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──冗談の、つもりだった。
「嘘は禁止」と言った手前、自分も吐くつもりはなかったけれど。
「食べたいものある？」
料理上手な恋人は、和洋中何を作らせても美味い。
品数も多くて、一人暮らしだったのにそんなに作るのか聞いたら、「副菜は多めに作って冷凍しちゃう」と返ってきた。
自分で作るとしたらパスタを茹でるくらいしかしない身としては、あっという間に何品も出てくるのが魔法みたいに思えた。
「その日はお休みだから、何でも作っちゃうよ！」
再会した頃には、高校の教員ではなく塾の講師をしていた。
個別指導の塾だと聞いて辞めさせようかと思ったが、「今は小学生も大変だよね」と笑って言うので、続けさせてもいいかな、と思い直した。
「──あ、でも、外食の方がいいかな？」
不安そうな顔で、そんなことを訊いてくるから。
「猫耳メイドなあなたを食べたいかな」
そう、返した。
真っ赤な顔になって、「そういうことじゃない！」と怒られた。
「まだちょっと肌寒いから、シチューが食べたいな」
赤ワインと牛バラ肉で作るトロトロのシチューは絶品だ。
贅沢に、それをオムライスにかけて食べたりするとため息しか出て来ない。
店でも開けばいいのに、と頭の片隅で考えて──でも、この味を独り占め出来る幸福は手放せそうになかった。
「・・・シチューだと、寝かせた方が美味しいけど」
「いいよ。たくさん作って、余ったら週末はオムライスにして」
だから、そっちもリクエストしておいた。
予定よりも30分ほど事務所を出るのが遅くなって連絡を入れたら、「大丈夫だから気をつけて帰ってきてね」と言われて、あぁ、帰る場所があるんだ、と頬が緩んだ。
「──悪い、シェラ。本当はもっと」
玄関に入って革靴を脱ぎながら謝ると、ダイニングへ続くドアが開く気配がした。
「はや、く──」
振り返ったら、あちこちに視線を彷徨わせている銀髪の黒猫がいた。
「お・・・おか、えり」
モジモジと手足を擦り合わせているのを見て、とりあえず鞄を放り出した。
「ヴァン──」
思い切り抱きしめて、びっくりしている顔を両手で上向かせて、開きっぱなしの口にキスをした。
「このまま押し倒してもいいってこと？」
「ちがっ！」
「でも、こんな可愛い格好をしているあなたがいけないと思うよ」
「それは・・・ご、ご飯食べたら！」
腕の中から逃げられたと思ったら、鞄を拾いに行って、胸の前で抱えている。
そんな弱いバリケードは簡単に崩せるけれど、空腹なのも確かだったので「わかりました」と頷いた。
「──うわ」
ダイニングへ続くドアを開けて思わず声が出たのは、見慣れているはずのテーブルが様変わりしていたからだ。
白いクロスが掛けられ、真ん中にはこんもりと花が飾られている。
整然と並べられたカトラリー、ガラス皿の上に置かれたナフキン。
「レストランみたいだな」
「ふふ、見た目だけね」
着替えてきて、と言われたけれど、これはノージャケットで座っていい席だとは思えない。
そう告げたら、菫色の瞳が丸くなって、すぐに嬉しそうに細められた。
「じゃあ、シャンパン開けてもらってもいい？ 前菜用意するから」
「え、全部一緒に出していいよ」
「気分、気分！ そんなに何皿も出ないから大丈夫」
少し申し訳なく思ったけれど、きっと色々考えてくれたんだろうと思って、素直に従うことにした。
再会したときには成人していたから、飲酒が出来る年齢だった。
それを知ったシェラは、感慨深そうな顔をしていた。
「はい、まずは前菜」
「すご・・・」
真っ白い皿の上には、ちいさめに切られたキッシュ、スモークサーモン、白身魚のエスカベッシュ、色とりどりのプチトマトが半分に切られて飾られている。
「お野菜いっぱいだよー」
キッシュの中はたっぷりのほうれん草とベーコン、エスカベッシュは赤と黄色のパプリカ、細切りの人参、玉ねぎが入っている。
好き嫌いはさほどないけれど、野菜や魚よりも肉を食べがちなので、こういう気遣いはありがたい。
「「──乾杯」」
フルートグラスに注いだ黄金色のシャンパンで、喉を潤す。
しゅわり、と舌と喉をくすぐっていく細かな泡の感触が楽しい。
目の前に並んだ料理は見た目も美しく、ここが自宅だということを忘れそうになるが──。
「──ぷっ」
「え、何で笑った？」
「いや、だって、こんな完璧な食卓で、あなた猫耳」
「だっ！ そ、それはヴァンツァーが！」
「うん。めちゃくちゃ可愛い」
「～～～～っ！」
黒い猫耳に、黒い膝丈ワンピースドレスに白いエプロン。
銀色の髪は給仕の邪魔にならないようにか、緩く編まれている。
「いただきます」
「・・・召し上がれ」
まずはキッシュ。
タルトではなく、パイ生地のようだ。
アパレイユの部分はやわらかく、パイにはサックリとナイフが入っていく。
「このベーコン美味い」
「パンチェッタだよ」
「パンチェッタ？」
「塩漬けの豚肉。生ベーコンだね」
「ベーコンってスモークしないのもあるんだ」
「これ入れたペペロンチーノが絶品」
「作って」
「はいはい」
食いしん坊さんめ、とくすくす笑われた。
正直、食べることにはあまり興味がない。
ただ、この人の作るものは美味い。
「スモークサーモンって、こんな味濃いっけ？」
「あぁ、鮭のスモークサーモン美味しいよね」
「鮭の、スモークサーモン・・・？」
「マスで作ったスモークサーモンより、私は鮭で作ったやつの方が好きかな」
「・・・鮭じゃないのもあるの？」
「あるよ？」
不思議そうな顔をされて、料理の奥深さを知った。
「うま」
「ふふ、きみ、酸味の強い味好きだよね」
白身魚を揚げ焼きにして、その油で薄切りにした野菜を炒めてビネガーを加えるらしい。
熱いままのビネガーを魚にかけてマリネにするだけの簡単な料理だ、と言うが、ワイングラスに伸びる手が止まらない。
「お酒強いよね」
「そうか？」
「未成年のうちから飲んだりは・・・」
「してませんよ。煙草も、もうやめたし」
「偉い、偉い」
そんな話をしていたら、オーブンが鳴った。
「さぁ、次はグラタンだよ」
ちいさめのココットで、チーズとソースがグツグツいっている。
ホタテとエビは入っているが、マカロニはなかった。
でも、ソースを食べる感じのこれは、結構好きだ。
「ホワイトソースが家で作れるなんて、あなたのを食べるまで知らなかったな」
「きみはチーズも好きだよね。ピザとか」
「あなたの作るものは何でも」
「・・・もう」
ちょっと赤くなっているのは、きっとワインのせいではないだろう。
「お待ちかねのシチューだよ。バゲットと一緒にどうぞ」
ゴロゴロした肉と、人参、じゃがいも。
玉ねぎも四分の一くらいの大きさで、でもトロトロしている。
「赤ワインも開ける？」
「うん」
そう高いものではないけれど、シチューを煮込むときに使ったのと同じものだという。
料理にワインを使う場合、それを味わうときに同じワインを飲むのが贅沢らしい。
「まずいな・・・」
「──え？！ 美味しくなかった？！」
愕然とした顔になるシェラに、「違う」と謝った。
「やばいな、ってこと」
「何で？」
「俺、もう一生外食しなくていいかな、って」
真面目に言ったのに、思い切り笑われた。
「作りがいがあるなぁ」
「でもあなたの負担が増えるのは良くない」
「たくさん作るのは休みの日とか、特別な日じゃないと無理だけど、料理は好きだから負担じゃないよ」
皿まで舐める勢いでシチューを平らげた。
食べる様子をにこにこと眺められて、さすがに少し気恥ずかしくなったけれど、手は止められなかった。
「デザートも作ったんだ」
ケーキはいらないと言ったからだろう。
無理はしなくていいからね、と出されたのはグラタンに使ったのと同じココットで、中身はその倍くらいの高さに膨らんでいる。
「スフレ・オ・フロマージュ。チーズのスフレであんまり甘くないから、食べられそうなら食べてみて」
きつね色の表面にスプーンを入れると、サクッと軽い感触がした。
すくい上げた中身は火が入っているのにトロッとしていて、チーズとほんのすこし甘い香りがした。
「──美味い」
「ほんと？！」
きゃー、と手を打ち合わせて喜んだシェラは、グラスにスパークリングワインを注いでくれた。
「辛口の白ワインとかスパークリングワインと合うと思うんだ」
ワインを飲んで見ると、焼きたてのスフレの熱さが緩和されて、またスフレに手が伸びる。
あっという間に完食するのを、シェラは感動したような目で見てくる。
「良かったぁ・・・誕生日は、やっぱりケーキが欲しいと思うんだ」
お互い、あまり幸福な幼少期ではなかったから、祝い事には縁がない。
「これなら毎日でも食べたい」
素直にそう言ったら、目を丸くしたあと嬉しそうに笑った。
「・・・でも、誕生日プレゼント買ってないんだ。きみ、何もいらないって言うから」
「うん」
「私にはいっぱいくれようとするのに、そういうの良くないと思う！」
ふんすっ、と鼻息を荒くする様子に、ちょっと笑ってしまった。
「じゃあ、お願いがあるんだけど」
「──うん！」
「これ、つけてくれる？」
差し出した箱を、怪訝そうな顔で見るから、蓋を開けてやった。
菫色の瞳がまん丸になる。
「ちなみに、お揃い」
自分の分をコトリ、とテーブルの上に置いたら、飛び上がらんばかりに驚かれた。
「上司には言ってある。結婚はできないけど、そういう相手がいるから職場でつけてもいいか、って」
ダメだと言われたら、そんな事務所は辞めてやるつもりだったが。
理解を得られたので、仕方ないからまだこき使われてやろうかと思う。
「これ・・・」
「つけてくれますか？」
「これ・・・きみへのプレゼントになるの？」
「ならないと思うの？」
「もらうの、私だし」
「俺ももらうよ──あなたのこと」
つけていい？ と訊ねれば、潤んだ瞳でこくこく頷いて、「つけて」と言ってきた。
まぁ、断られるなんて微塵も思っていなかったけれど。
「それじゃあ、これからもよろしく」
「・・・こんな格好ですが、よろしくお願いします」
「最高に可愛いですよ」
あとで写真撮らせてね、と言ってキスをした。
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爆発しろ。
