＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

──何かの間違いだと思った。

「──・・・・・・ニーナ・・・王妃」

仮面の奥の瞳を瞠り、目の前に佇む細い身体を凝視する。
華奢な女性だというのに、その瞳は力強く輝き、ピンと伸ばされた背はそれだけで他者を圧倒する力がある。
大国アカネイアの王女として生まれ、王妃となったニーナ。
人の上に立つべくして育てられた過去と、彼女自身の気高さが醸し出すオーラが、眩いばかりに彼女を包み込んでいる。
こんなところにいてはいけない人だ。
彼女は、戦争の終わったアカネイアの首都・パレスで、今度こそ幸せに暮らしていなければならない。
けれど、彼女の姿を、この自分が見間違えるわけもなかった。

「もう、王妃ではありません」

少し寂しそうに、それでもどこか晴れやかな顔でそう告げる美貌。
生来きつめの顔立ちだが、それは人の上に立つものとして笑うことも、泣くことも自らに禁じてきた彼女の生き方をも表していた。
それが、ほんの僅か口許を綻ばせただけで、花が咲いたような笑みとなる。
かつて、彼女を連れての逃亡生活で、時折垣間見ることが出来た笑みと同じだった。

「・・・・・・」

胸が突かれる思いがしたが、仮面の奥、ぐっと表情を引き締める。

「・・・従者は？」
「おりません」
「──馬鹿な！　おひとりでここまで来たというのか？！」

思わず舌打ちを漏らしたシリウス。

「大陸全土を巻き込む戦争が終わったとはいえ、盗賊や蛮族はどこにでも存在する。それを、アカネイアの王族であるあなたが供も連れずに歩いていたら──」
「──王位は、捨てて参りました」
「──・・・な・・・？」

今しがた耳にした内容が呑み込めず、シリウスは仮面の奥で眉宇をひそめた。

「アカネイア連合国の宗主は、アリティアの国王マルス殿が務められます。今のわたしは、王族でも何でもありません」
「・・・・・・馬鹿なことを」
「そうでしょうか？」
「決まっている。あなたには、これから幸せな暮らしが」
「──では問います。わたしの幸せとは、何でしょうか？」
「・・・それは・・・戦争の終わったパレスで、何不自由することなく、今度こそ愛するものと」
「カミュ、わたしは思うのです」
「・・・以前にも言った。わたしはシリウス。カミュなどというものではない」
「では、シリウス。少し、話を聞いてもらえますか？」
「・・・・・・」

シリウスの無言を肯定と取ったのか、ニーナは静かな口調で語り始めた。

「かつて、ドルーアに捕らえられ、殺されそうになったわたしを助けた騎士がいました」
「・・・・・・」
「何百という追っ手がかかっている中、その騎士は満足な武器もないのにたったひとりでわたしを護りました。さっさと差し出すなり殺すなりしてしまえばいいのに」

皮肉気に歪む唇。
形の良い眉が寄せられる。

「その騎士は大陸最強と言われた名将でしたが、あまりの敵の多さに傷を負うこともしばしば・・・幸い、わたしは治癒の魔法を使えました。けれど、いつまでもそのような逃亡生活が続けられるわけもないことは、愚かなわたしにも分かっているつもりでした」
「・・・・・・」
「だから、ある日言ったのです。──『わたしを、殺しなさい』と」
「・・・・・・」
「そのとき、その騎士が何と言ったか分かりますか？」
「・・・知らぬ」

ニーナはそっと目を伏せ、薄く微笑んだ。

「その騎士は言いました。──『ならば、姫がわたしを殺すがいい』、と」
「・・・・・・」
「『わたしの命がある限り、力あるものが弱きものを虐げるのは見過ごせない』・・・とも。そのときに思ったのです。わたしに戦う力がないから、彼は傷つかなくてはいけないのだ、と」
「違う、それは」
「大した力はありませんが、これでも司祭。攻撃魔法を操ることも出来ます。人を傷つける魔法はあまり好きではありませんが、わたしも戦うことが出来れば、きっと彼の負担も減るだろう、と」

そうして、ニーナは街で魔道書を手に入れると、ひとり宿を抜け出したのだった。

「・・・すぐに、追っ手に囲まれました。ひとり、ふたりならまだしも、数人に囲まれてしまってはどうすることも出来ないのだ、とそのとき初めて知りました」
「当たり前だ。あなたは大国の王女。兵に護られるべき立場であって、自らが戦う必要などないのだ」
「ですが、わたしひとりを逃がすために、名誉ある将がその名を貶め、祖国から裏切り者の汚名を着せられるなど耐えられません」
「・・・それは、その騎士が勝手にしたことだろう？　あなたが気に病むことはない」

その言葉に、ニーナはちいさく笑った。
顔を上げ、仮面の奥の瞳をじっと見つめる。

「同じことを言うのですね」
「・・・・・・」
「すぐにわたしの後を追ってきたのでしょう。殺されそうになっていたわたしは、またもや彼に命を救われたのです」

にこり、と微笑むニーナ。

「生まれて初めて、引っ叩かれました」
「・・・・・・」
「痛みよりも、びっくりしてしまって何も言えませんでした。そんなわたしに、彼は言ったのです。『人の痛みを知らぬものは、人の上に立つ資格などない。あなたの命が失われれば、アカネイアは完全に滅亡する。そうなれば、民は国を失い、護ってくれる剣や盾を失い、搾取されるしかなくなるのだ』と。けれど、わたしひとりで何が出来るでしょう？　そんな思いを抱えたまま、わたしはオレルアンへ逃がされました・・・それからは、オレルアンの王弟であるハーディンとその騎士団に保護されました」
「・・・・・・」
「そうして、やがてマルス王子がやってきたのです」

そこまで話したニーナに、シリウスは「それで？」と告げた。

「わたしには、何の関係もない話だ」
「その後、わたしを助けてくれた騎士はそのことが元となってドルーアで捕らわれていたと聞きます。けれど、彼の騎士としての力は大陸全土に轟くほどのもの。戦況が進むにつれて、ついにその騎士と再会することが出来ました──もちろん、戦場でのことですが」
「だから、それがどうしたというのだ」
「そのとき、わたしは彼に言いました。どうか、力を貸して欲しいと。けれど、彼は滅び行く祖国を裏切ることは出来ないから、と背を向けました。・・・彼らしい、言葉だったと思います」
「王妃、話がそれだけなら」
「そのとき、彼はこうも言ったのです」
「・・・・・・」
「『短い間だったけれど、楽しかった。どうか、幸せになって欲しい』と・・・その戦いのあと、彼の行方は知れません」

ほぅ、とため息を吐くニーナ。

「・・・わたしは、戦いが終わったあとハーディンと結婚しました。臣下の中にはマルス王子との婚姻を勧めるものもおりました。しかし、王子にはシーダ王女という婚約者がいます。ふたりを引き裂くことは出来ませんでした。先の戦争の前にも、今回も、アカネイア王家の代理の証として、わたしはマルス王子にファイアーエムブレムを託しました。アカネイア王家の人間がその伝説の紋章を使うと、愛するものとは結ばれないという言い伝えがあります。百年前のメディウスとの戦争のときの勇者アンリと、アカネイアのアルテミス王女がそうであったように・・・あぁ、こういうことなのか、と思いました」

ニーナは胸の前でぎゅっと手を握った。

「そして、わたしのその愚かな想いがハーディンを傷つけ、この度の戦争を引き起こしてしまった・・・わたしの愚かさのせいで、また、多くの騎士や民が傷つきました・・・」
「王妃・・・」
「最初に言いました。わたしはもう、王妃でも王族でもありません」
「・・・・・・」
「あなたは先日わたしをメディウスの呪縛から解き放ってくれたときに言いました。国で、待っている人がいる、と・・・」
「・・・・・・」

声が震えそうになるのをぐっと堪え、ニーナは真っ直ぐに男の仮面の奥の瞳を見据えた。

「・・・あなたは、その人を愛しているのですか・・・？」
「・・・・・・」
「・・・教えて下さい・・・カミュ・・・」
「だからわたしは」
「カミュ・・・お願い・・・」

はらり、とニーナの瞳から涙が零れた。
王女として、王妃として、常に気丈に振る舞い、人前で泣いたことのない彼女の、初めての涙だった。

「その人を、愛している、と・・・これからは、その人を護っていくのだ、と・・・それなら・・・そう、言って下さい・・・」
「・・・聞いて、どうするのだ」
「何も・・・何も、望んでいません・・・」
「・・・・・・」
「エムブレムを使ったわたしは、愛する人と添い遂げることは出来ないのでしょう。ですから、もう、そのような未来を望んでいるわけではないのです」
「・・・・・・」
「けれど、せめて・・・せめて、あなたの口から聞きたい・・・そして、許して欲しいのです」
「・・・許す・・・？」

訝しむシリウスに、ニーナは涙ながらに微笑んだ。

「あなたを・・・カミュを・・・想い続けることを・・・」
「──ニーナ・・・」
「それだけは・・・どうか、お願い・・・」

──それ以外、何も望まないから。

そう告げるニーナを、気づいたら抱きしめていた。
きつく。
掻き抱くように。
嗚咽を漏らして泣き出したニーナに、シリウス──カミュはため息とともに告げた。

「・・・あなたは、愚かだ」
「・・・はい」
「パレスで、何不自由なく暮らせばいいものを」
「はい・・・」
「わたしには、今や何の地位もない。将としての名声も・・・あるのは、１頭の馬と、この身体・・・僅かな武器だけだ」
「はい」
「王宮で暮らしていたあなたに見合うだけの暮らしなど、させられない」
「・・・言いました。何も、望まないと。あなたがいてくれるなら・・・それ以上、何もいりません」
「きっとこれからはマルス王のもと、平和な世になる。それでも、盗賊や荒くれ者がいなくなるわけではない」
「・・・覚悟、しています。わたしも、戦えるように──」
「──わたしが護る」
「──・・・カミュ」

目を瞠り、長身を見上げる。
仮面越しの瞳が、真っ直ぐに見下ろしてくる。

「あなたは・・・わたしが、命に代えても護る」
「・・・・・・」
「だから、ひとつだけ約束して欲しい」
「・・・約束？」

ニーナを抱きしめていた腕を解き、仮面を外す。
金色の髪と、騎士としては端麗すぎる美貌が現れた。
常に先を見据え、いつでも、誰に対しても誠実であった翡翠の瞳。
焦がれた、春の若葉の色だ。
ニーナの菫色の瞳を見つめ、カミュはそっと、涙に濡れたやわらかな頬に触れた。

「──どうか・・・笑って」

わたしもそれ以外、何も望まない。
そう告げるカミュにニーナは一瞬目を瞠り、そして涙とともに満面の笑みを浮かべ、力強く頷いた。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

あー、何だこれ。何で書きながら号泣してんだ、俺（笑）
とりあえず、このふたりには幸せになってもらいたいんだよ。知らない人には何も分からない話で申し訳ありませんが、私が楽しいからそれでいい。うん。

２３：１３　お久しぶりです。秋ですね～♪
でも、電車内で受験のお話がちらほらと聞こえてきて、少しずつプレッシャーが・・・！？
『大奥』いいですねぇ。私も見に行きたいと思ってはいるんですが、なかなかいけないです。
マイホームパパなヴァンツァー。
面白いです！でも、少しかわいそうな気もしますね(笑)
子供って正直すぎますので・・・
そんなところも可愛いけれど。
秋なので過ごしやすい日々ですが、無理なさらないでくださいませ。
それでは、心の休息のために
また来させていただきますね(^^♪ by フィア

フィア様
お久しぶりです、こんばんは（＾＾）過ごしやすい気候になってくれて良かったですよね。そういえば受験シーズンですね。通勤時間帯は学生さんにあまり会わないので、余計に懐かしい響きです。
『大奥』は、続編が出る可能性大のようですね。原作を知っている方の話によると、今回のは本当にサワリの部分らしいので、もっと深いところが分かると、より面白くなるのかも知れません。
えー、ヴァンツァーさん。極度のマイホームパパなヴァンツァーさん（笑）それはああいった子どもたちの何気ないひと言が原因だったりするのかも知れません（笑）仲良しなのは、良いことです。
いつもお気遣いいただきまして、ありがとうございます。このサイトで楽しんでいただけたり、ほっとしていただけたりして、こうしてコメントでそれを教えていただけると私も心が休まります。いつでもWelcomeです（笑）
フィア様も、どうぞお風邪など召しませんように。


拍手を下さった皆様、ありがとうございます。明日は店決めないといけないので、そうそう寝坊できません（笑）８時が限度でしょうか。え、あと６時間？！（笑）寝ます・・・そろそろ小説も書いていかないとですね。新しい家で、ぼちぼち書いて行こうと思います。しばしお待ち下さいませ。

１１：５８　こんにちは～♪♪
マイホームパパな理由、読みました～(*^_^*)
リィとルウが久々に出てきたことに驚いて、楽しく読みました(笑)
途中の「またあしたね、パパ！」には…吹き出しました！！！
すっごく楽しい明るい気分になれましたよ～(^.^)/~~~
シェラが幸せでほのぼのの家族、好きです～!(^^)!
お引越し大変だと思いますが、お疲れの出ませんように(*^_^*) by ゆ～

ゆ～様
おはようございます（＾＾）そういえば、リィたちを書いたのは久々でした（笑）ルウは軽く記念小説にも出てきますが、リィは「そういう人がおるよ」という情報だけですからね（笑）彼らを書くのはなかなか難しいのです・・・。
「またあしたね、パパ」、名言だと思います。朝から明日の話。そして、「お前、今日も帰って来ないんだろう？」というほぼ決定事項（笑）これはヘコみます（笑）Pixivで見たときは大笑いしました。そのときは「おにいちゃん」でしたが・・・。『シェラの幸せが自分たちの幸せ』というファロット一家。これからも仲良くほのぼの過ごして欲しいですね。原型はほぼありませんが、ヴァンツァーもやればデキるはずですし（笑）
引っ越し、大変ですけど、新しい家をどう自分好みの部屋にしようかと考えるのでわくわくしています。来週には引っ越し完了ですかねー。ネットが２２日に繋がったら、さっさと移ろうと思います（笑）相変わらず、光でなくADSLですが・・・妹にもらったパソコンデスクで小説書きます（笑）


拍手を下さった皆様、ありがとうございます。明日は演劇の後輩の結婚式の二次会に行ってきます。私の職場から徒歩３分くらいの場所みたいですね（笑）まぁ、別の後輩と一緒にその彼氏に車で送ってもらうのですが。明後日はこれまた来月に結婚する大学時代の友人と職場近くでランチです。いや、銀座はいいけど、休みの日も職場を思い出す環境って・・・と思ってしまいます。来週末は引っ越しとその片付け、月末は、ちょっとは落ち着くかなぁ？　ねずみー行きたいんですけど、クリスマス始まっちゃったらBBB歌わないしなぁ・・・となると年明け？　でも海辺寒いし、っていうか、クリスマス企画ってやるんですかね、私？　的な。去年のアイドルの続編というか、それこそねずみーデートでも書こうかと思っていたんですが、他に書くもんあるだろお前、みたいな（笑）
あぁ、何だか相変わらず纏まりのない文章で申し訳ない。そうそう、『大奥』を見て、やはり上に立つ人間は決断力がないといけないな、と思いました。「この未曾有の財政難の折り云々」という上様の台詞に、「ちょっと永田町でそれ言ってやって」と思いました。あー、早く解散しねーかなー。選挙したばっかりで野党も金ないの分かってるけど、お前らの都合なんか知るか、って話です。

まぁ、そんなのはここで語らずとも良いか。というわけで、今日を乗り切れば忙しいけど週末です。明日はちょっと寝坊出来るかな。うふ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ようやく気候が秋らしくなってきたとある日曜日。
久しぶりに遊びにきたリィとルウにお茶を振る舞い談笑するシェラ。

「黒いのは？」
「子どもたちと、家の周りをお散歩です」
「わぁ、すっかりパパだね」

幼稚園に通っている元気いっぱいの双子に引っ張られるようにして外に出て行った男の姿を思い出して、シェラはちいさく笑った。

「黒いの、休みの日は専ら主夫してるのか？」
「休日くらい休め、と言っているんですが・・・」
「『お前の方こそ休め』って言われちゃうわけだ」
「はい」

困ったように微笑むシェラ。

「いい旦那さんじゃない」
「・・・とても、ありがたいな、と思っています」

まだ自分たちの関係が信じられないでいるのか、シェラは視線を落とした。
リィとルウは顔を見合わせた。

「普段も早く帰ってくるの？」
「えぇ。最近は」
「──最近？」

首を傾げるリィに、シェラはくすくすと笑いながら話してやった。
シェラが妊娠・出産してからはかなり早く仕事を切り上げるようになってきたヴァンツァーだったが、それでも忙しい時期というものはある。
子どもたちも成長してきて手がかからなくなってくると、徐々に仕事と家庭の割合が仕事に傾くようになった。

「少し前まで、帰りが遅くて。といっても、日付が変わる前には帰ってくるので、昔に比べたらだいぶマシにはなったのですが」
「じゃあ、双子ちゃんたちにはあまり会えなかったんじゃない」
「そこなんです」

もう、笑い出したくて仕方ない、という感じの表情になったシェラに、金黒天使は興味津々といった感じで身を乗り出した。

「帰りが遅いので、顔を合わせるのは朝くらいしかなかったんです。あいつも、それが分かっているからその時間は大事にしていて。必ず、『行ってきます』って子どもたちにキスをして出て行くんですけど・・・」

言ってる傍から笑い出しそうになるシェラ。

「そんなあいつに、子どもたちはにっこり笑って手を振るんです」

──またあしたね、パパ！！

「「・・・・・・」」

絶句しているリィとルウに、「もう、そのときのあいつの顔がおかしくて」と脇腹を押さえているシェラ。

「この世の終わりが来た、みたいな顔してました」
「そりゃあ・・・」
「何と言うか・・・さすがに気の毒だよね・・・」
「だから、あいつが暗黒背負って出社したあと、子どもたちに言ってやったんです。今度から、『早く帰ってきてね』にしなさいって。もう、それから絶対夕飯までに帰ってくるようになりました」
「子どもの力は偉大だね」
「はい。私が何を言っても聞かないのに、子どもたちが言えば一発なんだな、と」

おや、と思ったリィである。

「悔しかったりしたのか？」
「いいえ」

あっけらかん、と否定するシェラ。

「その手があったのか、と気付かされました。それからは、何か訴えたいことがあるときは、子どもたちに代弁してもらいました」
「しっかりしてる」

苦笑するリィ。
もしかすると、幼稚園児に説教されるヴァンツァーの姿が浮かんだのかも知れない。

「でも、幸せそうだね」

慈愛に満ちた表情を浮かべるルウに、シェラは聖母の笑みを返した。

「えぇ、とても」



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

シェラが幸せならそれでいい。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

今日は、跳べるだろうか。
今日は、失敗しないだろうか。
シーズンはもう始まった。
毎年自国で開催される初戦は、散々な結果。
グランプリシリーズの開幕も目前。

──今日は、完璧に跳ぶんだ。

そう意気込んでホームスケートリンクへとやってきたシェラ。
その入り口に、見知った長身を見つけて軽く目を瞠る。
遠目でも目立つ男は、普段はさっさとリンクサイドか控え室へ行っていて、建物の外で待っていたことなどない。

「おはようございます」

とりあえず挨拶を、と声を掛けると、「あぁ」とだけ返してきた美貌の男はシェラに背を向けて歩き出した。

「ヴァンツァー？」
「ついてこい」
「え？　でも」

建物に入らずにどこかへ向かおうとする長身。
その背中と建物を交互に見やり、シェラは遠ざかっていく男を追うことにした。

「どうしたの？」
「乗れ」
「は？」

顎で示されたのは、男の車。
意味が分からず立ち尽くしているシェラに「さっさとしろ」と告げると、自分は運転席に乗り込んだ。

「・・・・・・」

ヴァンツァーが自分勝手で我が儘で俺様なことは重々承知しているシェラだったが、多少なりとも説明してくれてもいいではないか、と思ってしまう。
腹が立たないと言えば嘘になるが、それでも言っても無駄と知っているのでため息を吐いて助手席に乗り込んだ。

「練習は？」
「やる」
「え？」

無造作に放り投げられた包みを受け取り、目を落とす。
手のひらに乗るほどのちいさな手提げ。
こげ茶の手提げに、ピンクのリボン。

「・・・なに、これ」

聞いているのに、無言のまま車を走らせる男。
無愛想も大概にしろ、とはいつも思うのだが、『やる』ということは、『くれる』ということだ。
受け取ったのだから、これはもう自分のものということになる。

「開けちゃうからね」

とりあえずそう言って隣の男の横顔を見たのだが、やはり無言のまま。
「開けまーす」ともう一度口にして包みを開ける。

「──あ」

ピアスだ。

「開いてないけど」
「開けたいんだろう？」
「うん」
「ピアサーも入っている」
「・・・開けたいけど、自分でやるのはちょっと・・・」
「開けてやるよ」
「・・・いや、なんか、もっと、ちょっと・・・」

手加減とか、やさしさとか、気遣いとか、そういうのを銀河系の彼方に置いてきてしまったに違いない人にそういうのを任せるのは、という本心は心の中にしまって口ごもるシェラ。
特に気にした風もないヴァンツァーだったので、シェラはもう一度、小箱に入れられたピアスに目を落とす。

「これ、シルバー？」
「プラチナ」
「──プラチナ？！　何で？！」
「純銀ならともかく、銀は純度によってはアレルギーを引き起こす。セカンドピアスにするなら、チタン。金なら１８K以上、もしくはプラチナ」
「・・・ふぅん・・・これ、高くないの？」
「指輪ならともかく、その程度の質量ではどの金属も大して違いはない。それに、純銀のアクセサリーを探す方が、プラチナ買うより大変なんだよ」
「・・・贈り慣れてるんだ・・・？」
「常識だ」
「・・・知らないもん」

むっ、と唇を尖らせるシェラ。

「何で、突然・・・」
「前渡し」
「は？」
「年末に開けたら、世界選手権までに穴が安定するかどうか分からんからな」
「・・・・・・・・・・・・・・・・──誕生日プレゼント？！」

随分長いこと考えた結果弾き出された答えに、シェラが一番びっくりした。

「何だ、その意外そうな声は」
「いや・・・意外っていうか・・・・・・熱でもあるの？」
「失礼なやつだな」

いや、ヴァンツァーに言われたくないけど、という言葉はぐっと呑み込んだ。
そうして、透明な石でちいさなクロスが形作られたピアスを見つめる。
窓からの光で、七色に輝く左右合わせて１２の石。

「・・・きらきらだぁ」

ほわぁ～、と口許が綻ぶ。
きらきらした綺麗なものが好きなのは、女の子共通だろう。

「これ、何て石？」
「お前はダイヤも知らんのか」
「ダ────？！」

呆れ返ったヴァンツァーの言葉に、思わず言葉を失くす。
知らず、顔が青褪める。
だって、ポストはプラチナで、石はダイヤで・・・一体これはいくらするものなのか。

「・・・絶対高いよね？」
「お前は、俺がどんな貧乏人だと思っているんだ？　どこかの時給コーチじゃあるまいし」
「でも・・・」
「いらないなら返せ」
「・・・別の人にあげるの？」
「捨てる」
「──はぁ？！　何でそんなもったいないことするの？！」
「いらないんだろう？」
「いる！　もらう！！」
「あ、そう」

まったく、もったいないおばけが出るんだから、とぶつくさ言って包みをしまっているシェラの横で、ヴァンツァーはほんの僅か、口端を吊り上げた。


＊＊＊＊＊


しばらくして車が到着したのは、市営のスケートリンクだった。

「・・・何で？」
「行くぞ」
「──あ、ちょっと！」

どんなときでも強引にマイウェイな男がA型だなんて、きっと誰も信じないに違いない。

「ちょっとヴァンツァー！　何でここ？」

リンクなら、いつもの場所でいいではないか。

「ここ、普通のリンクだよ？　お客さんいるし」

言ってる傍から、ふたりの周りに人だかりが出来る。
世界選手権で優勝経験もあり、オリンピックにだって出場してメダルを取ったシェラは、それなりの有名人だった。
きゃーきゃー言って寄ってきたり、握手を求めてきたりする人に笑顔で応えてやりながら、さっさと前を行く男の後をどうにかして追う。
ヴァンツァーの美貌も凄まじいものがあり、女性からの熱烈な視線は煩いくらいだろうが、どういうわけか彼の周りに近寄ってくる人間というのは少ないのだ。
代わりとばかりにシェラがもみくちゃにされている。

「ちょ・・・ヴァ・・・待ってったら！！」

ようやくリンクサイドに到着すると、そこでもやはり大歓声が待ち受けていた。
どうもー、と手を振って挨拶をしているシェラにはてんでお構いなしで、ひとり黙々とアップを始めるヴァンツァー。

「え、滑るの？」
「スケートリンクに来て野球でもする気か？　お前が持ってるのがスケート靴でなくてグローブだったとは知らなかったよ」
「・・・・・・」

軽くトゥで後頭部を刺してやりたくなったとしても、誰もシェラを責められないはずだ。
まだわーわー言っているリンクの客たちは、手に手に携帯を取り出しては写真を撮っている。
ショーならばともかく、こういう賑やかな場所で練習をしたことなどなかったので、戸惑いばかりが募る。

「・・・ヴァンツァー？」
「さっさとしろ」
「・・・はい」

何でこんなところで、と思いつつも、アップを始める。
身体が温まったところで、スケート靴を履いてリンクに入る。
リンクの上にいた客たちも、　世界女王が滑るのか、と興味津々だ。

「シェラちゃん、ここでおどるの？！」

そのとき、５歳くらいだろうか、ちいさな女の子がリンクサイドに駆け寄ってきた。
その足にはスケート靴。
何だか昔の自分を見ているようで微笑ましくなり、シェラはしゃがみ込んで「こんにちは」と笑みを浮かべた。

「シェラちゃん、おどるの？！」

同じことを訊いてくる少女に、「うーん」と困った顔をしてコーチである男を見上げる。

「あのね、あのね、レナ、シェラちゃんになるの！！」
「──え？」
「レナもね、シェラちゃんみたいに、こおりのうえでおどるの！！」

あぁ、と気づいてシェラはにっこりと笑った。

「レナちゃんも、スケータを目指してるの？」
「うん！　レナも、トリプルアクセルとぶの！！」

少女の言葉に、そこかしこからくすくすと笑みが漏れる。
その中には、きっと少女の戯言だと思っているものもいるのだろう。
けれど、シェラは何だか嬉しくなった。

「そっか！　レナちゃんも、アクセル跳ぶんだね！！」
「うん！　シェラちゃんとおんなじの、レナもするの！！」
「──よし！　じゃあ、一緒に滑ろうか」
「──いいの？！」
「いいよ。ほら、一緒に行こう！」

少女と手を繋ぎ、リンクに入れてやる。

「レナちゃんは、滑れるの？」
「うん！」

みてて、と言う少女から手を離し、スイィィィ、と氷の上を滑る少女に拍手を送る。

「すごい！」
「じょうずでしょ？」
「うん、上手！！」

手を叩き、少女と並走する。

「ジャンプもできるんだから！」

言ってぴょん、と飛び跳ねる。
これには思わず口許が綻んだ。
アクセルだ。
もちろん、シングルにすらならない、半回転のジャンプ。
けれど、ちゃんと着氷して見せた少女に、シェラは惜しみない拍手を送った。

「すごいね」
「レナも、トリプルアクセルとべる？」
「うん。練習してれば、きっと跳べるよ」
「きゃー！！」

嬉しそうに笑ってシェラの脚にしがみつく少女。
少女はシェラを見上げると、その後方に立っている長身の男にも目を向けた。
無愛想な男を、シェラの影に隠れて恐々と見上げている。

「・・・おにいちゃんも、スケートするの？」
「私の先生」
「せんせい？！　じゃあ、おにいちゃんもじょうずなの？！」
「うん、とっても。世界で一番上手なんだから」
「すごーい！！」

ぴょんぴょん氷の上で飛び跳ねる少女。
きらきらと輝く瞳は遥か頭上を見上げ、「おにいちゃんも、トリプルアクセルできるの？！」と興奮しきりに訊ねてきた。

「やってみて！　やってみて！！」

せっつくような少女に、シェラは困った顔を浮かべた。
ヴァンツァーは、今でもトリプルアクセルはおろか、４回転ジャンプでも跳べる。
けれど、人のいないリンクの上ならばともかく、こんなに大人数のいる前では跳ばないだろう。
きっと、このリンクには選手だった頃のヴァンツァーを知っているものもいるに違いない。
ざわめく人の群れを軽く見渡したヴァンツァーは、音もなく氷の上を滑り始めた。
これには目を瞠ったシェラだ。

──まさか・・・。

相変わらず氷を削らないスケーティングは、ひと蹴りの伸びが違う。
トップスピードに入るまでがここまで短いスケーターは、現役選手でもそうそういない。
ジャンプなど跳ばずとも、滑っているだけでも美しいスケーター。
大多数はシェラがリンクに上がったことで外野になったとはいえ、リンクの上にはまだ人がいる。
リンク自体も、試合用のものに比べればちいさい。
必然的に、助走距離は短くなる。

けれど。

──おおおおおおお！！！！

リンクを揺さぶるかのような大歓声。
氷を離れてから回転を始める完璧な軸と高さのトリプルアクセル。
軽くウォーミングアップをして、一発目のジャンプでこれだ。
見慣れているシェラですら、ぞくり、と背中が騒ぐような世界最高の技術。

しかも。

「──２連続？！」

誰かが言った。
そして、また割れんばかりの歓声と拍手。
１度目のアクセルの着氷から、ほとんど滑走することなく軌道を確保しての２度目のトリプルアクセル。
そして、着氷したと思った直後にまた。
さすがにそのときには、場内が一瞬静まり返った。
ほぼゼロ助走のトリプルアクセル。
ご丁寧に、セカンドにトリプルトゥループまでつけて見せた。
会場の熱気は最高潮だ。
シェラ自身、３連続ダブルアクセルならばエキシビションで組み込んだことがある。
けれど、ほとんど助走らしい助走のない３連続のトリプルアクセルは、さすがに跳べない。

・・・跳べない・・・私には・・・・・・────いいや、跳んでやる！！

とんでもないジャンプのあとにリンクの上を流すように滑っているヴァンツァー。
その美貌は、相変わらず無表情だ。
だが、向かってくるシェラの姿を視界に入れた彼は、軽く目を眇めた。
そのまま自分の横を通り過ぎ、ショートプログラムの冒頭をなぞるようにしてアクセルの軌道を描く。
テイクオフ。

「ダブル」

言われなくても分かっている。
もう一度、軌道を確保する。
着氷が乱れる。

「足りない」

そんなことも分かっている。

「雑だ」

ほとんどウォーミングアップなしで３連続のトリプルアクセルを決めた男は、スロー再生なしに４分の１回転どころか８分の１回転の回転不足すら指摘する。
だから、ヴァンツァーが足りないといえば、絶対に足りないのだ。

「──シェラちゃん、がんばれ！！」

少女の声が、耳に届く。

──決めるっ！！

完璧な軌道。
いける、と確信する。
ふわり、と細い身体が宙を舞う。
氷を離れてから、１、２、３回転半。
着氷した軌道のまま、再度氷を蹴る。

「セカンドトリプル？！」

驚愕の声と、怒号のような大歓声。
スー、と少し流して、ピタリ、と止まる。
睨むようにして見つめたコーチは、相変わらず偉そうな態度で言った。

「12.6」

数字だけを告げる男に、シェラは腰に手を当てた。

「それだけ？」

挑むような視線で見上げてくる弟子に、ヴァンツァーは軽く肩をすくめた。

「13.2」
「0.6・・・何がいけなかった？」
「何も」
「嘘！」

怒っているというよりは悔しがっているシェラに、ヴァンツァーは半ば呆れたようにして訊ねた。

「お前は、どれだけGOEがつけば満足なんだ」
「２点以上」
「言うと思ったよ」

３A-３Tのジャンプを完璧に着氷する女子がいるというだけでも驚愕なのに、そこに２点以上の加点を寄越せという。

「２点つけるジャッジもいるんじゃないか？」
「ヴァンツァーがつけなきゃ意味ないの！」

師弟関係とはいえ、ヴァンツァーは絶対に評価を甘くしたりしない。
むしろ、どんなジャッジよりもその判定は厳しい。
完璧主義のコーチの目が認めない限り、それはシェラにとってただの『まぐれ』だ。

「シェラちゃん、すごい！！」

ざわめく客の様子も意識に入っていなかったシェラだが、足元に纏わりついてきた少女には意識を向けざるを得なかった。

「シェラちゃん、てんしさまみたい！！」
「え・・・？」
「はねがはえてたよ？！」

興奮してきらきらと輝く瞳に、困惑気味のシェラ。

「だ、そうだ」

満足しろ、という意味だろうか。
コーチの言葉に、シェラはため息を吐いた。

「シェラちゃんは、スケートすきなのね！」

無邪気な様子で微笑み掛けてくる少女の言葉に、シェラは目を瞠った。

「だから、スケートのかみさまも、きっとシェラちゃんのことだいすきなの！」

きゃっきゃ言って飛び跳ねる少女に、シェラは頬を緩めると頷いた。

「うん。大好き・・・スケート、大好きだよ」
「レナも！　スケートも、シェラちゃんも、だいすき！！」

ぎゅっと首筋に抱きついてくる少女を抱き返してやりながら、もう一度自分に言い聞かせる。


──私は、スケートが好き。



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なが・・・そろそろ、小説置き場に移さないとなぁ・・・まぁ、そのうち。