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あの男さえ、現れなければ。
刀を持たせれば敵はなく、ただ真っ直ぐに・・・不器用なまでに真っ直ぐ剣の道に生きた男は、いましばらくその寿命を延ばすことが出来ただろうに。


もともと剣の冴えは抜群だったキュウゾウだが、それは実戦の中で更に磨かれていった。
凍りついたように動かない表情が常だったが、手練と刃を交えた日は心なしか愉しそうに見えることもあった。
剣に生き、命のやり取りをすることでしか生きている実感を得ることが出来ない男。
出会った頃はまだほんの少年だったというのに、どのように育てられればそんな人間になるというのか。
鬼のように強いというのにどこか危なっかしい印象を与えてくる男とともに斬艦刀に乗って戦場を駆け巡ったが、まるで『止まったら死ぬ』とでも思っているかのように戦い続けようとする男を操縦席に押し込めるのは苦労した。

「──この、馬鹿がっ！」

ほとんど恒例行事と化しているので、俺が怒鳴ったところで他の人間どもはさして気にも留めない。
「あぁ、またやってるのか」と、その程度だ。
ちらり、と視線を向けてくるものもあるが、大半がすぐにそれまでの自分の作業に戻ってしまう。
俺としても、その方がありがたい。
さすがに、他人に構っている余裕はない。

「勝手に操縦席を離れるなと何度言わせる！」
「・・・・・・」

つい、と。
都合が悪いのか紅い眼が逸らされる。
表情は動かないくせにそういうところだけやたらと雄弁だったりする相方に、何度頭の血管が切れそうになったことか。

「多少は慣性で飛ぶが、操縦士がいなければ落下するんだぞ？！」

ヒョーゴ、と。
戦場の真っ只中、斬艦刀の機首に立って敵陣を見据えている背中に声が掛けられることはままある。
背後には風防で覆われた操縦席があり、声は通る造りになっているのだから。
しかし、それがすぐ背後、耳元で聴こえるともなれば話は別だ。
ぎょっとして振り返ると、操縦桿を握っているはずの男の顔がそこにあり。
あまりのことに、それが現実のことなのかを確かめるように小綺麗な顔と操縦席とに何度も視線を往復させる。

「キュ・・・」
「代われ」
「な」

何を言っているんだ、と口にする前に、紅いコートを翻して敵陣へ突っ込んでいく相方の背を見送るのはもう何度目か。

「～～～～～あんの、馬鹿がっ！」

無人の操縦席に慌てて着席し、操縦桿を握る。
手を離したからといってすぐに墜落したりはしないが、本丸の主砲だの雷電の気合砲だのが飛び交う戦場において操縦士のいない戦闘機など、撃ち落としてくれと言っているようなもの。
日毎交代で斬艦刀の操縦をすることに決めていたはずだというのに、ここ最近問答無用で単騎特攻をかける御仁がいるおかげで、俺は刀を鞘から抜いた覚えがなかった。
代わりに、砲弾を掻い潜る操縦の腕前は上がる一方だ。

「聞いてるのか、キュウゾウ」
「・・・・・・」

ちらり、と。
背けられた視線が戻ってくる。
聞いている、と言いたいのだろうが、まったく反省する気がないのは明らかで。
いくらかこちらの方が長身だというのに、切れ長の目が睥睨するかのようにじっと見てくる。
俺が斬った方が速い、ということだろう。
確かにその通りなのだが、いくら強いと言ってもキュウゾウは機械ではない生身の人間。
疲労というものは、知らず知らずのうちに溜まってくるものだ。
それなのに、この男は僅かな時間ですら止まろうとしない。

──・・・この死にたがりが。

苦々しい思いでもって、紅い瞳を見つめ返す。
嫌というほど人を斬っているというのに、それは驚くほど透明な色をしていて。
人を斬ることに快楽を覚え、己の腕を誇示したいと思う輩どもの濁った眼とはまったく違う。
ただひたすらに剣の道を究めんと、それだけを求めている瞳だった。
いたって寡黙だというのにひとの神経を逆撫ですることばかりしでかす男だったし、気の休まる暇もなかったが、この瞳を見るのは嫌いじゃなかった。
あぁ、今日もこの目は──夕焼けのような瞳は変わりがないな、と。
それを確かめるたび、どこかほっとしていた気がする。

「俺と来い」

大戦が終わって戦う場所を失い、途方に暮れていた男に俺はそう声を掛けた。
生か死か。
その極限状態でしか、己が生きていることを実感出来ない男。
切っ先が眼前に迫り、銃弾が肌を掠め、その一瞬ドクン、と脈打つ鼓動にのみ生を意識する。
戦の終わった世の中は、きっとキュウゾウのような男には生きにくいに違いない。
だからこそ、余計に目を離せなかった。
目を離したら、その隙に死んでしまうのではないか、と。
誰かに遅れを取って殺されるとか、そんな心配はまったくしていない。
剣の腕でこいつに勝てる人間がいるとは、とても思えなかった。
そうではなく、動きを止めた瞬間、窒息死してしまうのではないかと思ったのだ。
仲間の死などいくらでも見てきたというのに、どういうわけかこの男が死ぬのは嫌だと思った。
力ある商人の用心棒など、つい最近まで戦場を駆けていた男には物足りないに違いない。
危険な仕事には違いないが、砲弾飛び交う戦場を生き抜くよりは随分と簡単な仕事だ。

「命あっての物種。死んでは何もならん」

そう言った俺の言葉を、きっと三分の一も理解しちゃいなかったろうが。
もともと寡黙で表情も乏しかった男だが、戦が終わってからは余計にそれがひどくなった。
何も、キュウゾウの心を動かすものがない。
狼藉者を斬り捨てるとて、勝敗は一撃で決するような相手ばかり。
刃を合わせることすらなく、キュウゾウが刀を抜いたときにはもう勝負はついている。
そんな日々は、あいつにとっては退屈極まりなかったに違いなく。
大戦が終わって十年。
ただひたすらに道を究めんとしていた夕焼け色の瞳に、翳りが差してきた気がしていた。
ほんの少しずつ、清水に墨が落とされていくような・・・。

「侍を斬るか？　かようなご下命、賜ってはおらぬが」

そんなキュウゾウが、久方ぶりに興味を抱いた相手。
揶揄するようにそう言ってけしかけたのは俺だ。
邪魔者が片付き、キュウゾウの退屈しのぎにもなるのならばそれも良いか、と。
多少は気持ちが晴れ、またあの夕焼け色の瞳を見られるならば、と。

──まさか、実に十年ぶりにキュウゾウが手傷を負うのを目の当たりにすることになろうとは、思ってもみなかったのだ。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

終わらんかった・・・っていうか、この前からなにひとつ進んでない・・・。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

──生きて、欲しかった。

大陸を南北ふたつに分けた大戦の終盤、『紅い死神』と呼ばれ、敵からも味方からも恐れられた同僚。
５つか６つほど年下だろうか。
当時の自分も二十歳そこそこだったが、あいつはその華奢な外見もあってまるっきり子どもだった。
たんぽぽの綿毛のような金髪、切れ長の紅い瞳、するりと滑らかな、むき卵のような肌は真っ白で。
その目付きの悪ささえなければ、女だと思ったかも知れない。
そんな細い腕で扱えるのか、と誰もが訝る背中の双刀。
軍部に招集された新人は、まずは腕前のほどを確かめるために訓練場へと連れていかれる。
藁でくるんだ丸太を斬る、それだけのこと。
しかし、実際に丸太を真っ二つに出来る新人はなかなかおらず、せいぜいが数センチ刃をめり込ませる程度。
酷い時には刀の方が折れてしまうこともある。
身長も低く、手足がひょろりと長い、見た目だけは抜群に綺麗な子どもを前に、とりあずの配属先となっている南軍の空軍遊撃部隊第１２小隊の連中は、誰もが薄笑いを浮かべていた。

「子どもはさっさと帰りな」
「オンナみたいな面ぁしやがって」
「まだおしめも取れてねぇんじゃねーか？」
「見ろよ、あのほっせぇ腕！　片手で折れるぜ！」

小煩い雑音には俺も辟易したが、当の本人は至って無表情──その年では不自然なほど、ぴくりとも表情が動かない。
馬鹿にされていることは分かるだろうに、まるで耳に入っていないかのような振る舞い。
ただただ、真っ直ぐに丸太人形を見据えている。

──チャッ・・・

背に負った双刀を、鞘から抜く。
左は順手、右は逆手。
軽く腕を開いた、自然な姿勢──そう、あまりにも自然すぎた。
まるで、もう何年もその刀を扱っているかのような、馴染んだ愛刀を手にしているかのような姿。

──・・・こいつ・・・。

もしかすると、もしかするかも知れない。
そう、俺が思った直後。

「・・・──参る」

呟きとともに、逆手に持たれていた右手の刀を順手に持ち替え──そこから生まれる、一陣の風。

──カランカラン・・・

風が通り過ぎたあとは、乾いた音。
あっという間の出来事に、小隊の連中は皆目を瞬かせていた。
何が起こったのか分からぬ、という風に小首を傾げるものもあったが、何があったかは現場を見れば明白。
目にも留まらぬ、とはまさにこのこと。
ふたつ並んだ丸太人形の間をすり抜ける瞬間、両手の刃からの一閃にて両断。
近くで見たわけではないが、その切り口は僅かな繊維の乱れもないはず。
双刀も既に鞘へと納められたあとだ。
あまりにも鮮やかな手並みに、誰も口を開けないでいた。

──パンパンパン。

乾いた音を立てて、手を叩く。

「お見事」

俺の声に、小隊の連中は声を取り戻した。
どよめきというよりは、ざわめき。
新人は振り返り、じっとこちらを見つめてくる。
長い前髪によって出来た影のせいで鳶色の瞳かとも思ったが、違う。
紅い──夕焼けの色だ。
どうして、自分に馴染みのある血の色が連想されなかったのかは分からない。
けれど、それは確かに朱金に輝く夕陽の色をしていた。

「名は？」
「・・・キュウゾウ」
「俺はヒョーゴ。この小隊の隊長をしている」
「・・・隊長？」

訝る口調。
疑わしげな視線は、なぜその年で、と思っているからだろう。

「南軍は・・・特に遊撃部隊は完全な実力主義だ。出自も年齢も関係ない。強ければ、出世は望むままだ」
「おぬしは、強いのか？」

ざわり、と空気が揺れる。
不遜な小僧の物言いにカッとなるものもいたようだが、俺にはむしろ愉快だった。

「そうさな──試してみるか？」

にやり、と口角を上げ、鯉口に手をかける。
紅い目がじっと見つめてくるのは、こちらの思惑を読むためか、それとも間合いを図っているのか。

「・・・ひとつ、訊く」
「何だ」
「この軍は、実力主義と言った」
「いかにも」
「では、おぬしを斬ったら、俺が隊長か？」
「──・・・」

一瞬虚を疲れ、次いで笑いが込み上げてきた。

「くっ・・・くっくくく・・・」

何がおかしい、と思っている顔で首を傾げる。
作り物めいた無表情だと思ったが、そうでもないらしい──隊の他の連中には違いが分からぬらしいが。

「おぬし、隊長になりたいのか？」
「・・・否」

ふるふると金の頭を振る若侍──そう、俺はこいつを既にそう認めていた──は、淡々とした口調で言った。

「人を纏めたり、指示を出したりは面倒だ。だったら、あんたを斬るわけにはいかない」
「──こんの、クソガキ！！」
「良い」
「ヒョーゴさん！」
「良いではないか。このくらいの方が面白い──キュウゾウ、と言ったか」

いきり立つ部下を制し、顔を向ければ頷きが返った。

「おぬしは、俺と一緒に斬艦刀に乗れ」

言った途端、訓練場内は色めき立った。
小隊とはいえ、遊撃部隊の隊長と一緒に斬艦刀に乗るということは、名誉であるとともにその高い実力を認められたということだ。
それが、なぜこんな新人に、というのは分からなくもない。
だが、俺はこの小柄な侍と天空を翔けてみたかった。

「あんたは操縦士か？」
「いや」
「では、俺が？」
「まぁ、そうなるな」
「断る」

またもやどよめき。
この男、敵を作るのに苦労はなさそうだ。
正直すぎて、言葉を飾るということを知らない。

「くっくく。そんなに斬りたいか？」
「斬りたいと思ったことはない。斬るか、斬れないか、それだけだ」
「なるほど。練達との切り結び、己の腕の向上のみを望む、か」

まぁ、俺自身腕に覚えはあったものの、別段操縦士に回っても構わなかったわけだが。

「では、戦績を競うか」
「・・・競う？」
「そう。日ごと操縦を代わり、敵をどれだけ斬ったか数を競う。もちろん、雷電や紅蜘蛛、戦艦クラスの大物であればその分上乗せだ」
「競ってどうする」
「どうもせん。ただ、戦力はいくらでも欲しいが、それなり休息も必要ゆえ。戦闘機を操縦出来て困るということもあるまい」
「・・・・・・承知」

こっくりと頷きが返り、交渉は成立した。
それから数年間、俺たちふたりは無敵だった。
時折別の人間に操縦を任せ、ふたりで突っ込むこともあった。
相手が雷電だろうが紅蜘蛛だろうが、本丸の主砲だろうが、負ける気がしなかった。
愉しい、と。
敵を屠ることではなく、この男と背中を合わせて、また隣に並んで戦うことが愉しいと思った。
少々癪ではあったが、どうやら腕はキュウゾウの方が上らしい。
だが、その鬼神のごとき活躍を目の前で見せ付けられ、俺はおろか最初は不満だった部隊の連中も、早々に納得させられることとなった。

剣を頼りに、剣にのみ生きる。

その姿はまさに剣鬼。
だが、戦い方は至って華麗。
並み居る敵の間を縫うように駆け、通り過ぎたあとには屍の山。
最小限の動きで相手を制するのが、ヤツの面倒くさがりな性格故と知ったのは一緒に戦うようになってひと月も経たない頃だった。
傷を負っても気にしないわ、服が破れても気にしないわ、出される食事に文句を言わないのは軍人として当然と言えば当然だが、しかし噛むのが面倒とほとんど丸呑み、焼き魚は骨を取るのが面倒と手をつけず、一汁三菜出たならば何から手をつけるのか考えるのが面倒で米だけ食べて終わり。
最初のうちは慣れない戦闘で気が立っているのかとも思ったが、華麗な剣舞を見せる男が剣以外は本気でどうでもいいらしいずぼらな人間なのだと気づくのにそう時間は掛からなかった。
戦の世に生活感も何もないが、まるで当人が刀であるかのような、生きている匂いを感じさせない男なのだと気づいたときは思わず顔を顰めたものだ。
その分、戦闘においては他の追随を許さず。
身体は華奢で背丈もそうそう高くはないが、肩は異様なほどに強く、また力を加えるべき僅かな点を捉える眼も確かだった。
軽く撫でるように振るわれた刀が、やわらかな豆腐か何かのように雷電を斬るのを見たときは、何かの冗談だと思って笑えてきたほど。
嬉々として敵を屠るわけでなく、ただ淡々と無表情に。
それでも、手練と思われる相手と戦ったあとは、ほんの僅かに興奮したような面持ちで。

「愉しそうだな」
「・・・強かった」
「だが、お前が勝った」

こくり、と頷く。
きらきらと輝くように見えていた朱金の瞳が、しかししばらくすると昏く翳った。
飢えている、と。
腕に覚えのあるものはいないのか、という眼。
静謐の中に狂おしいほどの激情を押し込めた瞳。

──・・・早死するな。

そう、思った。
生き急いでいる。
まだ、二十歳になるかならぬかの身で。
夏の夜空を彩る花火のように、ほんの刹那、派手に咲いて散りゆくような。
刀を持たせれば敵なしという男なのに、戦場を離れれば嘘のように大人しく。
その秀麗な横顔は、今にも空気に溶けて消えていきそうに儚い。

──なんとも、もったいないことよ。

そう思ったからだろうか。
怪我をすれば半ば無理やりにでも手当てを受けさせ、そうそう満足な食事でもないが偏りのないようすべて平らげさせ。
せっかくの見目なのだからせいぜい派手に着飾って暴れろ、と身の軽さを制限せず、さりとて防御性も損なわない程度の服を調達してやり。
嫌がるかとも思ったが、反抗するのも面倒だったのか、最初の頃に少しばかり睨まれた以外は特に拒否されることもなく。
寡黙な男に口で勝つのは随分と容易かった。

「──俺と来い」

戦が終わり、刃を向ける先を失ったキュウゾウは、どこか途方に暮れた表情をしていた。
だから、声を掛けた。
世渡りの術は心得ている。
これからは商人の時代、取りいった相手が大都市の差配だったこともあり、キュウゾウひとり増えたところで給金を渋るようなこともなく。
むしろ、その腕をほどを見て是非に、と言ったほど。
それからは、退屈そうにしているものの、文句を言うでなく。
もらう相当な額の給金は、刀の手入れ以外には酒にも女にも使っているのを見たことがない。
表立っての護衛の仕事も、秘密裏の暗殺も、何でもこなしてきた。
大戦に比べれば、随分と安全な仕事。
俺にとってすらそうなのだから、キュウゾウにとってはなおのこと。
目を瞑っていても勝てるような相手ばかり。
退屈ではあったが、安泰は約束された日々。
それでいい、と思った。
この、死に急ぐ男を、しばし現世に繋ぎ止められるならば、と。

そんな中で、ある男が俺たちの前に現れた。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

もちっと続く。

さて、怒涛の勢いで追っかけているお侍様たち。DVDだけでなく、小説版もあるそうな。んー、賛否両論です。アニメで描かれなかった部分があるのはいいけど、文章に魅力がないらしいよ（笑）それって、小説として どーよ？（笑）でもなー、大戦時代のヒョーゴさんとキュウゾウは見たいよなー。今、私が書いてる文章なんて、一応アニメに則ってはいますけど捏造もいいと こですからね。

ユキノさんがシチロージ拾って５年になるって言ってたから、大戦が終わって５年なのかと思ってたら、シチさん救命ポッドの中で５年間眠って たらしく・・・１０年経ってるんだってさ。今２０代後半（であろう）のきゅーちゃんが１０年前って１０代ですよ？　紅顔の美少年もいいところでしょうよ。身体も出来て ないでしょうから、今よりもっと線が細いことでしょう。それが、顔色ひとつ変えずにサックサク雷電だの紅蜘蛛だの斬ってくんですから、見てた人たちびっくりだったろうなー。

考 えて戦ってたんじゃ死ぬから、ほとんど反射で動いていたと思います。いかに効率良く斬るか。それが、無駄のないあの剣舞になったんでしょうねぇ。彼は、努 力型というよりも、天才型なんだろうな。もちろん腕を磨くための鍛錬はしたのだろうけれど、どちらかと言えば基本の型を徹底的に身につけるというよりは、 実戦の中で強くなっていくタイプ。吸収力が半端ないタイプの剣士さんな気がします。
結構面倒くさがりかも知れませんね。だからこそ、無駄のない動きが出来る。怪我しても、あんまり気にしなさそうだし。それを見てる周りがハラハラするような。刀を握るのに支障がなければいい、っていう感じ。で、ヒョーゴさんに怒られてればいい（笑）

たとえば・・・

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「──ちょっと待て」

背後から意図的に低められた声を掛けられ、キュウゾウは首だけで振り向いた。
収まりの悪いふわふわとした金髪に、色素の薄い肌と瞳の配置された顔は、出来の良い人形のような美貌。
まだ育ち盛りで腕も身体も華奢と言っていいほどに細く、戦場にいれば真っ先に命を落としそうなタイプだというのに、南軍の、特に空軍にあってその名を知らぬものはないと言われる『紅い死神』ことキュウゾウ少年。
己の身体を機械化し、更にはその規模が大きければ大きいほど力と富みを象徴するという機械のサムライである雷電や紅蜘蛛はおろか、二の丸や本丸といった巨大戦艦ですら木の葉のようにスッパリと斬る凄腕の剣士。
空軍の特攻部隊・斬艦刀乗りである少年剣士は、その必須条件とされる『振動斬り』を、ほとんど意識せずとも発動させることが出来る天才剣士であった。
『振動斬り』とは、生身のサムライが意識を集中させることで刃に超振動を起こし、大木だろうが岩だろうが鋼鉄のサムライだろうが、何でも切り裂くという必殺の剣のことである。
生身の人間が雷電や紅蜘蛛と渡り歩くには、この『振動斬り』が出来ねば話にならない。
また、この『振動斬り』を機械の身で行うことは自殺行為であるため、生身のサムライであるからこそ扱える究極の剣技と言えた。
しかし、この妙技を会得するのは至難の業で、生きるか死ぬかという極限の部分でようやく発動出来るようになるサムライもいるくらい。
キュウゾウのように、それこそ一瞬で、しかも両手に下げた２本の刃に同時に超振動を起こせるサムライなどそうはいない。
まだ１０代でありながら、彼はその美貌と剣技でもってとてつもない有名人であった。

「・・・」

振り返った先には相方がいて、キュウゾウはいつもの無表情ながら足を止めてやった。
相方である青年は、長い黒髪を一部結い上げたなかなかの洒落者で、口には黒い紅が引かれている。
太陽に近い場所を飛ぶ斬艦刀乗りゆえか、その顔には常に色のついたサングラスが掛けられている。
身長差があるため、目の前に立たれるとキュウゾウは自然と相方──ヒョーゴを見上げる形となる。
見上げるとは言っても頭半分ほどの身長差であるから、目線を上げると言った程度だが。
切れ長の紅い双眸は、その無表情さもあってより鋭い印象を与えてくるが、ヒョーゴにとっては慣れたもの。
まだ少しふっくらとした感の残る頬やふわふわの金髪と合わせて見れば、育ちの良い猫のように見えなくもない──そう思って油断していると、実は虎の子だったりするのだが。

「腕を出せ」
「・・・？」
「さっき撃たれただろうが。お前のコートが紅いから誤魔化せるとでも思ったか」
「・・・いい」
「いいわけがあるか、この馬鹿がっ！」
「・・・・・・」

頭上から雷を落とせば、固く目を瞑ってひゃっと首をすくめて見せるのも、どこか年相応で可愛らしい印象を受ける。

「お前の代謝の良さはよく知っているが、甘く見て放置してると傷が酷くなったり、化膿したり──最悪刀を握れなくなるかも知れんぞ」
「・・・・・・」

それは困る、と思ったのか、形の良い眉が寄せられた。

「いつでも出撃出来るようにしておくのも、軍人の務めだとは思わんか」
「・・・・・・」

しばしの沈黙の後に、こくっ、と。
分かったのか分かってないのか、その表情からは読み取れないながら、大人しく腕を預ける気にはなったのだろう。
二の丸の、自分たちに与えられた部屋へ入ると、ヒョーゴはキュウゾウに上着を脱ぐよう言った。
彼の通り名の由来でもある、紅いコート。
今までに斬ってきたものたちの血で染まったと噂されるそれは、空中を自在に駆けまわる彼の動きを制限することのない、なかなかに伸縮性に富んだ素材で作られたものだった。
長い裾には、深めのスリットが入っている。
コートの下の痩躯は、彼の身の軽さを想像させるに十分なものではあったが、この細い身体でどうやって自分の５倍も１０倍もある雷電やら戦艦やらを斬って捨てるのか、まったくもって分からない。
細い身体にぴったりとしたインナーも、己の動きを極力制限することがないよう伸縮性のある素材で、特に肩の可動域を確保するために腕は覆うが肩は丸出しという造りになっている。
急所である首元や胸、背骨を通っての腰や腹には、これも薄手ではあるが丈夫なプロテクター。
食べるものにも着るものにもまったく頓着しない性格であるキュウゾウを見兼ねた目の前の相方が選び、与えてやったものである。

「肩は動くか」
「・・・うむ」

利き手は左であるが、二刀流を扱うキュウゾウはほとんど両利きだ。
その右肩に近い二の腕部分に、裂傷と軽い火傷痕。
滲んだ血はほとんど固まっているが、もともとが白い肌なだけに痛々しい。
ここは戦場だからもっと酷い傷も見慣れているし、確かにこの程度では掠り傷とも言える。
しかし、鬼神の如き活躍を見せる少年剣士は彼らの属する南軍にとって必要な人材であり、数多のサムライが生身・機械問わず在籍しているとしても、その存在を軍の上層部が識別出来る程度には不可欠でもあった。
コートを脱がせ、手当てをしようとしたヒョーゴではあったが、血と焦げ跡のついたインナーを見るなり顔を顰めた。

「おい、上全部脱げ」
「・・・？」
「手当てが済んだら、コートと一緒に繕ってやる」
「──出来るのか？」

珍しくも目を瞠るという表情を浮かべて見せた相方に、ヒョーゴはわざとらしく言ったものだ。

「刀を持たせれば鬼のように強いキュウゾウ殿が？　針を使うことはおろか、魚の身をほぐすのも苦手という超絶不器用な御仁だとは、なかなかに興味深いことですなぁ？」
「・・・・・・」

むっ、と。
眉を寄せ、軽く頬が膨らんだのを見て、ヒョーゴはちいさく笑った。

「この程度、誰だって出来る」
「・・・俺は出来ん」
「お前は全神経、全細胞が、刀を振るうことに特化されすぎなんだよ」
「・・・戦えればいい」
「確かに。ほら、早く脱げ」

言われた通り、大人しく上半身に身につけていたものをすべて脱ぎ捨てた。
ガリガリとまではいかずともかなり華奢な部類に入る少年ではあったし、腰はかなり細かったが、意外とその肩は広く、腹筋はうっすらと割れているのが分かる。
真っ白い肌ながら、痛々しいとか、脆弱だとは思わせない身体。

「相変わらず、細いな。ちゃんと食ってるのか」

こくり、と頷きを返す相方に、疑わしげな視線を向けつつも傷口の手当てを行うヒョーゴ。
綿に消毒液を染み込ませるのが面倒だったのか、それとも広範囲を消毒した方が良いと判断したのか、ヒョーゴは消毒液の瓶を傷口の上で逆さにした。

「・・・・・・」

僅かに顔を顰めたところを見ると、血は固まっていてもまだ傷口は塞がり切っておらず、しみたのだろう。
この程度の傷はものともせずに敵軍に突っ込んでいく男ではあったが、痛覚がないわけではない。
ただ、それよりも目の前の敵を屠ることに神経を傾けているだけ。
集中するのは良いことだが、しかし、痛みを意識から引き剥がすほどに戦いに意識を向けるのは考えものだ。
痛覚は、己の身の安全を守る砦。
指先や足先など、末端であればあるほどちいさな痛みでもひどく感じるのは、なかなか注意が向かないからだ。
頭部の裂傷などは傷口に対してだいぶ出血量が多かったりもするが、これも実際よりも酷い傷だと思わせることで、急所の塊である頭部を守るため。
人間の身体は、特に戦場に身を置くものは、痛覚が発達しすぎていても話にならないが、痛みを感じなければそれだけで命取りになることもある。
キュウゾウはどちらかと言えば戦いに没頭することで痛みを忘れる性分であり、額から夥しい血を流していても、目に入らない限りは気にもしないという、なかなかに相方泣かせの御仁でもあった。

「だが、さすがに傷跡は少ない。綺麗な肌だ」

そもそも、敵からの攻撃をまともに喰らうということをしないキュウゾウだ。
雷電の気合砲や、本丸の主砲ですら振動斬りで相手方に跳ね返し、銃弾は避けるか斬るかで対処してしまう。
ヒョーゴもかなり腕に覚えはあったが、さすがにそのような荒業を当たり前のように繰り出すことは出来ず、年下のこの少年をかなり買ってはいるのである。
固まった血を拭い取り、軟膏を塗ってガーゼを当て、包帯を巻いてやる。
その最後、仕上げとばかりにぎゅぅぅ、と傷口の上で結び目を作る。

「──っ」

さすがに堪えたのか、キュウゾウは歯を食いしばった。

「さ、おしまいだ」

そして、次の仕事とばかりに破れたインナーとコートを手にしたヒョーゴに、キュウゾウはぽつり、と呟いた。

「ヒョーゴ・・・」
「あん？」
「・・・痛い」

むぅ、と唇を尖らせているように見えなくもない少年に、振り返った男はにやりと笑った。

「──上等」

毎日が、こんなことの繰り返しだった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ヒョーゴさんって、こんな性格だったか・・・？
オカンだけど、軽くセクシーで結構直情的（キュウゾウ絡み限定）っていうイメージなんだけどなぁ・・・。

無償の愛って、口では言えても、行動に移すのは大変だよなぁ・・・だって、見返り欲しいもんねぇ（笑）いや、モチベーションの問題としてね。
キュウゾウがカンベエについていくことに決めたのだって、別に野伏の横行が赦せなかったからでも、カンナ村を守りたいと思ったからでもない。さっさとカンベエの仕事を終わらせて、自分との決着をつける気にさせるため。それでも、彼はド素人の村人たちに根気よく弓を教え、身体張ってキララを守り、最期は片腕使えなくなってもカンベエを助けに戻った。待ってりゃいいんだよ。自分で斬りたかったんだとしても、野伏にやられるような男じゃ、その程度でしょ。なのに、「こんなやつに斬られては困る」って言って、雷電斬ったりさ。

でも、『待ってる』って、大変なんだよね。特に、戻ってくるか分からない人を待つのはさ。自分から動いちゃった方が楽。全然楽。きゅーちゃんは、自分から動いても足手纏いにならない自信があったから動いた。ユキノさんは、足手纏いになるのが分かっていたからシチロージを見送った。キララは、自分が犠牲になってもいいから、とにかくついてった（笑）この３人のスタンスの違いは、興味深いなぁ、と。
キララのことがあんまり好きじゃないのは、足手纏いになるかならないか、ここに考えた及ばない若さが原因なんだろうなぁ。もちろん、まだ若いんだから無鉄砲でもいいんだけど。あんま達観されてても困りものだけどさ。でも、自分が動くことで誰かの身が危険に晒されるのは、怖いよなぁ・・・若さゆえの正義心は、諸刃の剣なんだろう。

「私、健気です！　どんな危険な場所でもついていきます！」みたいなのが、ダメなのよ（笑）自己犠牲って、心構えとしては美しいかも知れないけど、大嫌い。自分が死ぬことで誰かが助かるなら、みたいな考えは、もう、大っ嫌い（笑）きみの身が危険に晒されることで、どれだけ動きを制限される人間が出てくることか。
MADの中でも、キュウゾウが跳兎跳に撃たれてたけど、あれもキララを庇ってのこと。本当は、もっと前、跳兎跳がまだ離れた位置からこちらを監視しているうちに、斬りに行こうとしてた。でも、キララに「どうして敵かも分からないのにむやみに斬ろうとするんですか！」と言われて止められたからやめた。振り払って斬りに行くことも出来ただろうにね。ヴァンツァーだったら、「邪魔だ」のひと言でばっさりだったろうな（笑）きゅーちゃんやさしいから。
きっとあとで奇襲があるだろうけれど、跳兎跳くらいなら対処出来ると確信していたからだろうね。たぶん、本当は距離がある今のうちなら、シチロージにキララを任せて、自分が遊撃隊として出ていけばすぐに終わると思ってたんだろうな。それが、敵の側からの奇襲を受けてしまった。『守るのは攻めるよりも難しい』とは、このアニメで何回か出てくる台詞だけど、キララを守りながらの戦いだと、どうしても動きが制限される。だから、キュウゾウほどの練達が傷を負った。
ぼくの心が狭いというのは分かりきったことだけど。それでも、もうちょこっとでいいから考えてみない？　とか思ってしまうわけで。若いから、伸び代いっぱいあるよね。伸びろ、キララ、カツシロウ（笑）

キュウゾウも、伸びたのかな。ひさびさに刃を交えてわくわくする相手に出会えて、カンベエを斬りたいと思っていた彼だけど。最期に、「村で待つ」って言い残す。それって、「この戦いを終わらせて、カンナ村まで戻ってこい」ってことなんだよね、きっと。「生きて戻ってこい」って。自分は死ぬ。決着をつけることを忘れて欲しくはない。だったら「さっさとお前もあの世へ来い」「あの世で待ってる」くらいのこと言ってもおかしくないし、現にカンベエ様は「わしもすぐに逝く。冥府で待っておれ」って言う。でも、きっとキュウゾウは、カンベエに生きていても欲しかったんだろうなぁ。戦いたい、自分の手で斬ると決めた、でも生きていて欲しい。あー、きゅーちゃんは、ヴァンツァー+シェラなんだな。そりゃ、好きにならないわけがない（笑）

・・・なんでこんなに長くなった・・・？

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コマチ：「やっぱりおっさまとキュウゾウ様が残ったです」
おっさま：「ほう。コマチ殿は、予想しておったのか？」
コマチ：「はいです。オカラちゃんと、誰が勝つか賭けてるです」
おっさま：「賭け？　それはキララ殿が良い顔をされないのではないか？」
コマチ：「だいじょぶです。賭けてるのはオカラちゃんの弟の１日子守役です！」
おっさま：「なるほどな」（苦笑）
コマチ：「ちなみに、オラはキュウゾウ様に賭けてるです。頑張るです！」
９：「・・・承知」
おっさま：「では、オカラ殿はわしか」
コマチ：「オカラちゃんも、キュウゾウ様です！」
９：「・・・・・・」
おっさま：「・・・それでは、賭けにならぬのではないか？」
コマチ：「だいじょぶです。ねーさまがおっさまに賭けてるです」
おっさま：「・・・なるほど。しかし、そなたらがふたりともキュウゾウに賭けているというのは、ちと寂しいものがあるな」（苦笑）
コマチ：「おっさま負け戦ばかりって言ってたです。きっと今回も負け戦です」
おっさま：「そうかな？」
コマチ：「間違いないです。──だって、『惚れた方が負け』ってよく言うですよ♪」
おっさま：「・・・まぁ、確かに『惚れた』とは言ったがな」
コマチ：「やっぱりおっさまの負けですぅ！」（にこにこ）

～それからそれから～

おっさま：「おぬし、その服装でやりづらくはないのか？」
９：「？」
おっさま：「そのコートだ。動きづらくはないのか」
９：「否」
おっさま：「動きづらいだろう。動きづらいはずだ。動きづらいと言え」
９：「・・・何が言いたい」
おっさま：「──脱げ」
９：「・・・・・・」
おっさま：「それからおぬし、刀は両手とも器用に使うが、左利きであろう？」
９：「・・・」
おっさま：「左手で良いぞ」
９：「・・・右で構わん」
おっさま：「左で良いというに」
９：「・・・・・・」

～一方その頃～

コマチ：「・・・いっつも思うですけど、おっさまド直球です」
７：「軍師のくせに、いつだってご自分から戦艦に突っ込んでいくお方でしたからね」
コマチ：「でも、利き手でもいいとか、動きづらくないか、とか・・・おっさま、キュウゾウ様に有利なようにしてあげてるですか？」
７：「いやいや、まさか、まさか。コートはただ脱がせたいだけ・・・というより、その下のインナーが見たいんでしょうな。それから左手というのは、利き手を押さえてしまいたいがためのお言葉でしょうよ」
コマチ：「・・・おっさま、絶対モテないです」
７：「そう思うでげしょ？　それがなかなかどうして。昔から罪なお人でげすよ、カンベエ様は」
コマチ：「モモタロよりもですか？」
７：「アタシなんて足元にも及びませんて」
コマチ：「ははぁ。そっちは負け戦じゃないですね？」
７：「カンベエ様はいつだって、ご自分から負けに行ってなさるんですよ」
コマチ：「どしてですか？　勝った方がいいです」
７：「さぁて。それはアタシもご本人に聞いたわけじゃありませんで」
コマチ：「ふぅん・・・なんか、おっさまって結構めんどくさいです」
７：「ははっ。違いねぇ」

～それからどした～

おっさま：「おぬし、なぜその格好をしようと思ったのだ？」
９：「・・・返り血が、目立たぬ故」
おっさま：「いや、そっちではなく中だ、中」
９：「・・・これはヒョーゴが」
おっさま：「──なに？」
９：「大戦中に。伸縮性が良いとセーターを」
おっさま：「・・・手編みか」
９：「？　知らぬ・・・だが、その上にコートだと動きづらいと言ったら、『肩を出せば良かろう』と直してくれた」
おっさま：「・・・・・・」
９：「なるほど、と思ったが、それだとどうもコートの中で服がズレる。そうしたら、『これをつけろ』と」
おっさま：「・・・それで素直につけたわけか」
９：「？　動きやすくなった」
おっさま：「・・・あやつ・・・（あのときわしが殺っておくべきだったか）・・・」
９：「？」
おっさま：「──やるぞ」
９：「？　・・・承知」
コマチ：「おっさまー。ちゃんと、腕相撲するですよー！」

～いざ尋常に～

コマチ：「・・・モモタロ。もう５分もあのままですよぉ」
７：「さすがにいい勝負ですなぁ」
コマチ：「勝負もなにも、ピクリとも動かないです」
７：「手練どうしの勝負というのは、そういうものでげすよ。動いたと思ったときにはどちらかが倒れている、ってね」
コマチ：「モモタロは、どっちが勝つと思うですか？」
７：「さぁて・・・刀を抜いて正面からまともにやりあえば、キュウゾウ殿でしょうなぁ」
コマチ：「おっさまも強いです」
７：「同じ腕なら動きの速い方、体力のある方が有利でして」
コマチ：「でも、おっさまずるい手いっぱい知ってるです！　キュウゾウ様は、腹芸苦手です」
７：「──こりゃすごい。よく分かりますな」（感心）
コマチ：「そりゃ分かるですよ。キュウゾウ様、（自分の目尻を指で吊り上げ）こーんな目して、ちょっとおっかないですけど、おにぎり持っていくと、いっつも『かたじけない』って言ってくれるです。それに・・・内緒ですけど、オラにもひとつ分けてくれるですよ。お米食べるだけ食べて仲間になってくれなかったお侍とは、全然違うです！　この前なんて、キュウゾウ様のこと怖がって逃げようとして転んじゃった子がいるです。足、怪我しちゃって・・・そしたら、キュウゾウ様、手当てしてくれたです。『歩けるか？』って。歩けない、って言ったその子のこと、家まで抱っこして連れてってくれたです！　喋んないですけど、力持ちで、やさしい人だって分かるです！！」
７：「そうでげすか・・・これは、また罪なお方が増えましたな・・・」
コマチ：「何か言ったですか？」
７：「いえいえ。何でもござ──あ」
コマチ：「？──あああ！！」

～決着～

９：「・・・・・・」
おっさま：「──ふむ。やはり持久戦となると、ちと分が悪いか・・・」
９：「・・・お主」
おっさま：「言っておくが、手控えなぞする余裕はなかったぞ」
９：「・・・そうか」
おっさま：「しかし、本当にその細い身体のどこにそんな力があるやら・・・背も、わしよりだいぶ低いというに」
９：「・・・・・・」（じーっ）
おっさま：「ん？　なんだ？」
９：「・・・・・・」（じーーーーーっ）
おっさま：「口で言わねば、分からぬこともあろうに」
９：「・・・・・・俺の、勝ちだ」
おっさま：「む・・・まぁ、そういうことになるかの」
９：「・・・勝ち・・・//////」
おっさま：「キュ・・・────（ボソッ）それは反則だ・・・」（ため息）
９：「・・・？　島田？」
おっさま：「あー、良い良い。惚れた弱みだ」
９：「・・・何の話だ」
おっさま：「キュウゾウ。次は、真剣勝負だ」
９：「──承知（こくっ）」


コマチ：「あ～あ。見てないうちに終わっちゃったです・・・」
７：「しかし、ま、キュウゾウ殿が満足そうなお顔をしてらっしゃるということは、名勝負だったということでしょうな」
コマチ：「オラ、思ったです。キュウゾウ様って、なんか子どもみたいです」
７：「あぁ、そうかも知れませんねぇ。アタシは、気まぐれな猫にも見えるんですがね」
コマチ：「猫も子どもも、好奇心旺盛です。キュウゾウ様は、強いお侍見つけると、わくわくするです」
７：「いかん、いかん。アタシも何だか、キュウゾウ殿が可愛く見えてきましたよ・・・」
コマチ：「じゃあ、みんなでキュウゾウ様にお米持ってくです！　優勝賞品です！！」

◆◆Winner　キュウゾウ


色んなキャラが色んな方向で崩壊してるけど、キュウゾウとコマチが可愛ければそれでいい。米１年分をもらったキュウゾウは、積み上げられた米俵を前に瞠目すればいい。で、「・・・みなで」とか言ってみんなに振舞えばいい。そしたら、へーさんから神と崇められるぞ（笑）

さて。お粗末！