言うので。

「「「「──・・・いただきます」」」」

笑いそうになるのをどうにか堪えて、彼らも食事を始めたのだった。


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かっこいいヴァンツァーが行方不明です。いや、でも、私は可愛いヴァンツァーも結構好みだ。むしろヴァンツァーは可愛い生き物だ！（コラ）

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「「──いただきましゅ！」」

おおきな声でパチン、と手を叩いた双子に、シェラはくすっと笑って「どうぞ、召し上がれ」と返した。
満面の笑みで、瞳をきらきらさせている子どもたちの前には、食事の乗ったプレートがひとつ。
メニューはビーフシチューソースのかかったハンバーグと、星形の人参グラッセ、ブロッコリーとコーンのソテー、玉ねぎとピーマンの入ったナポリタンに、これも星形にしたご飯の上にはふりかけがかけられ、旗が立っている。
デザートはカップに入ったミルクプリン。
シェラ特製のお子様ランチに、幼いカノンとソナタは大興奮だ。
どれを食べても「おいしいね、おいしいね」とふたりで頷き合っている。
そんな様子を微笑ましく見つめていたシェラだったが、隣の男がいやに真剣な顔をしているのに気づき、思わず訊ねた。

「ヴァンツァー？　どうした？」

何か口に合わないものがあっただろうか、と訝るシェラに、ヴァンツァーは言った。

「──俺もあれが食べたい」
「──は？」
「あれだ。カノンとソナタが食べているもの」
「・・・いや、メニューは同じだぞ」
「同じではない」

ほら、と行儀が悪いことは承知で、双子のプレートと、自分の前に並ぶ皿の数々を指さしている。
その美貌は、ちょっと顰められているようにも見える。
何だ、不機嫌なのか？　と困惑したシェラだったが、とりあえず「分かった」と答えた。
実は全然分かっていないのだが、要はワンプレートに盛れ、ということらしいというのは理解した。
大人が満足するだけの量が乗る皿となると結構大きなものになるが、ないことはない。

「次はそうする」
「頼む」

そんな感じで、その日の夕飯の時間は過ぎていった。

＋＋＋＋＋

子どもたちの食事は、食べやすいようワンプレートに盛ることが多い。
あちこちの皿に盛っていると、飽きてしまったり、零してしまったりすることが多いからだ。
ヴァンツァーに「同じものを」と言われた二日後に、シェラはヴァンツァーの前にワンプレートに盛った夕飯を出した。
これで満足だろう、と思った男だったが、「違う」と言う。

「はぁ？　一緒だろう？」
「違う。あちらは舟型のご飯にハート形人参のカレーがかかっていて旗も立っている。マッシュポテトはクマの形になっているし、コールスローは星形にまとめてある」
「・・・・・・」

要するに、とシェラは痛むこめかみを揉んだ。

「・・・お前は、『お子様ランチ』が食べたいのか」

こくん、と頷く黒い頭を見て、「分かった・・・」と、今度は完璧な理解をもって力なく答えた。
翌日の夕飯に半ばヤケクソになりながら、量以外は子どもたちと見た目も内容もまったく同じものを出すと、男はようやく満足気な顔になった。

──その歳でお子様ランチとか、何の悪夢だ・・・。

と、少し泣きたくなったシェラだったのだけれど。

「あー！　パパもおこしゃまランチだ！」
「いっしょ！」

子どもたちの歓声に、「あぁ、一緒だ」とにこやかに答えている。
そして、きゃっきゃ言って笑っている子どもたちと一緒になって、ふりかけがかかり、旗が立てられたご飯を頬張っている。
ため息を零しながら自分用の『普通の』食事を摂り始めたシェラの耳に、こんな声が届いた。

「何となく、分かった」

何が、とシェラが返せば、男は骨にリボンの巻かれた骨付きチキンを手にして言った。
シェラの皿にも同じメニューがあるが、こちらにリボンはついていない。

「お子様ランチというのは、不思議と心が浮き立つものなのだな」
「──え？」
「お前の料理は何でも美味いが、お子様ランチになって出てくると、子どもたちの瞳がきらきらしているから」
「・・・・・・」
「何か理由があるのかと思っていた」

型抜きされた野菜やご飯を見ると、何だかワクワクして、食事がより楽しくなる気がする。
子どもたちが飽きないように工夫されているのだな、と真面目な顔をして目の前のお子様ランチを味わっている。

「人の顔色を窺うのは得意だが、あまり人の気持ちになってものを考えることはなかったからな──いや、考えても、理解が出来なかったと言うべきか・・・だから、子どもたちがどんなものを好んでいるのか、実感したかった」

そう言って微笑みを浮かべてシェラの方を向いた男は、直後大きく目を瞠ることになった。

「──シェラ・・・？」

ヴァンツァーが見つめた先では、丸くなっている菫色の瞳から、大粒の涙が零れている。
ヴァンツァーにしては珍しく音を立ててカトラリーを置き、シェラの顔を両手で包み込むようにして頬の涙を拭ってやる。

「・・・どうした？」

何か気に障ることでも言っただろうか、と眉を寄せている男に、はっとしたシェラは「悪い」と言って目元を拭った。

「擦るな」

赤くなる、と顔を顰めるヴァンツァーに手を取られたシェラは、瞬きをして眦に溜まっていた涙を零し、大きく深呼吸をした。
涙はそれで止まったが、理由が分からないヴァンツァーは困惑顔だし、子どもたちはびっくりして食事の手が止まってしまっている。
それに気づいたシェラは、双子に向かって苦笑した。

「・・・びっくりさせて、ごめんね。でも、痛かったり、哀しかったりしたわけじゃないから」
「それなら、どうした」

子どもたちの声を代弁するようなヴァンツァーの問いに、シェラは「う～ん」と首を捻った。

「私にもよく分からないんだが・・・」

たぶん、と前置きして言葉を続けた。

「嬉しかったんじゃないかと・・・」

だいぶ自信がなさげな口調だったが、口にしてみて「うん、そうだ」と頷いた。

「何かよく分からないけど、嬉しくて、感動したんじゃないかな」
「かんどー？」
「うれしい？」

何が？　と首を傾げる双子に、シェラはまた「う～ん」と首を捻った。

「パパがね、ちょこーっと、かっこ良く見えたの」

かなり『ちょこーっと』を強調していたが、双子はきょとーん、とした顔をしている。

「パパ？」
「パパ、かっこいいよ？」
「やさしいし」
「ねぇ？」

何を今更？　という感じで子どもたちは言うのだけれど、シェラにとっては世紀の大発見にも等しかったのだ、と伝えるのはなかなか難しい。

「ん～。そうだねぇ。パパ、やさしいよねぇ」
「「──うん！」」

えへへ、と嬉しそうに笑う双子を見て、シェラもつられて笑った。

「・・・酷く恥ずかしいことを言われている気がするのは、俺だけか？」
「ほう。お前でも恥ずかしいと思うことがあるのか」
「時々」

冗談なのか本気なのかよく分からない男の言葉にシェラはまた笑った。
そうして、子どもたちもまた楽しそうに笑い、ヴァンツァーも苦笑に近かったけれど笑みを浮かべて、そんな感じで夕飯の時間は過ぎていったのだった。


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大人用のお子様ランチだってあるくらいですから。
ヤツの魔力はすげーですよ。

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その男を視界に入れた瞬間、シエル──シェラは内心舌打ちをした。
くるりとウェーブのかかった栗色の髪と明るい緑の瞳の美しい少女の眉間に、一瞬くっきりと深い皺が寄る。
けれど、客に話しかけられてすぐに営業スマイルを浮かべる。
見れば分かる商品の説明を求めてくる中年の男は、鼻の下を伸ばしてショップの制服であるミニスカートから伸びるシェラの真っ白い太腿を見つめていた。

──殴り飛ばしてやりたい。

額に青筋を浮かべながらも、相手は客だし、すぐ近くにはあの男が──そんな風に自分を宥めていたシェラだったのだが。

「──きみ」

──他にも店員はいるのに、どうして私なんだ！

キレかけたシェラだったが、髪の色も瞳の色も変えているのだからバレはしないだろう、と引きつり気味の笑顔を浮かべて男に向き直った。
目の前に立つのは、頭ひとつ近く身長の高い、ちょっとお目にかかれないような美貌の主だった。
まず、緩い癖のある黒髪と白皙のコントラストが目を引き、うっかりサファイアのような青い瞳を見つめてしまったらその瞬間恋に落ちてしまうような、少し影のある妖艶なまでの美貌。
当然のように鼻梁は高く、形の良い唇から覗く白い歯は几帳面なまでに美しく並んでいる。
軽薄さとは無縁の、ストイックなまでに上品な顔立ちの男だ。

「・・・なんでしょうかぁ、お客様ぁ」

目の前の男が嫌うであろう間延びした喋り方で受け答えをすれば、「きみ・・・」と少し驚いたように藍色の瞳が丸くなる。

──マズい・・・バレたか・・・？

冷や汗をかいたシェラの耳に、低く魅力的な声が届く。

「──以前にどこかで会ったか？」

真剣な表情でそんな軟派なことを言う男にイラッとしたシェラとは対照的に、周囲にいた女性客は黄色い大歓声を上げた。
確かにこの男の容姿でそんなことを言われようものなら、女ならば１０人が１０人靡いたっておかしくない。
思わず耳を塞ぎたくなったシェラだったが、どうやらバレていないらしい、と分かって少しばかり胸を撫で下ろした。

「い、いいえ～、初対面ですぅ・・・」

元々の地声もどちらかと言えば女声だったが、努めて高い声を出して答えれば、男は「そうか」と呟いたものの、じっとこちらを見つめてきていて居心地が悪い。

「あ、あのぉ・・・ご用件は何でしょうかぁ～？」
「──あぁ、すまない。店主にこれを渡してくれ」

言って男が寄越してきたのは、男の腕でひと抱えもある薔薇の花束だった。
さきほど以上の、悲鳴のような女性の歓声に、頭痛がしてくる。

──気持ちは分かるが、落ち着け・・・。

濃灰のスーツに身を包んだ長身美形が薔薇の花束なんて、ちょっとデキ過ぎだ。

「あのぉ・・・これはぁ・・・」
「ヴァンツァー・ファロットから、と伝えてくれれば分かる」

僅かに微笑みを浮かべる顔は銀幕スターも裸足で逃げ出すほとに美しかったが、シェラは花束をひったくって速くバックヤードに逃げ込みたかった。

「は、はいぃ～。必ずお伝えしますぅ～」

用は済んだ、とばかりに踵を返そうとしたシェラだったが、両腕いっぱいの花束を抱えた手を掴まれた。

「──うあっ！」

思わず素で声を上げてしまったところ、犯人である男は「すまない」と、確かにすまなさそうな表情を浮かべた。
そんな顔を見せられたら、大半の女は手を掴むどころか、胸を揉ませるくらいは許したかも知れない。
だが、生憎シェラは男だったし、この男に好意を抱いてもいない。

「・・・きみ、本当にどこかで・・・」
「初・対・面・ですっ！！」

７センチヒールの踵で思い切り脚を踏んづけてやろうかと思ったシェラだったけれど、イラッとするほどの身長差の男を睨みつけるにとどめた。

──この男は、本当に私の神経を逆撫でするのが上手いなっ！！

触るな！　と怒鳴ってやりたいのをどうにか堪えて笑顔を浮かべていたシェラだったが、瞳の奥を覗くように見つめられてさすがに居心地が悪くなる。
それに、いくら変装──正確には『女装』だ──していたとしても、いつ露見してしまうか分かったものではない。

「それではお客様ぁ、失礼いたしま──」
「このあと時間はあるか？」
「──は？　え？　は？」

あまりのことに何を言われたのかさっぱり分からないでいるシェラだったが、店内の女性客はやはり大歓声を上げている。
シェラ目当てにやってきている男性客は長身で、美形で、しかも金まで持っている男に嫉妬と羨望と呪詛の視線を送っている。

「少し付き合って欲しい」
「・・・・・・」

目の前の美貌を、形が変わるくらい殴りたくなったシェラだった。
けれど、フーフーと深呼吸をしてどうにか堪える。

「・・・ま、まだ仕事中ですのでぇ・・・」
「なら、きみが速く上がれるように、店ごと買い占めようか」

つんざくような女性の悲鳴──ただし黄色い──に鼓膜が破れるかと思いながら、シェラは薄く笑みを浮かべている男を睨みつけた。
この男は、それが出来るだけの財力を持っている。
それはよく知っているが、ひけらかすようなその態度が気に食わない。

「・・・ま、まぁ・・・ご冗談を・・・」
「──冗談？」

心外だ、という顔になった男を見て、シェラは「しまった」と自分の失言を後悔した。

「まぁいい。では、これと、これ。わたしの執務室まで、デリバリーを頼む」
「──は・・・？」
「釣りはいらない。──これはチップだ」

──商品代金よりも多いチップってなんだっ！！

やはり怒鳴りそうになったシェラだったけれど、話を聞かない男は薔薇の花束の中に紙幣を潜り込ませると、さっさと背を向けて去ってしまった。

場はしばらく騒然としていたが、あれだけの衆人環視の中デリバリーの依頼を受けたとあっては行かないわけにはいかない。
バックヤードに花束を置いたシェラは、痛む胃を押さえつつ、注文の品──軽食と珈琲だ──を手に、男がいる最上階のフロアへと向かったのだった。


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んー、会社の重役ヴァンツァーと、その会社のビルの一部で営業しているショップで働く、ちょっとした因縁のあるシェラたんのお話？
シェラたんは顔バレすると困るので、ウィッグにカラコン、女装で働いてますが、あんまり美少女なもんだから逆に目立っちゃってこまっちんぐな感じで。

きっちり書いている時間がないので、雰囲気だけ伝わってくれ（笑）

２２：０２　きゃーっ！久し振りに、カッコいいヴァンツァーだ！！！
嬉しいです！そして、目の前で顔があまあまに崩れちゃうシェラたんも可愛えぇなぁ♪
アーンして、食べさせて(貰って)るのに無視せず食べてあげるなんて♪そして、さりげなく甘やかす。
久し振りに、いい男出現ですね！
橘姉さん、この勢いで●周年記念コーナー本編も、是非!!!
楽しみにしてます！ by らい


らい様
こんばんは（＾＾）あはは、久々言われてるぞ、ヴァンツァー（笑）実際ヴァンツァーがかっこいいなんて１年に１回あるかどうかですが（コラ）
個人的に、無口で無感動なヴァンツァーが、時々ふんわりやさしく微笑むというのが好きです（笑）作った笑いではなく、相手を魅了しようと思って浮かべる笑みでもなく。自分でも気づかないうちに表情が動いてました、っていう感じ。
『シェラを甘やかし隊』名誉会員のヴァンツァーとしては、やっぱり色々理屈を捏ねつつも、根底には「ハイハイ」って何でも聞いてあげちゃうところがあって。自分でも、シェラを甘やかしている自分にしばらく気づいていないとオイシイです（笑）
あー、●周年（笑）もうすぐ９周年がやってくるというのはナイショの話（コラ）現在、ちまちまではありますが、『天使と悪魔』のヴァンシェラVer.を書いています。もう少しお待ち下さいね～（＾＾）


拍手を下さった皆様、ありがとうございます。とてもたくさんの拍手に胸があたたかくなると同時に痛くもなります。出来るだけ早めに更新したいなぁ、とは思っているのですが、思うように進んでくれません・・・。申し訳ありませんが、今しばらくお待ちいただければ幸いです。

ではでは、どうぞ皆様良い夢を～。