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「次、なんだっけ？」
「んーと、１６時の回のビッグバンドも見るからぁ」
「あと２時間くらいか」
「ん」

マップはとっくの昔に頭に入っているカノン。
それでも一応、とマップを広げているのは、空いた時間をどう使おうか、と思ってのこと。

「空中バレエは？」
「あぁ、うん、いいけ・・・」

カノンの問いかけに言葉を返そうとして、ふらりと長身が傾いだ。
ぎょっとして菫色の目を瞠るカノン。

「ちょ、アリス？！」

身長差があっても支えてやることくらいなら出来る。
傍から見たら抱きあっているようにも見えるらしく、ちらちらと通行人の視線が向けられる。

「だ・・・大丈夫？」

歩けるかを確認し、日陰を探す。
このパークはそこかしこに建物を模した簡易休憩所があるから、そちらのベンチに彼氏を座らせるカノン。

「具合、悪かったの・・・？」

自分は地面にしゃがみこんで見上げてくるカノンの表情があまりにも不安そうで、泣きそうだったから、「平気だよ」と苦笑した。

「予想外に暑かったからな・・・」
「軽い、熱中症とかかなぁ？」
「どうだろ」

首を傾げて、ふぅ、と息を吐き出す。
すっくと立ち上がるカノンに、キニアンは訝る視線を向けた。

「ちょっと待っててね」
「え、おい」

駆け出して行ってしまったカノンを見送る。
さすがにあの俊足に追いつく速さで走れるほどの元気はない。

「・・・かっこわりぃ」

壁に背を預け、天井を仰いで目を閉じる。
相手を気遣って自分が倒れてどうする。
まだまだ未熟だ、と反省しきりの好青年。
ここ数日、課題の作曲をこなすために睡眠時間を削っていたのが影響したのかも知れない。
天気予報は曇りで、気温もそこまで上がらないはずだったものが、どこぞに晴れ男や晴れ女がいたのかも知れない。
人のざわめきと、スピーカーから流れる音楽。
そう耳障りなものでもなかったけれど、少し落ち着きたくて耳のボリュームを下げた。
人ごみは苦手だが今日は空いている方だし、カノンが日射しに負けないくらい眩しい笑顔を浮かべているからとても気分は良かったのだけれど。

「アリス、平気？」

どれくらい経ったのだろう、おそらく１０分にも満たない時間だとは思うのだが。
はい、とカノンが手渡してきたのはスポーツドリンクだった。

「・・・さんきゅ」
「あと、これね」

はい、とカノンの手が首へと伸びてくる。
ひんやりした感触に、「こんなに冷たい手してたか？」と少し心配になったのだが、どうやら違ったらしい。

「・・・なんだ、これ？」
「吸水ポリマー入りのスカーフ？　ネクタイ？　なんか、そういうの。気化熱利用して、熱中症予防するんだって」

首に巻かれたのは、濃淡のあるグレーで描かれたねずみが散りばめられた細身のネクタイ。
カノンの首には、色違いのピンクのそれ。

「ふーん」

気のなさそうな返事をしながらも、キニアンはカノンの首にあるネクタイの先端を少し引っ張った。

「どしたの？」
「んー？　いや、可愛いなぁ、って」
「・・・・・・」

ソレハ、ドウイウイミデスカ？　と頭にハテナマークを飛ばしたカノンに、キニアンは目許を緩めた。

「ありがとな」

ぽむぽむ、と銀色の頭を撫でてやる。
やっぱり絶対今日のアリスはおかしい、そうか熱中症だから変なんだ、絶対そうだ、と思ったカノン。
自分の方がよほど日射しにやられているのではないか、というくらい紅い顔をして。

「今、何時？」
「え？　あぁ・・・１５時１８分」
「悪い。『ミスティック・リズム』、２０分からだったよな」

今からでは、もう間に合わない。
カノンは呆れたようにため息を零して、肉の薄い頬を引っ張ってやった。

「いいよ、別に」

なんで自分が体調悪いときでも、人の心配するかなぁ、と。
自分も彼氏の隣に腰を降ろす。

「どこかレストラン入って休憩する？」
「いや。もう平気だよ」
「無理すると、また倒れちゃうんだからね」
「やさしいな、お前」

くすくす、と。
笑ってそんなことを言われたものだから、カノンはやっぱり真っ赤になってしまって。
あったりまえじゃん！　といつもなら言うのだけれど、なんだかドキドキしすぎて言いそびれてしまった。

──絶対あとで仕返ししてやる！

と妙な意気込みを胸に、カノンはふいっとそっぽを向いた。

「無理はしてない。ちょっと寝不足が祟っただけだ」
「・・・寝不足？」
「そ。課題が終わらなくて」
「課題？」
「作曲。２週間で最低３曲」
「・・・それって、多いの、少ないの？」

勝手が分からないカノンからの質問に、キニアンも首を傾げた。

「多くはない・・・と俺は思うんだけど」
「じゃあ、他の人にとっては多いんだね？」
「らしい」
「アリスでも、寝不足？」
「いや・・・それが・・・」

言い淀む彼氏に、こてん、と首を倒す。

「やー、その・・・何書こうとしても、ある一定のテーマしか出てこないと言いますか・・・」

ふーん？　と今度は反対側に首を傾げるカノン。

「まぁ、もう書き終わったから」
「今、だいぶ端折ったでしょ」
「・・・いえ、その」
「何を端折ったの？」
「いや、そんな聞いて楽しいものでも・・・」
「ねぇ」
「・・・・・・」

詰め寄るように身を乗り出され、人目がなければとても素敵な体勢なのだけれど、と考える余裕はあったキニアンらしい。

「なーいしょ」
「ケチ」
「作った曲なら、今度聴かせてやるよ」
「──ほんと？！」

途端に輝き出す瞳に、「うん」と返す。
約束だからね？　と念を押してくる様子に、可愛いなぁ、と内心で呟いたりして。

「さ、行くか」

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もうちょっと。

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ふたりだけで来るのは、そういえば初めてだった。
デートスポットとしてこれ以上の定番はないというくらい定番なのに、来るときはいつも家族総出の泊まりがけ、といった感じだった気がする。
世界が誇るスーパースターなねずみがボスを務める、夢と魔法と冒険の海。
平日だったこともあってか客足はごった返すほどに多くはなく、天候にも恵まれた。
大学に入ってからはお互い忙しくてなかなか時間が取れないこともあったから、平日に会うのも久しぶりだったかも知れない。
そのせいか、昨夜はしばらく寝付けなかったなぁ、とカノンはこっそり内心で呟いた。
開園と同時に入り、朝イチでゴンドラに。
その前に、隣接のレストランで昼食の予約を入れてきた。
日射しは強かったが風は気持よかったから、面白おかしくお話をしてくれるゴンドリエの声に耳を傾け、カノンはにこにことしていた。

「平気か？」

と、声をかけられて隣の男に視線を移した。

「何が？」
「暑くないか？」

お前白いから、と言いたいのだろう。
相変わらずあまり愛想はないが、中身はやさしい青年なのだとよく知っている。
気はきかないけれど結構心配性で、体調に関することではこんな風に気遣ってくれることが多い。

「うん、平気」

にっこり笑って返してやれば、「そうか」とちいさな笑みが返ってくる。
本人には自覚がないようだけれどかなり端正な容貌をしている、しかも長身の男なので、ゴンドラの中でも彼に注目している女性というのがいないわけではなくて。
そんな視線を感じながら、カノンは『ふふん』とちょっぴり鼻が高くなってしまったりするのだった──絶対本人には言わないけど。

それから、お昼まで開いた時間でショップを眺めつつ、アトラクションに乗り。
昼食後はカノンの好きなビッグバンドを見に行ったり。

「女の子ひとり持ち上げられない男なんて、男と認めない」

とカノンが可愛らしくも顔を顰めていたのは、演出の中でソロを担当する男性が女性の腰を掴んで軽く抱き上げるという場面で、ようやく爪先が上がるくらいしか女性が持ち上がらなかったからだ。
確かに女性もそう小柄な方ではなかったが、「それくらい鍛えておけ」と、この女王様は言いたいらしい。

「・・・ガンバリマス」

自分にも矛先が向いているに違いない、と思える程度には空気を読めるようになったらしい青年は、明後日の方向を見ながらそう呟いた。

「７０キロくらいまでは持ち上げられるようになります」
「──ぶっ飛ばすよ？」

にっこりと微笑んでいるのに額に青筋浮かべているカノンに、『なんで、なんで？』という表情で首を傾げるキニアン。
ここで「え、足りなかったか？」と返していたら、ピーカンの青空の下、有数のデートスポットで喧嘩別れをする、という事態に陥っていたかも知れない。
しかし、さすがに何か不穏なものを感じ取ったらしき、成長著しい好青年。

「もうちょっとふくふくしてた方が、抱き心地良さそうだし」

と、カノンの白い頬をふよふよと撫でてやる。

「まぁ、別に今が悪いってんじゃないけど」

そう言って笑ってやると、ぽんっ、と音を立ててカノンの頬が紅くなった。

～～～～こんの、天然誑しっ！！

口には出さないけれどそう思っているに違いないと傍目にも分かるカノンなのだが、そこまで読めるようになっているキニアンではないらしい。
首を傾げて、「やっぱり暑いか？」と訊いている。
そう思ってなさい、とばかりに顔を背け、スタスタと歩き出すカノン。
よく分からないながらも後をついていくキニアン。

──ちょっと、右手がお留守なんですけどっ。

とは思っても自分からは言えないカノンなので、どうやって気づかせてやろうかと画策していたのだが。

「──あ、『ミシュカ』始まるぞ」

お前好きだろう？　とカノンの手を引いて歩き出すキニアン。
ちょっと今日はどうしちゃったんだろう、とびっくりして右斜め前方ちょっと上にある端正な横顔を見上げる。

「下行くか？」

中央鑑賞エリアがまだ空いているのでそう訊ねたキニアンだったが、ちょっと妙な間があったあと、カノンはふるふると首を振った。
その間をどうしようか考えてのものだと判断したキニアンは、そうか、という風に頷くと、手すりの前にカノンを立たせた。
自分はそのすぐ後ろ、カノンを腕の中に掻い込むようにして立つ。

～～～～ちょっとちょっと、だから今日はどうしちゃったの？！

なんだか妙にドキドキしてしまったカノンだったのだけれど。
手すりに腕を置き、その上に顔を伏せさせて緩みそうになる口許を隠す。

「・・・あっちぃ」
「・・・日傘、差す？」
「んー。でも、それだと後ろの人見えないかも知れないから」

言って、カノンの頭の上にタオルを載せてやる。

「なに、これ？」
「え、いや、暑いかなって・・・邪魔か？」
「・・・ううん」

タオルが落ちない程度に首を振る。

・・・やっぱり、今日のアリスは変だ。

そんな風に思ったカノンだった。


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続くよ。

２１：０３　３０万HITおめでとうございます！
橘様のお話に魅入られた方が沢山いるということですね(*^_^*)
もちろん、私もその一人です。
梅雨なのか夏なのか分からない日々ですし、午後に激しい雨が降ったりと不安定ですが、通学の途中にある紫陽花は綺麗に咲いています。ふと、風景に目を奪われることがあります。その結果いろんなところにぶつかりますが(笑)
最近、暑い日々が続いていますので、お体にお気をつけてくださいませ。 by フィア

フィア様
こんばんは（＾＾）ありがとうございます！　いやーもー、あんまり褒めていただくと自惚れてしまいます（笑）ほんと雰囲気だけの小説ですが、もったいなくも可愛がってもらえているんだろうな、とは思っています。
まだ梅雨明けしたのかしてないのかもよく分からないんですが、暑い日は猛暑日にまでなりそうな気候ですからね。体温調節機能が追いつかないです（＾＾；）会社の中は、室温が２８℃になるように冷房を入れていますが、湿度が高いので息苦しいことに変わりはなく・・・ちょっとこの夏怖いですね。
でも、紫陽花もそうですし、空の青さも、もちろん暑さも、季節の移り変わりを感じることが出来る自分の感覚とか、心の余裕とか、そういうものは大事にしていきたいなぁ、と思っています。
フィア様も、どうぞお気をつけ下さい。今はちょっと寄り道してますが、また楽しんでいただけるお話を書きますので、少し待っていてくださいね（＾＾）


拍手を下さった皆様、ありがとうございます。さ。あと２日。今日遊んだんだから、残りは頑張って仕事しないと。とりあえず、明日はPCのリカバリ２台・・・それで１日終わってしまいますが・・・。がんばろ。
何だか色々、仕事もサイトも中途半端な感じがして気持ちが晴れないのですが、んー、夏だし。仕方ないと割りきってしまうことにします。

頑張るぞ～～～～！！　おーーーーーー！！

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あと僅かでも刃が食い込んでいたら命はなかった。
正確に頸動脈を狙った一撃。
しかし、ほんの少し肌を傷つけただけで終わったというのは、それ以上斬れなかったからではない。
斬らなかったのだ、と。
その傷跡を見た瞬間にも理解した。
首を飛ばす気だったらそれも出来ただろう。
だが、野伏に対抗すべく農民たちが雇ったという侍は、わざとそうしなかった。
命がかかった場面で相手を殺さずに制するというのは、実は命を奪うよりずっと難しい。
制することが出来なければ己が命を落とす場面、刃を止めることが出来るのは、幾度も死線をくぐり抜けてきた練達のみ。

「首の傷、さぞや疼くであろう・・・？」

内心の驚愕は綺麗さっぱり隠し、そう揶揄した。
剣に対してはどこまでも真っ直ぐでありながらどこかひねくれた性格をしたこの男は、斬れと言われれば斬らず、待てと言われれば向かっていく。

「キュウゾウ殿がし損じるほどの腕前ならば、相手にとって不足はない」

背中を向けているかつての相方に、一方的に言葉を向ける。
下命こそないが、邪魔な侍を斬れという命はそのうち下るだろう。
早いか遅いか、それだけのこと。
決着をつけなかったのか、と訊いた俺に、キュウゾウはひと言こう言った。

「・・・野伏を斬ったあとだ」

おそらく、件の侍がそう口にしたのだろう。
おぬしと決着をつけるのは、野伏を倒したそのあとだ、と。
なんとまぁ、素直なことか。
鼻白みはしたが、おそらくその侍はそう言って背を向けたのだろう。
さも斬ってくれと言わんばかりに背を向けられて、はいそうですか、と斬れるほどキュウゾウは素直な性格をしていない。
人を斬りたいわけではない。
真剣勝負の中で、生を実感したいだけなのだから。
それを見越してのことか、そうだとすればなかなかに恐れ入る。

「留守を頼んだ」

そう告げて島田カンベエとかいう男の元へ出向いたわけだが・・・そのときは邪魔が入って決着はつかなかった。
しかし、刃を交えて感じたこと、それは──この男は、キュウゾウがもっとも苦手とするタイプだということだ。
腕が悪いわけではない、むしろかなりの手練であることは間違いないのだが、キュウゾウのように己の剣の腕だけに頼っているわけでもない。
逆に、使える手は何でも使うといった印象がある。
ただ真っ直ぐに腕を磨き、並ぶもののない実力があるからこそ余計な奸計を巡らす必要もなかったキュウゾウの剣とは、質がまったく異なる。
気配を察することも、相手の動きを読むことも得意なキュウゾウであったが、その生真面目な性格が災いしてか、腹芸はもっとも苦手とするところだった。
島田という男は、腕があるのに腹芸しか使わないような、そんな男だ。
実力を隠しているのとも違う。
好んで道化を演じているとでも言おうか、少なくともただひたすらに己の腕を磨こうとしているものの剣ではなかった。
キュウゾウは、さぞ戦いにくかったことだろう。
それでもおそらく、背を向けられなければキュウゾウが勝っていたはずだ。
強い男ではあるが、若いキュウゾウには速さも持久力も及ばない。
俺が斬るにせよ、キュウゾウが決着をつけるにせよ、御前配下の野伏が倒すにせよ。
島田は農民たちの願いを叶える前に死ぬはずだった。

──そう、誰あろうキュウゾウ自身が、あの男を助けたりしなければ。



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もう１回かな。進んでるんだか進んでないんだか、微妙すぎる。