＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

──そう、よく言われる。


「「「おじゃましまーす」」」

元気な声で挨拶をする同級生の女の子たちは、きょろきょろと家の中を見回している。
敷地内に入ったときも、「え、もう家なの？！」と驚かれたが、そんなのいつものことだ。
母屋を前にしてその大きさに黙り込まれ、ようやくいつもの調子を取り戻した少女たちを家に招き入れると更なる衝撃が待ち受けている。

「いらっしゃい」

そう、珍しくにこやかに微笑む超絶美貌の青年に、少女たちは数秒間呼吸を止めた。
今日は薄手のセーターにジーンズ、ダウンジャケットと、いたってラフだ。

「あれ、お出かけ？」

そう訊ねるソナタに、「デートだよ」と片目を瞑ってみせる。
良かったね～、と笑うソナタに、少女たちは青年から身を隠すようにしてこっそり耳打ちする。

「だれ？　お兄ちゃん？」
「──へ？」
「すごいかっこいいね！　カノン君にちょっと似てる」
「はぁ・・・」
「いくつ？　大学生？　モデルさんとかやってそう！」

え～っと、と苦笑したソナタは、どこかそわそわとした様子で家の奥に目を向けている青年を少女たちに紹介した。

「父です」

これまた長い沈黙の後、「「「う～っそだ～」」」という見事なハモりが玄関ホールにこだました。

「本当、本当。若く見えても、４３です」
「「「っ、ええええええええええ？！　４３歳？！　本当に？？？！！！」」」
「だよね、パパ？」
「うん」

やはり愛想良く微笑んでいるのは、よほど『デート』が嬉しいからだろう。
しかし、高校生の少女たちにヴァンツァーの笑顔は毒でしかないと思うのだ。
ぽーっとなって４０超えた男に見惚れている少女たちを、ソナタはリビングへと案内することにした。
自分の部屋でもいいのだが、４人で勉強するにはテーブルがちいさいのだ。
名残惜しそうにヴァンツァーを見つめている少女たちは、玄関ホールからダイニングへと続くドアを開けたところでまた腰を抜かすこととなる。

「──あ、シェラ。パパ待ってたよ」
「あぁ、うん、いいの。待たせておけば」

そう言っておそらくソナタたちの分であろうお茶とおやつを用意している美女に、少女たちは口をあんぐり、と開けたのである。

「・・・びっじーん・・・」
「ソナタちゃんのお姉ちゃん？」
「あれ？　でも、カノン君とふたりきょうだいじゃなかったっけ？」
「うん。シェラはソナタとカノンを産んでくれた人」

ちょっとその言い回しが分からなかったようだが、気づいた少女たちはまた絶叫したのだ。

「「「えええええええ！！　お母さん？？？！！！」」」

本当は『お父さん』だけど、産んでくれたという意味では『お母さん』だ。
驚かれるのも女性に間違われるのも慣れっこのシェラは、にっこり微笑んで「いらっしゃい」と挨拶をした。

「シェラ、行かなくていいの？」
「うん。お茶淹れたら行く」
「パパ、すっごいそわそわしてたよ。初デートする男の子みたいだった」
「えー・・・そんな可愛くないよ・・・」

若干嫌そうな顔をしたシェラだったが、ダイニングテーブルにお茶とお菓子を並べ終えると、少女たちに微笑みかけた。

「ゆっくりしていってね」

こくこく頷くことしか出来ない少女たち。

「シェラもね」
「夕飯までには帰ってくるから」
「え～、いいのに別に」
「あの顔そんなに長いこと見てても楽しくないし」
「あはは。確かに。行ってらっしゃい」

ひらひらと手を振って出て行くシェラも、スカートこそはいていないもののその足取りは軽く、何だかんだ言って『デート』が楽しみなのだ。

「シェラ、かーわいー」

ふふふ、と微笑んだソナタは、お茶が冷めないうちに、と友人たちに席を勧めた。
そうして、その後は勉強どころの騒ぎではなく質問攻めに遭うこととなったのである。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊

うーん、限られた時間の中で書くのは大変だ・・・

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

──あなたは、気づいていない。


「シェラー、おはよー」
「おはよー、シェラー」

日曜日の朝だって、いつも通りの時間に双子の元気な声が家の中に響く。

「──おはよう」

にっこりと微笑を浮かべたシェラは、庭で洗濯物を干していた。
真っ白に洗い上げたシーツが風に揺れている。
早い秋の訪れに、少し肌寒いくらいの気候。
双子はぎゅっとシェラに抱きついた。

「「おはよー」」
「うん、おはよ」

へへへ、と笑いかけてくる可愛い子どもたちに、シェラも聖母の微笑みを浮かべた。

「パパは？」
「寝てる」
「「──嘘？！」」
「ほんと。ぐっすり」
「「・・・・・・」」

カノンとソナタは、思わず顔を見合わせた。
気配に敏感で、眠りが浅くて、低血圧とは無縁で朝なんかめちゃくちゃ強くて、シェラより遅く起きたことなんてほぼない父がそんなまさか。

「・・・薬でも盛ったの？」
「こら」

カノンの言葉に、思わず苦笑したシェラだ。

「同じくらいに目は覚めたんだけど、もうちょっと寝てろって言ったんだ」
「『シェラが一緒じゃないと眠れない』とか言わなかった？」
「言った」
「よく逃げてこられたね」
「さすがに、ここ最近忙しかったからね」

これから決算期でもっと忙しくなるから、休めるときに休ませておかないと、と言うシェラに、双子は苦笑した。

「シェラだって」
「──私？」
「そうだよ。毎日早起きして、ご飯作ったり掃除したり洗濯したり」
「休みの日くらい、のんびりしたっていいのに」
「うーん・・・でも、家事好きだから」
「それは知ってるけど」
「ご飯、『美味しい』って言ってもらえると嬉しいし」
「美味しいよ。世界一、いや、宇宙一美味しいよ！」
「ありがとう。お布団もふかふかだと気持ちいいでしょう？」
「ぐっすり眠れるよ」
「でしょう？」

でも、と双子は心配そうな顔をした。

「頑張りすぎると、疲れちゃうよ・・・」
「ただでさえ、うちには特大の子どもがいるのに」
「あはは。そうだね。でもほら、大きいのにじゃれつかれる前にお洗濯終わらせておかないと」
「ぼくたちだって出来るよ」
「乾燥機使っちゃえばいいのに」
「うん、そうだね」

にこにこ笑って頷いていても、きっとシェラは自分の力で何でもやってしまうのだ。
──それが、ちょっと寂しい。
頼りない子どもなのは分かっているけれど、もっともっと、周りを頼っていいのに。

「心配してくれて、ありがとう。ソナタとカノンにそう言ってもらえると、すごく元気になれるよ」

もう一度「ありがとう」と言って、シェラは朝食の用意をしにキッチンへ向かった。
その背中を見送った双子は、「「だから、そういうのをサボっちゃえばいいのに」」とため息を吐いた。

「シェラはさ、天然さんで、鈍感さんなんだよね」
「しっかりさんに見えて、うっかりさんだしね」
「そこが可愛いんだけど」
「心配でもある」

はぁぁぁぁ、と大きなため息を吐いた双子は、顔を見合わせてもう何度目かの苦笑をした。

「「──・・・どんなシェラだって、大好きなのにね」」

綺麗で、可愛くて、強くて、男前なのに意外と泣き虫で。
気が短いくせに、二十年以上あの父と付き合っていられるツワモノだ。

「パパには『休め』って言うくせに」
「何だかんだ言って、大好きだよね」
「ね。怒ったり、泣いたり、笑ったり、パパの前にいるシェラ、百面相だもん」
「で、父さんがいつかいなくなっちゃうんじゃないか、って心配してるんだよ」
「そんなわけないのにね」
「ホント。父さんがシェラから離れることより、明日世界が崩壊することの方がまだ信憑性があるよ」
「ね」

まったく、と双子は困ったようにくすくす笑った。

「パパはだいぶ自覚出てきたよね」
「っていうか、半分自己暗示？」
「あはは。言えてる。もうすっかり暗示かかってるけど」
「二十年？　呆れるくらい気が長いけど、シェラはそれ以上だもんなぁ・・・」

双子は肩をすくめると、胸中で声を揃えた。


──みんな、あなたのことを愛しているよ。


早く気づいてもらえるように。
もっともっと、たくさん『愛してる』をあげよう。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

うん。平和だ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「行ってきます」
「・・・行ってらっしゃい」

出掛けに、シェラの額にキスをひとつ。
双子が物心ついた頃から、毎朝見ている光景だ。
シェラはちょっと嫌そうな顔をするけれど、本当はただ恥ずかしいだけなのだ、と双子は知っていた。
そして、ヴァンツァーがシェラの額に『行ってきますのキス』をしたあと、双子は両側からシェラの頬にキスをするのだ。

「「──よし、元気いっぱい！　行ってきまーす！！」」
「行ってらっしゃい」

くすくすと笑ったシェラは、ヴァンツァーと目が合うとふいっ、と顔を逸らした。
それを見てヴァンツァーが肩をすくめ、双子がこそこそ笑いあうのも、毎朝のこと。

ある日、双子は父に訊いてみた。

「「どうして、唇にキスしないの？」」

この父ならば、朝からそれはもう濃厚なのをかましてくれてもおかしくないのに、と思う双子に、ヴァンツァーはちいさく笑った。

「そっちは、夜までお預けだ」
「「何で？　シェラが怒るから」」

綺麗なユニゾンに、ヴァンツァーは首を振るとにっこりと微笑んだ。

「──その方が、死ぬ気で帰って来たくなるだろう？」


・・・・・・納得出来たが、納得してしまったことが何だか悲しくなった双子だった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

いや、馬鹿な話に見えて、実は深いよ？（オイ）
ヴァンツァーに生きる気力を持たせるというのは、シェラの使命みたいなものですからね。

「・・・お前が『愛してる』って言ってくれたら、もう、死んでもいいと思うんだ」

寝物語に、ふと微笑んでヴァンツァーがそんなことを言ったとしたら、シェラは何があっても、たとえ、心からその言葉を口にしたくなっても、どんなに愛しさが溢れて胸が苦しくても、絶対にその言葉を口にしないと思います。あの子は、そういう子です。

「だったら、今際の際に言ってやる・・・」

って返して、本当に、自分のその言葉を忠実に守るんだと思います。
とか言ってますけど、ヴァンツァーはシェラ本人にそんなこと言わないんだな。シェラが苦しむの分かってるから。彼は、二度と『死んでもいい』という言葉は口にしない。それが、強そうに見えて脆い彼の、精一杯のやさしさなんでしょうね。
でも、双子にはポロっと零して、でシェラに伝わって、あのシェラの台詞、とかだったら、ありえる流れですね。うん。

・・・いや、何が言いたいのか分からんけど・・・ま、でこちゅーって好きよ、って話。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

きらきらしたものが大好きなのは、女の子共通だと思う。
何だかんだ言ったって、シェラだって美しい宝飾品を身につけることは嫌いではない──おっと、シェラは一応男性だったがまぁいい。
シェラにとって問題なのは、プレゼントの贈り主の金銭感覚が徹底的に狂っていることで、小指の先ほどの大きさの宝石に家一件分の対価を支払うことを当然だと思っている。
もちろん、本物の貴金属は稀少品だから値段が跳ね上がるのは分かるのだが、そんなものを記念日でも何でもないのに「やろう」のひと言で渡してくるのだから困ったものだ。
いらない、と言うと「処分は任せる」と言われてしまって、更にシェラの困惑は深まるのだ。

「くれるって言うんだからもらっておけばいいのにねー」

ソナタが、自室で兄と勉強中にそう漏らした。
というのも、先ほど帰宅した父がまたシェラに指輪を贈ったらしく、夫婦喧嘩一歩手前の状態だったのだ。
──妻にプレゼントを贈って罵られる夫がいるというのだから、世の中分からないものだ。

「家計が傾くっていうなら困るけど、経済の活性化に貢献してるんだからいいと思うけど」

頬杖をついて呟く妹に、カノンはくすり、と微笑んだ。

「シェラは律儀だからね。もらった分は返さなきゃいけないと思ってる」
「身体で返せばいいじゃない」

きょとん、とした顔でそんなことを言うソナタに、カノンは困ったように笑ったものだ。

「実際もそうしてるけど、『こんなんじゃ全然足りない！』って思ってると思うよ、シェラは」
「いや、むしろシェラの方が返しすぎだと思うんだけど」
「シェラのいけないところだよね。『自分嫌い』ってさ」
「ほーんと、あんなに可愛いのにね。お料理だってお裁縫だって何だって出来るのに」
「それは、シェラにとって『出来て当たり前』のことだからさ」
「むーり無理！　私おんなじことやれって言われたって、出来ないわよ！」
「幼少期の教育の成果というか、刷り込みというか・・・」

肩をすくめる兄に同調し、妹はため息を吐いた。

「その分、私たちで甘やかしてあげましょう」
「そうだね」

頷きを返したカノンは、「あぁ、そうだ」とソナタの前にちいさな包みを置いた。

「・・・なに？」
「ん？　うん、何となく」
「開けていい？」
「もちろん」

にっこりと微笑む兄の前で、ソナタは今手渡された包みを開けた。
非常に見慣れたサイズの箱に入ったそれに、ソナタは彼女にしては珍しく、少し困ったように笑った。

「・・・カノン」
「なに？」
「これ、すっごくすっごく可愛いんだけど」
「うん。きっと似合うと思うよ」
「・・・・・・」

しばらくそれを見つめていたソナタは、仕方ないなぁ、という風に笑った。

「ホント。双子だなぁ、ってこういうときに思うわ」

ピンクゴールドの細身の指輪を取り出し、指先で摘んで眺める。

「欲しかったの、これ」
「うん。そうだと思った」
「今度買いに行くの付き合ってもらおうと思ってたのに」
「女の子が自分で指輪を買っちゃいけないなぁ」
「どこの誑しの台詞よ、それ」

呆れた顔になる妹に、カノンは「貸して」と告げて、指輪を受け取った。

「こういうものはね、男にプレゼントさせておけばいいんだよ」

すっ、とサイズもぴったりな指輪を、左手の中指に嵌めてやる。

「──あれ。薬指じゃないの？」
「それは取っておいて下さい。ぼくはここで我慢します」
「いいのに、別に」
「そういうのを気にしないところ、ソナタとシェラは似てるよなぁ」
「・・・どーゆー意味よ」
「何でもありません。──ぼくのお姫様」

頬を膨らませたソナタの左手を取り、指先に口づける。
その恭しいまでの仕草に、ソナタは思い切り大袈裟なため息を吐いた。


「・・・カノンのそういうところは、パパそっくりだと思うわ」




＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

何でもいいです。平和だから。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「──だいたいお前は」


会話の始まりは、確かそんな感じだった。


「言動が突拍子もないんだ。さっきまで機嫌良さそうに笑っていたかと思えば突然泣くし、不安そうな顔をしたかと思えば今度は怒るし」

怒っている口調ではない。
どちらかといえば呆れているそれだ。
それでも、この男がこんなによく喋ることは珍しいから、シェラは無言で耳を傾けていた。

「勘違いするな。別にそれが悪いと言っているわけじゃない。無理に感情を押し込めるよりずっといい。──だが」

わざとらしく言葉を切り、ヴァンツァーはじっとシェラの瞳を見つめた。
シェラも同様に見つめ返すと、しばらく無言でいた男は大袈裟なため息を吐いた。

「まったく・・・」

そうして、また喋り出した。

「お前は天然なのか計算なのか、本当に分からないな」
「当然だ。私は『小悪魔』だからな」

ごくごく真面目な顔で、シェラは頷いた。
ついさっきまで、その『小悪魔』が原因で怒ったり笑ったりを忙しく繰り返していた人間の台詞とは思えない。
思えないが、それが『シェラ』という生き物なのだ。

「あぁ、そうだな。そうだ。確かにお前は『小悪魔』だ。だから言っただろうが。別にそのままでいいんじゃないか、って。それなのにお前はいきなり怒り出して、勝手に腹を立てて今度は『アゲ嬢』？　本当に忙しい男だな」
「正直、お前に言われたくはないがな」

これまた生真面目な顔で返したシェラに、ヴァンツァーは若干眉を寄せた──しかしそれは怒っているというよりも拗ねているという表現がしっくりくる表情だったが。

「忙しい？　俺が？　働きすぎると誰かさんが文句を言うから、仕事を半分に減らしているのに？」
「随分デキた人だな、その『誰かさん』は。よくよくお礼を言っておいた方がいいぞ」
「そうだな。今度会ったら言っておくよ」
「うん。恩は２倍３倍にして返さないといけないからな」

こくり、と頷くシェラに、ヴァンツァーはこれまた特大のため息を吐いた。

「それにお前は──」
「ヴァンツァー」

途中で言葉を遮られたヴァンツァーは、「何だ」とちょっと偉そうに──彼にしては非常に頑張った結果だ──顎を逸らし、間近にある菫の瞳を斜視した。
シェラは彼の美貌に両手を沿え、ぐいっ、とばかりに真っ直ぐ自分に向かせた。

「──寒い」

きゅっと顔を顰めるのも当然のこと。
延々喋っている間に、膝の上に乗せたシェラの服のボタンをプチプチ外していたヴァンツァーのせいで、シェラは現在半裸の状態にあった。
空調の効いた部屋とはいえ、真冬に服を肌蹴られれば、それなりの寒さは感じるに決まっている。
ヴァンツァーはふいっ、と顔を横に向けた。

「お前に冷たくされた上に、子どもたちにまで説教された俺の心の方が寒い」
「ヴァンツァー」

もう一度、わざとゆっくり名前を呼ぶと、ヴァンツァーは少し躊躇ったあとに軽く睨むようにしてシェラに視線を移した。
シェラは険しいまでの表情を浮かべていたが、じっと藍色の瞳を覗きこみ、海よりも深い夜空の色を堪能すると、にやり、と口端を吊り上げた。

「──さっさと私をあたためろ」

唇が触れそうで触れない微妙な距離での誘惑のささやきに、ヴァンツァーが返した言葉はたったひと言。



「────全力で」



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

いいのかお前はそれで・・・