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「ちょーかっこ良くなーい？」

高校生活も、残すところあと１年。
大学進学を控えたり、就職を希望していたりと、進路は様々だけれど。
どこかピリリと張り詰めた空気になるのは、もう少し先のこと。
今はまだ、嵐の前の静けさとも言うべきか、これまでの学生生活とそう変わらない過ごし方をするものが多い。
そんな、ある日の放課後のこと。

「やばーい！　ちょーイケメン！」
「だよねー！　しかもチェロだってー」

──ぴくくぅ。

女子生徒たちの話が気になったのは、きっとその楽器のせい。
つきあって１年半ほどになる恋人が、相棒とも言っている、ちょっぴり妬けてしまう相手──そんなこと絶対本人の前では言わないけれど。

「楽器出来る男って、なんでこんなにかっこいいんだろ？」
「ピアノとか、目の前で弾かれたら多少見た目がマズくても好きになっちゃうかも？！」
「あはは、分かる～」

そんな平和な会話が展開されている中に、だって、どうしても気になってしまったから、カノンは「何の話？」と声をかけて入っていった。
『王子様』とか『天使』とか呼ばれて久しい少年に、少女たちは一様に顔を赤らめた。
同じクラスなのだから会話をすることだってあるけれど、それでもふわふわの銀髪に紫水晶のような瞳が美しい少年に話しかけられれば、ドキドキしてしまうのが女の子というもの。

「あ・・・あの・・・」
「うん？」
「チェロ、でね・・・？」
「うん」
「ロックの曲を演奏するふたり組がいて・・・」
「うんうん」
「・・・それが、かっこ良くて」

そう言って、手元の携帯端末を示す。
そこには、動画投稿サイトの画面。
どうやらここに、件のチェロ奏者がいるらしい。

「──へぇ、そうなんだ」

にっこりと笑った少年の方が画面の中のふたりよりずっと美しい容姿をしてはいるのだけれど、『イケメン』と『楽器』という強力なコンボはかなりの威力らしく。

「それ、ぼくも見させてもらっていい？」
「──あ、うん、もちろん！」

ありがとう、とまた微笑みを浮かべる美少年に、少女たちはぽーっとなって見惚れている。
周りの迷惑になるといけないから、とイヤホンを渡され、端末を操作して演奏を聴く。

──・・・あれ。

端正な容貌の男ふたりによって奏でられる、激しい曲調。
そうそう音楽を嗜むわけでもなく、またロックという分野は完全に門外漢であるカノンだったので、曲は聴いたことのないものだった。
情熱を叩きつけるような演奏と、奏でるというよりは掻き鳴らすような弓の動き。
速いパッセージは、特に音が狂っているようには聴こえない。
時折チェロをくるり、と回し、ただ音を出すだけでなくアクションも交えての演奏。

──ふむ・・・。

ふたりの男が時折視線を交わし、音による掛け合いをする。
それは、『お前、ここまで来られるか？』と、どこか挑発するような音だったり。
『この激しさ、たまんないだろう？』と誘うようでもあったり。

──ふーん。

しばらく聴いていたカノンだったけれど、動画が２分ほど進んだところでイヤホンを外した。

「ありがとう。ごめんね邪魔して」

にっこり笑ってそう言うと、女の子たちはぶんぶん首を振った。
そして、カノンは「じゃあね」と言って教室を出たのだった。
その足で隣の教室へと赴くと、同じように帰り仕度をしている青年の姿。
これから部活であることは分かっているから、間に合って良かった。

「アーリス」
「・・・・・・」

呼ばれた青年は、思わず表情を強ばらせた──いや、彼が表情に乏しいのはいつものことだが。

「・・・何でしょう」
「あのね、あのね、ちょっとお願いがあるんだけど」

にっこりと、それはもう愛くるしいまでの笑みを浮かべた天使様。
それこそ天にも昇るような気持ちにさせてくれるそれを目の当たりにし、しかしキニアンは嫌な予感しかしなかった。

「・・・断れないんですよね？」
「アリス、やさしいからそんなことしないって、信じてるもん」
「・・・・・・」

相変わらずにこにこと。
本当にそう思っているのかかなり怪しい満面の笑みを浮かべた女王様に、キニアンはため息を零しつつも、「なんですか？」と訊ねた。

「次、部活休みの日っていつ？」
「──え？」
「今度の土日とか、お休みある？」
「それって・・・」

もしかしてデートのお誘いだろうか、と軽く目を瞠り、内心は飛び上がらんばかりになった青年に、カノンは可愛くおねだりをした。

「アリスのチェロが、聴きたいな～」

ダメ？　なんていって小首を傾げられては『否』と言えるはずもなく。
ちょうどこの週末は土日とも休みだったから、どちらでもいいと答えると。

「──ほんと？！　わぁ、じゃあうちに来てね」

頬を染め、嬉しそうに微笑む顔が見られたからまぁいいか、と。
キニアンは「分かった」と頷いて部活へと向かったのだった。



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デレてみた。

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「な・・・ぜだ・・・キュウ・・・ゾ・・・」

大戦中は同じ部隊だった。
口数の少ないキュウゾウはその腕の冴えもあって近寄る人間がほとんどいなかった。
その中で、自分はもっとも傍にいた。
大戦が終わり、用心棒となってもそれは同じ。
御前に仕える日々は単調で退屈なものであったが、それでも我らはともに在った。
少なくとも、キュウゾウをもっとも理解しているのは自分だという自負があった。
なぜこんなにも惹かれるのか、と何度己に問うたことか。
剣術の腕は凄まじいが、人付き合いはないに等しい。
必要最低限の会話しかしない。
たまに酒を呑むことならばあったが、酔ったところなど見たことがない。
仕事が出来ればそれでいい、とばかりに、剣以外の一切に興味がないようだった。
話しかけても満足な反応が得られないことなど常で、最初の頃は会話にもならなかったと記憶している。
無駄な殺生をする男ではないが、不用意に刀の間合いに入れば容赦なく斬られる。
だから、誰も近づかないのだ。
それを、時間をかけて一歩一歩近づいていった。
面倒くさそうにこちらを見ることもあったが、特に何を言うでも、刀を向けてくるでもなかったから、ヒョーゴは着実にキュウゾウとの距離を詰めていったのだ。
剣の腕は及ばないが、隣に立てるところまで来た。
それを、自分はこの寡黙で、己の腕のみを拠り所としている男に赦させた。
それは、途方もない満足感を生んだ。
この世で唯一、自分がこの男と並ぶことを赦されたのだ、と。

「サムライを斬るか？　そのようなご下命、賜っておらぬが・・・？」

揶揄するように言った自分に、軽い一瞥をくれただけで行ってしまったキュウゾウ。
それもいい、とそのときは思った。
すぐに片付けて帰ってくる、と。
キュウゾウに剣で勝てる人間など、この世にはいない。
生身を機械に替えた野伏であろうとも。
背に負った鞘から神速で抜刀するその妙技、腰を使わないというのに、あの速さ。
華奢とも言えるほどに細身だが、意外と肩は広く、またかなり力があることを知っている。
だから、キュウゾウが狙って討てない獲物など、いるはずがなかった。
帰ってきたキュウゾウは、いつものように無表情だったが、どこか楽しそうな瞳をしていた。
そして、しきりに左の首筋を気にしている。
見れば、うっすらと刀傷があった。
まさか、と思った。
あのキュウゾウが、掠り傷とはいえ斬られるなど。
あまつさえ、仕損じるだなどということは信じられなかった。
そんなに凄腕のサムライなのか、と訊いた自分に、キュウゾウは微かに口端を吊り上げた。
あんな楽しそうな表情は、大戦が終わってから一度も見たことがなかった。
けれどそれも、すぐに終わると思ったのだ。

「お主を斬るのは、この俺だ・・・」

そう言って、キュウゾウは雷電に狙われていた島田カンベエを助けた。
キュウゾウならば野伏ですら斬れることは知っているが、まさか本当に、それも一応は『味方』であるはずの野伏を、あんなにも迷いなく斬るとは思っていなかった。
あっという間に、魚を捌くように巨大な野伏の身体を解体してしまった。
なぜだ、と。
それしか考えられなかった。
カンベエを斬ることに興味がわいているにしても、野伏に倒されるようなサムライではその程度ということではないか。
黙って見ていれば良かったものを、なぜ助けたのか。
野伏を斬るということは、御前を斬るのと同じこと。
用心棒の身で、何を血迷ったことを。
これが御前に知られれば、キュウゾウは追われる身となる。
そう易々と殺される男ではないが、きっと自分は御前の命を受けて追う身となるのだろう。

──せっかく隣に立ったというのに・・・。

また追う身か、と。
だから、この場でカンベエを斬れと言った。
雷電は、サムライたちが斬ったことにすれば良かろう、と。
そうすればこれまで通り。
キュウゾウも、決着がつけられるのならば文句はあるまい。
そう、思ったのに。

「なぜ・・・だ・・・」

気づいたときには、キュウゾウが目の前に迫っていた。
避ける間など、あるわけがない。
この男の速さは、自分が一番よく知っている。
一番近くで見てきたのだ。
狙った獲物は、絶対に外さない。
ずっと、見てきたのだ。
それなのに、なぜキュウゾウが雷電を斬ったのかも、自分をこうして斬ったのかも、まるで分からない。
問う自分に、キュウゾウは答えた。

「・・・生きて、みたくなった」

無表情というより、どこか子どものようにあどけない顔。
数えきれないほど人を殺してきて、自分自分幽鬼のようであったというのに。
血に飢えているわけでもなく、殺しに悦びを見出すでもなく、ただ淡々と腕を磨き、人を、野伏を斬るキュウゾウ。
それが、まるで目が覚めたかのような、憑き物が落ちたかのような表情をしている。

「・・・ばか・・・め・・・っ」

剣に身を捧げた男が「生きてみたい」など。
それを、このキュウゾウに言わせた男が、どうしようもなく憎かった。
島田カンベエ。
もしも冥府で会うことがあったなら、真っ先に血祭りに上げてやる。
そう心に決め、最後に真紅の瞳を脳裏に焼き付けたヒョーゴの意識は、闇の底へと落ちていった。


＋＋＋＋＋


「おいで、願えるか？」

カンベエの言葉に、ヒョーゴの亡骸を見下ろしたまま「出立は」とキュウゾウ訊ねた。

「今すぐ」

シチロージが、少し驚いたように目を瞠り、カンベエを見やる。
カンベエの視線の先には、まだヒョーゴを見下ろしているキュウゾウの姿。

「・・・先に。すぐ追いつく」
「キュウゾウ」
「弔いを」

短く言うと、同胞の亡骸を抱き上げた。
華奢な身体に見えても、大の男ひとり運ぶのに難はない。
そのまま、カンベエを振り返る。
カンベエは、特に何の感慨も浮かべていないような顔で言う。

「追ってがかかるぞ」
「行け」

野伏十数機、ましてや浪人風情が何十人束になろうとも、キュウゾウを討つことは叶わないだろう。

「行き先はカンナ村であろう。場所は分かる」

ヒョーゴの亡骸を抱いたまま歩いて行こうとするキュウゾウに、カンベエが声をかける。
立ち止まるキュウゾウ。
しばし、視線を交わすふたり。

「キュウゾウ」
「・・・・・・」

じーっと見上げてくる真紅の瞳。
見下ろすカンベエの茶の瞳。

「キュ・・・」
「・・・・・・」

まだまだじーっと見つめてくる瞳に、カンベエは言葉を失った。
何かを訴えるような視線。
表情から、その感情は読み取れないが、確かに何かを語りかけている。

「・・・・・・」
「・・・・・・」

じーっと見つめてくる瞳が、きらきらと輝いて見えるのは陽光のせいだろうか。
いつもはただ鋭く、恐ろしいばかりの瞳が、赤い宝石のように見える。

「・・・・・・」
「・・・・・・頼む」

微かに眉を寄せて、身長差から自然と上目遣いで見上げてくる青年からの『ドウスルアイフル』的懇願（カンベエビジョン）に、年甲斐もなく口許を押さえる男がひとり。
頬が緩むというよりは、鼻血をこらえているように見えたのは、シチロージの気のせいではなかろう。

──・・・まったく、この方は・・・。

そう思ったかどうかは定かではないが、次に続いたカンベエの台詞には思わずため息を零した。

「・・・ならぬ、と言ったら・・・？」

何を子どものようなことを、そうシチロージが言おうとしたとき。

「・・・行かぬ」

きゅっと眉を寄せての言に、シチロージは苦笑を漏らした。
これは、カンベエの負けであろう。
しかし、ふたりは睨み合いを始めてしまった。
それこそ時間の無駄というものである。

「・・・カンベエ様。キュウゾウ殿も、ああおっしゃっていることですし・・・」

やんわりと宥めすかすのも、『古女房』たる自分の役目であろう──こんな経験は初めてであったが。
けれど、ふん、と唇を引き結んでいるカンベエは腕組みをしてしまって動きそうもない。
これは参りやした、と額を叩くシチロージ。
周りのものは皆、一体何が起こっているのか、と顔を見合せている。

「──よし、ならばこうしよう」

妙案を思いついた、という顔で言い出したカンベエに、キュウゾウは首を傾げた。

「わしがそいつを捨てて──」
「──じゃかあしぃわぁぁぁぁぁぁ！！！！」

叫んだのは、絶命したと思ったヒョーゴであり。
キュウゾウは、耳元から聞こえた声に、さすがに目を真ん丸にした。

「・・・ヒョー・・・」
「貴様、人が黙って死んでればギャーギャーギャーギャー」
「ギャーギャーは言っておらぬ」
「黙れ！　そもそも、俺は貴様が気に入らんのだ！！」

突然始まった口喧嘩に、キュウゾウはヒョーゴを抱き上げたまま赤い目をぱちくりさせている。
胸元をざっくり斬られ、口端から血を流した黄色いサングラス男が喚くというちょっとホラーな展開に、カンベエとキュウゾウ以外の面々はドン引きである。
ゾゾゾ、と立つ鳥肌に、ヘイハチは思わずシチロージの袖を引いた。

「・・・あれは、生きているんでしょうか、それとも・・・」
「・・・あれじゃないですかい。キュウゾウ殿の腕があまりにも見事なので」
「──あぁ、自分が捌かれたことに気づかず泳いでいる魚のような！」
「そうそう、それでげす」

なるほど、と手を打つヘイハチに、シチロージは困ったように眉を下げている。
相変わらず、周囲はドン引きだ。

「死んでも死に切れぬのであれば、わしが引導を渡してやろう」
「いらぬ世話だ！　誰が貴様なんぞに！」
「・・・ヒョーゴ」
「いつまでもお主を抱いていたのでは、キュウゾウも疲れる」
「呼び捨てにするな、馴れ馴れしい！　そもそも俺だって」
「ヒョーゴ」
「だいたい、貴様のような中年の枯れたオヤジに、キュウゾウが」
「──ヒョーゴ」

彼にしては強めに発された声に、ヒョーゴははっとしてキュウゾウに目を向ける。
こんなにも近づいたことはない、というくらい近くに、金糸の髪と真紅の瞳。
きつい顔立ちではあるが、その肌は意外なほど滑らかであることを知る。

「・・・何だ、キュウゾウ」
「死に切れぬのか？」
「は？」
「せめて苦しまぬよう、急所を斬ったはずだが」
「・・・・・・」
「死に切れぬのか・・・？」

どこか心配そうな表情に、まさか、という思いで目を瞠るヒョーゴ。

「悔いを残したまま死んだものの目は閉じぬという・・・お主も、そうか」

意外すぎるものを見て言葉を紡げなくなったヒョーゴに、キュウゾウは言った。

「・・・せめて、安らかに」

眠れ、とヒョーゴの額に唇を落とす。
両手が塞がって瞼を閉じてやることが出来ないキュウゾウの、それは同胞への弔いだったのかも知れない。

──ゴプッ。

「「──あ、とどめ」」

呟いたシチロージとヘイハチの前で、ヒョーゴは吐血してがっくりと首を落としたのだった。


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前半と後半の温度差がすげーと我ながら思う。
ふざけてるわけじゃないの。きっと、あの流されなかったシーンではこういうことになっていたはず！

小説だと、死んだヒョーゴをウキョウが蘇生させるんだってね。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「終わりだ」
「──え？」
「聞こえなかったのか。終わりだ、と言った」

いつも通りの無愛想な顔で、顔立ちだけは抜群に綺麗な男が告げた言葉に、シェラは目を丸くした。

「だって、まだ予定の半分しか」
「今日は終わりだ。リンクから上がれ」
「・・・・・・何でよ」
「いいから上がれ。時間の無駄だ」

むっとしたシェラは、音もなく氷の上を滑ると、リンクサイドのコーチに食ってかかった。

「まだ出来る！」
「上がれ」
「疲れてないし、無理もしてない！」
「コーチは俺だ。言うことを聞け」
「──っ！」

カチン、ときたシェラは、「あーそうですか！」と怒鳴ってリンクから降りると、べーっと舌を出してずんずん控え室の方へと向かった。
それを、呆れた目で見る男がふたり。

「・・・もしかして、いつも『ああ』なのかい？」
「えぇ。いつも『ああ』なんです」

片方は、銀色の髪を綺麗に撫で付けた壮年の男。
もう片方は、猫のようなくるりとした瞳がどこか可愛らしい印象を与える青年。
どちらも、街に出れば大半の女性が振り向くであろう容姿の主だ。

「あれでは、上手くいくものも行かない気がするのだがね」
「俺もそう思います」
「あの子は本当に、昔から言葉が少ない」
「いや、あれ無口とかいう問題じゃないでしょ。性格ですよ、性格」

ひねくれてんだから、とため息を吐くレティシアを、ヴァンツァーが振り返る。
そして、ふいっと顔を逸らして今度は自分がリンクの上に立った。

「・・・仕方ない。これもわたしの仕事と思うことにしよう」
「どんだけ甘いんですか」

だからあんなんなっちゃったんですよ、とくつくつ笑って喉を鳴らすレティシアに、壮年の男は困ったように眉を下げた。

「出会った頃は、天使のようだったんだけれどね・・・」


＋＋＋＋＋


シェラの後を追った男は、ノックをしてからドアを開けた。

「・・・伯爵さん」

それは男の通り名であったが、貴族的な雰囲気と容貌のため、まるで違和感がない。

「お邪魔してもいいかな？」
「邪魔だなんて・・・どうぞ」
「ありがとう」

パタンとドアを閉め、シェラの向かいに腰掛ける。
しばらく、沈黙が横たわる。
先に口を開いたのは、元来重苦しい雰囲気というものが苦手なシェラだった。

「・・・私、調子悪そうに見えました？」
「いや。とても良くスケートが滑っていたと思うよ」
「ですよね。なのに、何であんなこと言ったんだろ・・・」

もっともっと頑張れる。
まだまだ滑れたのに。
新しいプログラムも決まって、少しずつ調子は良くなってきているのだから、どんどん滑りたいのに。

「きみは、頑張り屋さんだね」
「え・・・？」
「才能に驕ることなく、努力を重ねられる。素晴らしいことだと思うよ」
「・・・そんなの、みんな一緒です。みんな、頑張ってます」

これに、伯爵は「そうだね」と頷いた。

「わたしはね、頑張っている子は大好きなんだが、頑張っている人間に『頑張れ』と言うことほど、失礼なことはないと思っている」
「え・・・？」
「頑張っているのなんて、本人が一番よく分かっているからね。他人の目にどう映ろうと、『頑張る』というのは本人の心構えの問題だ」
「・・・はい・・・？」

よく分からなくて首を傾げるシェラに、伯爵はにっこりと笑った。

「きみは、誰の目から見ても頑張っていると思うよ。」
「・・・・・・ありがとうございます」

ぺこり、と頭を下げるシェラに、伯爵は頷いた。
またしばし沈黙が訪れたが、今度口火を切ったのは伯爵だった。

「──跳びたいかい？」
「え？」
「もっと高く、もっと遠くへ」
「もちろんです！」

そのために、来る日も来る日も練習をしているのだから。
ふむ、と伯爵は頷いた。

「ちょっと立ってみてごらん」
「はい？」
「その場でいい。立ってごらん」
「・・・・・・」

よく分からなかったけれど、シェラは腰掛けている椅子から立ち上がった。

「座って」
「・・・・・・」

すとん、と腰を降ろす。

「立って」

言われた通りに、また。

「立って」
「・・・え？」
「立ってごらん」
「・・・・・・」

困惑したシェラは、ちいさく「出来ません」と呟いた。

「どうして？」
「だって・・・もう、立ってます」

こんなことを言ってもいいのかな、と心配そうな顔をしてモジモジしているシェラに、伯爵は微笑みながら頷いた。

「わたしもそう思う」
「・・・・・・あの？」

やっぱりヴァンツァーの先生だから、こんなにわけの分からないことを言うのだろうか、とちょっと思ったシェラだった。

「立っている人間に、立てと言っても無理な話だ」
「はぁ・・・」
「同じように、頑張っている人間に頑張れと言うことも、ナンセンスだとわたしは思う」
「──・・・伯爵さん」

大きく目を瞠るシェラを、伯爵は座らせた。

「立ちたいなら、まずは座りなさい」
「・・・・・・」
「空高く飛びたいなら、羽を休ませることを覚えなさい」
「・・・・・・」
「きみはとても真面目で勤勉だ。それに、素晴らしい努力家でもある」

だから、と伯爵は目元に皺を刻んで微笑んだ。

「その努力に報いるよう、自分にご褒美をあげなくては」
「・・・・・・」
「ご褒美のために頑張ったっていい。きみが歩みを止めないことは、みな知っている」

多少休んだところでシェラが怠けているだなどとは、誰も思わない。
むしろ、やりすぎだ、と感じているくらいなのだから。

「──さて。今日はもう終わりだったね。わたしとデートをしようか」
「──え？！」
「可愛いお嬢さんを連れて歩くのは久々だから、何だかドキドキしてしまうね」

ふふ、とどこか子どものように微笑む伯爵に、シェラは困惑の視線を向けた。

「さ、着替えておいで。表に車を用意して待っているからね」
「あ、あの、でも」
「わたしと一緒は嫌かい？」
「──いえ、そんな、滅相もない！」

ふるふると首を振ったシェラに、「では決まりだ」と伯爵は微笑んだ。

──・・・やさしいのか腹黒いのか分からない・・・。

そう思ったシェラだったけれど、どこへ行くのか少し楽しみな気もする。
１０分後、駐車場へと向かったシェラは、黒塗りの高級車の横に佇む伯爵を見つけた。

「やあ、素敵なワンピースだね。パンツ姿のきみも、リンクの上のきみも凛々しくていいが、こういう可愛らしい格好もよく似合う」

助手席にエスコートされ、何だかちょっぴりお姫様になった気分を味わった。

──・・・ヴァンツァーは無愛想に「乗れ」とか言ってたな・・・自分さっさと車に乗っちゃうし。伯爵さんは、こんなに素敵なのに・・・。

比べる相手を間違ってるな、とは自分でも思ったが、どうしてもため息が零れてしまうのだった。


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こういう役目を、ヴァンツァーはパパに求めているのだ・・・と信じている。