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死んでも頭を下げたくない人物のひとりを訪ねる気の重さに、ヴァンツァーはいつもの仏頂面を更に不機嫌にしていた。
目的の人物の無駄に大きい屋敷に着くと、これまた無駄に広い居間に通された。
どこの宮殿だ、という豪華な、しかし悪趣味ではない内装に目を遣り、ひとつため息を零す。

「やぁ、待っていたよ」

声を掛けられて振り返ると、淡麗な容貌に荘厳な雰囲気を同居させた壮年の男の姿があった。
綺麗に撫で付けられた髪は、白髪ではなく銀髪。
同じ色の瞳は見るものによって冷たくも熱くもなる。
ヴァンツァーも大層な美貌の主だが、この屋敷の主人も一度見れば忘れられないような美しい男だった。
均整の取れた身体で背筋はピンと伸び、惚れ惚れするような男ぶりである。

「・・・おひさし」
「──ようやくわたしのものになる気になったか」

嫌々ながら挨拶をしようとしたヴァンツァーの前へ、銀髪の男は水際立った動作で足音ひとつさせず滑るようにして近づいてきた。
慣れた仕草で、外見だけは文句のつけようのない美青年の腰を抱く。

──ぶんっ。

「ぶっ飛ばしますよ」
「そういうことは、殴る前に言うものだよ」

反射的に手が出たヴァンツァーに怒りもせず、男はくすくすと笑った。
ヴァンツァーの拳はしっかりと手のひらで受け止められている。

「で、何の用だい？」

ヴァンツァーに席を勧め、男は絢爛豪華な室内に相応しいアンティークのテーブルについた。
丁度良く、執事がワゴンにティーセットを載せてやってきた。

「育てたい、選手がいます」

単刀直入に切り出す。
もとより、長居する気はないのだ。
その気配に気づいているのかいないのか、執事はまず屋敷の主人に、そして立ったままのヴァンツァーの席にもカップを用意した。

「お前の弟子のことか」
「はい」
「わたしに何をしろと？」
「分かりません」

あまりにも自然にそう返されたので、屋敷の主人は一瞬言葉を失った。
銀色の瞳が真ん丸になり、次いで困ったように苦笑を浮かべた。

「・・・こらこら。お前がわたしを頼って来るくらいだから、よほど大事な弟子なのだろう？」
「さぁ」
「ヴァンツァー？」
「本当に、よく分からないんです」

首を捻る美貌の青年に、男は再度座るよう促した。
ちょっと嫌がったものの、仕方なさそうに席についたヴァンツァーは、訥々と語り始めた。

「才能のあるスケーターであることは間違いありません。技術も、芸術性も・・・１００年に一度と呼ばれてもおかしくない」

自分の中にある言葉を探るように、纏まらない言葉を少しずつ口に乗せる。

「傑出した才能に甘んじることなく努力を重ねることが出来る、アスリートでもある。男子選手に匹敵するプログラムを滑り込む根性があって・・・でも、時々驚くほど脆い・・・何をしても傷ひとつつかないダイヤモンドだと思って力を込めた次の瞬間、粉々に砕け散る硝子細工のような・・・」

シェラは、フィギュアスケートに必要なすべてを持っている。
才能も、努力も、美しさも強さも繊細さも。
何もかもを持っているはずなのに、その歯車が噛み合わない。
既にすべてを持っているように見えるからこそ、何をすればいいのか分からない。
もちろん彼はコーチとしては駆け出しだったが、この世界では決して素人ではない。
やらなければならないこと、やるべきこと、やってはいけないこと。
それらは経験として知っているつもりだった。

「・・・何が足りないのか・・・まるで分からないんです」

もしここにシェラがいたら、この青年のあまりにも自信なさ気な様子に天変地異の前触れかと思ったに違いない。
傍若無人、厚顔不遜。
常に王者のような風格でそこに存在している男が、迷子になった子どものように途方に暮れている。

「──あの子は、絵画のようだね」

優雅に紅茶のカップを持ち上げた男の言葉に、ヴァンツァーは顔を上げた。

「それか、宝石だ。わざわざ自分を売り込まなくとも、誰もがはっとする美しさを生まれながらにして持っている。すらりと長い手足、愛らしい顔立ち。もちろんそれは、スケーティングの美しさにも言えることだ。非凡なる才能の上に努力を重ねると、人はもう、存在そのものが芸術の域に達することが出来る」
「ずいぶんと褒めますね」
「わたしが美しいものをこよなく愛しているのは、よく知っているだろう？」

にこり、と微笑む男に、ヴァンツァーは軽く肩をすくめた。

「たとえば今季のエキシビションのプログラム。あれは、カリンが作ったものだね？」
「えぇ」
「わたしはあれが大好きなのだよ。まさに氷上のバレリーナだ。ショパンの叙情的な音は、彼女によく合う」
「本人も、ショパンは好きだと言っています」

普段はクラシックなど聴きそうもないじゃじゃ馬だというのに、きらきらと星が降ってくるようなピアノの調べは、彼女のためにあるような気すらしてくる。

「同じ曲でも、衣装ひとつでまったく違うプログラムに見える。これは、彼女が無垢な証拠だとわたしは思っている。白い衣装で踊るショパンは、憧れのプリマがひとり練習する姿を見つめる少年の気持ちにさせてくれる。静かな雨の降る日に、練習室の窓からそっと中を覗くような、ね。どこか崇高で、触れてはいけないものなのだ、と思わせる」

軽く目を伏せ、ヴァンツァーは茶器に手を伸ばした。

「黒と白の衣装は、もっと初々しい感じだ。初めて舞台に立った才能溢れる少女が、踊ることが楽しくて仕方ない、といった風に練習をしている。まるで、バレエやショパンに恋をしているような軽やかさだ。何が違うというわけでもないのに、何もかもが違う。きっと彼女は、百通りの舞踏だってこなせるだろう」

これにはちいさく笑ったヴァンツァーだ。

「俺もそんなに褒めてもらったことはないなぁ」
「おや、やきもちかね」
「いいえ」

きっぱりと言い切り、ヴァンツァーは真っ直ぐに銀色の瞳を見つめた。

「その才能を、育ててみたくはありませんか？」
「なぜわたしに？」
「分かりません。──ですが、あれに足りないものを、あなたは持っている。俺は、そう確信しています」

自分にも分からないものを、目の前の男は知っている気がする。
そう思ったからこそ、非常に気乗りはしないがここまでやってきたのだ。
真剣な表情に、銀色の瞳が細められた。

「そんなに難しいことではないのだよ」
「え？」
「彼女は、神の御使いなのだ」
「・・・は？」
「そこに存在するだけで、人々は目を奪われ彼女をうっとりと見つめる。同時に、あまりの美しさに畏怖すら覚える。彼女に反発を抱くものは、己の醜さを暴かれるようで居た堪れないのだよ。音もなく、氷の上数センチのところを浮いているように滑り、そこだけ重力などないかのように振舞う。翼が生えたようにね。彼女の存在は奇跡であり、観客はその恩恵を受け取っているに過ぎない」
「・・・・・・」

惜しげもなく並べ立てられる賞賛の言葉に、ヴァンツァーは絶句した。

「今季の『愛の夢』。あれはまさしく、観客を夢の世界へと誘う演技だ。たとえジャンプで失敗しても、リンクの上に広がる幻想的な空間に観客は酔い痴れる。もしあのプログラムが完成したら、それはもう、勝つとか負けるとかいう次元ではなくなる」
「・・・・・・」
「彼女のスケートは、無垢なのだ。あの細い身体と年齢では考えられないような苦労や、辛い思いをしたこともあるだろうに、それでも彼女の演技には淀みがない。清水のように清らかだ」
「あいつは馬鹿だから、そういうの全部忘れてしまうんですよ」

少し笑ったヴァンツァーに、男は頷いた。

「人間は、忘れよう、忘れたい、と思ったことほど克明に記憶してしまう。だから、忘れられるということもある種の才能なのだ。」
「紙一重、ですか」
「忘れられるからこそ、彼女の演技は観客やジャッジに媚びることがない。対話をする相手は常にスケートだ」
「そう。だから、選手と対話をしている気にならない、と感じてジャッジはあれに点を出さない」
「まったくもって愚かしい」
「俺もそう思います。今のジャッジは、与えられなければ何も出来ない。己の眼で、己の心で感じるということが出来ない。一部の解説やマスコミもそうだ」
「ずいぶん腹を立てていると、レティシアから聞いているよ」

少しバツが悪そうな顔になるヴァンツァーだった。

「彼女はきっと、スケートがとても好きなのだろうね。彼女の演技には、スケートに対する溢れんばかりの愛がある」
「それはもう、呆れるほど」
「我々は、その愛の一端に触れる──だからこそ、彼女の演技は感動的なのだ。わざわざ外に向けてのアピールなどせずとも、十分に美しい」

言って、男は苦笑した。

「ほら。わたしに出来ることなど、何もないよ？　彼女はもう、既に遥かな高みにいるのだから。強いて言うならばジャンプなのだろうが、それはお前が見ているのだろう？」

ヴァンツァーは首を振った。

「ひとつ分かったことがあります」
「何だい？」
「その前に。俺に手を貸してもらえますか？　もらえませんか？」

壮年の男は、目を丸くすると軽く息を吐き出した。

「わたしが、お前の頼みを断ったことがあったかい？」

ヴァンツァーは、それはそれは美しい微笑みを浮かべた。


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・・・やべぇ。ついパパ出しちゃった・・・。

「おねだりひとつでキス１回だよ」と言い出すパパが見たい。

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「あいつの尻尾さ、引っ張ったら怒ってんだよ。本物なんだ、あれ！」

面白いやつらがたくさんいるよな～、と笑うラグナに、スコールは思わず瞠目した。

──・・・引っ張ったのか・・・。

ラグナが言っているのは、ジタンのことだ。
姿は人間なのだが、彼には尻尾が生えている。
ちいさい身体で縦横無尽に空を駆けまわり、目にも留まらぬ速さで攻撃を仕掛ける少年だ。
枝や棒に尻尾を引っ掛け、敵からの攻撃を避けたり、反動を活かして向かっていったりもする。
確かに、尻尾の生えていない人間しかいない世界から来たとなれば、ジタンのような存在は珍しいのかも知れない。
しかし、思ってもやらないだろう、普通・・・と心の中で呟くスコール。
あんぐり、と口を開けてしまいそうだ。
そんなスコールにはお構いなしに、ラグナは話し続ける。

「普通に過ごしてたら、絶対会えなかったヤツらだよな。今のうちに色んな話しておかなきゃ損だ。──そう、『みきき』を広めるんだ！」

得意気な顔で、うんうん頷いて笑う男。
動きにつられて、さらり、と長く伸ばした黒髪が揺れる。
スコールは首を傾げた。

──・・・『みきき』・・・？

何だそれは、と考えてはっとする。

──まさか、『見聞』のことか・・・？

どんな読み違えだ、と唖然とする。
スコールは、実技も学科も、非常に優秀な学生だった。
魔女に対抗する傭兵・SeeDを育成する『ガーデン』の優秀な生徒だった彼は、見事SeeD試験に合格し、魔女・アルティミシアと戦った。
元の世界のことも、魔女を倒すために一緒に戦った仲間のこともほとんど覚えていないスコールだったが、身につけた知識や体術はそうそうのことでは忘れない。
先ほど、ラグナが同じく仲間であるフリオニールに、道に落ちていた薔薇を『のばら』だと言って渡していたときも、思わず「それはただの薔薇だろうがっ！」とツッコミそうになった。
薔薇とのばらがまったく違う植物であることを、知識としてい知っているということだ。
外にある薔薇だから『のばら』という無茶苦茶な話を、しかし純粋なフリオニールは信じてしまった。
そして、懐かしい響きがする、と言って、大事そうにその『のばら』をしまったのだ。
すごいというか、何と言うか。
フリオニールが仲間を盲目的に信用していることもあるのだが、このラグナという男の言葉には、何か不思議な力がある。
言っていることもやっていることもめちゃくちゃなのだが、自然とそれに人がついていくのだ。

「・・・・・・」

また何かを思い出しそうになったが、ラグナが話しかけてきて思考が途切れた。

「ま、お前ともそうだけどな。・・・しっかし、またお前は口数少ないよなぁ。それじゃ友達出来ないぞ？」

スコールは、少しむっとした表情になった。

「ここは戦場だろう。無駄話をする必要などない」

微かに視線を落とす。
アイスブルーの瞳に、影が差す。

「友を作ったところで、いずれ皆、元の世界に帰るんだ」

厳しい、けれどどこか寂しげな口調。
ラグナはスコールの言葉に肩をすくめた。

「何だよそれ。お前、見かけによらず中身が幼いなー」

呆れたような口調に、スコールは眉を寄せた。
きつい美貌が、より険しくなる。

「別れる運命だ。仲良くしたって辛いだけ──って？」

芝居がかった口調で胸に手を当てて語るラグナ。

──誰がそこまで言った？

ふつふつと込み上げてくるものがあるのだろうスコール。
その表情は、他の仲間といるときとは違ってくるくるとよく変わる。
目を瞠ったり、眉をしかめたり──ふと、視線を落としたり。
本人に自覚があるのかどうかはともかく、ラグナと話しているスコールは年相応に見える。

「いいか？　もしオレたちが同じ世界で生きてたって、別れは絶対に来るんだ。怖がるだけ無駄だぜ？」

ラグナの碧眼が、真っ直ぐにスコールを見つめる。

「ものすごーく好きな人がいても、いつか別れは来る。ゆっくり言葉並べて、別れられるとも限らない」

どこか、寂しさの滲む声。
スコールは思わず顔を逸らした。
ラグナはそういう経験をしたことがあるのだろうか。
元の世界の記憶は、お互いほとんどない。
けれど、何も思い出せないわけじゃない。
時々、知らないはずの面影や景色に記憶を刺激され、胸が痛むことだってある。

「・・・・・」

何かを思い出しそうになり、けれどそれを振り払うようにスコールは目を閉じた。

「でもな、それまでの間は、一緒にいるわけだろ？」

ラグナの声に、はっとして顔を上げる。

「別れる一瞬より、ずっと長くて楽しい時間じゃねぇか」
「・・・・・・」
「つまり、いつか別れるからこそ、だ」

ラグナは、まるで演説でもするように熱く語る。

「今のうちに、わいわい騒いどくべきなんだって！」

結局言いたいのはそれか、と嘆息するスコール。

「ってなわけでさ、仲良くやろうぜ～？」

あっははは、と笑いながら、先に行ってしまった仲間の元へと歩いていくラグナ。
スコールは胸中で呟いた。

──・・・本当に、変なヤツ・・・。


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きみのパパンだよ。

一見、スコールの方がもの静かで大人な雰囲気なんだけど、やっぱりパパはパパなんだよね。
スコールは、冷静に見えても熱くなりやすい。それを、優等生な皮で被ってるだけ。
パパは、賑やかで、人当たりが良くて、何でも楽しむ性格だけど、でもそれって、実は合理的な考えなんじゃないかなー、と思ったり。いざとなったときに一番冷静で、冷徹にもなれるのは、パパみたいな人なんだよね。じゃなきゃ、大統領なんて出来ないし。

あー、８親子、大好きだー。

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表彰式から戻ってきたロザモンドを、シェラは笑顔で迎えた。

「シリルちゃん、おめで──」

おめでとう、と言おうとしたら、抱きしめられた。
力強い、けれどどこか労るような抱擁。
目をぱちぱちさせているシェラは、「シリルちゃん？」と声を掛けた。
それでもロザモンドは何も言わず、しばらくそのままシェラを抱きしめ続けた。
感動しているのかな、と思ったシェラは、そっとロザモンドの背中に手を回した。
背中を撫でてあげようか、と思っているとようやく世界女王が口を開いた。

「──・・・今日の祝賀会・・・出て、くれるか・・・？」

どこか心配そうな声音に、シェラは一瞬びっくりして目を瞠ると、次いで笑みを浮かべて大きく頷いた。
とはいえ、まだ抱きしめられた状態でロザモンドには見えないだろうから、ちゃんと口で言った。

「うん。もちろん！」

力強い返事をしたシェラに、ようやくロザモンドは腕の力を弱めた。
そうして、にこにこと笑っている仲間を見て口許を綻ばせた。

「おめでとう、シリルちゃん」
「・・・ありがとう」

もう一度、ロザモンドはシェラを抱きしめた。
その様子を遠巻きに見つめている男が３人。

「シリル嬢も、めろめろだな」
「戦友らしい」

苦笑したレティシアに、バルロが言った。

「あん？」
「ロザモンドは、シェラのことを『戦友』だと言っていた。だから、どうしても今日の祝賀会には出て欲しかったらしい」
「ふぅん。でも別に、あんな、『彼女にお伺いを立てる彼氏』みたいな態度で挑まなくても、出るだろ」
「結果が結果だからな」
「あ？　あいつ普通に喜んでるぜ？」
「ロザモンドの結果じゃない。彼女自身のそれだ」
「あー・・・」

ぽりぽり、と頬を掻くレティシア。

「俺の眼で見ても、あの得点は納得いかない。少なくとも１０点は」
「終わったことだ」

思うところがあるのか、ふつふつと込み上げてくるものを感じているらしいバルロに、ヴァンツァーが静かな声で言った。
途端にバルロが非難する顔つきになる。

「お前は、悔しくないのか？」

声こそ荒らげてはいないが、獰猛な虎が牙をむき出しにしている印象を与える表情だった。
だが、そんなものを気にするようなヴァンツァーではない。
いつも通り、秀麗な美貌には何の感情も浮かんではいない。

「悔しい？　なぜ？」
「な・・・？」

どうして自分が問い返されるのか、バルロは困惑の表情を浮かべた。

「悔しいというのは、手が届きそうだったのに届かないから感じるものだろう？　最初から期待していないんだ。感じようがないな」

淡々と言う男に、バルロは眉を寄せた。

「・・・貴様・・・自分の育てている選手に、期待をしていない、だと・・・？」

今にも怒鳴りだしそうな様子のバルロの肩を、レティシアが笑いながら叩いた。

「違う、違う。まーまー、そう怒りなさんな」
「何が違うのだ」

レティシアにまで噛み付きそうな勢いのバルロ。

「たぶん、あんたと一緒だ。こいつは、点数が出ることを期待していなかった」
「・・・なに？」
「あんたの言うように、１０点は低い点数だったと俺も思う」
「だったら」
「けど、そいつは最初からその程度だろうと思っていた」
「アクセルは調子を上げていたのだろう？　サルコウだとて、ここ最近は」
「コンディションなんて関係ない」

バルロの言葉を遮るように、レティシアは若干語気を強めた。

「回りきっても、ダウングレードすることになってるんだ。決まるわけがねぇよ」

吐き捨てるような口調。
バルロは目を瞠った。

「・・・何だと・・・？」
「完璧に決まったらアンダーローテ、着氷が乱れたらダウングレード。そういうシナリオだ」

まぁ、今日のは特別酷かったけどな、とレティシアは唇を歪めた。
ジャンプの回転不足は、４分の１回転までは成功と認められる。
昨年度までは、４分の１回転に満たないものがダウングレードと判定された。
だが、今季から４分の１回転から２分の１回転まで足りないジャンプは、アンダーローテーションとして成功した際の７割の得点がもらえるようになっている。
２回転判定か３回転の７割かでは、まったく点数が違う。

「今日のアクセルはダウングレードだった。アンダーローテ以下だ──つまり、１８０度足りない判定、ってことだ」
「・・・・・・」
「跳んだのはアクセルだ。２分の１回転足りないんじゃ、前向きで着氷したってことだろ？　俺にはどうやっても、そんな風には見えなかったなぁ。どんなド素人が見ても、前向きに着氷しているようには見えないと思うぜ。そもそも、前向きに着氷してたら動きが次に繋がらない」

レティシアは肩をすくめた。

「最初から決めてるんじゃなきゃ、今のルールでは転倒しない限り、ダウングレードなんて判定はまずつかない」

１８０度足りないジャンプなど、跳べと言われても跳べるものではないのだから。
その証拠に、何十人という選手が出場しているこの大会で転倒せずにダウングレード判定を受けたのは、シェラの３Aとコンビネーションの３Tだけだ。

「それが最初から分かってるから、そいつは悔しくないんだとよ」
「馬鹿かっ！」

今度こそ、バルロは声を荒らげた。
振り返る関係者が何人かいたが、本人はまったく気にしていない様子だ。

「そういう問題ではないだろうが！　それが事実なら然るべきところに」
「喚くな」

相手はいくつか年上だというのに、煩い男だ、という面倒くさそうな表情を隠しもしないヴァンツァー。

「近所迷惑だ」

その言語は少し違う気がするが、周囲にいた人間が何事か、と揃って振り返っているのは事実だった。
シェラとロザモンドも、目を丸くしてコーチたちを見ている。

「結果はもう出ているし、あの馬鹿は来季のことを考えている。だったら、それでいい」
「繰り返される可能性があるぞ」
「可能性じゃない。実際繰り返されてきている。あいつはもう何度も表彰台から蹴落され、跳んでも認定されない苦しみを味わった」
「──・・・・・・」

バルロははっとした。
それは、今のヴァンツァーの台詞が、ショートプログラム後に彼がロザモンドに言った台詞と重なったからだ。
不当な得点の操作。
ロザモンドの得点が下げられるにせよ、他の選手が上げられるにせよ、操作としか思えない得点は確かに表示されてきた。
そのために、ロザモンドは彼女が掴んで然るべき栄光がその手からすり抜けるのを何度も経験してきた。
怒り心頭に発した自分に、彼女は言った。

──わたしだけではない。

と。
みんなその時々で周囲の思惑に翻弄されている、と。
強い女だ、と思った。
転んでも転んでも、何度でも這い上がってくる。
泥だらけになりながらも、女王として立つ姿は勇ましく、また美しかった。

「それでも、あの馬鹿は跳ぶんだ。──『スケートが好きだから』・・・ただ、それだけの理由で」

ロザモンドも言った。
自分よりも、シェラの方が強いのだ、と。
何度虐げられ、踏みつけられ、叩きのめされても、スケートが好きだという気持ちを忘れずに、それだけを胸に、負けないでいられるのだから、と。

「だから、悔しくない」

ヴァンツァーは、バルロに顔を向けて唇を持ち上げた。

「あいつが負けないでいるのに、悔しいわけがない」
「・・・・・・」
「──頭にきてるかどうかは、また別だけどな」

に、と笑うレティシアを、軽く睨むヴァンツァー。
バルロはしばらく黙っていたが、やがて肉食獣を思わせる獰猛な笑みをその精悍な顔に浮かべた。

「──気に入った」
「別にあんたに気に入られても」
「我々も『戦友』というわけだ」
「・・・なに勝手なことを」
「よく考えたら、同じ国の選手を育てるコーチだしな」
「だから」
「おーい、ロザモンド！」

・・・聞けよ、というヴァンツァーの呟きはまるっきり無視され、上機嫌らしいバルロは教え子に向けて声を張り上げた。

「今日はぱーっとやるぞ！」

これを聞いたロザモンドは、隣のシェラにだけ聞こえるようにボソッと呟いた。

「・・・・・・勝手にやってろ」

思い切り顔を顰めながらも、その怜悧な美貌に仄かな赤みが差していることを確認し、シェラはくすくすと笑ったのだった。



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シリル様はシェラをすごく可愛がっているのです。
尊敬もしています。
シェラは、ロザモンドの自分にも他人にも厳しいけれど、でも実はとてもやさしいところが大好きなのです。

・・・男ども、しっかりしろ。でも、ちょっとはヴァンツァーかっこ良かったかな？