＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「・・・あり、ません・・・っ！」
「ありがとうございました」

唇どころか、奥歯を噛みしめる少年を前に、ロンドは礼儀正しく頭を下げた。
その瞬間、息を詰めて見守っていた周囲の人間がワッと声を上げた。
それは歓声であったり、悲鳴のようなどよめきだったり様々であったが、渦中の少年は少し困ったような表情ではあるものの、その天使のような顔はどこかほっとしているようにも見えた。
それを少し離れたところから見ていた艶やかな黒髪の少年は、形の良い唇をゆったりと持ち上げた。
その怜悧な美貌には『当然だろう』と書かれているが、室内の人間は盤面を挟んで向かい合うふたりに釘付けで、彼に意識を向けているものはいない──否、ひとりだけいた。

「フーちゃん、終わったから帰ろう」

声を掛けたのはロンドだが、その表情に『助けて』と書いてあるのがフーガにはよく分かる。

「皆、話し掛けたそうだけど？」

目の前に来た同い年の兄に、ささやくように言ってやる。

「・・・帰るよ」
「うん」

少しばかり強引に手を引かれたフーガはにっこりと微笑んで周囲の視線を奪っていたが、本人は気にした様子がない。
あぁ、こんなに気分が良いのはどれくらいぶりだろう！
少なくとも、学校にいるときにこれ程気分が高揚することはない。
だから、男女問わず熱の篭った目で見られようとも、そんなことはどうでも良かった。

「もう、ああいうのナシね」
「ああいうのって？」

学校から家までの帰り道、仲良く手を繋ぎながらの道中、ロンドの言葉にフーガは不思議そうな顔で首を傾げた。
宝石のような紫紺の瞳には純粋な疑問しか浮かんでいない──ように見える。

「フーちゃん。そんな可愛い顔しても、ダメなものはダメ」

『めっ』と窘める兄にも、フーガは機嫌良さそうににこにこするばかり。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

うん、こんな話。
フーちゃんマジ天使。

明日は妹様が私の誕生日を祝ってくれるそうで、日曜まで戻らないかも知れないのでフライングでした。

それでは、どうぞ12年目もよろしくお願いいたします。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

──やねよ～り～た～か～い～こいの～ぼ～り～

その通りに２階建ての家よりも高く掲げられる鯉のぼりを見上げながら、四つ子の子どもたちは大きな目をきらきらさせて歌っている。
大きな黒い鯉のぼりと、それよりもちいさな緋色の鯉のぼりは風をはらみ、まさしく真っ青な空の海を泳いでいるように見えた。

──おもし～ろ～そ～う～に～およい～で～る～

きゃっきゃ言って大喜びしている子どもたちの様子に、シェラもにこにこと笑みを浮かべている。
立派な雛飾りも鎧兜も、リィとルウから双子の誕生時に贈られていたファロット一家であったが、鯉のぼりを用意したのは実は四つ子が生まれてからだったりする。
自分たちの身体の何十倍も大きな鯉のぼりが悠然と泳ぐ様を見るのが、四つ子は大好きだった。
鯉のぼりの背中に乗って一緒にお空で泳ぐんだ！　と言い出すくらいには、とてもとても大好きだった。
ところが、鯉のぼりを見ていた四つ子のうち、女の子ふたりが首を傾げた。

「「ねーねーパパ！」」
「ん？」

駆け寄ってきたアリアとリチェルカーレに服の裾を引かれ、ヴァンツァーはしゃがんで目線を合わせた。

「こいのぼり、どうしてシェラがいないの？」
「──え？」
「んと、おおきいおまごさんがパパでしょ？」
「ちいさいのが、こどもでしょ？」
「「──ほら、シェラがいない！」」

大変！　とブンブン腕を振って訴える。

「ま、まご・・・ぶふっ！」

何かがツボにハマったらしいシェラは、口許を押さえ、顔を背けて笑っている。
どうやら自分が笑われているらしいことは分かったヴァンツァーだったが、まずは子どもたちの疑問に答えてやることにした。

「黒いのは、『お孫さん』じゃなくて『真鯉』だ」
「まごでしょ？」
「おまごさんでしょ？」
「真鯉。鯉の中でも、黒い鯉のことを真鯉って言うんだよ」

ヴァンツァーの横からひょっこり顔を出したフーガの説明に、アリアとリチェルカーレはほわっ、と色違いの瞳を丸くした。

「こいのおまごさんじゃないんだ！」
「おまごさんがおとうさんって、なんだろっておもってたの！」
「ぼくも孫の鯉だと思ってたよ」

フーちゃんすごいね！　と絶賛してくれる妹ふたりとロンドの様子に、フーガは少し照れくさそうにやさしく笑った。

「「でもやっぱりおかあさんがいないね・・・どうして？」」

しょんぼりと眉を下げる妹たちの様子に、フーガは珍しく言葉に詰まった。
さすがに歌の意味までは知らなくて、思わず父に助けを求めた。

「「シェラいえで？」」
「家出は困るなぁ」

くすっと笑ったヴァンツァーは、娘ふたりを腕に抱いて立ち上がった。
はたはたと風に棚引く鯉のぼりを見上げ、ゆっくりと話し始める。

「最初の鯉のぼりは、お母さんどころか真鯉しかいなかったんだ。それも、真鯉はお父さんではなくて、子どものことだった」
「「どうして？」」
「鯉が滝を昇って龍になるという昔話があって、子どもたちが立派になりますように、って願いを込めて鯉のぼりを飾るようになったんだ」
「「りゅう！　こいはりゅうになるの？！」」
「お話の中ではね」

すごーい、すごーい！　と歓声を上げる娘たちを地面に下ろして、ヴァンツァーは足元にいたフーガとロンド、四人に向けて話を続ける。

「それから、今度は黒い鯉と赤い鯉を一緒に飾るようになった。今度は真鯉が父親で、緋鯉が子どもだ。理由は色々あるが、家を護る父親と、赤ん坊のことだという話がある」
「「あかちゃんだから、あかいんだ！」」

あぁ、と笑みを浮かべて答えるヴァンツァーに、シェラは内心「こいつ神か・・・」と呟いた。
この男の形の良い頭には、一体どれほどの知識が詰まっているというのか。
しかも、諸説ある中から、小難しい理屈だけではなく、子どもたちが興味を持つような話題を選んでいるに違いない。
元々知識欲は旺盛な男であったが、歳を重ねるごとに増える知識量と己の中でそれらを組み合わせる技能には際限がないらしい。

「最近は、家族の数だけ鯉のぼりを掲げる家もあるようだな。うちの鯉のぼりは二匹だが・・・確かに、お前たちの言うとおり、二匹だけでは寂しいかも知れないな」


その言葉に従い、翌年からのファロット家の広大な屋敷の空には、実に十匹もの色とりどりの鯉のぼりが、歌のように楽しそうに泳ぐこととなったのである。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

どうしてパパなヴァンツァーがかっこいいのか、やっと理由が分かりました。『余裕』ですよ。間違いない。『余裕』のある男は、かっこ良く見えるのですよ。ふふっ。

でも、橘はビョーキなので、時々無性にヴァンツァーをあんあん言わせたくなります（コラ）
何か最近、決して女性的ではない男の人が、受けなり彼女なりに喘がせられるシチュが好きで堪らんとです。ふへっ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

街中でさえ抜き身の刃のような雰囲気を隠しもせず歩いていた男が、変われば変わるものだ。
四つ子のうち、妹ふたりを腕の中に、兄ふたりを脚の上に乗せて一緒に寝ている男の姿は、その容姿の美しさと窓から差し込む光の加減も相俟って、まるで聖人のようだった。
あの頃はヴァンツァーの眠る姿などもちろん見たことはなかったが──いや、目を閉じているという意味ではたった一度例外はあるが、あまり思い出したくはない──きっと比べればまったくの別人と思えるに違いない。
仕事をしているときの真剣な表情でさえ、あの頃とは異なる──もちろん、『仕事』の内容自体が違うのだが。

「ヴァンツァー。起きろ」

眠る男のすぐ頭上から、静かに声を掛ける。
私もこの男も、気配には敏い。
死線を潜り抜けていた頃と比べるとその感覚は衰えてしまったかも知れないが、家族以外の人間がこの距離に近づけば、確実に目を覚ます。

──家族・・・。

自分にはまったく縁のないものであったが、手にしてみると悪くない──いや、正直に言えば、もう失うことが出来ないかけがえのないものになった。
カノンとソナタはともかく、まだ自分で身を護ることの出来ないこの子たちに何かあったら、と考えるだけで心臓が止まりそうになる。
まさか、男の自分が子どもを産むことになるとは思わなかったが・・・。
最初はさすがにあり得ないことと恐怖もしたが、周囲の支えや理解、何より信じられないほど子煩悩なヴァンツァーのおかげで、私は今、この上もない幸福に包まれて日々を送っている。

「ヴァンツァー」

もう一度声を掛けると、瞼が震え、軽く眉が寄ってからゆっくりと睫毛が持ち上げられた。
その奥から、深く澄んだ青い瞳が現れる。
・・・私は、この瞳が好きだ。
かつてのどんよりと濁った色など想像も出来ないほどの、美しい瞳。
吸い込まれそう、とはこれを言うのだろう。
そして、それ以上に好きなのが──。

「・・・あぁ」
「──っ！」

焦点が合わず彷徨っていた視線が、私の瞳とぴったり合って固定される。
その瞬間、ふわりと表情が解ける。
夢見るようなやわらかいその顔が──結構、好きだったりする。
どう表情を取り繕おうとしても、頬が熱くなるのは避けられない。

──・・・これだから、美形は・・・っ。

ヴァンツァーのせいではないと分かっているが、何だか悔しくて悪態をつきたくなる。

「だいぶ寝ていたか？」
「・・・１時間くらいだろう」
「そうか」

くすっ、と笑う男に、「何だ？」と問い掛けた。

「いや、子どもの体温はすごいな。アリアとリチェルカーレを寝かせたところまでは覚えているんだが、ロンドとフーガがいつ来たのか・・・」

それだけ熟睡していたということなのだろう。

「腑抜けめ」

この男に見惚れてしまった悔しさもあって揶揄したのだが、ヴァンツァーは穏やかに微笑むばかり。

「天使の誘いは断れん」

我が子を天使とか・・・いや、まぁ、天使なんだが。

「寝ているのを起こすのは可哀想だが、借りていくぞ」

起こさなかったら起こさなかったで泣くだろうし。

「何かあるのか？」

首を傾げる男に言ってやった。

「──お前のためのケーキを一緒に作るんだよ」

一瞬目を丸くしたヴァンツァーは、また、やさしく笑った。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ヴァンツァー、おたおめっ！！

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

少し遅めの朝食は、フレンチトーストとアスパラ、ベーコン、ミニトマトの炒め物。
メープルシロップをたっぷりかけたフレンチトーストにご満悦の四つ子は、玩具屋さんへの道中も大層ご機嫌だった。
10階建のビル丸ごと玩具で埋め尽くされた夢のような空間に、子どもたちは大きな目をきらきらと輝かせた。

「パパ！」
「パパ！」

左右からヴァンツァーの手を引いたアリアとリチェルカーレは、ぴょんぴょん飛び跳ねながら『お願い』をした。

「リチェ、おもちゃもほしい！」
「アリアも！」

いいでしょ？　いいでしょ？　と言ってくる娘たちに、ヴァンツァーは「う～ん」と悩むフリをして、身を屈めた。

「１つずつだぞ？」
「「きゃあ～～～～～」」
「──その代わり」

ちょっと真剣な顔をする父に、娘たちは互いの手をぎゅっと握って言葉を待った。

「片付けが出来なかったら、家にある玩具は全部捨ててしまうからな？」
「「う・・・」」

子どもたちには大層甘いヴァンツァーであったが、約束は必ず守らせる。
どちらかと言えば、その辺りはシェラの方がなあなあだ。
まずダメとは言われないので、子どもたちが『おねだり』をするのは圧倒的にヴァンツァーの方が多い。
それでも、毎回こうして何かしらの約束事が生まれる。
飴と鞭の扱いは、誑し込みの専門家であった彼には造作もないことだ。

「アリア、おかたづけできるよ！」
「リチェも！」

元気いっぱいに頷く娘たちに、ヴァンツァーはにっこりと微笑みかけた。

「じゃあ、好きな玩具を持っておいで」
「「きゃあ～～～～～～」」

大歓声を上げて駆けて行こうとする娘たちを抱きとめ、「走らない」ともうひとつ約束をさせる。
こくこく頷いた銀色の天使ふたりは、仲良く手を繋ぎ、時々走りそうになるのをぐっと堪えて玩具探しに向かった。

「お前たちも、好きなものを持っておいで」

それまで静かに成り行きを見守っていた黒髪の天使ふたりにも、ヴァンツァーは笑みを向けた。
家族の前では笑顔の大盤振る舞いをする超絶美形の男に、周囲はだいぶざわついているのだが、慣れっこになっている彼らは気にした様子もない。

「プールで遊べるもの？」

大きな藍色の瞳で見上げてくる息子に、ヴァンツァーは「何でもいいよ」と答えた。

「プールは俺が探してくる。欲しいものが見つかったら、四人揃った状態で端末に連絡をくれれば、迎えに行くよ」

ロンドとフーガは、子ども用の携帯端末を持たされている。
アリアとリチェルカーレはポシェットがGPS機能付きだ。

「じゃあ、フーちゃん、行こうか？」

差し出されたロンドの手を取り、フーガはこくん、と頷いた。
子どもたちを見送ったヴァンツァーは、店内の案内板を頼りに目当てのものを探した。
夏の終わりで、最盛期ほどの種類はなさそうだが、『おにわでするまぁるい』プールを見つけた。
子どもたちであれば、四人で入っても十分な大きさのものがあったので、カートに入れる。
プールや海で使えるボールや玩具の類は家にもあるので、彼自身はこれ以上買うものがない。
連絡をくれ、とは言ったが、子どもたちを探しながら連絡を待つ方が効率が良かろうと、子どもたちの行きそうな場所に当たりをつけて歩き出す。
アリアとリチェルカーレは、十中八九『お姫様』関連の何かを探しているはずだ。
プール関連の玩具があるのとは違うフロアだが、このビルは昇降機に必ず店の職員が１名以上ついていて、ちいさな子どもだけでも安全に移動することが出来る。
果たして、娘たちは「「パパこれ！」」と、ヴァンツァーに手にしたものを差し出した。
子どもたちの間で人気のある、プリンセスアニメのぬり絵とシャボン玉セットだ。
微笑ましく思いながらそれを受け取ったヴァンツァーだったのだが、「「あのね、あのね」」と娘たちに袖を引かれて目を瞠る。

「アリアね、もういっこほしいのがあるの・・・」
「リチェもね、アリアとおんなじのほしいの・・・」

憐れを誘うように眉を下げている娘たちに、ヴァンツァーは内心苦笑した。
玩具くらい、いくらでも買ってやるだけの財力はあるのだけれど、約束は約束。

「ひとつずつの約束だろう？」

しゃがみ込んでそう言えば、色違いの瞳にぷっくりと涙が浮かぶ。

「──あれ。アーちゃん、りっちゃん、もう決めたの？」

そこへやってきたのはロンドで、その手にはカラフルな組み立てブロックの玩具が入ったバケツ。
彼はこれが大好きで、プロックやレールの玩具をひたすら繋いで遊ぶのが、最近のお気に入りだ。

「ロンちゃん」
「ロンちゃん、あのね」
「アリアね、もりのおうちがほしいの」
「リチェも、うさぎさんのおにんぎょうのがほしいの」
「ふたりとも、同じものでいいの？」

訊ねてくる同い年の兄に、ふたりは揃って首を振った。

「ぬりえもほしいの・・・」
「シャボンだまも、ほしいの・・・」
「あー・・・」

困ったように、ロンドは眉をハの字にした。

「どれか、今度にしたら？」
「うーん・・・」
「うーん・・・」

父に渡した玩具と、ちいさなドールがたくさん入るハウスのある方を、交互に見やる。
さて、子どもたちはどんな答えを出すかな、と少し楽しみにしていたヴァンツァーの視界に、もうひとりの息子がやってくるのが見えた。

「フーガ」

決まったのか？　と訊こうとしたのだけれど。
ビクッ、と肩を震わせた息子は、さらさらの黒髪をなびかせてどこかへ駆けて行った。

「あ、フーちゃんはしった！」
「はしった！」

約束を破るなんて──それも、大好きなヴァンツァーとの約束を破るなんて絶対にしないフーガの行動に、アリアとリチェルカーレはびっくりして涙も引っ込んだようだ。
それからすぐに戻ってきたフーガの手にあるものを見て、銀色の天使たちは色違いの瞳を真ん丸にした。

「それ！」
「それ！」
「リチェがほしかったやつ！」
「アリアも！」

そんなことを言う妹たちに微笑んで、フーガはヴァンツァーにそれを差し出した。

「ぼく、これでもいい？」
「フーガ」
「ぼく、これでアリアたちと遊びたい」

お願い、と渡されたものを、ヴァンツァーは「分かった」と受け取った。

「玩具とプールを買ってくるから、四人ともプレイルームで少し遊んでおいで。迎えに行くから」

ここには、子どもたちが遊ぶためのプレイルームがある。
ネットで囲われた空間は、やわらかいボールで満たされていて、監視員もいる安全な場所だ。
四人を送り出したヴァンツァーは、軽く嘆息してカートの中の玩具に目を遣った。


＋＋＋＋＋


会計を済ませ、子どもたちを迎えに行って家に戻ると、ヴァンツァーは早速庭にプールを準備した。
大人でも数人は余裕で入れる大きさのプールにぬるめの水が満たされると、子どもたちはきゃーきゃーはしゃいで水浴びをした。
小一時間ほど水浴びを楽しんだ子どもたちは、揃って父に「ありがとう！」と言った。
それを笑顔で受け止めたヴァンツァーは、買ってきた玩具を子どもたちに配った。
欲しかったものを手にした子どもたちは、歓声を上げて自分たちの部屋へと向かった。

「──フーガ」

呼び止められた少年は、軽く首を傾げて父を見上げた。

「どうぞ」

渡されたものに、菫色の瞳を丸くする。

「ぼく、もうもらったよ？」
「あぁ。それはお前が選んだドールハウスだな」
「うん、だから」
「ひとりひとつだからな」
「・・・父さん？」

よく分からなくて首を傾げるフーガの黒髪を、大きな手がそっと撫でる。

「今フーガに渡したのは、俺の分だ」
「──え？」
「俺が気に入って買ったものだけど、もし良かったら使ってくれないか？」

何のことだろう、と今渡された玩具の袋を開けたフーガは、限界まで目を見開いた。

「──これ・・・」
「どうかな？」

使ってくれるか？　と悪戯っぽい表情で訊ねてくる父に、フーガの瞳がみるみるうちに潤んでいった。
そうして、逞しい首にぎゅっと抱きついたのだ。

「・・・大好き」

ささやかれた真っ直ぐな言葉に、ヴァンツァーは一瞬目を瞠ったあと、ゆったりと笑みを浮かべた。

「気に入ってくれて良かったよ」

さあ、遊んでおいで、と送り出したフーガの手には、鮮やかな色彩の、美しい鳥たちがたくさん映った図鑑が大事そうに抱えられていた。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

さ。明日は８時２０分羽田発です。広島行って、お好み焼き食べるぞ～～～！（笑）

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「──お・・・俺からシェラを取り上げるというのか・・・？！」

驚愕に藍色の目を見開き、唇を戦慄かせながら顔面蒼白になる美貌の男に、金と黒の天使は目をぱちくりさせた。

「お前、ビビり過ぎだろう」

冷静なツッコミを入れるのは、銀色の天使。
宝石のような菫色の瞳は、呆れているのか蔑んでいるのか、半眼だ。

「た、頼む！　それならせめて子どもたちは・・・子どもたちだけは残して行ってくれ！」

土下座せんばかりの必死の形相に、リィとルウは思わず声を揃えて「「う、うん」」と答えた。
当の子どもたち──四つ子の天使たちはといえば、父の足元にくっつきながら『きょとーん』としている。
ほっとした表情で四つ子をいっぺんに抱きしめた男を後目に、シェラは「しっかり留守番してるんだぞ」と行ってさっさと家を出た。

──もちろん、その言葉は子どもたちではなく、その父親に向けたものだ。

ファロット邸を後にした金黒天使は、少し心配そうな顔でシェラに話しかけた。

「なぁ・・・いくら慣れているとはいえ、大丈夫か、黒すけひとりで四人も」
「ふたりくらい、連れて来れば良かったかな？」

その言葉に、シェラは「問題ありません」と涼しげに笑った。

「あいつたぶん──子守と子育ての天才だと思うんです」

そしてシェラは、子守どころか食事の心配すらせず、家を出てきていたのだった。


＋＋＋＋＋


「パパ～」
「パパ～」

子どもたちのために桃のシェイクを作っていたヴァンツァーの元へとやってきたアリアとリチェルカーレは、「ん？」と穏やかに自分たちを見下ろしてくる父に、一生懸命訴えかけた。

「「あのね、あのね」」
「プールはいりたいの」
「プールしたいの」

いいでしょ？　いいでしょ？　と飛び跳ねている次女と三女に、ヴァンツァーはにっこりと笑った。

「あぁ。じゃあ、お昼ごはんを食べたら、みんなで行こうか」

『行こう』と言っても、行くのは敷地内の温水プール施設へだ。
大人でも十分広く感じる競技用プールの他に、四つ子が生まれてからちいさな子ども用のプールも作った。
滑り台付きのそれを、子どもたちも気に入っていたのだけれど。

「ちがうの」
「ちがうの」
「──違う？」
「んとね、おにわでするの」
「まぁるいの、するの」

軽く首を傾げたヴァンツァーだったが、ふと思い当たって苦笑した。

「あー・・・」

娘たちと視線を合わせるようにしゃがみ込んだヴァンツァーは、ふたつ並んだ銀色を頭をゆっくり撫でた。

「悪い。うちにビニールプールはないんだ」
「「──ないの？！」」

シェラが出掛けたときのヴァンツァー並に愕然とした表情になる娘たちに、ヴァンツァーはもう一度「悪い」と謝った。

「アリア？　リチェ？」
「どうしたの？」

そこへやってきた黒髪の天使たちを視界に入れたヴァンツァーは、今にも泣きそうな娘たちに言った。

「ご飯を食べたら、皆で買いに行こうか」

シェラが聞いたら「また甘やかして」と呆れた顔をするのは分かっていたのだけれど、『ぱあぁぁぁ！』と瞳と言わず顔中輝かせている子どもたちを見ると、やはり何でもしてやりたいと思ってしまうヴァンツァーなのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

続く。
うわ、全然書けない。でも、パパヴァンツァーは鉄板だと信じている。