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甘いものはそんなに好きではなかったが、長時間本を読んでいると、欲しくなることがある。
単純にブドウ糖が枯渇しているだけなのだから、目と身体を休めればいいと自分でも思うのに、読みたい欲求に抗うのはなかなか難しい。
チョコレートでコーティングされたプレッツェルを口に咥え、パラパラと本を捲る。
カリッ、と小気味良い音が、歯と頭蓋骨を通して頭に響く。
シェラに頼めばもっと美味しくて栄養価の高いおやつを喜んで作ってくれるだろうけれど、たまに市販の安い味が欲しくなったりする。
もう１本手に取ってカリッ、と歯を立てると、肩からひと房髪が零れ落ちた。
姉と同じ真っ黒で真っ直ぐな髪は、結ってもすぐに解けてしまう。
本を捲る右手はそのままに左手で背後を探れば、いつの間にか落ちてしまったらしい結い紐が手に触れた。
プレッツェルを口に咥えながら、後頭部で髪を結おうとしたのだが。

「──あ！　フーちゃん、いーの食べてる！」

いつ目の前にやって来たのか、ふわりと黒い綿のようなものが鼻先を掠めたと思ったら、カリッ、と音がして咥えていたプレッツェルが半分なくなった。

「ん・・・これビターだ・・・」

ビターというほど苦くもないのだが、甘いものが好きな彼の口には合わなかったらしい。

「人の取ろうとするからだよ──ロン」

からかうように言えば、ちょっと拗ねたような顔をして、傍らに置いておいたコップの中身に口をつける片割れ。
あ、と止めようとしたときには遅かった。

「──うぇ！　にがっ！」

そのコップももちろん俺のもので、中は砂糖もミルクも入っていないブラック珈琲。
吐き出しはしなかったものの、青い瞳には涙が浮かんでいる。

「フーちゃん、よくこんな苦いの飲んだり食べたり出来るね・・・」

眦の涙を指で拭ってやると、苦さを誤魔化すためなのか、ロンドは仔犬のように舌を出した。

「珈琲はともかく、プレッツェルはそんなに苦くないだろ」
「甘くなかったもん」
「甘いと思い込んで食べたから、苦く感じただけだよ」
「えぇ～？　そうかなぁ？」

怪訝な顔つきになったロンドは、ラグの上に置いてあった箱から、プレッツェルを１本取り出した。
カリッ、と音がして３分の１が口の中に消えていった。

「んー・・・やっぱり甘くない。──はい、あげる！」

そんな風に言って、ロンドは俺の口に食べかけのプレッツェルを押し込んだ。

「・・・お前なぁ」

咥えながら呆れたように呟くが、にこにこ笑っているロンドにはきっと何を言っても無駄だろう。

「フーちゃん、今度からもうちょっと甘いの食べててよ」
「何でだよ」
「だって、そうしたら齧っても苦くないし」
「俺の食べなきゃいいだろう？」
「えー。だって、フーちゃんが食べてると美味しそうに見えるんだもん」
「俺はロンやリチェたちみたいに、甘いもの好きなわけじゃないんだぞ？」
「んー・・・」

珍しく難しい顔をして何か考え込んでいたらしいロンドだったのだが。

「──そうだ！」

やがて、ポンッ、と手を打って満面の笑みを浮かべた。

「シェラに言って、フーちゃんも好きになるような甘くて美味しいお菓子作ってもらおうよ！」
「あのなぁ・・・」

シェラの作るおやつは、何だって美味しい。
甘いケーキだって作ってくれるけれど、それはとても美味しく感じられるのだ。
だから確かにロンドの言うことも一理あるのだが、しかし。

「お前、俺が食べてるお菓子を齧りたいから、シェラにおやつ作ってくれって言う気か？」
「ダメ？」

きょとん、とした顔で首を傾げるところを見ると、本気だったらしい。

「棒状の食べやすいやつ。──あ、お砂糖のかかったスティックパイがいいな！」
「・・・・・・」

想像しただけで甘い。
けれど、シェラの作ってくれるパイはとても美味しいから、まぁ、悪くはない。

「砂糖はちょっと・・・レモンパイならいいな」
「じゃあ、今度作ってもらおうね！」

にっこり機嫌良さそうに笑っている、一応兄にあたる男は、まだ残っているプレッツェルを手に取って自分の口に入れた。

「はい」
「・・・なに」
「はい、どーぞ！」
「・・・まだやるのかよ」
「うん。だってポッキーの日だもん」
「苦いから嫌なんだろう？」
「ぼくこっちのチョコついてない方咥えてるから、フーちゃんが齧ればいいよ」
「・・・・・・」

そこまでしてやりたいのか、と呆れもするけれど、結局は齧ってやるのだ。
ロンや妹たちが笑っていてくれるなら、それ以上のことはないのだから。

「ふふ、──ちゅっ」

残りわずかになったところで折ろうとしたのだけれど、ロンドがこちらに向かって頭を動かすから唇が触れた。

「・・・満足したか」
「した！」

それは何より、と苦笑を向ければ、ふわぁ、とあくびをしたロンドがポンポンとラグを叩いている。

「フーちゃん、お昼寝しよ」
「本読んでたんですけど？」
「ぼく、眠くなっちゃった」
「膝枕してやるから、寝てていいよ」
「それもいいけど、一緒にお昼寝しようよ。向こうでアーちゃんとりっちゃんもくっついてお昼寝してたし」

気持ち良さそうだったんだもの、と青い瞳がおねだりの色を浮かべる。
手にした本の続きはとても読みたい。
読みたいのだけれど──。

「・・・わかったよ」

結局は、このお願いにも頷いてしまうのだ。
本はいつでも読めるけれど、『今』お昼寝をしたいロンドの希望は、後からでは叶えられないのだから。

「風邪ひくといけないから、ブランケット持ってくる」
「持ってきてあるよ！」

そこ、と俺の背後を指さすロンド。

「一緒にお昼寝しようと思って来たら、フーちゃんお菓子食べてたから、そっちのが気になっちゃって」
「用意がいいというか、何というか」
「はい、どうぞ」

広げたブランケットの中に潜り込んだロンドは、ポンポンと自分の腕を叩いた。

「痺れたって言うなよ？」
「そしたら、フーちゃんにナデナデしてもらうから平気」

嬉しそうに笑ったロンドに俺も笑い返して、伸ばされた腕に頭を乗せる。
もう片方の手がトントン、と規則的に背中を叩いてきて、急激に眠気が襲ってきた。

「おやすみ、フーちゃん」

ちゅっ、と額に唇が落ちてくる。

「ん・・・」

そういえば、ロンは妹たちを寝かしつけるのが抜群に上手かったな、と。
ぼんやりとしてきた頭で思って、そのまま眠りに就いた。


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ロンちゃんは、にっこりにこにこ攻め様がいいと思います（コラ）

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「「──いただきましゅ！」」

おおきな声でパチン、と手を叩いた双子に、シェラはくすっと笑って「どうぞ、召し上がれ」と返した。
満面の笑みで、瞳をきらきらさせている子どもたちの前には、食事の乗ったプレートがひとつ。
メニューはビーフシチューソースのかかったハンバーグと、星形の人参グラッセ、ブロッコリーとコーンのソテー、玉ねぎとピーマンの入ったナポリタンに、これも星形にしたご飯の上にはふりかけがかけられ、旗が立っている。
デザートはカップに入ったミルクプリン。
シェラ特製のお子様ランチに、幼いカノンとソナタは大興奮だ。
どれを食べても「おいしいね、おいしいね」とふたりで頷き合っている。
そんな様子を微笑ましく見つめていたシェラだったが、隣の男がいやに真剣な顔をしているのに気づき、思わず訊ねた。

「ヴァンツァー？　どうした？」

何か口に合わないものがあっただろうか、と訝るシェラに、ヴァンツァーは言った。

「──俺もあれが食べたい」
「──は？」
「あれだ。カノンとソナタが食べているもの」
「・・・いや、メニューは同じだぞ」
「同じではない」

ほら、と行儀が悪いことは承知で、双子のプレートと、自分の前に並ぶ皿の数々を指さしている。
その美貌は、ちょっと顰められているようにも見える。
何だ、不機嫌なのか？　と困惑したシェラだったが、とりあえず「分かった」と答えた。
実は全然分かっていないのだが、要はワンプレートに盛れ、ということらしいというのは理解した。
大人が満足するだけの量が乗る皿となると結構大きなものになるが、ないことはない。

「次はそうする」
「頼む」

そんな感じで、その日の夕飯の時間は過ぎていった。

＋＋＋＋＋

子どもたちの食事は、食べやすいようワンプレートに盛ることが多い。
あちこちの皿に盛っていると、飽きてしまったり、零してしまったりすることが多いからだ。
ヴァンツァーに「同じものを」と言われた二日後に、シェラはヴァンツァーの前にワンプレートに盛った夕飯を出した。
これで満足だろう、と思った男だったが、「違う」と言う。

「はぁ？　一緒だろう？」
「違う。あちらは舟型のご飯にハート形人参のカレーがかかっていて旗も立っている。マッシュポテトはクマの形になっているし、コールスローは星形にまとめてある」
「・・・・・・」

要するに、とシェラは痛むこめかみを揉んだ。

「・・・お前は、『お子様ランチ』が食べたいのか」

こくん、と頷く黒い頭を見て、「分かった・・・」と、今度は完璧な理解をもって力なく答えた。
翌日の夕飯に半ばヤケクソになりながら、量以外は子どもたちと見た目も内容もまったく同じものを出すと、男はようやく満足気な顔になった。

──その歳でお子様ランチとか、何の悪夢だ・・・。

と、少し泣きたくなったシェラだったのだけれど。

「あー！　パパもおこしゃまランチだ！」
「いっしょ！」

子どもたちの歓声に、「あぁ、一緒だ」とにこやかに答えている。
そして、きゃっきゃ言って笑っている子どもたちと一緒になって、ふりかけがかかり、旗が立てられたご飯を頬張っている。
ため息を零しながら自分用の『普通の』食事を摂り始めたシェラの耳に、こんな声が届いた。

「何となく、分かった」

何が、とシェラが返せば、男は骨にリボンの巻かれた骨付きチキンを手にして言った。
シェラの皿にも同じメニューがあるが、こちらにリボンはついていない。

「お子様ランチというのは、不思議と心が浮き立つものなのだな」
「──え？」
「お前の料理は何でも美味いが、お子様ランチになって出てくると、子どもたちの瞳がきらきらしているから」
「・・・・・・」
「何か理由があるのかと思っていた」

型抜きされた野菜やご飯を見ると、何だかワクワクして、食事がより楽しくなる気がする。
子どもたちが飽きないように工夫されているのだな、と真面目な顔をして目の前のお子様ランチを味わっている。

「人の顔色を窺うのは得意だが、あまり人の気持ちになってものを考えることはなかったからな──いや、考えても、理解が出来なかったと言うべきか・・・だから、子どもたちがどんなものを好んでいるのか、実感したかった」

そう言って微笑みを浮かべてシェラの方を向いた男は、直後大きく目を瞠ることになった。

「──シェラ・・・？」

ヴァンツァーが見つめた先では、丸くなっている菫色の瞳から、大粒の涙が零れている。
ヴァンツァーにしては珍しく音を立ててカトラリーを置き、シェラの顔を両手で包み込むようにして頬の涙を拭ってやる。

「・・・どうした？」

何か気に障ることでも言っただろうか、と眉を寄せている男に、はっとしたシェラは「悪い」と言って目元を拭った。

「擦るな」

赤くなる、と顔を顰めるヴァンツァーに手を取られたシェラは、瞬きをして眦に溜まっていた涙を零し、大きく深呼吸をした。
涙はそれで止まったが、理由が分からないヴァンツァーは困惑顔だし、子どもたちはびっくりして食事の手が止まってしまっている。
それに気づいたシェラは、双子に向かって苦笑した。

「・・・びっくりさせて、ごめんね。でも、痛かったり、哀しかったりしたわけじゃないから」
「それなら、どうした」

子どもたちの声を代弁するようなヴァンツァーの問いに、シェラは「う～ん」と首を捻った。

「私にもよく分からないんだが・・・」

たぶん、と前置きして言葉を続けた。

「嬉しかったんじゃないかと・・・」

だいぶ自信がなさげな口調だったが、口にしてみて「うん、そうだ」と頷いた。

「何かよく分からないけど、嬉しくて、感動したんじゃないかな」
「かんどー？」
「うれしい？」

何が？　と首を傾げる双子に、シェラはまた「う～ん」と首を捻った。

「パパがね、ちょこーっと、かっこ良く見えたの」

かなり『ちょこーっと』を強調していたが、双子はきょとーん、とした顔をしている。

「パパ？」
「パパ、かっこいいよ？」
「やさしいし」
「ねぇ？」

何を今更？　という感じで子どもたちは言うのだけれど、シェラにとっては世紀の大発見にも等しかったのだ、と伝えるのはなかなか難しい。

「ん～。そうだねぇ。パパ、やさしいよねぇ」
「「──うん！」」

えへへ、と嬉しそうに笑う双子を見て、シェラもつられて笑った。

「・・・酷く恥ずかしいことを言われている気がするのは、俺だけか？」
「ほう。お前でも恥ずかしいと思うことがあるのか」
「時々」

冗談なのか本気なのかよく分からない男の言葉にシェラはまた笑った。
そうして、子どもたちもまた楽しそうに笑い、ヴァンツァーも苦笑に近かったけれど笑みを浮かべて、そんな感じで夕飯の時間は過ぎていったのだった。


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大人用のお子様ランチだってあるくらいですから。
ヤツの魔力はすげーですよ。

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「──可愛い～～～～～！」

悲鳴のような声に、シェラは内心『ふふんっ』と鼻を鳴らし、顎をツンと突き出さんばかりの得意げな顔になった。
休日の午後、ちょっと日差しは強くなってきたけれど天気も良く、風が心地良い公園の芝生の上。
１歳になる四つ子の子どもたちがお座りしているのを眺めているシェラとヴァンツァーの周りには、ちょっとした人だかりが出来ていた。

「四つ子ちゃんですか？」
「えぇ、そうなんです」
「可愛いですねぇ～」
「えぇ、そうなんです」

ついうっかり本音で頷いてしまったシェラ母さん。
謙遜なんて、子どもたちが絡むと頭から吹き飛んでしまうシェラ母さんだった。
話にはまったく入って来ないけれど、ヴァンツァーは微笑を浮かべながら子どもたちに手を握らせて遊ばせている。
超絶美形のヴァンツァーが笑顔を浮かべているというだけで女性なら誰もが飛びつくのが普通なのだが、今ばかりはヴァンツァーよりも子どもたちの愛らしさの方が勝っているらしい。

「このベビーリュック！　お名前入りで可愛いですねぇ～」
「ええっと・・・ピンクの水玉が、アリアちゃんと・・・リチェルカーレちゃん？」
「ベージュのボーダーが、フーガちゃんとロンドちゃん、ですか？」

座ると、背負ったリュックと同じくらいしか座高のない子どもたち。
背中側を見るとリュックに埋もれているようでもあるが、その姿が大層可愛らしい。
女の子ふたりは、ふわふわとしたピンクの生地に、ちいさめの白いドットが可愛らしいリュックを。
男の子ふたりは、男女どちらでも使えそうなベージュと白の太めのボーダーのリュックをそれぞれ背負っている。
リュックの蓋の部分に、天使の羽根と子どもたちの名前が刺繍してあるので、見る人見る人が子どもたちの名前を口にする、というわけだ。

「どちらのブランドですか？　友達の出産祝いとかに良さそう！」

口々にそんなことを話している女性たちに、シェラはにっこりと微笑んだ。

「夫がデザイナーで。彼の作ったものなんですよ」

そんな風に言って控えめにヴァンツァーを紹介する。
紹介された男は、目元にほんの少しだけあるかないかの笑みを浮かべて目礼をする。
それだけでも顔を赤らめる女性がいないわけではないが、どちらかといえば「素敵なご家族～」という印象を抱く女性の方が多いようである。

「──あ！　この天使の羽根って、もしかして【Lu:na】のエンジェルですか？！」
「あら、ご存じですか？」

嬉しい、とはにかんだような笑みを浮かべるシェラは、とても四十代の『男』には見えない。
まだまだ、少女のような初々しさがある。

「もちろん知ってますよ！　うわぁ、やっぱり【Lu:na】の製品って可愛いですねぇ」
「ありがとうございます」

話をするのは専らシェラで、ヴァンツァーは相変わらず子どもたちと戯れている。
彼らの中では、そういう役割分担が出来ているのである。
どんな大店でも、表に立ってお客様の相手をするのは大抵女将の仕事だ。

「【Lu:na】って、通販はしないんでしたっけ？」
「えぇ。お客様のお顔を見て、好みを伺って、双方納得のいくものを作りたいですからね。このリュックも、たまたま２種類の布で作っていますけど、お客様のご要望によってどんな生地でもお作りいたしますよ」
「オーダーメイドって贅沢ですね～」
「わたくしどもにとって、お客様はたくさんおりますが、目の前にいらっしゃるお客様と、そのお客様のお子様はたったひとりですから。そういう意味では、オーダーメイドというのは決して特別なものではなくて、自然なものだと思うんです」
「オーダーメイドでも、【Lu:na】の製品はあんまり高くないって聞いたことあります」

これには苦笑したシェラである。

「さすがにお取り扱いする製品にもよりますが・・・このリュックなら、家族四人でランチに行くくらいの値段でしょうかね」
「それくらいなら、出産祝いにちょうどいいかも」
「今度絶対伺います！」
「お待ちしております」

如才なく挨拶をするシェラの様子を見て、ヴァンツァーはくすっと笑みを浮かべた。
そうして、子どもたちのやわらかな頬を撫でながら呟いたのだ。

「お前たちの母親は、俺よりずっと商売上手だな」


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商売なんてものはだな、細々としたことは女将の采配ですべてが決まるのさ。
旦那はどっしり構えて、大局を見るというのが仕事さね。

・・・たぶんな。

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ソファに隣り合って座り、思い思いに本を読んだり編み物をしたりするのはいつものこと。
テーブルには、それぞれの嗜好に合せて珈琲と紅茶の入ったカップが置かれている。
何気なく──本当に、ほとんど意識せず、ヴァンツァーは傍らのぬくもりを抱き寄せた。
目線は手元の本に落とされたまま、「あぁ、あたたかいな」と。
そんなことが嬉しくて、形の良い唇に、ほんの僅かな微笑が浮かぶ。

「・・・ずっと、こうしていたいな」

するりと出てきた言葉に返事は期待していなかったけれど、シェラがちいさく「うん」と言って頷いたので、彼は驚きと嬉しさに顔を上げた。
見つめたシェラが、照れ隠しのように笑っているのを見て、また胸があたたかくなるのを感じたヴァンツァーだった。
今日は、カノンもソナタも、それぞれの伴侶と一緒に出かけている。
ふたりきりの静かな午後というのも悪くない。
寄り添いあったまま、ヴァンツァーは過去を思い返していた。
初めて触れ合ったのは、いつのことだったか。
あぁ、自分の標的を横取りされたのかも知れないと思って、この銀色を手に掛けようとしたときだった、と思い出し、思わず苦笑が漏れた。
思いがけない反撃に遭い、始末し損ねたのだ。
確かに同族の、腕はさほど悪くない行者なのだろうが、自分が負けるとは微塵も思わなかった。
そのときも、悔しい思いはまったくなかったし、ただ、反撃出来るだけの判断力と力量があることに、ほんの少しだけ興味を持ったのだ。
思えば、どれほど人や同族の人間に囲まれていても孤独でしかなかった自分の心が、初めて動いた瞬間だった。
それ以前にも何かに心惹かれることはあったのかも知れないが、そうと自覚していなかったのだろう。

──きっと、あのときが初めて。

そう思ったら愛しさが込みあげてきて、ヴァンツァーはシェラの肩を抱く腕に力を込めた。
不思議そうな声で名前を呼ばれた男は、返事の代わりにシェラの額に唇を落とした。
この溢れる想いがどうすれば伝わるのか分からなかったから、触れ合った部分すべてから、せめてぬくもりだけでも伝わるように。

どんなときも、どこにいても、──この身が朽ちても、この想いが変わることはないだろう。


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まぁ、なんてことない日常。
がくちゃんの歌詞からいただきました。

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どうしてこうなってしまったのか、シェラは内心で盛大な舌打ちを漏らした。
休日の繁華街。
ほんの少し目を離した隙に、アリアとリチェルカーレは悪漢の腕の中。
完全に己の失態だ。
勘が鈍ったとは思いたくないが、事実は事実。
しかし、連邦大学惑星で誘拐紛いの行いをする馬鹿がいるとは。
そもそも誘拐はもっとも成功率の低い犯罪のひとつだというのに、愚かな人間がいたものだ。
人通りの多い繁華街。
すでに通報されているだろう。
警官が来るまでは時間の問題。
待つつもりはまったくないシェラだったが、隣の男はどう出るかな、と。
ちらり、と見上げた横顔は、凪いだ湖面のように何の表情も浮かんでいなかった。
ぞくり、と背筋を駆け抜けた悪寒に、すぐに顔を正面へと戻し、思わず犯罪者たちへ同情しそうになったシェラだった。
「逃げろ！」と忠告までしてやりたい気分になってしまった。
自分だったら、絶対敵に回したくない相手だ。
つい先程まで穏やかな笑みを浮かべていたその美貌は、極限まで研ぎ澄まされた刃。
かつてのような、抜き身の刃ではない。
納刀されたまま、『時』を待っている妖刀のような雰囲気。
達人の剣は、鞘から抜く瞬間が、もっとも威力を発揮するのだと言う。
抜かれてしまった刃は死んだも同じ。
であれば、次にこの男が動いた瞬間、すべては終わるのだろう。
だからこそシェラは、今にも泣きそうな幼い娘たちに、にっこりと微笑みかけたのだ。

「何笑ってやがる。気でも違ったのか」

下卑た笑いを浮かべる男たちを自分の手で屠ってやっても良かったのだが、今の自分の役目は違う。
もし子どもたちが大きな声で泣いたりすれば、暴力を振るわれる可能性もある。
シェラたちのいる場所から犯罪者──ひいては娘たちのいる場所までは、およそ１０メートル。
４０代になっても並みのアスリート以上の身体能力を持っていることを自負してはいるが、子どもたちに関してはほんの僅かな危険も許されない。
であれば、今にも沸騰しそうな血と頭を押さえつけなければいけない。

「あーちゃん、りっちゃん。しー、だよ？」
「「・・・・・・」」

シェラが微笑みかけると、幼い娘たちの色違いの瞳から、ぽろり、と涙が零れた。
愛らしい顔は真っ青になっている。
感受性の強い子どもたちは、きっと男たちの薄汚れた気配におびえているのだろう。
駆け寄りたくなる衝動を堪えるのに、爪が手のひらに食い込むほど、強く拳を握らなければいけなかった。
奥歯をぐっと噛み締め、悪漢どもを射殺すための視線を浮かべたがる目から、最大限の努力でもって力を抜いた。

「お目目を閉じて、私が３つ数えたら、両手を広げるんだよ？」

いい？　と問いかけるシェラ。
犯罪者どもは、ゲラゲラと笑っていた。
もしかすると、何か薬物でも使っているのかも知れない。
瞳に正気の色がない。

「手を広げろ、だとよ！」
「無理に決まってんだろう。俺たちが、がっちり抱っこしちゃってんだからなぁ！！」

男たちが頬ずりするように顔を寄せると、アリアとリチェルカーレーの顔が思い切り引きつった。
声も出ないのだろう。
ひっ、と鋭く息を呑む気配が、シェラのところまで感じられた。

──ダメだ、動くな。

子どもたちのことではない。
これは、自分に言い聞かせたこと。
今にも地面を蹴ろうとする足を、意思の力でねじ伏せる。

「さぁ・・・お目目を閉じて」

低くなりそうな声を、必死に高く保つ。
子どもたちに、これ以上の不安を与えてはいけない。
恐ろしくて仕方がないだろうに、子どもたちはシェラの言いつけを守って目を閉じた。

「いくよ・・・ひとーつ」

ぐっと足に力を入れる。
極限まで感覚を研ぎ澄ませると、周囲の動きがスローモーションのようになる。

「ふたーつ」

ざわつく周囲の声も、遠くから聞こえてくるサイレンの音も、音という音が世界から消え、自分の心臓の音と、筋肉や骨の動くわずかな音だけがすべてになる。

「み」

──ふ、と。

頭上から押し付けられるような重力が軽くなったと思った瞬間、シェラは地面を蹴った。

「ぃーっつ」

──ぱっ！！

言いつけ通り、アリアとリチェルカーレは両手を大きく広げた。
そして、開かれた目線の先には、誰よりも大好きな人。

「──はい、おかえりなさい！」

にっこりと微笑みを浮かべるシェラの腕の中で、アリアとリチェルカーレは色違いの瞳を更に大きく見開いた。

「「──シェラぁぁぁぁぁぁぁ！！」」

ぎゅぅぅぅぅぅぅぅぅぅっ！！　と力いっぱい抱きつくと、同じように強く、やさしく抱き返してくれる大好きな人。

「シェラ～～～！！」
「シェラ～～～！！」

ふぇぇぇぇん！！　と大きな声で泣く子どもたちに、「よしよし、いい子だったねぇ」と言って頭を撫でてやるシェラ。

「よく頑張ったな」

すぐ近くに生まれた低い声に、シェラと子どもたちは揃って顔を上げた。
そこには、いつものように穏やかな笑みを浮かべた美貌の男。

「「──パパぁぁぁぁぁ！！」」

一生懸命腕を伸ばす娘たちを、シェラごと抱きしめるヴァンツァー。
そんな男に、シェラは「やったのか？」と小声で訊ねた。
見れば、当然のことながら、悪漢どもはピクリとも動かず地面に伏している。
この男が本気になれば、レティシアですらその気配と動きを追うのに苦労するのだ。
小悪党ごときが、百人束になっても敵う男ではない。

「さすがに、それは拙いだろう」

やっても良かったんだが、とその美しい顔に書いてあるのは見なかったことにしたシェラだった。
どうせ、周りで騒いでいる通行人たちも、『目撃者』としての役には立つまい。

「あいつらは、勝手に足を滑らせた拍子に、子どもたちを手放したんだ。それを、お前が受け止めただけのこと」

どうやら、そういうシナリオらしい。
到着した警官隊にもそう説明し、「早く子どもたちを安心させたいから」とさっさと事情聴取も切り上げて、帰路についた４人。

「パパ、しゅっごいの！」
「ビューン、って！」
「しゅぱぁっ！　って！」
「ビシビシッ、って！」

しゅっごいの！！　と、こちらはカノンとソナタとその夫たちに連れられて出かけていた四つ子の兄たちに報告する少女たち。
恐ろしい目に遭ったはずなのに、『パパはヒーロー』という興奮に、悪い印象は消えてしまったらしい。
ロンドとフーガの方が、余程心配そうな顔をしている。
とりあえずは怖い思いを引きずらないようで良かったと胸を撫で下ろしながら、シェラはぽつりと呟いた。

「・・・あの子たち、見えてたんだな、お前の動き」
「目が合ったからなぁ」
「──え？」

びっくりしてヴァンツァーを見ると、当の男は何でもない顔で告げた。

「お前が３つ目を数え始めたとき。もう大丈夫だと思ったんだろうな。さっさと目を開けていた。随分と気が早い、と思ったが」

信頼されていたのなら嬉しい、とちいさく笑う男。

「あれだけ大泣きしたのに・・・？」
「怖くて泣いたというより、ほっとして泣いたんだろう」
「我が子ながら、肝の据わった子たちだ」

半ば呆れたように呟いたシェラに、ヴァンツァーはまた笑った。
そして、

「お前も、よく動かないで我慢したな」

と言って、銀色の頭を撫でた。
シェラは一瞬顔を顰めそうになったものの、ふぅ、と息を吐き出すと、口許を綻ばせて大きな手にされるがままに身を任せたのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

守りし者としての使命が、ヴァンツァーを突き動かしているんだ。

・・・これが分かったら、私とあなたはザルバです。