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むむむ、と目に力を入れて義父と義兄を見つめるシェラ。
男ふたりは顔を見合わせると、肩をすくめた。

「お嬢ちゃん、ゲームは好きかい？」
「え？　まぁ・・・嫌いじゃないですよ。小学校の頃『マ○オカート』とか『ぶよぶよ』流行りましたもん」
「RPGをやったことは？」
「ないです。兄は『ドラゴン探索』シリーズ好きでやってましたけど。私はどうもあのキャラクターデザインが好きになれなくて・・・」
「あぁ、お嬢ちゃんは『最終幻想』の方が好きそうだよな」
「そうなんです！　美形がいっぱい！！」

きらきらと菫色の瞳を輝かせる少女のような美貌の青年に、年長者３名は思わず微笑した。
そんな大人たちの様子には気づいていないらしいシェラは、「でも」と唇を尖らせた。

「兄が『最終幻想』なんて軟弱なゲーム、俺はやらん、って言ってやってくれないんですよぅ」
「軟弱？」
「HPが９９９９とかまで上がるのが訳分からん、って」
「ははぁ。確かに、『ドラゴン探索』じゃあ、ダメージはせいぜい１００ちょっと。HPも１０００いくつとかだからな」
「そうなんです。だから簡単にクリア出来るに決まってる、って」
「雑魚はともかく、ボス戦なんかはそうでもねぇんだけどな」
「何か、『最終幻想』派と『ドラゴン探索』派で派閥があるらしくて」
「あるある」
「両方やればいいじゃない、って言ったら、そんな煮え切らんことはしない、って・・・そんな、ゲームごときで真剣にならなくても・・・」

言ってしまってから、はっとしたシェラである。

「ご、ごめんなさい・・・お義兄様たちも、開発してらっしゃるのに・・・」
「いや、構わねぇよ？　そういうどうでもいいことで熱くなれちまうのが、男だからな」

困ったもんだ、と苦笑する様子も様になっている男は、「それなら」とテーブルの上に肘をついて指を組んだ。

「ちょーっとばっかし、お嬢ちゃんには厳しいかもなぁ」
「・・・厳しい？」
「そのゲームさ。それはシミュレーションRPG。自分が軍師になって軍隊を動かし、敵を倒すゲームだ」
「RPGと何か違うんですか？」
「まぁ、大きく違うのは行動範囲と攻撃方法が特殊ってことだ」
「特殊？」
「フィールドはマス目状に区切られていて、ユニットによって行動可能範囲が違う。たとえば騎馬系ユニットは行動範囲が広く、歩兵系、特に重歩兵系は動きが遅く行動範囲も狭い」
「たくさん動ける方が有利そう」
「ところが、そうでもない。重歩兵は守備力が高い。魔法攻撃には弱いが、相手が物理攻撃を仕掛けてくる場合ダメージが少ない」
「ちょ、ちょっと待って下さい！」
「ん？」
「どの攻撃に強いとか、弱いとかあるんですか？」
「あぁ。重歩兵は守備力は高いが魔法防御力が低く魔法に弱い。ドラゴンナイトやペガサスナイトは行動範囲は広いが弓兵に弱い。武器の相性で『３すくみ』ってのもあって」
「ちょ・・・ちょっ・・・」

頭を抱え出したシェラであった。

「武器の相性・・・？」
「槍は剣に強く、剣は斧に強く、斧は槍に強い。魔法にも同じように相性がある」
「・・・・・・全部魔法でどかーんっとかないんですか？」
「戦闘は必ず１対１。だいたい、フィールドには味方１２～３人、敵がその３倍以上。敵には増援が来る。そして、魔道士は守備力が低いから前線に出すぎると返り討ちに遭う」
「・・・・・・それって、武器やユニットの相性を考慮しながら、移動距離の違うユニットを工夫して動かして、多勢に無勢な状況で勝たなきゃいけないってことですか？」
「完璧な理解だな」
「いや、褒められても・・・」

そんなん無理だろ、初心者に・・・と絶望的な顔になったシェラだったが、「大丈夫だよ」とサリエラは慈愛に満ちた表情を浮かべた。

「最初の３章とか５章なら、そんなに難しくはないからね。ユニットの動かし方を覚えるための練習ステージみたいなものだ」
「明日までに出来ますか・・・？」
「食事の時間以外を費やせばね」
「・・・・・・」
「あとは、明日の何時までに終わらせたいか、ということかな」
「早い方がいいですよ・・・その方が、長い時間デート出来ますもん・・・」

デートなんてまともにしたことないんだから、と唇を尖らせるシェラに、ジャスミンは提案した。

「時間を気にするなら、海賊にでもやってもらえ」
「──え？」
「ひと通りクリアしてるはずだ」
「・・・ダメです」
「３時間もあれば終わるぞ？」
「う・・・」

それはとても魅力的だけれど・・・とシェラはため息を吐いた。

「自分でやらないと。だって、ヴァンツァーから話しかけてくれたし、分からなかったら訊いていいって言ってくれたし、それに・・・私を黙らせるためとはいえ、キスまでしてくれたから・・・」

あれが愛情のこもったキスだったら、もっと嬉しかったのになぁ、と苦笑するシェラ。

「いや、十分愛情はこもってると思うぜ？」
「え、ど、どういうことですか？」

ケリーの言葉に、思わず身を乗り出す。

「何ていうか・・・それは、あいつなりの『お願い』なのさ」
「おね・・・がい？」
「まぁ、俺と親父がいけないんだけどな」
「・・・何ですか」
「いや、昔、あいつが天使みたいに可愛かったときにな？　玩具やゲームを欲しがったら、『キスしたら何でも言うこと聞いてやるよ』って、言っててな」
「・・・・・・」
「そうしたら、『おねがいっ！』って言いながらちゅーって・・・あぁ、思い出しても可愛い・・・」

額を抑えてまるで嘆いているかのようだが、その実悶えているに違いない男前。

「じゃ、じゃあ、ヴァンツァーは誰にでも」
「いや、それは違う」
「・・・お義父様・・・？」
「あの子はなかなか人見知りが激しくてね。心を許した相手にしか、そんなことはしない。それに、今のあの子は昔と違って欲しいものは自分の力で手に入れることが出来るからね」
「じゃあ、どうして・・・」

これには苦笑したサリエラであった。

「たぶん、分からなかったんじゃないかな」
「分からない・・・？」
「どうやったら、きみがお願いを聞いてくれるのか。分からないから、わたしたちにしていたようにしたんだろう」
「・・・・・・」
「だから、あの子にとっては、きっときみはわたしたち家族と同じくらいには、大事な存在なんだと思うよ」
「・・・・・・そうでしょうか・・・？」
「そうでなければ、あの子が自分のテリトリーに他人を入れるわけがないからね」
「──テリトリー？」
「そう。きみに、自分の大好きなゲームをやって欲しかった。それは、共通の話題が欲しいということだ。ゲームについて質問してもいいと言っていたんだろう？」
「はい・・・」
「きみも驚いていたように、あの子は自分の空間に他人が入ってくることを極端に嫌っている。だから、ゲームに集中している間に話しかけるとすこぶる不機嫌になる」
「はい」
「けれど、今回は話しかけてもいいと言っていた──つまり、ちょっと大袈裟だけれど、きみはあの子のテリトリーに入ることを許されたということだ」
「・・・・・・」

確かに、そう言われるとすごいことのような気がしてきた。

「・・・ヴァンツァーは本当に私と結婚する気があるんでしょうか・・・」

これには、ジャスミンが反応した。

「この国の法律では、同性の結婚は許されていない」
「はい。でも、書類の上とかじゃなくて・・・」
「挙式とか、披露宴とか？」
「すごく、憧れます。私は男だし、同性愛者でもないです。でもヴァンツァーのこと好きで、一緒にいたいなって思って・・・ヴァンツァーも、そうなのかな、どうなのかな、って・・・男である私と結婚したいって言えば、家の人たちが煩く言うこともなくなるから、って・・・」
「──煩く？　あの子がそう言ったのかい？」
「・・・？　はい・・・あの・・・？」

これには、また顔を見合わせたサリエラとケリーであった。


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そのうち終わるよ。うん。

それでは、おやすみなさ～い。

ジャファルとニノが所属している【黒い牙】という暗殺集団に、ソーニャという女賢者がいます。ソーニャはネルガルという悪の親玉的な男の手先なの ですが、元々は悪人を成敗するために存在していた義賊集団【黒い牙】を乗っ取るため、【黒い牙】首領のブレンダン・リーダスという男の妻になります。ニノ とジャファルは、元から【黒い牙】に所属していたわけではなく、ネルガルが連れてきた存在。それでも、ニノは天真爛漫な性格でブレンダンの息子たちロイド とライナス（ふたりとも強いんです）に可愛がられていました。
ニノはソーニャの娘ということになっていますが、実はニノが赤ん坊の頃、ニノの家系 である有名な魔道士一族を滅ぼし、何かの役に立つかも知れないから、とニノを連れ去ってきたのでした。ニノはそうとも知らず、自分を虐げるソーニャを母と 信じ、頑張って一人前になれば認めてもらえるかも知れない、と思って生きてきました。この前やった章でニノに王子暗殺を命じたソーニャですが、ジャファル をサポートにつけました。しかしそれは、王子暗殺後に、ジャファルにニノを始末させるためでした。けれどジャファルは王子暗殺を躊躇うニノを殺すことが出 来ず、ニノを逃がすことを決めます。

で、ニノの説得でうちのパーティに入ることになるんですけどね。

パーティに入ったあ と、ニノはソーニャの口から真実を聞きたい、と思い、夜中にパーティが寝泊まりしている宿から抜け出します。気づいたジャファルはニノを追い、ふたりで ソーニャの下へ向かいました。そこで、ソーニャの口から、ニノの両親と兄弟は自分が殺した、という事実を聞いて愕然とするニノ。何かの役に立つかもと思っ て生かしておいたけどとんだ計算違い、とソーニャは毒吐きます。

ソーニャ：「お前みたいなクズ、邪魔にしかならなかったわ！」
ジャファル：「・・・だから、ニノを始末しようとしたのか──どこまでも汚い女め・・・」
ソーニャ：「お前の口からそんな言葉を聞くとは意外だわ！　ネルガル様の望まれるまま、標的を顔色ひとつ変えず始末し、【死神】とまであだ名された男は誰だったかしら？」
ジャファル：「ニノが俺を変えた。俺はもう、ネルガルの殺人人形じゃない」

まずここでニヨッとして。

ジャファル：「ニノのために・・・ソーニャ、お前を滅ぼす！」
ニノ：「ジャファル・・・」
ジャファル：「下がっていろ・・・この女は、俺がやる」

ここで吹き出すという（笑）無口で無表情で無感動な男が熱くなると、トキメキませんか？　私は悶絶して叫びだすくらいトキメくんです。これは、章が始まるときの経緯説明映像みたいな感じで、各章こういう小ネタがあって、このあと出撃させるユニットを選び、アイテムを整理して戦闘になるんですが、結構ニヨニヨ系のネタがあるんですよ。
ニノとジャファルの支援会話なんてすごいですからね。ジャファルがびっくりするくらいストレートで（笑）殺人人形だった彼の心を動かすものなんて今までなかったわけで、ニノと出会い、会話を重ねるうちに感情の塊みたいなニノに感化され。

ちょっと端折りますが、支援会話をば。

支援C

ニノ：「ジャファルのこと、聞いてもいい？」
ジャファル：「・・・俺は赤ん坊の頃、ネルガルに拾われ、奴の殺人の道具として育てられた・・・俺は何も考えない、感情を持たない・・・ただ、言われた仕事をこなす・・・それがすべてだった」

──ニヨッ。

ジャファル：「【黒い牙】を利用し、乗っ取る計画でアジトへ向かった。何度か噂を聞いたソーニャと娘がそこにいると・・・あのソーニャに育てられた子ども、そいつはきっと俺と同じような奴に違いない。そう思っていた」

─ニヨッ。

ジャファル：「だが、初めて見たお前は、リーダス兄弟たちと一緒に笑っていた・・・眩しい光の中で、そこにいるのが当然のように」
ニノ：「・・・・・・」
ジャファル：「・・・だから、興味を持った。そして、命を助けられたとき・・・捕まった、と思った」

──ニヨニヨ。

ジャファル：「俺にお前はやれない。ニノ、お前は・・・俺が生まれて初めて持った、『感情』そのものだ・・・」

──ニヨニヨニヨニヨ、ブフーーーーーーーーッ！！

って、吹き出すんです。毎回。支援会話見るたびに。だって笑うだろ。どこのヴァンツァーだよ（笑）でも、ジャファルはヴァンツァーと違ってかっこ良くて可愛いヤツなんです。だって同じ無口で無表情でも、ジャファルはむっつりじゃないもの。

支援Cでこれって・・・まぁ、あとはお約束の展開があって、最後は「末永く爆発しろ、お前ら！！」って言いたくなるふたりなんですよ。

さ。今日はこれ語ってたら時間切れになってしまいました。

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２階にあるヴァンツァーの部屋から、広い廊下や階段を通って居間へと戻るシェラ。

「──お義父様、お義兄様！！」

バァン！　とドアを開けると、そこにはこの屋敷の主人とその長男の他に、ひとりの女性がいた。
一瞬遠近感がおかしくなったのかと思って目をぱちくりさせたシェラだったが、それもそもはず、その女性はとても大柄な容姿をしていた。
大柄といっても太っているわけではない。
非常に長身──ヴァンツァーと変わらないくらいある──で、出るところは出て引っ込むところは引っ込んだ素晴らしいプロポーションの持ち主だ。

「・・・あ、ご、ごめんなさい」

お客様か誰かですか？　と訊ねたシェラだったけれど、真っ赤な髪の女性はこちらをじーっと見つめてきて、やがて大股でズンズン近寄ってきた。
目の前に来るとやっぱりその長身が目立つのだが、灰色にも金色にも見える不思議な色の瞳をした女性だ。
その瞳の強さに、思わず息を呑むシェラ。

「──きみが、ヴァンツァーの婚約者か？」
「あ、は、はい・・・そうです・・・けど・・・？」

あなたは？　と言外に問えば、女性はにっこりと──しかし、どこか肉食獣を思わせる様子で──微笑んだ。

「わたしはジャスミン。ケリーの妻だ」

目を丸くしたシェラである。

「──お義姉様ですか！！」

ぱぁぁぁぁ、っと顔色を明るくしたシェラに、今度はジャスミンの方が目を丸くする。

「はじめまして、お義姉様！　シェラといいます！！」

にっこりにこにこ、と笑みを浮かべる天使のような美貌をしげしげと眺めたジャスミンは、「おい、海賊」と呟いた。

「なんだい？」

返事をしたのがケリーなので、『海賊』というのはケリーの呼び名なのだろうが、珍しいニックネームだなぁ、とシェラは首を傾げた。

「これは、本当にヴァンツァーの婚約者か？」

ちょっと眉を顰めるジャスミンを見て、シェラはドキッ、と心臓が跳ねるのを感じた。

何か粗相をしてしまっただろうか？
気に障るようなことを言ってしまったのだろうか？
自分が婚約者であることが気に入らないんだろうか？

色々考えてしまって不安でいっぱいの顔になるシェラ。

「あぁ、そうだ」

ケリーはそう言ってくれたけれど、ジャスミンには嫌われてしまったのだろうか、と考えたシェラは、「あ、あの、お義姉様・・・？」と声を掛けた。
するとジャスミンはぎゅっとシェラを抱きしめ、結構な強さで背中を叩いたのである。

──いたっ、いたっ、な・・・なに？！

びっくりしてしまって固まってしまっているシェラの頭上で、ジャスミンはこう言い放った。

「ヴァンツァーの婚約者が、──こんなに可愛い子だなんて聞いてないぞ！！」

ひどいじゃないか、と言いたげなジャスミンの言葉に、ケリーは苦笑し、サリエラはくすくすと笑っている。
シェラはぽかん、としてしまって、何ともボリュームのある胸に押しつぶされそうになりながらも口を開いた。

「あの、お義姉様・・・？」
「なんだ、シェラ？」
「あの・・・私、何か粗相をしてしまったのでは・・・？」
「何かしたのか？」

不思議そうな顔で首を傾げるジャスミンに、シェラも揃って首を傾げた。

「あの・・・私のことが、お気に召さないのでは・・・？」
「何だって？　わたしがか？」
「は、はい・・・」
「それはとんでもない誤解だぞ！」

心外だ、と目を丸くし、シェラの両肩を大きな手でがっしりと掴むジャスミン。

「こんな美少女に『お義姉様』と呼ばれて、悪い気がする人間なんているわけがない！」
「は・・・はぁ・・・」

そういうことなんだろうか？　と首を捻ったシェラだったけれど、ケリーが「俺もそう思う」と言うのを耳にして目をぱちくりさせた。

「俺は、ついさっきそこのお嬢さんが部屋に入ってきたときに初めて『お義兄様』と呼ばれたんだが、世の中で妹萌えがなぜこんなに流行っているのか実感をもって理解した」

そういうことなんだろうか？　とまた首を捻ったシェラだったけれど、歓迎されているようなのでほっとした。

「あ、でも、お義姉様」
「どうした、シェラ？」
「私は、その・・・男なんです」
「あぁ、そうなのか」

うんうん、と頷くジャスミンに、シェラは思わず「それだけ？」と返してしまった。

「まぁ、こんなに可愛い子が女の子のわけがないからな」
「・・・・・・」

ヴァンツァーと行ったコミケ会場で頻繁に見たことがある謳い文句だが、まさか自分が言われるとは思ってもみなかった。
やっぱりこの一家は、皆さんそういう路線なんだろうか？　とちょっと思ってしまったシェラは、ようやく自分がなぜここに来たのかを思いました。

「──そうだった！　お義父様、お義兄様！」
「ん？」
「なんだい？」

ジャスミンが手を放してくれたので、シェラはぺこりと頭を下げると男ふたりの下へ向かった。
そして、ゲーム機とソフトを見せたのである。

「あ、あの、ヴァンツァーが、明日までにこのうちの１本を５章分進めたら、デートしてくれるって！！」

言ってたんです！　ときらきらと嬉しそうな笑みを浮かべるシェラ。

「３章進めたらゲーム機を買いにいく約束をして、５章進めたら他のお店も寄っていいって！！」

すごいですよね？！　と笑顔を振りまいているシェラはとても可愛い。

「それに・・・それに、き・・・キスもしてくれました！！」

きゃ～～～～～！！　と、恥ずかしそうに悶えている。
言っちゃった、言っちゃった、といった感じで上半身を左右に捻るシェラ。

「それにそれに、ゲームの進め方で分からないところがあったら、ヴァンツァーに聞いてもいいって。──会話が出来るんです、すごいですよね？！」

ね？　ね？　と訊ねれば、ケリーとサリエラは一瞬顔を見合わせ、口々に「良かったね」とシェラに言ったのだ。
その一瞬の間が気になったシェラは、「どうかしたんですか？」と質問をした。

「いや。いいじゃねぇか。頑張りな」
「・・・何かあるんですか？」
「何もないよ。ほら、早速始めてみなさい。意外と時間がかかるかも知れないからね」
「・・・何かあるんですね？」

確信を持って訊ねたシェラに、ケリーとサリエラはまた顔を見合わせた。


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もう１０話も書いてますけど・・・いつハネムーン行くのさ（笑）

そもそも、たぶん誰ひとりとして元のキャラが残ってない気がする。いや、残っていない（コラ）
しかも、こんな思わせぶりなところで止めておいて、別に何もない的なオチになるかも知れない（笑）時間切れなので、ここまで、ということで。

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いきなり手を掴まれ、目の前には妖艶な美貌。
真剣な瞳は深く澄み切っていて、これでどきどきするなという方が無理だ。

「あ・・・あの」

かぁぁぁぁ、っと頬が熱くなってきてしまい、シェラは意図せず困ったように眉を下げた。

──こ、これは何か期待しちゃってもいい系？！　いやいや、でも相手はあのヴァンツァーだし・・・

そんなことを考えながら、とりあえず目でも瞑ってみようか、と考え出したシェラの手をこれまた唐突に放すヴァンツァー。

──・・・ほらな、やっぱり。

肩透かしを食らったシェラだったが、がっくりと項垂れる彼の前でヴァンツァーは何やらキャビネットをガサゴソやり出し、取り出したものをシェラの前にドン、と置いた。

「え・・・ES？」

ESとは、天天堂が販売している携帯用ゲーム機のことだ。
パカッと開いた手帳型ゲーム機の上下に液晶がついており、下半分はタッチパネル式となっている。

「今手元にピアノブラックしかない。今度好きなのを買ってやる」
「──え？！」

ヴァンツァーにプレゼントなんてされたことないぞ、と。
驚愕に目を瞠るシェラ。
この際、それがゲーム機かどうかなんてどうでもいい。

「だからこれ全部やれ」
「・・・・・・」

積み上げられたソフトは、どうやらシミュレーションRPGシリーズのようだ。
『炎の紋章』と書いてある。

「え、やれ・・・って？」
「とりあえず、ノーマルモードだけでいい。全章クリアしろ」
「・・・・・・」

ちょっと待て、と頭を抱えたシェラだった。
ソフトは４本ある。
全部で何章あるのか知らないが、１本あたり１日２日でクリア出来るようなものではないだろう。

「いや、あの──」

反論しようとしたシェラだったが、意思に反して口を噤んで──否、噤まされてしまった。
むぎゅっと一瞬強く押し付けられて離れたのは、感触からして唇なのだろう。
見開いた目の焦点が合わないほど近くに、意外とやわらかな黒髪。

「やれ」
「・・・はい」

ぼーっとしているシェラにもう一度言うと、満足したのかヴァンツァーは自分のゲーム機に意識を戻した。
シェラはそこから３分くらい、へたり、と座り込んだ状態のまま動けないでいた。
そして、ようやく意識がこっち側に戻ってくると、そっと自分の唇に触れたのである。

──・・・・・・ちゅー、・・・しちゃ・・・ったあぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！

きゃーーーーーーー！！　と。
我に返ってしまえば恥ずかしいのを通り越した恐慌状態で。
もぞもぞそわそわどころでなく、ジタバタ暴れだしそうな勢いだ。
真っ赤になった頬を両手で押さえて、やんやん、と上半身を捻って悶えている。

──ヴァ・・・ヴァンツァーからって・・・もしかして初めてじゃない？！　じゃない？！

よし、赤飯でも炊こう！　と決意したシェラは、すっくと立ち上がると、そのまま部屋を出そうになり、慌ててゲーム機とソフトを取りに戻った。
そして、はた、と気づいてちらりと婚約者の横顔を見る。

──やっぱりかっこいい・・・って、違う、違う。

「あ、あの、ヴァンツァー・・・？」
「何だ」

あ、返事してくれた、と、そんな些細なことが嬉しくて仕方ない。

「あの・・・新しいの買いに行くのって、いつでもいいの？」
「いいけど」
「じゃあ、じゃあ、明日でもいい？」
「いいよ」
「──っ！！」

──即答、だと・・・？！

今までこんなことがあっただろうか。
思い返してみて、少なくともシェラから誘ったときに、嫌な顔ひとつせずに了承したことはなかったように思う。
そう考えると、

──・・・私って、結構可哀想な子だったんだな・・・。

と思ってしまうシェラなのだった。

「その代わり」
「え？」
「明日までに、１作目のノーマルモード、全員生存状態で３章以上進めること」
「え・・・えええええ？！」
「出来ないなら行かない」
「・・・・・・」

返事はしてくれるものの、ちらりともこちらを見ない男。
きっと、シェラが「無理」と言えば「あっそ」で終わってしまうのだろう。

「・・・わかった。頑張る」
「うん」
「そ、その代わり！」
「なに」
「・・・ゲーム買ったあと、別のお店も寄っていい・・・？」
「ならあと２章追加」
「っ！！」

ずるい！　と思ったものの、これはシェラが折れるしかない。

「・・・やり方分からなくなったら、聞いてもいい？」
「いいよ」

ダメ元で言ったのに、これまた了承が得られた。
内容がどうであれ、会話が出来るということだ。

──頑張れるかも・・・！！

そして、シェラはゲーム機とソフトを抱えると、居間にいるはずの義父と義兄の元へと報告に行ったのだった。


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そして、シェラたんもゲーム漬けに・・・。