＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「こら。大人しくしていろ」

低く、艶やかな声がささやく。
すり、と耳朶を撫でる指先の硬さを感じて、頭の中は馬鹿みたいに「やばい」という言葉で埋め尽くされた。

「力を抜け。すぐに終わる」

それが出来たら苦労はしない。
左耳の音はほとんど切っているけれど、この声が聴きたくて勝手にボリュームを上げそうになる。
それに気づいたのか、正面にあった顔が少し右側に傾く。

「痛いことはしな・・・あぁ、少し、痛いかな？」

クスッ、とからかうようにちいさく笑う声で、全身火がついたみたいに熱くなった。
右耳に唇が触れそうなほど寄せられて、「こっちに集中しろ」と、少し掠れた甘い美声が耳元から脳まで支配してくる。

──このひと・・・俺のこと殺す気だ！！

じわっ、と視界が滲んだ瞬間、パチン、とどこか遠い音と衝撃が左耳に走る。
ジン、と痺れる感覚に驚いて目を瞠ると、耳から俺を殺そうとしてきたひとが、切れ長の目をやさしく細めた。
ものすごい美形だ。
羨ましいとか妬ましいとか、思うことすら出来ないくらい完璧な造作。

「いい子だ。左耳は終わったぞ」

よしよし、と頭を撫でられて、詰めていた息を吐き出したところで左耳に音を戻す。
いくら音を切っていても、まったく聴こえなくなるわけじゃない。
それも、耳元で大きな音がしたら絶対に動いてしまうと思ったから頼ったが。

──・・・カノンの声は甘くて可愛いけど・・・この声はダメだ・・・。

猫のように気まぐれな女王様の声は、ツンと澄ましているときも、甘くねだってくるときも可愛くて愛しい気持ちになるのだけれど、この声は人を──というか、俺をダメにする。

「ヴァンツァー・・・おれ、もうかたみみ、むりです・・・」

情けないと思われてもいい。
泣きそうな声で訴えたら、藍色の瞳に不思議そうな色が浮かんだ。

「だって、いま、お、俺のこと──口説く気で喋ってたでしょう！」

自意識過剰と思われるかも知れないが、俺の耳はちょっと変わっている。
どうしても練習時間の少なかった高校時代まではともかく、大学で音と向き合う時間が増えて以降は、どんどんおかしくなっていった。
ドラマや映画を見ても、ほとんどの役者の台詞はただただ空虚で。
カノンとのデートで映画を見に行ったあと感想を訊かれて、何度困っただろう。
劇中曲や主題歌など、音の良いところを探して感想を言えば「アリスらしい」と笑ってくれてほっとした。
けれど、どうしても、どうやっても何も見つけられない作品もあって。
俺は態度や顔に出るらしいから、「つまらなかった？」と悲しそうな顔をされて、慌てて正直に告げたらなぜかヴァンツァーの前に連れて行かれて。
ジンジャー・ブレッドの映画やベティ・マーティンの舞台を見て──「あぁ、これだ」と思った。
往年の大女優や銀河に名を轟かせる舞台女優とも親交のあるヴァンツァーって何なんだろう？　と思いつつ、「自分に惚れない女とは仲が良い」と真顔で言うヴァンツァーって、やっぱり何なんだろう？　と思ったりした。
そして、そんな大女優たちと同じものを、ヴァンツァーから感じるのだ。
ヴァンツァーは何というか、思わせぶりな態度を取るのが上手い人だけれど、いつもは「またそうやってからかって」と言えるのに。

「俺そういうの分かるんですからね！」

今のは本気だった。
本気の演技──演技だというのは分かっているが、相手にそうと信じ込ませるだけの力を持った台詞だった。
映画や舞台を見ている間は惹き込まれて、幕が下りるとほっと息を吐くような。

「気を紛らして欲しいと言ったのはアルだろう？」
「現実世界を全部舞台に変えちゃうヴァンツァーがやっちゃダメなヤツです！」

──そう、ヴァンツァーがやると、幕が下りない。

特に、俺みたいな馬鹿を相手にしたら絶対ダメなヤツだ。
ヴァンツァーは資産家で俺は全然金なんて持っていないが、全財産じゃ足りなくて借金までして貢いでも、こっちが「ありがとう」と言ってしまうくらいダメなヤツだ。

「アルは耳がいいから。片方に集中すればもう片方は気にならなくなると思って」
「・・・そうやって善意の塊みたいな顔してても、声が面白がってるのだって分かってるんですからね」

恨めしげにちょっと睨んだら、驚いたように藍色の瞳が丸くなって、口許を手で覆って視線が逸らされた。
そして、少し困ったような顔で「悪かった」と口にされた言葉は心からのものだと分かったから、ふ、と肩の力を抜いて、謝罪のハグを受け入れた。

「だから病院で開けてもらえば良かったのに」

ポンポン、と抱えるようにして頭を撫でられる。
穴を開けたばかりの左耳がジンジン痺れていて、そこから流れ込んで来る低くて穏やかな声が心地良いけれどくすぐったい。

「耳、おかしくないか？」
「・・・これくらい、大丈夫です」

皮膚が敏感になってはいるけれど、音を絞っていたから鼓膜には影響ない。
保冷剤で耳を冷やして、アルコールで消毒して・・・病院だったらもっと別な方法で開けられたのかも知れないけれど、正直なところ耳を人に触られるのは苦手だ。

「ヴァンツァーなら、信用出来るから」

ポンポン、と規則的に頭を撫でていた手が止まって、少しして「そうか」と嬉しそうな声が聴こえて俺も嬉しくなった。

「アルは、左が利き耳か？」
「はい。それもあって、音を言語化するのはちょっと苦手です」
「音楽家は、左が多いらしいな」
「そうですね。昔はカノンに『ちゃんと聴いてる？！』ってよく怒られました・・・会話をするときは、出来るだけ右を使うようにしています」
「今は？」
「・・・俺、ヴァンツァーの声好きなんです。チェロの音にすごく似ていて、心地良くて」

だから左で聴いてますよ、とちょっと笑って言った。
今のヴァンツァーはいつもよりゆっくりめに話してくれて、左側で喋っていても言葉に変換する時間がある。

「それは光栄だな」

おどけたような、それでいて隠し切れない誇らしさがあって、頭の中が幸福感で満たされる。
弓で弦を擦るときみたいな少し掠れた響きが、耳から心臓に伝わる。

「眠そうだな」
「ヴァンツァーの声って、子守唄に良さそうですね」

すり、と右耳を撫でられて、ひんやりして気持ち良かったけれど、「じゃあ歌うか？」と聴こえてきたハミングに意識が持って行かれる。
信じられないくらい男前で、やさしくて、頭が良くて、歌まで上手いなんて反則だと思うのに、もう何でもいいからこの声をもっと聴いていたい。

──パチンッ。

突然の音と二度目の軽い痛みと痺れる感覚に、はっと目を開ける。
焦点が合わないくらい近くにあった藍色の瞳が軽く眇められた。
瞬きも出来ないでいると、形の良い唇がゆっくりと動いた。

──いい子だ。

声はなかったけれど、そう言ったのは分かった。

「ちゃんと両耳開けられたじゃないか」

今度はにっこり笑って、「アルはやれば出来る子だな」と頭をポンポンされた。

「・・・ヴァンツァー」
「うん？」
「もしかして、全然反省してませんでした？」
「したさ」

心外だ、という顔になったひとは、その美貌にゆったりと笑みを浮かべてこう言った。

「──お前の耳には、そう聴こえただろう？」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ポンコツァーさんが本気を出せばこんなもんですよ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「「「もぉーいーくつねーるーと～クーリースーマースー！！」」」

ロンドとアリアとリチェルカーレが、きゃあ！　と楽しそうに歌っているのを、フーガがにこにこ見守っている。
四つ子が生まれる際に購入した白いミニバンは、高級車だけあって座席の座り心地が抜群だ。
造りも頑丈で、出来の良い脳みその9割9分９厘を家族が占めている男が、『ちょっと特殊な素材』で作らせたらしい。

「ふふっ。サンタさんはサンタさん、パパはパパっていう現金さが可愛いわ」

後部座席の弟妹のはしゃいだ声に、ソナタは思わず笑ってしまった。
シェラは子どもたちのためにアップルパイを焼くのでお留守番。
代わりにソナタがついてきたわけだが、去年のクリスマスは最高だった。
現役を退いて長いとはいえ、水際立った動きで足音を立てずに歩き、気配を消すことにかけてはレティシアすら唸らせるヴァンツァーが──見つかったのだ。
子どもたちの枕元にプレゼントを置こうとしているその瞬間を、バッチリと。
「パパ、どうしたの？」と子どもたちに訊かれた男は、内心でダラダラと汗を流しながら引きつり笑いを浮かべた。
子どもたちはサンタさんに逢いたくて、眠い目を擦りながら起きていたらしい。
「お前たちが起きていたからな・・・サンタさんから、プレゼントを預かってきた」と言って、残念そうにしている子どもたちを寝かしつけてから、リビングにいるシェラのところへ戻って泣きついた。
もうやりたくない、とどん底まで落ち込んでいる男を見て、シェラがとても喜んだことは言うまでもない。
カノンもソナタも、思わず「「嘘でしょ？」」と言ってしまった。
最高過ぎる。
仕事以外は結構ポンコツで、本人は嫌がるが、シェラもカノンもソナタもそんな父が好きだったりする。

「今度から、アルに物音確認してもらえば良いんじゃない？」
「いっそ敷地内のどこかの家にプレゼントを隠して宝探しにしたらいい」

どうしても枕元に運ぶのは嫌らしい。

「それも楽しそうだね」
「お前は何が欲しい？」

きょとん、とした顔になるソナタを横目でちらっと見て、ヴァンツァーは「誕生日だろう」と告げた。
ソナタは、「そういえば」と手を合わせた。

「忘れていたのか？」

苦笑したヴァンツァーに、ソナタは「てへっ」と笑みを浮かべた。

「ベビちゃん出来たから」

頭がいっぱいになっちゃった、と言う娘に、ヴァンツァーは「そうか、おめでとう」と返した。

「ありがと」

お礼を言ったソナタだったけれど、ちょっと予想外だ。
もうちょっと驚くかと思ったのに。

「パパ、気付いてたりした？」
「いいや。今知った」
「そうよねぇ・・・旦那さんにも言ってないのに」
「俺が最初か？」
「まぁ、流れ的に？」

誰に最初に伝えるか、と考えていたわけではないので、たまたま相手が父だったというだけだ。

「帰ったら、ライアンやシェラに伝えてやるといい。きっと喜ぶ」
「パパも嬉しい」
「あぁ、もちろん」

前を見て運転している横顔は、確かに明るい表情をしている。

──でも、びっくりした顔も見たかったなぁ・・・。

ちぇっ、と思いはしたものの、自分たちを妊娠したシェラに「産まないのか？」と訊いた父だから、言葉通り喜んでいないわけではないのだろう。

──初孫・・・よね？

1ダースくらい孫がいてもおかしくなさそうな美貌の男ではあるが、妻子への溺愛ぶりを見るにそんなことはあり得ないだろう。

──ま、喜んでるならいっか！

そんな風に気を取り直したソナタだったのだけれど。

「このフロアにあるベビー用品と2歳くらいまでの子ども用のおもちゃを全b────」
「──ちょっ？！」

思わず、高い位置にある口を両手で押さえてしまったソナタであった。
ビル1棟丸ごとおもちゃ屋さんという子どもたちの夢を詰め込んだ店舗へ足を運び、好きなものを持っておいで、と四つ子を送り出したヴァンツァーは、当たり前のような顔をしてベビー用品のあるフロアへとソナタを誘った。
気が早いなぁ、と苦笑したソナタだったけれど、それどころではない。

「・・・パパ、いい？　私が手を離しても、喋っちゃダメよ？」

パチパチ、と瞬きしているのを肯定と取ったソナタは、ゆっくりと両手を下ろした。
間違っても、何と言おうとしたのかなんて、訊いてはいけない。
やらんとしていたことは察している。
傍にいた店員さんには、お引取りいただいた。

「あのね、パパ。気が早い上に、規模がおかしい」

不思議そうな顔で、首を傾げている。
喋ってはいけないと言われたのを、律儀に守っているらしい。

「ちびちゃんたちが使っていたもの、いっぱいあるよね？」

──こくん。

「お洋服もおもちゃも、たくさんあるよね？」

──こくん。

「じゃあ買わなくていいよね？」

──ふるふる。

「状態もいいんだから、十分でしょう？」

──ふるふる。

「どうして？」

その言葉を「喋っていい」という許可だと判断した男は、当たり前のような顔で言った。

「どんなものが好きか、分からないだろう？」
「赤ちゃんの好みなんて気にしなくても」
「それは良くない」

赤ん坊とはいえ、心地の良いもの、好きなものはあるのだ、と真面目な顔で告げる父に、ソナタはひとつ頷いた。

「なるほど。でも、──全部は要らないよね？」
「何かしら好きなものに当たるだろう」
「使わないかも知れないのに、もったいないでしょう」
「必要ないものは寄付をしてもいい」

ノブレス・オブリージュ。
社会的地位の高いものは、それ相応の義務を負う。
様々な事業を総合すると超大企業の経営者である男は、金銭や物資で多くの団体を支援している。

「大半を手放すことになるでしょうに」
「だが、きっと気に入るものもある」
「ひとつのものを大事にする心を養うのも必要でしょう？」
「それはもう少し大きくなってからでいい」

赤ん坊のうちは、ひたすら好きなものに囲まれて喜びだけを覚えさせるのがヴァンツァーのやり方だ。

「でも全部はやり過ぎ！」
「ソナタ・・・」

ぷん、と珍しく頬を膨らませる娘の頬に手を当て、ヴァンツァーは困ったような、嗜めるような表情になった。

「あまり興奮するのは良くない」

──パパのせいよね？！

びっくりしてしまったソナタだ。
時々あの綺麗な顔をぶん殴りたくなる、と言っているシェラの気持ちが分かってしまった。
自分と同じ色の瞳を真ん丸にしている娘の表情をどう受け取ったのか、ヴァンツァーはにっこりと笑った。

「心配しなくても、このビル丸ごと買ったところでどうということはない」

──知ってるから止めてるんですけど？！

車の中では随分冷静に受け止められた、と残念に思っていたが、この方向性は予想外過ぎる。

「・・・まだ性別も分からないんだから、ベビちゃん用のプレゼントはまた今後一緒に選ばせて？」
「とりあえず買っておけばいいだろう」
「・・・べ、ベビちゃんの顔を思い浮かべて、あれこれ考えながら選んでみたいの」

その言葉に、女は口説けても女心はまったく分からない男は、「そういうものか」と一応の納得を見せた。

「──あ、パパ！」

そうだ、とソナタは父の両手を取った。

「私の誕生日プレゼント、決めた！」
「あぁ、何でも」

嬉しそうな顔になった父に、娘は期待を込めた瞳を向けた。

「──レティーを一年間雇ってください！」

父はすごく微妙な表情だったけれど、きっとシェラもすごく嫌そうな顔をすることは分かっていたけれど、これだけは譲れないソナタなのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

年間300件以上の手術をするレティーなので専属は無理ですが、「もちろん。それは俺の役割だ」と快諾してくれたのでした。

あ、橘の書くものに時系列とか整合性を期待している方はいないと思いますが、ちいさいのがわらわらしているのが好きなので、四つ子も幼いうちにソナタにもママになってもらいたいと思います。別の話では別の成長具合になっていたりするかも知れませんが、気にしたら負けです。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「・・・あのさ」

ぶっきらぼうな口調と、ちょっと睨みつけるような顔つきで、ふわふわの銀髪の天使みたいな美青年が見上げてくる。

「なぁに？」
「ちょっと・・・その・・・」

ツンと澄ました感じがシャム猫のような雰囲気でそこが可愛らしいのだけれど、今日は視線があちこち泳いでいる。

「うん？」
「だから・・・その・・・お、お願い、が・・・」

後半どんどん声がちいさくなっていったが、思いがけない言葉に目を丸くした。

「めっず！」
「う、うるさい！」

真っ白い肌が赤く染まって、うがー！　と怒った仔猫みたいになっているのがまた可愛い。

「もういい！」

ぷんっ、とそっぽを向いて出て行こうとするのを、「お兄ちゃん」と言って呼び止めた。

「そんなおっきい弟はいません！」
「アー君へのプレゼント探し？」
「ぐっ・・・」

なぜそれを、という顔で睨みつけてくるのを、へらりと笑ってかわす。

──似たものどうしだなぁ。

微笑ましいことこの上ない。

「おれに頼むってことは、装飾品か化粧品かな？」
「・・・どっちも」

聞きましょう、とダイニングを通ってリビングへ案内し、席を勧める。
ファロット邸にある屋敷のひとつ、奥さんと暮らしている家のリビングには、現在自分たちふたりだけ。
リビングの中には小上がりの和室もあるが、ふすまが閉じられているし、ソファでいいだろう。
奥さんは弟妹と無限金庫──シェラさん談──と一緒に、おもちゃ屋さんへ行っている。

「どんなものがいいのかな？」

紅茶はあまり上手く淹れられないので、たまに遊びに来るちびちゃん用のりんごジュースにした。

「ハンドクリーム」
「質感とか香りとかの希望はある？」
「炊事すると冬は結構荒れるみたい。でも、指先とか掌に油分がつくと演奏出来なくなるから、ぼくが持ってるの全部ダメで・・・寝る前だけつけてもらってるけど、普段からつけるのはどんなのがいいのか分からなくて」
「あぁ。そういえばアー君、演奏会行く前は湯船に入るって言ってたな」

最悪、手だけでもお湯に浸けると音が違うらしい。
演奏家に乾燥は大敵だ。

「おっけー。香りはない方がいい？」
「柑橘の香りのある？」
「うん。大丈夫だよ」

おまかせあれ、と言ったら、ちょっとほっとした顔になった。
可愛い。

「あとは、アクセサリーだっけ？」
「ん・・・でも、指輪とか、時計はつけられないし」

ネックレスは・・・と考え、どうやってもドッグタグしか浮かばなくて笑いを堪えていたら、「もういっそ首輪とか」とお兄ちゃんが言うものだから、我慢出来ずに吹き出した。

「アー君、ピアスは開けてないんだっけ？」
「開いてない」
「開けちゃえば？」

菫色の瞳が真ん丸になって、そんな変なことを言ったつもりはないので首を傾げた。

「え、ダメ？　開けた直後は無理だけど、安定したらお揃いというか、ワンセット買ってふたりで片耳ずつつけたら？」

真ん丸になっていた瞳が宝石みたいにきらきらし始めた。
どうやらお気に召したらしい。
可愛い。

「開けるなら冬のうちがいいよ。夏は消毒しても汗かくし、ちょっとリスクがあるからね」
「おすすめの金属ってある？」
「プラチナはアレルギー出にくいかな。金でも18金以上なら。純度の低いものとか銀は、しばらく避けた方がいいと思うよ」

こくこく頷いて真剣に聴いている。
可愛い。

「パパさんにデザイン頼んだら、喜ぶんじゃないかな。穴が安定するまで数ヶ月かかるし」
「父さん、たぶん実子と同じくらいアリスのこと好きだよね」
「おれもアー君大好き」

そんな風に言うと、やきもちを焼いてムッとした顔になることもあるけれど。

「あげないよーだ」

ふふん、と鼻で笑うのは、だいぶ機嫌が良いときだ。
可愛い。

「ハンドクリームは、クリスマスまでに用意しておくよ」
「うん。ありがとう！」

おれに対しては珍しく、満面の笑みを浮かべてくれる。
可愛い。
グビッ、とりんごジュースを飲み干すと、「じゃあね！」と帰って行った。

「はぁ～、可愛い」

グラスをキッチンへ下げると、小上がりのふすまを開けた。

「──ね、アー君？」
「・・・・・・」

膝を抱えて俯いている弟分は、すこぶる耳が良い。

「何で隠れてるの？」
「・・・訊くか、それ？」
「あー。お兄ちゃんは、鉢合わせしたら用件言わずに帰ったかもね」
「じゃあ訊くなよ」
「でも、アー君がうちに来るのなんて、そう珍しくないし」

何だかんだパパさんやシェラさんに相談しづらいときなんかは、おれに話を持ってくる弟分だから、酒を飲みながら話すこともある。

「ねぇ、アー君」
「何だよ」
「知らないフリ出来る？」
「・・・・・・」
「ドアならともかく、ふすまじゃアー君には意味ないよね？」
「・・・・・・」
「盗み聞きは良くないと思うなぁ」
「──っ！」

バッ、と顔が上げられ、予想通り真っ赤だったのでにっこり笑ってやった。

「どうせふたりとも同じこと考えてるんだから、サプライズやめて仲良く相談したらいいのに」
「・・・あんたはどうなんだよ」
「おれの奥さんは、欲しいもの言ってくれるから」

奥さんは物欲が薄いけれど、欲しいものは口にしてくれる。
お兄ちゃんの場合は遠慮がちだから、アー君が悩むのも理解は出来る。

「・・・たぶん、顔に出ると思う」
「だろうね」
「・・・何かアドバイスくれ」

男前なのに雨ざらしの犬みたいな顔になっていて、可愛いような気の毒なような気持ちになる。

「プレゼント渡す前に、1曲か2曲演奏したら？」
「──は？」
「それもプレゼントになるでしょう？」
「・・・まぁ。でも何でだ？」

不思議そうな顔をしている弟分は、自覚がないらしい。

「音楽家モードのアー君は、パパさんにちょっと似てるからね」

これまた不思議そうに首を傾げているので、「いいからやってみる！」と肩を叩いた。
素直に頷いているので、きっと上手くいくだろう。
可愛い弟分たちが、また1年仲良く過ごせますように。
そんな風に余裕でいたのだけれど。


──おれが奥さんから特大のプレゼントをもらうまで、あとちょっと。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

皆様、また1年どうぞよろしくお願いいたします。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

今日の夕飯は、ミートグラタンらしい。

「あ、じゃあ、ミートソースとホワイトソースの作り方を教えてもらえるんですか？」

シェラは料理上手だ。
それを商売にすることも出来るだろうほど、毎日の食卓に並ぶ料理は美味しい。
ヴァンツァーが言っていた。

「食えれば何でもいい──それは大きな間違いだ」

すごく真剣な顔で、ものすごい男前がしみじみと語った言葉に、「胃袋掴むってやつか～」と頷いたのを覚えている。
シェラの手料理で育って舌が肥えているカノンに少しでも喜んでもらいたくて、キッチンに立つようになった。
ジャンクフードやファストフードの味に慣れていたはずなのに、段々と味覚が作り変えられていくのが分かる。

「ベシャメルは作る。でも、ミートソースじゃないんだなぁ」
「ミートグラタンですよね？」
「ふふふ」

どこか尊大な様子で胸を反らすのも可愛らしいシェラが用意したのは、ひき肉、マッシュルーム、玉ねぎだ。
確かに、ミートソースなら人参とセロリも必要かな？

「ひき肉は、牛だけでも合いびき肉でもいいよ。牛だけだと、『肉～～～～！』って感じがするかな」

マッシュルームと玉ねぎはみじん切り。
あんまり細かくなくていいよ、と言ってもらえたのでほっとした。
ゆっくり、でもよく切れる包丁でトントン刻んでいく。
シェラのみじん切りを見せてもらったら、高速すぎてビビった。

「刃物はよく研いでおくこと」

キラン、と光った紫の瞳が、何だかちょっと物騒だった。

「ボウルに、ひき肉とマッシュルームと玉ねぎ、卵１個と──これがポイントだ！」

そう言ってシェラが取り出したのは。

「ブーケガルニ？」

ポワロ葱で巻いたやつじゃない、小分けの紙パックに入ってスーパーとかで売っている乾燥したやつだ。

「そう。袋を切って、パラパラっとミンチの中に入れてね。あんまりたくさんじゃなくていいよ」

紙パック越しでも、ハーブのいい香りがする。

「うわー。これだけで間違いなく美味しくなることがわかりますね」
「でしょ？　塩、胡椒したら、よく混ぜて」

スプーンで、粘りが出るまでよく混ぜる。
混ざったら、冷蔵庫で寝かせておく間に、次の食材の準備だ。

「今日は、ズッキーニと赤と黄色のパプリカ。ナスを入れても美味しいよ。そして──野菜ジュース！」
「野菜ジュース？」

ででん、とシェラが見せつけてきたのは、1日に必要な野菜が摂取できるという謳い文句のやつだ。

「カットトマトでもいいけど。色んなお野菜入ってるから、手軽に味が複雑になってオススメ！」

カレーとか、シチューに使ってもいいらしい。
俺はまだまだ手際が悪いから、時短が出来るのは嬉しい。

「にんにくをみじん切りにして、フライパンにたっぷりめのオリーブオイルと入れて香りを出したら野菜を投入！」

にんにくの香りって、ものすごく食欲を刺激してくる。
固いものから、と教わったので、まずはズッキーニ。
パプリカを入れて炒めたら、パックのトマトピューレに、野菜ジュースをドボドボっと。

「今日は赤ワインも入れちゃう！」
「え？！」

大丈夫かよ、と思ったのは、この家にあるワインがアホみたいに高いことを知っているからだ。

「デイリーワイン、デイリーワイン」
「・・・」

安心しろ、と肩を叩いてくるシェラの様子にも、「この家ってデイリーで高額紙幣吹っ飛ぶだろ」と不安は拭えない。

「沸騰したら、軽く塩胡椒してミンチを入れるよー」

冷蔵庫から取り出したミンチは、ひと口サイズに丸めてフライパンの中へ。

「あ、これミートボール？」

気付いて呟けば、シェラはにんまりと笑った。

「ちょっぴりスペシャルな、ミートグラタンだよー」

これ、絶対美味いやつ。

「煮込んでるうちに、アルコールは飛ぶからね」
「はい」
「今回はお肉は焼かないでふんわり仕上げるから、崩れないようにトマトソースを上からかけてあげて。かけ終わったら蓋をして、15分くらい煮込みます」

15分経ってフライパンから蓋を取ったときの、ふわっと香るハーブとトマトに、ほのかな赤ワイン。

「やば・・・」
「ミートボール、食べてごらん」
「──いいんですか？！」
「作るものの特権です」

ソースの絡まったミートボールをひとつ小皿に取り、スプーンでふたつに割る。
湯気の中にまたハーブのいい香りがして、ごくりと喉が鳴る。

「いただきます」

フーフーと少し冷ましてから口に含んだら。

「～～～～～っ？？？！！！」

──やばっ！　何これうまっ！！！！

シェラと小皿の上を、目線が何往復もする。
言葉なんか出ない。

「──やば！」

もう、本当に、それしか出ない。
あはは、とシェラがおかしそうに笑っているのも気にならない。
半分残ったミートボールを凝視してしまう。

「ハーブはパックだし、味付けも野菜ジュースなのに、美味しいよね」
「レストランで食べるより美味いかも知れません」
「ね～。ワインだって、ほぼワンコインで買えちゃうやつだよ」
「え？！」

この家にそんなワインがあったのか、とも思うが、俺用に安いのを買ってくれたのかも知れない。

「シェラ、これ、これだけで十分メイン料理になると思うんですけど」
「なるね」
「グラタンに入れちゃうんですか？」
「入れちゃいます」

絶対美味いやつだろ。

「ベシャメルはちょー簡単です」

シェラが言うには、小麦粉とバターを同量、その10倍の牛乳を使うとちょっと固めのホワイトソースが出来るらしい。

「クリームコロッケを作るには、これくらいでいいかな。もう少し濃度を伸ばしたいときは、バターを少し減らすか、牛乳で調整」

ふむふむ、と頷くが、ホワイトソースはよく「粉っぽい」とか「ダマになる」とか聞くし、少し心配だ。

「大丈夫。絶対ダマになんてならないから。むしろ何でダマになるのか分からない、って言うようになると思うよ」

俺の義母が心強すぎる。
マリアなんて、トーストすら父さんに焼いてもらうのに・・・。

「コツは材料を全部用意した状態で始めること。難しいことは何もないけど、焦がしちゃいけないから焦らなくていいように準備しておくように」

そう言って、ステンレスの鍋と泡立て器が渡された。

「泡立て器を使えば、失敗知らずでベシャメルが作れます」
「マジですか」
「マジです」

泡立て器でシャカシャカやるから、傷が付かない丈夫なステンレスの鍋がいいと言われた。

「火加減はずっと中火！　心配だったら弱火でもいいけど、ちょっと時間がかかるから。中火にしておいて、焦げそうだったら鍋を火から外す方がオススメかな」

この人、料理本でも出せばいいのに。

「鍋を火にかけて、バターを投入！　バターが溶けてフツフツいってきたら、小麦粉を全部入れて──あとはひたすらかき混ぜる！」

溶けたバターの甘い香り。
泡立て器で小麦粉と混ぜると、やっぱりダマになる気がする。

「よく炒って。ここで、小麦粉によく熱を通すのが失敗知らずのベシャメルのコツだよ」

3分くらい経っただろうか、シャカシャカ泡立て器で混ぜていると、ふと感触が変わった。

「分かる？　ダマダマしてたのが、サラっとするでしょう？　これが、小麦粉に火が入った合図」
「へぇ！」
「そうしたら、牛乳を少しずつ入れるよ。目安は50ccくらいずつかな」

計量カップに入れた牛乳を、鍋に入れる。
炒った小麦粉と牛乳をまぜると、クッキーの生地みたいになった。

「固まっちゃいました」
「牛乳を増やしていけば、伸びるから大丈夫」

若干不安になりながら、もう少し牛乳を混ぜていくと、泡立て器の中で固まっていた小麦粉が、少しずつ伸びていった。

「おお！」
「いい感じ。大事なのは、手を止めないこと。焦げると、白くなくなっちゃうからね」
「はい！」

何回かに分けて牛乳を全量入れたら、ちょっと緩めの生クリームみたいになった。
真っ白で、すごく綺麗だ。

「・・・すげー」
「ね？　ダマにもならないし、簡単でしょう？」
「俺でも出来ました」

興奮で声が上擦る。
ふふ、とシェラが笑って、小瓶を渡してきた。

「なくてもいいけど、香り付けにナツメグを入れると、牛乳とか小麦粉の香りが抑えられるから」

トントン、と2～3振りして、また泡立て器で混ぜる。

「はーい、これでベシャメルも出来上がり！」
「おお・・・」

ほかほかと、ほんの少し湯気を立てているホワイトソースの白さが目に眩しい。

「茹でたペンネとミートボールと混ぜたら、グラタン皿に入れて、その上からベシャメルをたっぷり！　チーズもたっぷり！」

あとはオーブンで焼くだけだ。

「真鯛とタコのカルパッチョ、グリーンサラダでおしまい！」

グラタンがオーブンで焼ける間に、前菜とサラダも作ってしまうシェラは天才だと思った。
カルパッチョなんて、かるく塩振って輪切りのレモンを載せてオリーブオイルかけただけのものが、なぜこんなに美味いのか。
食卓に並んだ料理は、手軽だというのに一流の店で食べるような味だ。
みんなが美味しい美味しいと食べてくれて、嬉しくなった。

──だから、ヴァンツァーが注いでくれたシャンパンがいくらなのかは、気にしないことにした。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

美味いんすよ、ミートボールグラタン。っつーかミートボールが美味いんすよ（笑）
自分で作ってあまりの美味さに笑っちゃいましたからね。

ものを作るのが好きなんだなぁ、としみじみ思いました。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「──乙女、そのゴミは何だ？」

白金の髪に水色の瞳の人間離れした美貌の男は、寵愛する少女を抱く腕のやさしさからは信じられないほど温度のない一瞥を向けた。

「ゴミ？」

少女は左右色の違う瞳で男の顔を見てから、その視線の先を辿った。
がっしりとよく鍛えられた身体の、二十をいくつか超えた年頃の男だ。
小ざっぱりと短い黒髪に日に焼けた肌をしており、どこか熊のような印象を受ける。

「──じ、自分はゴミではないでありますっ！」
「誰が口を開いていいと言った、人間風情が」

低い声は心地良さすら覚えるほどなのに、その圧に勝手に膝が折れる。

「ごめんなさい」
「──なぜ乙女が謝る？」

少女の滑らかな薔薇色の頬に、爪の先まで完璧に整った指を這わせ、男は訝しげに問う。

「だって、わたしも人間風情」

喋っちゃダメだった？　と長い睫毛を瞬かせながら訊く少女に、男はその怜悧なまでの美貌に笑みを浮かべて見せた。

「乙女は器が人の形を取っているだけであろう」
「んー？」

違いがよく分からなくて首を傾げると、ふわふわとやわらかな銀髪が揺れた。

「乙女とあのゴミとでは、魂の価値が違う」
「あの人、とってもいい人よ？」

綺麗なおリボンくれたの、とブラウスの襟元で結ばれた繊細なレースのリボンを指差した。
所々、立体的に小花が浮き出るように編まれた見事なものである。

「アリアたんのために、ひと目ひと目、心を込めて編んだであります！」

地面に両手両膝を付きながらも、ニッカと笑ってみせた熊男を不快気に見遣り、美貌の男はしゅるりとリボンを解いた。

「このような、物騒な念のこもっていそうなものは乙女に相応しくない」
「物騒とは何か！」
「邪念しか感じぬ」
「何が邪か！　美少女はレースとリボンでくるまれているべｋ」
「喋るな、ゴミ」

言い終わる前に身体にかかる圧が増し、耐え切れず地面に這いつくばる。

「乙女はリボンが好きか」

永久凍土を思わせるアクアマリンのような瞳が、とろけるような甘さを含んで少女を見つめる。

「うん。綺麗なものは大好き」
「そうか。リボンでも宝石でも、乙女が欲しいものは私がいくらでも用意しよう」
「そのおリボンも綺麗よ？」
「・・・じ、自分、射撃よりも編み物が得意でありm」
「まだ喋るか」

グエッ、と呻く声を聞き、アリアは自分の肩を抱く男の袖をちょいちょいと引いた。

「・・・苦しそう」

その言葉に、水色の瞳が細められる。

「乙女はやさしい。では、ひと思いに」
「ユニちゃん」
「・・・誰のことだ」
「じゃあ、エリオット」
「・・・」
「お願い」

ね？　と微笑みかけられて、男は渋々──本当に嫌そうに、圧を解いた。

「──ぷはっ！」

ぜーぜーと荒い呼吸を繰り返す熊男に目を遣り、次にアリアは水色の瞳を見上げて右手を差し出した。

「・・・」
「アリア、そのおリボン欲しいの」
「・・・・・・」
「わたしが欲しいもの、何でもくれるんでしょう？」

疑うことを知らぬように深く澄んだ藍と菫の瞳で見つめられれば、折れるしかない。

「ありがとう！」

にっこり笑うと、アリアはたたたっ、と熊男に駆け寄った。

「大丈夫ですか？」
「な、何の・・・遠洋航海で生命維持装置が壊れたときに比べれば・・・」

ぐぬぬ、とまずは肘を、次に手のひらを地面につけ、どうにか上体を起こす。

「ごめんなさい。ユニちゃんは、ちょっと過保護なんです」
「問題ないであります。彼とは気が合いs」
「合うか」

ようやく起き上がった男の背に足を乗せ、代わりにアリアを抱き上げる。

「さぁ、乙女。今日はご母堂がアップルパイを焼いて待っているのであろう？」
「そうだった！」

嬉しそうな顔になったアリアを見て、水色の瞳もやさしげに細められた。

「あ、おリボンありがとうございました！」

歩き出す男の背中越しに礼を言えば、地面に蹲ったまま手だけがブンブン振り返された。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ユニコーンのユニちゃんと、レース編みの得意な元軍人さん。