＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「なー、それって長すぎねーか？」

首を傾げてしげしげと眺めてくるラグナに、セフィロスは「別に」と答えた。

「そう感じたことはないな」

左手に持った愛刀に視線を落とす。
身の丈を超える長刀は重量もさることながら、普通の使い手であれば持て余してしまう長さだ。
それを、目にも留まらぬ神速で振り回す男に、ラグナは「へーえ」と感嘆の声を漏らした。

「──あ、でもさ。その長さだと、懐入られたらヤバくねぇ？」

これには唇を三日月の形の吊り上げたセフィロスだった。
思わずどきり、としてしまうような、酷薄というよりは官能的な印象を与える表情。

「それが出来たのは、片手にも満たない」
「マジか！」
「マジだ」

頷く、『英雄』と呼ばれた男にラグナは行儀悪くも口笛を吹いた。

「は～あ。オレは基本銃撃戦だから、中距離から遠距離型なんだが・・・あんたは接近戦主体でも、そのリーチの分有利っちゃー有利だよな」
「試してみるか？」

ラグナよりも頭半分ほど高いところから見下ろしてくる魔晄色の瞳。
凍ったまま燃えるエメラルドがあったら、おそらくこんな色をしているだろう。
深い、底の見えない深い色彩に、ラグナはぶるぶると首を振った。

「あんたの力は、一緒に旅しててよーく分かってる！　遠慮しておくぜ」
「それは残念だ」

どこまで本気で言っているのか分からないが、「戦いを愉しんでいる」と本人が言うように、戦場において彼の美貌はより輝き、圧倒的な強さに敵はひれ伏す。

「敵じゃなくて良かった、良かった」

冷や汗を拭う動作をするラグナに、セフィロスはふ、と嗤った。

「お前は、面白い男だな」
「面白い？　そうか？　まぁ、言葉遣いがおかしい、っていうのは、よく言われるけど」
「そういうことではない」
「へ？」
「まぁ、いい──さて」

戻ってくるぞ、と告げる長身の男。
その視線の先には、イミテーションとラウンド戦を繰り広げていた他３人の姿。

「おっかえりー！」

満面の笑みで年下の青年たちを迎えたラグナに、ティナが「ただいま」と微笑んだ。

「無事みたいだな」
「当然だ」

しれっとした顔で呟くクラウド。

「あんなヤツら、敵じゃない」

スコールもそう言うが、実際に無傷だったのはティナだけ。
クラウドのHPは４分の１、スコールはHPは３分の１程度減っており、そこかしこに擦り傷や切り傷がある。

「──とか言うわりには、勲章作って帰ってきてんじゃないの」

ボロボロというわけではないが、少なくとも大威張り出来る状態ではない。
苦笑するラグナの言葉に、スコールはつんっ、と顔を逸らし、クラウドは腕に出来た傷をぺろりと舐めている。

「大の男が揃いも揃って」

情けない、と無表情で告げるかつての英雄に、スコールは視線を鋭くし、クラウドはバスターソードを構えた。

「あ、あのね、セフィロス」

違うの、違うの、とティナはセフィロスのコートを引いた。

「私が有利に戦えるように、魔法攻撃クリティカルの紋章の上で戦ってくれたの。だから、剣士のクラウドとかスコールは」
「言い訳だな」
「・・・・・・」
「クリティカルなど、出す方法はいくらでもある。それ以前に、攻撃を受けるということはまともなガードも出来ないということだ。経験値をHPに転換するアビリティもセットしているというのに・・・」

ちらり、と青年ふたりを見た英雄は、くっ、と喉の奥で嗤った。

「所詮、まだまだ子どもか」

カチン、ときたふたりは、ついつい言ってしまった。

「「──だったら、次のひずみはあんたひとりで攻略してみせろ」」

いいだろう、と答えた男は、『溶けかけた雪のひずみ』の前でコマンドを開いた。
KPチャンス条件は『６０秒以内に勝利』のこのひずみ。
KP（クポ）と呼ばれるポイントは、各地にいるモーグリたちから戦いを有利にするためのアイテムや召喚石を買うことが出来るもので、あればあるほど良い。
ひずみに入り、敵を倒す際に、設定された『KPチャンス条件』をクリアすると、１KPが手に入る。
チェインといって、複数の相手と休みなしに戦うと、連続で戦った分だけ手に入れたKPに乗算される。
そして、『ボーナスライン』と呼ばれる設定もある。
これは、ここで表示されたレベルよりも低いレベルでひずみを攻略すると、その差の分だけボーナスとしてKPが手に入るのである。
レベルは、現在のレベルより低い値であればコマンドを開いて下げることが出来る。
ただし、一度ひずみの中に入ってしまうとレベルの変更は出来ない。
つまり、いかに低いレベルでひずみに入り、チェインを駆使してKPチャンス条件を達成するかが、ひずみ攻略のポイントなのである。

「で。英雄様は、どれくらいのレベルでボーナスラインLv60のこのひずみを攻略してくれるんだ？」

クラウドが、挑発的な視線を送る。
先ほど自分たちは、ボーナスラインLv60のひずみを、Lv40でクリアした。
それならば、同等以上のレベルでクリアしてもらわねば到底認められない。

「マルチチェインがあったな」
「うん。ここのイミテーションは、マルチチェインで一気に全部倒せるけど・・・」
「８体だと、全部倒せば６４KPか」
「でも」

心配そうな視線を送るティナに、セフィロスは言った。

「Lv20にすれば、１００KPを超えるな。キリがいい」

これには一同目を瞠った。
ラグナが珍しく慌てた声を出す。

「いやいや、待とうぜ！　あんたが強いのは分かってるが、ひずみの中の敵は軒並みLv50オーバーだ」
「だから？」
「Lv20じゃ、Lv1用の武器しか使えない。それに、ひずみの中にはポーションもあるが、マルチチェインを使ったら、ポーション取って回復してる暇が」
「たかが８体のイミテーションに、ポーションなど不要だ」

既にレベルを下げ、それに見合ったアイテムを装着している英雄。
アクセサリをつけ直し、召喚獣もセットする。

「大口叩いて、俺たちに尻拭いをさせるなよ」

冷たく言い放ったクラウドに、セフィロスは不敵に微笑んだ。

「誰にものを言っている」

そうして、クラウドたちは５分後に無傷の英雄の姿を見ることになる。

「すごい・・・」

ティナは菫色の目を丸くし、ちらちらと舞い散る雪の中戦闘から戻ってきた男を見つめている。

「強い、ってか・・・速ぇ・・・」

ラグナも感嘆の声を上げている。
セフィロスの剣戟は、『八刀一閃』、『縮地』などの名がつけられている通り、目にも留まらぬ速さでの移動と攻撃が鍵だ。
かなりの長身で鋼のような肉体を誇る男だが、その動きは俊敏かつ華麗。
あっという間に戦闘を終わらせてしまった。

「アクセサリ効果５倍の紋章の上だからな。さして苦労はしない」

涼しい顔をしている男がしたことがいかに非凡であるか、クラウドとスコールがぶすっとした顔をしているのが証拠だ。

「ほら。突っ立ってないで、次へ行くぞ」

冷たく整った美貌が少し笑った気がして、ティナはぽつりと呟いた。

「・・・セフィロス、何だかあたたかくなった」
「んー？」

ラグナが首を傾げたので、そちらに目を遣る。

「初めて会ったときより・・・戦いを繰り返していくうちに、何だか・・・」
「あー、そりゃ、あれじゃねぇか？　元の世界の記憶が、少しずつ戻ってきたんじゃねぇか？」
「記憶？」
「そ。もともとはさ、あったかいヤツだったんだよ、きっと。それが、記憶をなくして、わけも分からねぇまま戦わされて。そーゆーのがさ、ようやく、なくなってきたんじゃねぇか？」

ラグナの言葉に、ティナは前を歩く男の背中を見つめた。
広く、大きな背中。
絶対の安心感を与えてくれる大きな、大きな存在。

「──うん。そうだね」

ティナが微笑みを浮かべたのを確認し、ラグナはクラウドとスコールをからかうために駆け出した。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

セフィロスは、やればデキる子。
英雄だった頃のセフィロス、大好きなんだ。クライシスコアのムービーシーンで、アンジール、ジェネシスと魔晄キャノンのところで戦闘シミュレーションしてたセフィロスは、やばいかっこ良かった。いや、今の彼も好きだけど。

たぶん、クラウドが「俺が本当に会いたいのは・・・」って言いかけた言葉の続きは、ザックスでもエアリスでもなく、英雄のセフィロスだったんじゃないかな。だから、「思い出の中でじっとしててくれ」って言うんじゃないかと。

セフィロスは「わたしは思い出にはならないさ」って呟くんだけど、それって、自己という存在が何なのか、出生の秘密を知ってしまってメテオを呼んだ彼が、それでも己の存在を誰かに知っていて欲しい、認めて欲しい、と思っていた心の現れなんじゃないかなー。

こう言っちゃうと、セフィロスがヴァンツァーにしか見えなくなってくるんだけど（笑）あー、セフィ、大好きだよ！

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「──えいっ！！」

ティナは、頭上高く掲げた両手の間に魔力が集まるのを感じた。
膨大な熱量は、コントロールを失えば己もろとも辺り一面荒野と化す可能性がある。
ファイア程度の魔法ならばまだしも、究極魔法アルテマを制御するには神経が焼き切れるほどの集中力を必要とする。
それは、生まれながらにして魔導の力を持つ、人と魔獣の間に生まれたティナであっても容易なことではなかった。
慎重に、糸を紡ぐようにして魔力を織り上げ、臨界に達する直前を見極めて──放つ。

「まぁ、だいぶマシになったな」

大地にクレーターを作ったティナの魔法の威力に、長身の男はそれだけを口にした。
周囲にはまだアルテマの余波で爆風が吹き荒れているが、長い銀髪を靡かせている男は腕を組んだまま微動だにしない。
精緻な銀細工のように冷たく整った美貌と、波のように、また炎のように揺らめくエメラルドの瞳の主──かつて、『英雄』と呼ばれた男に、ティナは微笑みを浮かべて礼を言った。

「ありがとう・・・セフィロス」
「わたしはマシになった、と言っただけで、合格点をやった覚えはない」

軽く頭ひとつ半は身長の違うふたり。
長身な上に鍛えられた肉体の男から見下ろされれば、普通の女の子ならばすくみ上がる。
相手がたとえ奇跡とも言える美貌の主だったとしても、その妖しげに揺らめく冷たい瞳に見据えられたら言葉を紡ぐことすら難しいだろう。

「うん・・・でも、少しずつ、分かってきたの・・・今までは暴れるだけだった力・・・怖いだけだった力・・・それが、内側から湧き上がって、指先に集まる感覚・・・膨れ上がる力を、纏める方法。そういうのが、少しずつ、分かってきたから・・・だから」

ありがとう、と繰り返してちいさく口許を綻ばせる少女に、セフィロスはふん、と鼻を鳴らした。

「お前は、ヤツよりも多少見所がある」
「ヤツ・・・クラウドのこと？」

目を丸くする少女に、セフィロスは嘲るように形の良い唇を歪めた。

「さっさとわたしに屈してしまえば、楽になるものを。人形が、糸を切って動けるものか」
「でも・・・」

ティナが言葉を紡ごうとしたとき、「おーい！」と遠くから呼ぶ声が聞こえた。
駆け寄ってきたのは、いつも笑みを絶やさない男。
歳の頃は２７、８だろうが、賑やかな言動も相まって少年のような雰囲気を持つ。

「ラグナ。あれ、スコールは？」

首を傾げるティナに、ラグナは「あー・・・」とバツが悪そうな表情になって、頭を掻いた。

「なぁんか、機嫌悪いんだよなー」
「機嫌？」
「いや、オレがさ、ちょーっと、ほんとにちょーーーーっと、遠回りしただけなのにさ」
「──置いてきちゃったの？」

驚いたように目を丸くするティナ。

「いや、それが」
「──俺が置いて行ったんだ」

間違えるな、とでもいう風に、背後から声が聞こえてきた。
低く、落ち着いた声音。
振り返ると、広大なこの世界の各地を繋ぐテレポストーンと呼ばれる空間移動用の巨大な岩から、ひとりの青年が姿を現した。
ティナよりも頭ひとつ分長身のラグナよりも僅かに背の低いスコールだったが、１７歳の彼はまだ成長期だからこれから伸びることだろう。
１９０を優に超えるセフィロスほどの長身にはさすがにならないだろうし、その身体はまだまだ線が細い印象を与えるが、鋭い視線と精悍な美貌は戦士と呼ぶに相応しい風格を持つ。

「ほら」
「──あ、ピンクのしっぽ」
「５つで良かったんだよな？」
「うん。ありがとう、スコール」

派手なピンク色をした狐の尾のようなそれを受け取り、ふかふかとした感触を楽しむティナ。
彼女はふかふかとしたやわらかいものや毛並みが大好きだった。

「あっれー？　ずぇ～ったい、クレセントレイクの方だと思ったんだけどなぁ？」
「プラボカからグルグ旧火山帯に入って、出会いと裏切りのひずみを越えたところにいるモーグリだろうが」
「そうだっけか？　でも、クレセントレイクの近くだろう？」
「近いは近いが、あそこはゲートが閉じてて行き来出来ない」
「だっけー？」

首をひねっているラグナに、生真面目に受け答えをしていたスコールは疲れたようにため息を零した。

「ありがとう、スコール、ラグナ。これで、スーパーリボンが作れる」

ふたりのやり取りを見てくすくすと笑ったティナは、今まで髪を結っていたリボンを解き、スコールから渡されたピンクのしっぽとティーダのイミテーションからライズしたアクセサリを手にコマンドからショップを開いた。

「──あれ」

今あるアイテムからスーバーリボンにトレードするには、表示されたギルが足りない。

「あちゃー。こんなにギル使ってたっけか？」
「あんたがアンタレスとフォーマルハウトを一気にトレードしたりするからだろうが。３０万近く使ってるんだぞ？」
「えー、だってそうは言うけどスコール君。せっかくレベル１００なのに、オレだけ武器がレベル３０用のベテルギウスって、かわいそくない？」
「あんただって剣が使えるんだから、ブレイブブレイド使えばいいだろう。それならフォーマルハウトと同じレベル９０用だ」
「でも、フォーマルハウトは銃だから、スコール君も使えるでしょ？　アシストゲージ維持時間プラスの追加効果つくし。ほら、オレと仲良しこよしだ！」
「・・・・・・」

チャキッ、と額に青筋浮かべてガンブレードを構えたスコールに、ラグナが「わぁぁぁぁ、待った待った！　このとーり、このとーりーーー！！」と頭を下げている。

「ふふふ」

ティナがおかしそうに笑い、セフィロスはため息を零した。

「ふたりとも、仲がいいのね」
「・・・どこをどうやったらそう見えるんだ」

非常に嫌そうな顔で軽く睨んでくるスコールに、紅一点の少女はやわらかな笑みを浮かべた。

「だって、そんなに色んな表情するスコール、初めて見た」
「・・・・・・」
「スーパーリボンは、このメンバーだと私しか使えないし・・・また今度作ればいい」

リボン系装備は、使用者が限定されるが、壊れる可能性のあるアクセサリの破損率を、２０～３０％抑える働きがある。
相手の装備を５０％の確率でドロップ出来る『モーグリのお守り』は滅多に手に入らず、壊れる確率が３０％だが、スーパーリボンと一緒に使えば壊れることがなくなる。
だから、トレードを繰り返さずとも強い装備を揃えられるように、とティナが考えたのだ。
争いを嫌う彼女が、仲間のために、より戦闘に有利になる装備を集めようとしている。
そのためにはまず自分の力を制御出来るようになる必要があり、剣技・魔法攻撃とも、セフィロスに敵う人間はこの中にはいなかった。
だからこそ、ティナの指導を彼が行い、その間に仲間たちは必要なアイテムを揃えに各地を巡っていたのだ。

「──そういえば、クラウドは？」

ティナが訊ねると、ラグナはぶんぶん首を振り、スコールは静かに肩をすくめた。
誰も、金髪の青年とは一緒でなかったらしい。

「じゃあ、みんなで探しに」
「必要ない」
「セフィロス？」
「あれは、わたしの元に戻ってくるしか出来ない人形だからな」

──ごうぅっ！

セフィロスが唇を歪めると、突風が起こった。

「きゃっ！」

頭を庇うように身をすくめるティナの横で、セフィロスが愛用の長刀を一閃させた。
たった一度剣を振るっただけのように見えるというのに、幾筋もの剣圧が風を斬った。

「仲間を巻き添えにするか。見上げた心意気だな──クラウド」
「あんたと仲間になった覚えはない」
「では、この少女はどうだ？」
「あんたが俺の剣を避けるわけがない。だったら、ティナにも当たらない」

これにはゆったりと笑みを浮かべたセフィロスだった。

「ほぅ・・・お前も、ようやくわたしの力を認める気になったか」
「あんたの力を認めたわけじゃない。──だが、俺は『英雄』と呼ばれた頃のあんたの力なら知っている」

それだけだ、と言って、身の丈ほどもある巨大な剣を背に収める。

「それに、そいつらもいるしな」

ほんの微かに、クラウドの口許に笑みが刻まれる。
セフィロスが振り返ると、ラグナがティナを庇うようにして抱きしめ、スコールがガンブレードを構えてその前に立っている。

「あー、ごめんなー、ティナちゃん。咄嗟のこととはいえ、抱きしめたりしちゃってさー」
「ううん・・・ありがとう」
「悪ふざけが過ぎるぞ」

表情を険しくするスコールに、クラウドは「悪かった」と素直に謝った。

「だが、あんたたちなら喰らうわけがない、とも思っていた」

仲間の力量を認めるクラウドの発言に、スコールはため息を吐くとガンブレードを退いた。
もちろん、先程の一撃が本気であったならばここで退くことなど出来なかっただろうが、そうでないことは分かっている。
悔しいが、クラウドの本気の一撃を止められるのは、ひとりしかいない。

「まぁ、文句ならそこの偉そうなヤツに言ってくれ」

くい、と顎でしゃくるようにして示すのは、泰然とした態度を崩すことのない黒衣の男。

「わたしに縋るだけの人形が、何を言う」
「縋っているのはどっちだ」
「お前だ」
「あんただ」
「いいや、お前だ」
「絶対あんただ」

その後も「お前だ」「あんただ」と繰り返しているふたりを見て、やはりティナはくすくす笑った。

「あのふたりも、仲いいよね」

スーパーリボンには変えられなかったけれど、ピンクのしっぽのふかふか具合も大好きなティナは、それをぎゅっと抱きしめてクラウドとセフィロスのやり取りを見ている。

「オレ、あれ３０回くらい聞いたぜ？　飽きないのかねぇ？」
「あんたの方向音痴よりはマシだと思うが」
「スコール君。違う、違うよ。あれは方向音痴などではなく、冒険！　そう、夢とロマンの冒険なのだよ！」
「言ってろ」

あほらしい、と腕を組み、背を向けてしまった青年に、ラグナはよよよ、と泣き崩れる真似をする。

「──そうだ、ティナ」

延々終わりそうにない「お前だ」「あんただ」舌戦を繰り広げていたクラウドが、ついついリミットブレイクして超究武神覇斬を繰り出し、あのセフィロスに膝をつかせたことで満足したのかティナに向き直った。

「ちょうど良かったかもな」
「え？──これ、金のモーグリ像！！」

クラウドがティナに手渡したのは、売れば１０万ギルになる黄金のモーグリ像だった。
幻とも言われるそれをどこで手に入れたのか訊ねると、エルフ雪原でイミテーション退治をしていて、宝箱の中から見つけたのだという。

「クラウドは運がいいんだね。でも、もらっちゃっていいの？」
「気にするな。まだある」

そう言って、もうふたつのモーグリ像を懐から取り出した。
全部で３体の金のモーグリ像。
スーパーリボンをトレードしても、十二分におつりが来る。

「ありがとう、クラウド」

笑顔で礼を言うティナに、クラウドは首を振った。

「ははーん。スコール君、強力なライバル出現と見たよ～？」
「・・・何の話だ」
「きみはKPがあれば交換出来るピンクのしっぽ。片やあちらさんは、かなりの強運が必要とされる激レアアイテム。しかも、金ピカだ」
「くだらないな」
「そうかー？　自分の強大な魔力を恐れる可憐な少女の指導者の立場を勝ちとった長身美形の英雄様と、不器用ながら根はやさしい好青年。これは、ちょっと頑張らないと大変かもよ～？」

うりうり、と小突いてくるラグナの肘を振り払うと、スコールはテレポストーンへと歩いていった。

「スコールくーん！　どこ行くの～？」
「あんたのいないところだ」
「え～～～？　そんな～～～！　そりゃないぜ！　旅は道草って言うだろ？！」

──それを言うなら『旅は道連れ』だろうが。『道草』はあんたの得意技だ！

と思ったけれど口には出さなかったスコールは、「待って」と呼び止められて足を止めた。

「今度は、みんなで一緒に行こう？」

見上げてくる少女の穏やかな笑顔に、内心でため息を零す。

「・・・分かった」

そうして、今度は５人で世界をめぐることにしたのである。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

英雄なセフィロス出てくるまで書けなかった・・・ってか、ティナちょっとそこ代われ。

ナンボでも書ける。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

死んでも頭を下げたくない人物のひとりを訪ねる気の重さに、ヴァンツァーはいつもの仏頂面を更に不機嫌にしていた。
目的の人物の無駄に大きい屋敷に着くと、これまた無駄に広い居間に通された。
どこの宮殿だ、という豪華な、しかし悪趣味ではない内装に目を遣り、ひとつため息を零す。

「やぁ、待っていたよ」

声を掛けられて振り返ると、淡麗な容貌に荘厳な雰囲気を同居させた壮年の男の姿があった。
綺麗に撫で付けられた髪は、白髪ではなく銀髪。
同じ色の瞳は見るものによって冷たくも熱くもなる。
ヴァンツァーも大層な美貌の主だが、この屋敷の主人も一度見れば忘れられないような美しい男だった。
均整の取れた身体で背筋はピンと伸び、惚れ惚れするような男ぶりである。

「・・・おひさし」
「──ようやくわたしのものになる気になったか」

嫌々ながら挨拶をしようとしたヴァンツァーの前へ、銀髪の男は水際立った動作で足音ひとつさせず滑るようにして近づいてきた。
慣れた仕草で、外見だけは文句のつけようのない美青年の腰を抱く。

──ぶんっ。

「ぶっ飛ばしますよ」
「そういうことは、殴る前に言うものだよ」

反射的に手が出たヴァンツァーに怒りもせず、男はくすくすと笑った。
ヴァンツァーの拳はしっかりと手のひらで受け止められている。

「で、何の用だい？」

ヴァンツァーに席を勧め、男は絢爛豪華な室内に相応しいアンティークのテーブルについた。
丁度良く、執事がワゴンにティーセットを載せてやってきた。

「育てたい、選手がいます」

単刀直入に切り出す。
もとより、長居する気はないのだ。
その気配に気づいているのかいないのか、執事はまず屋敷の主人に、そして立ったままのヴァンツァーの席にもカップを用意した。

「お前の弟子のことか」
「はい」
「わたしに何をしろと？」
「分かりません」

あまりにも自然にそう返されたので、屋敷の主人は一瞬言葉を失った。
銀色の瞳が真ん丸になり、次いで困ったように苦笑を浮かべた。

「・・・こらこら。お前がわたしを頼って来るくらいだから、よほど大事な弟子なのだろう？」
「さぁ」
「ヴァンツァー？」
「本当に、よく分からないんです」

首を捻る美貌の青年に、男は再度座るよう促した。
ちょっと嫌がったものの、仕方なさそうに席についたヴァンツァーは、訥々と語り始めた。

「才能のあるスケーターであることは間違いありません。技術も、芸術性も・・・１００年に一度と呼ばれてもおかしくない」

自分の中にある言葉を探るように、纏まらない言葉を少しずつ口に乗せる。

「傑出した才能に甘んじることなく努力を重ねることが出来る、アスリートでもある。男子選手に匹敵するプログラムを滑り込む根性があって・・・でも、時々驚くほど脆い・・・何をしても傷ひとつつかないダイヤモンドだと思って力を込めた次の瞬間、粉々に砕け散る硝子細工のような・・・」

シェラは、フィギュアスケートに必要なすべてを持っている。
才能も、努力も、美しさも強さも繊細さも。
何もかもを持っているはずなのに、その歯車が噛み合わない。
既にすべてを持っているように見えるからこそ、何をすればいいのか分からない。
もちろん彼はコーチとしては駆け出しだったが、この世界では決して素人ではない。
やらなければならないこと、やるべきこと、やってはいけないこと。
それらは経験として知っているつもりだった。

「・・・何が足りないのか・・・まるで分からないんです」

もしここにシェラがいたら、この青年のあまりにも自信なさ気な様子に天変地異の前触れかと思ったに違いない。
傍若無人、厚顔不遜。
常に王者のような風格でそこに存在している男が、迷子になった子どものように途方に暮れている。

「──あの子は、絵画のようだね」

優雅に紅茶のカップを持ち上げた男の言葉に、ヴァンツァーは顔を上げた。

「それか、宝石だ。わざわざ自分を売り込まなくとも、誰もがはっとする美しさを生まれながらにして持っている。すらりと長い手足、愛らしい顔立ち。もちろんそれは、スケーティングの美しさにも言えることだ。非凡なる才能の上に努力を重ねると、人はもう、存在そのものが芸術の域に達することが出来る」
「ずいぶんと褒めますね」
「わたしが美しいものをこよなく愛しているのは、よく知っているだろう？」

にこり、と微笑む男に、ヴァンツァーは軽く肩をすくめた。

「たとえば今季のエキシビションのプログラム。あれは、カリンが作ったものだね？」
「えぇ」
「わたしはあれが大好きなのだよ。まさに氷上のバレリーナだ。ショパンの叙情的な音は、彼女によく合う」
「本人も、ショパンは好きだと言っています」

普段はクラシックなど聴きそうもないじゃじゃ馬だというのに、きらきらと星が降ってくるようなピアノの調べは、彼女のためにあるような気すらしてくる。

「同じ曲でも、衣装ひとつでまったく違うプログラムに見える。これは、彼女が無垢な証拠だとわたしは思っている。白い衣装で踊るショパンは、憧れのプリマがひとり練習する姿を見つめる少年の気持ちにさせてくれる。静かな雨の降る日に、練習室の窓からそっと中を覗くような、ね。どこか崇高で、触れてはいけないものなのだ、と思わせる」

軽く目を伏せ、ヴァンツァーは茶器に手を伸ばした。

「黒と白の衣装は、もっと初々しい感じだ。初めて舞台に立った才能溢れる少女が、踊ることが楽しくて仕方ない、といった風に練習をしている。まるで、バレエやショパンに恋をしているような軽やかさだ。何が違うというわけでもないのに、何もかもが違う。きっと彼女は、百通りの舞踏だってこなせるだろう」

これにはちいさく笑ったヴァンツァーだ。

「俺もそんなに褒めてもらったことはないなぁ」
「おや、やきもちかね」
「いいえ」

きっぱりと言い切り、ヴァンツァーは真っ直ぐに銀色の瞳を見つめた。

「その才能を、育ててみたくはありませんか？」
「なぜわたしに？」
「分かりません。──ですが、あれに足りないものを、あなたは持っている。俺は、そう確信しています」

自分にも分からないものを、目の前の男は知っている気がする。
そう思ったからこそ、非常に気乗りはしないがここまでやってきたのだ。
真剣な表情に、銀色の瞳が細められた。

「そんなに難しいことではないのだよ」
「え？」
「彼女は、神の御使いなのだ」
「・・・は？」
「そこに存在するだけで、人々は目を奪われ彼女をうっとりと見つめる。同時に、あまりの美しさに畏怖すら覚える。彼女に反発を抱くものは、己の醜さを暴かれるようで居た堪れないのだよ。音もなく、氷の上数センチのところを浮いているように滑り、そこだけ重力などないかのように振舞う。翼が生えたようにね。彼女の存在は奇跡であり、観客はその恩恵を受け取っているに過ぎない」
「・・・・・・」

惜しげもなく並べ立てられる賞賛の言葉に、ヴァンツァーは絶句した。

「今季の『愛の夢』。あれはまさしく、観客を夢の世界へと誘う演技だ。たとえジャンプで失敗しても、リンクの上に広がる幻想的な空間に観客は酔い痴れる。もしあのプログラムが完成したら、それはもう、勝つとか負けるとかいう次元ではなくなる」
「・・・・・・」
「彼女のスケートは、無垢なのだ。あの細い身体と年齢では考えられないような苦労や、辛い思いをしたこともあるだろうに、それでも彼女の演技には淀みがない。清水のように清らかだ」
「あいつは馬鹿だから、そういうの全部忘れてしまうんですよ」

少し笑ったヴァンツァーに、男は頷いた。

「人間は、忘れよう、忘れたい、と思ったことほど克明に記憶してしまう。だから、忘れられるということもある種の才能なのだ。」
「紙一重、ですか」
「忘れられるからこそ、彼女の演技は観客やジャッジに媚びることがない。対話をする相手は常にスケートだ」
「そう。だから、選手と対話をしている気にならない、と感じてジャッジはあれに点を出さない」
「まったくもって愚かしい」
「俺もそう思います。今のジャッジは、与えられなければ何も出来ない。己の眼で、己の心で感じるということが出来ない。一部の解説やマスコミもそうだ」
「ずいぶん腹を立てていると、レティシアから聞いているよ」

少しバツが悪そうな顔になるヴァンツァーだった。

「彼女はきっと、スケートがとても好きなのだろうね。彼女の演技には、スケートに対する溢れんばかりの愛がある」
「それはもう、呆れるほど」
「我々は、その愛の一端に触れる──だからこそ、彼女の演技は感動的なのだ。わざわざ外に向けてのアピールなどせずとも、十分に美しい」

言って、男は苦笑した。

「ほら。わたしに出来ることなど、何もないよ？　彼女はもう、既に遥かな高みにいるのだから。強いて言うならばジャンプなのだろうが、それはお前が見ているのだろう？」

ヴァンツァーは首を振った。

「ひとつ分かったことがあります」
「何だい？」
「その前に。俺に手を貸してもらえますか？　もらえませんか？」

壮年の男は、目を丸くすると軽く息を吐き出した。

「わたしが、お前の頼みを断ったことがあったかい？」

ヴァンツァーは、それはそれは美しい微笑みを浮かべた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

・・・やべぇ。ついパパ出しちゃった・・・。

「おねだりひとつでキス１回だよ」と言い出すパパが見たい。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「あいつの尻尾さ、引っ張ったら怒ってんだよ。本物なんだ、あれ！」

面白いやつらがたくさんいるよな～、と笑うラグナに、スコールは思わず瞠目した。

──・・・引っ張ったのか・・・。

ラグナが言っているのは、ジタンのことだ。
姿は人間なのだが、彼には尻尾が生えている。
ちいさい身体で縦横無尽に空を駆けまわり、目にも留まらぬ速さで攻撃を仕掛ける少年だ。
枝や棒に尻尾を引っ掛け、敵からの攻撃を避けたり、反動を活かして向かっていったりもする。
確かに、尻尾の生えていない人間しかいない世界から来たとなれば、ジタンのような存在は珍しいのかも知れない。
しかし、思ってもやらないだろう、普通・・・と心の中で呟くスコール。
あんぐり、と口を開けてしまいそうだ。
そんなスコールにはお構いなしに、ラグナは話し続ける。

「普通に過ごしてたら、絶対会えなかったヤツらだよな。今のうちに色んな話しておかなきゃ損だ。──そう、『みきき』を広めるんだ！」

得意気な顔で、うんうん頷いて笑う男。
動きにつられて、さらり、と長く伸ばした黒髪が揺れる。
スコールは首を傾げた。

──・・・『みきき』・・・？

何だそれは、と考えてはっとする。

──まさか、『見聞』のことか・・・？

どんな読み違えだ、と唖然とする。
スコールは、実技も学科も、非常に優秀な学生だった。
魔女に対抗する傭兵・SeeDを育成する『ガーデン』の優秀な生徒だった彼は、見事SeeD試験に合格し、魔女・アルティミシアと戦った。
元の世界のことも、魔女を倒すために一緒に戦った仲間のこともほとんど覚えていないスコールだったが、身につけた知識や体術はそうそうのことでは忘れない。
先ほど、ラグナが同じく仲間であるフリオニールに、道に落ちていた薔薇を『のばら』だと言って渡していたときも、思わず「それはただの薔薇だろうがっ！」とツッコミそうになった。
薔薇とのばらがまったく違う植物であることを、知識としてい知っているということだ。
外にある薔薇だから『のばら』という無茶苦茶な話を、しかし純粋なフリオニールは信じてしまった。
そして、懐かしい響きがする、と言って、大事そうにその『のばら』をしまったのだ。
すごいというか、何と言うか。
フリオニールが仲間を盲目的に信用していることもあるのだが、このラグナという男の言葉には、何か不思議な力がある。
言っていることもやっていることもめちゃくちゃなのだが、自然とそれに人がついていくのだ。

「・・・・・・」

また何かを思い出しそうになったが、ラグナが話しかけてきて思考が途切れた。

「ま、お前ともそうだけどな。・・・しっかし、またお前は口数少ないよなぁ。それじゃ友達出来ないぞ？」

スコールは、少しむっとした表情になった。

「ここは戦場だろう。無駄話をする必要などない」

微かに視線を落とす。
アイスブルーの瞳に、影が差す。

「友を作ったところで、いずれ皆、元の世界に帰るんだ」

厳しい、けれどどこか寂しげな口調。
ラグナはスコールの言葉に肩をすくめた。

「何だよそれ。お前、見かけによらず中身が幼いなー」

呆れたような口調に、スコールは眉を寄せた。
きつい美貌が、より険しくなる。

「別れる運命だ。仲良くしたって辛いだけ──って？」

芝居がかった口調で胸に手を当てて語るラグナ。

──誰がそこまで言った？

ふつふつと込み上げてくるものがあるのだろうスコール。
その表情は、他の仲間といるときとは違ってくるくるとよく変わる。
目を瞠ったり、眉をしかめたり──ふと、視線を落としたり。
本人に自覚があるのかどうかはともかく、ラグナと話しているスコールは年相応に見える。

「いいか？　もしオレたちが同じ世界で生きてたって、別れは絶対に来るんだ。怖がるだけ無駄だぜ？」

ラグナの碧眼が、真っ直ぐにスコールを見つめる。

「ものすごーく好きな人がいても、いつか別れは来る。ゆっくり言葉並べて、別れられるとも限らない」

どこか、寂しさの滲む声。
スコールは思わず顔を逸らした。
ラグナはそういう経験をしたことがあるのだろうか。
元の世界の記憶は、お互いほとんどない。
けれど、何も思い出せないわけじゃない。
時々、知らないはずの面影や景色に記憶を刺激され、胸が痛むことだってある。

「・・・・・」

何かを思い出しそうになり、けれどそれを振り払うようにスコールは目を閉じた。

「でもな、それまでの間は、一緒にいるわけだろ？」

ラグナの声に、はっとして顔を上げる。

「別れる一瞬より、ずっと長くて楽しい時間じゃねぇか」
「・・・・・・」
「つまり、いつか別れるからこそ、だ」

ラグナは、まるで演説でもするように熱く語る。

「今のうちに、わいわい騒いどくべきなんだって！」

結局言いたいのはそれか、と嘆息するスコール。

「ってなわけでさ、仲良くやろうぜ～？」

あっははは、と笑いながら、先に行ってしまった仲間の元へと歩いていくラグナ。
スコールは胸中で呟いた。

──・・・本当に、変なヤツ・・・。


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きみのパパンだよ。

一見、スコールの方がもの静かで大人な雰囲気なんだけど、やっぱりパパはパパなんだよね。
スコールは、冷静に見えても熱くなりやすい。それを、優等生な皮で被ってるだけ。
パパは、賑やかで、人当たりが良くて、何でも楽しむ性格だけど、でもそれって、実は合理的な考えなんじゃないかなー、と思ったり。いざとなったときに一番冷静で、冷徹にもなれるのは、パパみたいな人なんだよね。じゃなきゃ、大統領なんて出来ないし。

あー、８親子、大好きだー。