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──【パラス・アテナ】は、その日４人の天使を迎えていた。

「しばらく見ない間に大きくなったな！」

宇宙港で会うなりファロット家の四つ子をいっぺんに抱きしめた女傑。
豊かな胸に押しつぶされそうになったアリアとリチェルカーレは色違いの眼を真ん丸にし、ロンドは嬉しそうにハグを返した。
そうして、フーガが苦笑交じりにこう言った。

「あなたにそう言われると、少し複雑です」

高校生になったロンドとフーガは、春の身体測定で身長が１７０を超えた。
それでも、ジャスミンには２０センチも及ばない。
もっとずっと小柄なアリアとリチェルカーレなど、ぐっと上を見上げなければならないくらいだ。

「この前会ったのが２年も前だからな。そのときから比べたら、ずっと大きくなった」
「──それから、美人にもな」

ジャスミンの後ろから現れた男は、にっこりと笑って少女ふたりの頭を撫でてやった。
声は出さないものの、嬉しそうに笑って頬を染めている様子から、彼女たちがケリーを大好きなことが分かる。
ちょっとばかり特殊な『眼』を持つ彼女たちにとって、慕わしいと思える人間は肉親と、家族同然の付き合いをしているものたちを除けばほんの少数だった。

「──さて、それでは出発だ」

灰色の瞳を金色に輝かせたジャスミンのその言葉で、四つ子たちの夏休みの小旅行が始まったのである。


＋＋＋＋＋


宇宙旅行は、１０日を予定していた。
夏休みの自由研究を兼ねたその旅行は、四つ子たちはもちろんのこと、ジャスミンとケリーも非常に喜んだ。
還暦を迎えても外見的には３０代の頃とほとんど変わらないウラシマ効果抜群の夫婦は、昔からファロット家の子どもたちを自分たちの本当の孫のように思って接している。
子どもたちからも同じ。
肉親の次くらいには、大好きな大好きな人たちなのだ。

「はぁい、四つ子の天使さんたち」

操縦室に入ると、モニタの向こうから金髪美女がにっこりと笑いかけてきた。

「ロンドとフーガはお久しぶり。──お嬢さんたちは、『はじめまして』よね？」

ロンドは「こんにちは」と満面の笑みを返し、フーガは「おじゃまします」と行儀良く頭を下げ、アリアとリチェルカーレは仲良く手を繋いだ状態で揃って目をぱちくりさせた。

「──あら。わたし、お嬢さんたちを驚かせるようなことをしたかしら？」

こちらもいかにも人間くさく目を丸くしたダイアナに、フーガが首を振った。

「あなたは仕草も声音も人間のようなのに、機械として『視え』てしまったからだと思います」
「『視え』る？」
「アーちゃんとりっちゃんの眼は、魔法のお目目なんだよね～」

ロンドが微笑み掛ければ、アリアとリチェルカーレはほんのちょっと強張らせていた顔をお互い見合わせ、コクンと頷くとダイアナの映るスクリーンに向かって駆けていった。

「「──こんにちは！」」

お互いの手をきゅっと握りあったまま、おっかなびっくりといった感じでだけれど挨拶をしてきた少女たちを見て、ダイアナはその美貌に綺麗な微笑みを浮かべた。

「こんにちは。アリア、リチェルカーレ」

鈴の音のように軽やかな声で名前を呼ばれたふたりは、ほわぁぁぁぁ、と頬を染めて瞳を輝かせると、兄たちの元へとって返して抱きついた。

「やっぱり嫌われちゃったのかしら・・・？」

困ったように眉を下げるダイアナに、ロンドとフーガは揃って首を振った。

「「──すごく喜んでます」」

彼女たちの眼に、またひとつ『綺麗なもの』が映った瞬間だった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

からの、アクションもの・・・のはずが、前置きが長すぎて気力がついていかない・・・。
なぜか宇宙海賊もしくは連邦軍に攻撃される【パラス・アテナ】を書きたかったのに・・・（コラ）

そして、そこから特異能力を発揮するロンちゃんとフーちゃん。フーちゃんは、辺境宇宙の方言からコンピューター言語まで、『言語』と名のつくものならば何でも操れる天才です。ロンちゃんは、おっとりさんだけどキレると怖い上に、更に感応頭脳を誑し込む天才でもあります。ジャスミンとケリーもびっくり。ダイアナですら乗っ取れるんじゃねーか、という脅威の対感応頭脳フェロモンを発揮するロンちゃん（笑）

アーちゃんとりっちゃんは、特殊な『眼』のおかげで、肉眼でゲートの位置を感知出来てしまいます。そこに、ケリーの操縦能力を加えて、跳躍してもらったら楽しいんじゃねーか、という俺得話・・・。普通に小説１冊書けてしまいそうな内容なので、たぶん続かないと思われます。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

野山の緑は青々と生い茂り、日差しが強い日は汗ばむくらいの陽気になってきた初夏の頃。
ファロット一家の仲良し四つ子のきょうだいたちは、家の裏庭──山ひとつ分あるので、『裏山』が正しいのかも知れない──で遊んでいた。
次男と三男は木陰で読書。
次女と三女は花を摘んだり、蝶を追いかけたりしている。
幼稚園の年中さんな彼らであったが、妹たちは同年代の子たちよりも少々小柄だ。
まぁ、この歳の子たちは同じ学年でも４月生まれと３月生まれでは成長の度合いがまったく違うので、そうそう気にすることでもないのだけれど。
それでも、兄ふたりは妹たちを大層可愛がっており、今も、読書をしながらも、きちんと妹たちの行動は視界の端に入れている。

「ロンちゃん、ロンちゃん」
「フーちゃん、フーちゃん」

とてとて、と駆け寄ってきた妹たちに、少年ふたりは読んでいた本を閉じて傍らに置いた。

「あげる」
「あげる」

どうぞ、と妹たちが差し出してきたのは、四つ葉のクローバーだった。
左右色違いの瞳をきらきらとさせているアリアとリチェルカーレに、ロンドとフーガは目を丸くした。

「ふたつも見つけたの？」
「うん」
「あったの」

にこにこぉ、っと。
少々人見知りをする少女たちは、家族以外の前だと途端におとなしくなってしまうのだが、大好きな兄ふたりや、大きな兄と姉、両親を前にしたときは、にこにこ笑ってたくさんお喋りもする。

「すごいな。自然界での四つ葉のクローバーの発生率は、１万分の１くらいなのに」

ありがとう、と言いながらフーガが葉っぱを受け取ると、ロンドも両手の平を妹に差し出して葉っぱを受け取った。

「アーちゃんとりっちゃんは、すごくラッキーだってことだね」

ロンドの言葉に、妹ふたりは揃って首を傾げた。
ふわふわの癖っ毛と、真っ直ぐさらさらな銀髪が肩から溢れる。
きょとん、と色違いの瞳を丸くしている妹に、ロンドも目をぱちくりさせた。

「まだあるよ？」
「あっちにもあるよ？」

アリアとリチェルカーレが同じ方を指さすので、ロンドとフーガは顔を見合わせた。
そして、妹たちに連れられて３分ほど歩いて向かった場所には、確かに四つ葉のクローバーがあったのだ。

「・・・すごい」
「アーちゃん、りっちゃん、よく見つけたね」

感心しきりの兄たちの言葉に、妹ふたりはまたもや首を傾げた。

「「あっちにもあるよ？」」

そして、今度は５分ほど歩いた。
そこにもやはり、四つ葉のクローバーは存在したのだ。
さすがに言葉をなくすロンドとフーガ。

「・・・これ、いつ見つけたの？」

ロンドが訊ねれば、妹ふたりは声を揃えた。

「「いま」」

フーガは菫の瞳を真ん丸にした。

「・・・いま？」
「「いま」」
「・・・もっと前じゃなくて？」
「「いま」」

どういうことだ？　と顔を見合わせるロンドとフーガ。

「よつばさんは、きらきらしてるの」
「きらきらしてて、きれいなの」
「きれいだから、ロンちゃんとフーちゃんにあげるの」

ねー、とにっこり笑い合う妹たちに、ロンドとフーガはもらったばかりの四つ葉をしげしげと眺めた。
青々としてとても綺麗だけれど、きらきらはしていない。
珍しいは珍しいけれど、ごくごく普通の四つ葉のクローバーだ。

「・・・偶然にしちゃ、確率高すぎるな」
「アーちゃんたちには、きらきらして見えるってこと？」
「もしかしたら・・・そういう、『能力』なのかも」

フーガの言葉に、ロンドは目を丸くした。

「超能力、ってこと？」
「そういうのかどうかは分からないけど・・・こんなに離れた場所にある草１本なんて、いくら目がいいって言っても普通見えないし」
「足元にあったって、たぶん気づかないよね」

ロンドの言葉にフーガは頷いた。

「ルウが、色違いの瞳には、強い力が宿ることがある、って言ってたから」
「うわぁ、すごいなぁ！」

アリアとリチェルカーレをぎゅっと抱きしめるロンド。

「ロン・・・」

若干眉をひそめたフーガであった。
というのも、こういう特異能力のようなものは、周囲に知れると面倒なことになることも少なくない。
変なヤツらに追い掛け回される危険がないでもないのだから。
家の中であれば口にしても構わないが、あまりおおっぴらにはしない方が・・・と言おうとしたが、ロンドの言葉の方が早かった。

「すごいや。アーちゃんとりっちゃんは、幸せを見つけるハンターなんだね！」

この言葉には、フーガはもちろん、アリアとリチェルカーレも目をぱちくりさせた。

「はんたぁ？」
「狩りをする人のことだよ」
「アリアとリチェは、はんたぁさんなの？」
「幸せを見つける人、ってこと」
「「しあわせ？」」
「アーちゃんとりっちゃんが見つけてくれた四つ葉のクローバーをもらって、ぼくはすごく幸せになったから」
「しあわせ？」
「ロンちゃん、しあわせ？」
「うん！　すごく嬉しかったよ。ありがとう」

また礼を言って頬にキスをくれる兄に、妹ふたりは『ほわわぁぁぁぁぁ』と頬を染めた。

「「フーちゃんも？！」」

普段はおとなしい妹たちの飛び掛からんばかりの勢いに、フーガも笑って頷いてやった。

「うん。ぼくも」

ありがとう、と礼を言ってくるフーガの様子に、またもや『ほわわぁぁぁぁ』と頬を染める少女ふたり。

「じゃあ、シェラとパパにもあげようね！」
「いっぱいあげようね！」

おっと、と。
これには待ったをかけた兄たちであった。

「シェラとパパにも、ひとつずつにしようね」
「どうして？」
「どうして？」

たくさんあるのに、と不思議そうな顔をする妹たちに、ロンドが言った。

「他の人の分も、幸せを残しておいてあげようね」
「ほかのひと？」
「だぁれ？」
「リィとか、ルウとか、ケリーおじちゃんとか、ジャスミンおばちゃんとか」
「「みんな？」」
「うん、みんな」

そういうことなら仕方ない、と納得した妹たちにフーガは提案した。

「たくさんの四つ葉のクローバーの代わりに、シェラたちには花の冠を作ってあげようね」
「「かんむり？！」」

つくる！！　と飛び上がって喜ぶ妹たちを連れて、ロンドとフーガは元いた場所へと戻った。
そこで、シロツメクサを使った花の冠を、兄や姉夫婦も含めて全員分作ったのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

四つ子ちゃんは、双子よりももうちょっと『ふぁんたじぃ』な存在。
アリアとリチェの眼には、ちょっと特別な力がある設定。
ロンドは、本人無自覚だけど、実はシェラの月の力を受け継いでたり。なので、本当は怒らせると一番怖いのはロンちゃんです。
フーちゃんは、ある意味一番普通の子。でも、とても賢い子です。他の３人の力があまり社会生活上目立つものではないので、周囲から見るとフーガの能力が際立って見えるかも。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

風は強いものの、春の麗かな気候が心地よいある休日のこと。
シェラとソナタはブティック巡りをしようと街へ繰り出していた。

「やぁ、彼女たち！　かーっわいいね！」

そんな決まりきった言葉が掛けられたとき、普段ならば無視して進んでしまうのだけれど、つい足を止めてしまってシェラは内心で『しまった』と思っていた。
こういう輩は、下手に会話を成立させてしまうとつけ上がる。
だから、綺麗さっぱり無視するのが一番なのだけれど。

「ふたりそっくりだね。姉妹？」
「・・・・・・」

ああ、ほら、めんどくさいことになりそうだ。
そう思ったシェラの顔は、ソナタと会話していたついさっきまでの天使の美貌とは反対に、心底嫌そうに歪んでいる。

「俺、雑誌の編集者なんだ」

こういう雑誌知ってる？　と男が口にしたのは少女向けのファッション誌のようだった。
ソナタは知っている雑誌だったけれど、ちらりと見遣ったシェラがかなり苛立っているのを感じ取って口を噤んでいた。

「ふたりともすげー可愛いじゃん？　モデルとか興味ない？　それだけ可愛いんだもん、あるよね？　学校とかでも、かなり人気あるんじゃないの？　ねーねー、モデルやろうよ」

──あー、こりゃ無理だ。

ソナタはこっそりため息を零した。
家にいるときのシェラは怒っていたって可愛いのだけれど、言動に品性のない男を前にしたときのシェラは、永久凍土の氷壁のようになってしまう。
案の定、つい、と顔を逸らすとソナタの手を取ってすたすた歩き出してしまった。

「あ、ちょっと待ってって！」

話だけでも聞いてよ、と、男がシェラの手首を掴む。
刃のように視線を鋭くしたシェラが殺気に近い気配を纏って振り返る。

「いっ・・・ててててててててっ！！」

息を呑む気配のあと、悲鳴に近い声が上がる。
しかし、シェラがやったのではなかった。

「──連れに何か用でも？」

振り返ったシェラの目に、妍麗な美貌が映る。
シェラの腕を掴んでいた男の手首を掴んでいる。
その美しい顔には表情らしい表情は浮かんでおらず、男が悲鳴を上げるほどの力を入れているようにも見えないのだが、林檎くらい軽く握り潰してしまう男の握力だ。
鍛えていない人間にとっては、万力で締め付けられているのと同じこと。
やがて男の手からは力が抜け、シェラは自由を取り戻した。

「は・・・はなっ」
「連れに、何か用でも？」

同じ言葉を繰り返すのは嫌いなヴァンツァーだったが、今回はわざとそう言った。

「つ・・・つれ・・・──っ！」

それまで痛みのあまりヴァンツァーの顔など見ていなかった男だけれど、自分の腕を握り潰さんとしている男を振り返って息を呑んだ。
緩く波打つ黒髪に、白皙の美貌。
青い瞳は宝石のようで、通った鼻梁も、形の良い唇も完璧な造作であり、芸能人ですら見ないような美男子だった。
同性愛の気はない男だったが、妖艶な色気すら感じる美貌にただただ見入るばかりであった。

「──もう、パパおそーい！！」

ぷんぷん、と頬を膨らませている黒髪の少女の言葉に、男は目を瞠った。

「悪い。駐車場を探すのに手間取った」

それ以上に、氷のように冷たく整った美貌の男が苦笑を浮かべ、その瞳が信じられないほどやさしくなったことに２度驚いた。

「罰として荷物持ちだからね」
「はいはい」
「ママの分もよ？　パパが遅いから、ママが変なのに絡まれちゃったんだから」
「わかったよ」

そう言ってちょっと申し訳なさそうにしたヴァンツァーだったけれど、『ママ』という言葉に驚いてもいた。
もちろんそれを顔に出したりはしないのだが、シェラも同じような気分だったに違いない。
そして、驚きを隠しもしなかったのは雑誌の編集者を名乗る男だった。

「ま・・・ママ？」
「確かにママは可愛いけど、雑誌とかモデルとかお断り！！　パパひと筋なんだから、他の男の人にまでモテちゃったら困るもの！！　もちろん、わたしもそんなものに興味ありませんからねー」

じゃあね、バイバイ！！　と言って、ヴァンツァーに男を解放するよう目で伝える。
ヴァンツァーはもう一度、見たら凍りつくか石になるような視線を男に向け、仕方なさそうに手を放してやった。
そうして、呆然としている男を尻目に３人は歩き出したのである。

「・・・ソナタ、何だ『ママ』って」

シェラが苦い顔をしていたので、ソナタは言ってやった。

「だって、『シェラ』って呼んだんじゃ、あの人姉妹だって勘違いしたままだったろうし」
「別に親子だろうが姉妹だろうが、叩きのめして離れれば、二度と会うこともない」
「──だと思った！」

ソナタが呆れたような声になる。

「わたしは、穏便に済ませようと思ったの。シェラったら、あのままだったらあの人の顔の形変わるくらいの力で殴りそうだったし」
「・・・そこまでは」
「それに、『パパ』と『ママ』って呼べば、あの人もパパと対決してまでわたしたちをモデルに誘おうなんてしなかっただろうし。まぁ、モデルの話が本当かどうかも怪しいけど」
「・・・・・・」

それはもっともだが、とちょっと苦い顔になったシェラは、くすっと笑う気配に隣の男を睨みつけた。

「ソナタが正しい」
「・・・分かってる」
「お前、最近危機感薄いんじゃないか？」
「・・・何だと・・・？」

一気に険悪な空気を纏うシェラに、ヴァンツァーはからかうような口調で言った。

「昔のお前なら、そもそもあんな男に声などかけさせないだろう。徹底的に無視するなり、視線ひとつで撃退するなり」
「・・・煩いな」
「足を止めれば、ああいう輩は図に乗って」
「──わかってる！　だいたい、お前がいけないんじゃないか！」

食ってかかってくるシェラに、ヴァンツァーは目を丸くした。

「俺？」
「そうだ。お前がさっさと追いついてこないからいけないんじゃないか！」
「・・・・・・」
「シェラ・・・」

ヴァンツァーは思わず目をぱちくりさせ、ソナタは何とも言えない顔になって額を叩いた。
当のシェラはふたりの顔を交互に見て「なんだ、なんだ」と言っている。
ヴァンツァーと顔を見合わせたソナタは、苦笑を浮かべて言った。

「それって、パパが護ってくれるって思ってたってこと？」
「──なっ？！」
「だって、そういうことでしょう？　パパがいたら大丈夫だって、安心してたんでしょう？」
「ちがっ」
「かーわいーなー、シェラは」

くすくすと楽しそうに笑っているソナタに、シェラは口をぱくぱくさせて喘いでいる。
違う、違う、と言いたいのだが、きっとソナタは「はいはい」と言ってかわしてしまうに違いない。
何だか悔しくて、代わりにヴァンツァーを睨んでやった。

「違うからな！」
「別にどちらでも構わんが」
「私は構う！」

フーフー！　と猫が毛を逆立てるようになったシェラに、ヴァンツァーはくすっと笑みを浮かべた。

「──お前とソナタくらいなら、護ってやれるぞ」
「いらん世話だ！」
「まぁそう言うな」

それも何だか楽しそうだしな、とシェラの頭をぽんぽん叩く男。
シェラは地団太を踏みそうな勢いで「子ども扱いするな」と怒り、ヴァンツァーは楽しそうにくすくす笑っており、ソナタはそんなふたりを見て

──今日も平和だなぁ。

と思うのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ほら、見せ場作ってやったぞ（コラ）

たまにはヘタレてないヴァンツァーもよかろ。でも、こういうの書くと反動ですごいヘタレたのを書きたくなるんだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「「シェラ～～～～」」

駆け寄ってきた幼子に、シェラは編み物をしていた手を止めた。
そっくり同じ顔をした、左右色違いの瞳を持つ少女アリアとリチェルカーレだ。

「どうしたの？」

きらきらとした瞳の少女たちにやさしく微笑みかけると、それはずいっと差し出された。

「──ポッキー？」
「ポッキーのひなんだよ」
「なんだよ」
「ポッキーの日・・・？　あぁ」

なるほど、と笑みを零す。

「にぃたまがくれたの」
「チョコのくれたの」
「良かったねぇ」

よしよし、と頭を撫でてやると、日向の猫のように目を細めるふたり。

「シェラとたべるの」
「ポッキーたべるの」
「私にもくれるの？」
「「うん！」」

ありがとう、と言って、シェラはふたりを膝に乗せた。

「「はい！」」

と言ってポッキーを口にしたふたりに、シェラは目を丸くした。

「・・・なぁに？」
「ポッキー」
「こうやってたべるんだって」
「・・・カノンが言ってたの？」
「ねぇたまもいってた」
「ポッキーのひは、こうやってたべるの」

まったく、と苦笑したシェラだった。

「今日だけね。あんまりお行儀良くないから、他の日は普通に食べなさい」
「・・・ダメなの？」
「・・・わるいこなの？」
「うちの中ではいいけど、お外ではダメだよ。いい？」
「「はぁい」」

右と左の手を上げて返事をする娘たちに、シェラは「よし」と笑って頷いた。
そうして、子どもたちが咥えているポッキーの端っこを、カリッと噛んでやったのだ。

「あとは食べなさい」

言うと、ふたりはこくこく頷いてカリコリとチョコレートのついたそれを食べ始めた。

「美味しい？」

にっこり笑ってこくこくと頷く娘に、「良かったね」と微笑みかける。

「──あー。いーなー」

そこへ、今度は少年ふたりがやってきた。

「ぼくもやる～」

駆け寄ってきたロンドの手には、いちごポッキー。

「んもぅ・・・それもカノンにもらったの？」
「うん！　お兄ちゃんもお姉ちゃんも、たくさん箱持ってたよ」
「たくさん・・・」

お行儀悪なこと教えて、とちょっと困り顔のシェラだった。

「ぼくもシェラと一緒に食べる」
「今日だけね？」
「はぁい」

元気に手を挙げるロンドとは対照的に、フーガは後ろで手を組んでもじもじしている。
気づいたシェラは、「フーちゃん」と呼びかけた。

「どうしたの？」
「・・・・・・」
「フーちゃんも、もらったんじゃないの？」
「うん・・・でも」
「でも？」
「シェラ、困った顔してるから・・・ホントは、ダメなことなのかな、って・・・」

天真爛漫な子どもたちの中でどこか遠慮がちな三男は、大好きなシェラを困らせてはいけないと思っているのだろう。
思慮深いのは悪いことではないが、子どももうちからそれはそれで問題だな、とシェラは少し反省した。

「今日は特別！　１年に１回だもんね」
「１００年に１回だよ？」
「え？」
「１１年１１月１１日だもん」
「──あ」
「だからね、今日は、すごくすごく、特別なんだよ？」

にっこりと微笑むと、ロンドは妹たちに「ね～」と微笑みかけた。

「そっか。じゃあ、今日は特別の特別だね。フーちゃんは、何もらったの？」
「これ」

差し出したのは、ポッキーではなくプリッツだった。

「トマトプリッツ？　チョコじゃなくて良かったの？」
「甘いのばっかりになっちゃうから」

それが自分を気遣ってのことだと分かったから、シェラはやさしく育ってくれている我が子を喜べばいいのやら、気を使わせている自分を反省すればいいのやら悩んでしまった。
そうして、息子ふたりともポッキーやプリッツを分け合うと、ちょうどおやつの時間なのでジュースを用意しようと席を立った。

──と、そのとき。

気配などしなかったのにそこにいた男に、シェラは一瞬目を瞠ったあと、つい表情を険しくしてしまった。
どうも、出し抜かれた気になっていけない。

「・・・なんだ」
「選べ」
「は？」

更に眉間に皺を寄せたシェラの目の前に、ヴァンツァーはずいっと手を差し出した。

「・・・・・・・・・・・・」

頭を抱えそうになったシェラである。

「どれでもいいぞ」
「・・・馬鹿か」

期待に満ちた瞳をしている男の手には、普通のポッキーもメンズポッキーもいちごポッキーもつぶつぶいちごポッキーもフランもプリッツもサラダプリッツもトマトプリッツも、その手のものは何でもあった。

「・・・買ったのか、これ」
「カノンとソナタから分けてもらった」
「・・・・・・」

早く、早く、と子どもたちと同じように瞳を輝かせている男に、何だか泣きたくなってきたシェラだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

もちろん、あの世界の暦は無視しています。１１年ったら１１年なんです。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

残暑も厳しかった夏が終わり、金木犀の香りがしたと思ったら急に朝晩冷え込むようになった、ある秋の日のこと。

「んー？」
「んんー？」

庭にしゃがみ込んで右に左に首を傾げている銀髪の幼子がふたり。
同じ銀髪でも、ひとりは真っ直ぐ、もうひとりはふわふわとした癖がある。
瞳の色はふたりとも青と菫のオッドアイ。
向かい合うとちょうど同じ色の瞳が見つめ合う形になる。
額がくっつくほどに頭を近づけて地面を見ている大層可愛らしい顔立ちの少女たちは、ファロット家の末の妹である、アリアとリチェルカーレだ。

「──りっちゃん？　アーちゃん？」

どうかしたの？　と、声を掛けるのは、こちらも天使のような顔立ちの少年。
通りすがった少年は、ぱちぱち、と青い瞳を瞬かせ、少女たちと同じようにしゃがみ込んだ。
銀髪の少女と並ぶととても目立つ黒髪は、ふわふわしていてやわらかそうだ。
色彩は異なるが、少年と少女たちは同じ日に生まれた兄妹である。

「んー」
「むー」

困ったような顔をしている妹たちに、黒髪の少年は首を傾げた。

「でないの」
「でないの」
「出ない？」

こくん、と頷く妹ふたり。

「何が出ないの？」
「「めがでないの」」

声を揃える妹に、少年はまたまた首を傾げた。

「芽？　何か植えたの？」

こくん、と頷く銀色の頭。

「いつ植えたの？」
「「なつやすみ」」

幼稚園のお休みのことを言っているのだろう。
それにしても、だいぶ前のことだ。

「お水はあげた？」

訊けば、妹ふたりは揃って首を傾げた。
少年は、にっこりと笑った。

「きっと、お水をあげれば芽が出るよ！」

ほわぁぁぁ、と色違いの瞳を輝かせた妹たちと一緒に、少年はじょうろを探しに行った。


＋＋＋＋＋


「──じょうろ？」
「そう。フーちゃん、知ってる」
「あぁ、物置にあると思うけど？」
「やった！」
「「やった！」」

ぱちん、と手を叩き、満面の笑みを浮かべる少年と少女に、『フーちゃん』と呼ばれた少年は首を傾げた。
さらり、と肩で切り揃えられた黒髪が揺れる。

「ロン、どうかしたの？」
「アーちゃんとりっちゃんが植えた実が、芽を出さないんだって」
「実？」
「夏休みに植えたのに、まだ出ないっていうから」

お水をたくさんあげれば出るかなぁと思って、と微笑む少年・ロンドに、フーちゃん──フーガは微笑した。

「じゃあ、ぼくも手伝うよ」
「いいの？」
「うん」

本当は、夏に植えたのにまだ芽が出ないのでは、もしかすると枯れてしまっているのかも知れない、と思ったフーガだったのだけれど。
きらきらとした瞳で駆け寄ってきた兄と妹たち──彼らは四つ子である──の笑顔が曇るのは見たくなかった。

「「「おおきくなぁれ、おおきくなぁれ！」」」

声を揃える兄と妹に笑みを零しつつ、フーガは実を植えたという辺りにじょうろで水を撒いた。
綺麗好きな母のおかげで、母屋の周辺だけでも十分に広い庭は雑草１本生えていない。
芽が出れば、すぐに気づくだろう。

「これくらいかな。──で、何を植えたの？」

訊ねるフーガに、ロンドは首を傾げた。

「そういえば、ぼくも聞いてなかった。りっちゃん、アーちゃん、何を植えたの？」

じーっと地面を見つめていた少女ふたりは、顔を上げて声を揃えた。

「「──アイスのみ！」」

・・・・・・・・・・・・・・・・。

フーガは思わず目を瞠った。
何かと思えば、『アイスの実』とは。
それは、芽も出ないはずである。

「──わぁ、すごいね！！」

呆然としていたら歓喜の声が聴こえてきて、驚いて横を見た。

「おおきくなったら、アイスがいっぱい出来るんだね！」
「「うん！」」

楽しみだねぇ、ときゃっきゃ言って喜んでいる兄と妹たちに、フーガは頭を抱えそうになった。
そして彼は、「じょうろをしまってくるから」と言って地面を見つめている３人と別れると、母屋へ向かったのである。

「──え、アイスの実？」

菫色の瞳を丸くするシェラに、こくんと頷く。

「ロンドも、アリアも、リチェルカーレも、すごく楽しみにしてるんだ・・・」

だから、どうにかならないかな、と。
聡明な息子の困った顔に、シェラもつられて眉を下げた。

「面白そうな話をしているな」

背後から聴こえてきた声に振り返るフーガ。

「父さん」
「枝いっぱいのアイスがなると思って、植えたんだって？」
「うん・・・」

冷凍庫いっぱいのアイスを買ってやることなど造作もかったが、子どもの発想というのは面白いな、と思ったヴァンツァーだ。

「お前は、『それは無理だ』とは言わなかったんだな？」
「だって、すごく楽しみにしてるんだ。でも、魔法でも使わなきゃそんなの無理だし・・・」

本当のことを言ったら、泣くかも知れない。
そんなのは絶対に嫌だ、と思ったから、フーガはここへやってきたのだ。

「うちの子たちは、本気で天使だな。可愛すぎて鼻血が出る」

大真面目な顔をして呟くシェラに、ヴァンツァーはくすっと笑った。

「じゃあ、可愛い天使たちとやさしいフーガのために、俺が魔法を使おうか」
「──父さん・・・？」

大きく瞠られた菫の瞳に、ヴァンツァーはひとつ頷くと黒髪を撫でてやった。


＋＋＋＋＋


「うわぁぁぁぁぁぁぁ！」
「すごぉぉぉぉぉい！」
「すごぉぉぉぉぉい！」

あの日から毎日毎日水やりをしていた四つ子たち。
まだかな、まだかな、と期待に満ちた目で地面を見つめる３人とは違い、フーガはちょっと不安だった。
当然、芽が出るわけもなく数日が過ぎ、次の週末のこと。
日課になっている朝の水やりのために庭に駆け出していった兄と妹の後を追ったフーガは、それを見たとき寝惚けた頭が見せた幻覚なのではないかと思った。

「──・・・すごい」

思わず呟く彼の目には、彼らの背丈より少し大きい透明な樹が映っている。
朝日にきらきらと輝く氷の樹。
その枝のあちこちに、カップや袋詰めのアイスがなっているのだ。
おやつのお菓子はほとんどシェラの手作りだったけれど、ときどき市販のものを買うこともある。
たまたま購入した『アイスの実』を、植物と同じような実だと思ったアリアとリチェルカーレがひと粒植えたのが事の発端らしい。

「わぁ、すごいね」

背後から聴こえてきたやさしい声に、四つ子は揃って振り向いた。

「「シェラ～～～」」
「アイスだよ～～～」
「アイスのみだよ～～～」
「うん。たくさんなってるね」

ふふっ、と微笑んで、飛びついてくる少女ふたりを受け止める。

「「アリアとリチェがうえたの！」」
「そうなんだ」
「「ロンちゃんとフーちゃんと、おみずあげたの！」」
「そっか。たくさんなって、良かったね」
「「うん！！」」

とても内気で、普段はあまり喋らないアリアとリチェルカーレがこんなに嬉しそうにしているところは滅多に見ない。
フーガはほっとして胸を撫で下ろした。

「すごいね、フーちゃん」
「ロン・・・」
「たくさん食べられるね」

にっこりと微笑む様子に、フーガもちいさく笑みを零して頷いた。
そして、氷の樹に駆け寄るロンドを見送ると、最後にやってきた父にぎゅっと抱きついたのだ。

「どうした？」
「・・・ありがとう」
「礼を言うのは、俺の方かな」
「え・・・？」

顔を上げるフーガを、ヴァンツァーは抱き上げた。

「お前が『無理だ』と言っていたら、あの子たちのあの笑顔はなかったからな」
「・・・・・・」
「お前のやさしさが、あの子たちを笑顔にしたんだ」
「でも・・・」
「ほら。シェラも嬉しそうに笑っている」
「・・・・・・」
「ありがとう、フーガ」

そう言って頭を撫でられると、フーガは父の首に抱きついた。
ぽんぽん、と背中を叩かれ、すごくすごく嬉しくて頬が緩むのに、何だか勝手に涙も出てきた。

「「「フーちゃ～～～ん！」」」

大きな声で呼ばれたフーガは、ごしごしと目を擦ると父の腕から下ろしてもらった。
そして、兄と妹たちに駆け寄ると、今日のおやつはどのアイスを食べるかの相談をしたのだった。


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あー・・・パパなヴァンツァーはやっぱり鉄板ですね。

ときどき、ちんまいのをたくさん書きたくなります。３ボケ１ツッコミ態勢。でも、フーガは心の中で突っ込むし、シェラとソナタは天然でヴァンツァーは頭いいのか馬鹿なのか分からず、頼みのカノンも家族にはてんで甘いので、基本ファロット一家はボケしかいません（笑）