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「ん・・・なぁ、これちょっとくどいか？」

失敗したかなぁ、と自らの料理に対して珍しく自信のないことを言うシェラから受け取った小皿に口をつけ、ヴァンツァーは首を振った。

「いや。美味いと思う」
「ほんとか？」
「あぁ」
「ほんとに、ほんとか？　不味いなら不味いって言ってくれ。あと、足りない味があったり」

少し不安そうな、それでいてどんな言葉も受け止めようとする真剣な表情に、ヴァンツァーはもう一度「美味い」と返した。

「俺はお前ほど食材や調味料に詳しいわけじゃないから、何が足りてるとか、足りてないとか、詳しいことは分からない。それでも、この味は好きだ」
「・・・そっか」

へへ、と少し照れたような表情でヴァンツァーから小皿を受け取ったシェラは、リビングからキッチンへと戻って行った。
その様子を見送ったヴァンツァーがちいさく笑ったので、キニアンは「どうかしました？」と声を掛けた。

「俺はどうやら、まだまだ言葉が足りないらしい」
「──え？」

きょとん、と緑の瞳を丸くする青年に、ヴァンツァーは先程のシェラの様子を思い出しながらコーヒーカップを手にする。

「ほぼ毎日、食事のメニューを考えるというのは大変だな」
「そうですね。──あ、でもうちはカノンが結構食べたいもの言ってくれるから」

楽かも、と言おうとして、その台詞が何だか惚気けているような気がしてしまい、キニアンは真っ赤になった。
それを見たヴァンツァーは、くすくすと楽しげに笑った。

「あぁ、そうなんだ。食べたいものとか、味付けがマンネリ化してないかとか。時々、ああやって確認して来るんだ」
「ヴァンツァーは、いつも『美味しい』って答えるんですか？」
「そのときによるかな。好みの味付けでなかったら、伝えるようにしている」
「へぇ。でも、シェラの料理って何食べても美味しいから、俺だったら『美味しい』しか言えない気がします」

困ったように頬を掻く青年に、ヴァンツァーは頷いた。

「俺もそうだ」
「──そうなんですか？」
「こんなことを言ったら怒られるが」

と、ヴァンツァーは声をひそめた。
それでも、耳の良い青年には十分聴こえる。

「正直、毒でも入っていなければ、何でも食えるからな」
「それは・・・」

確かにそうだろうが、さすがのキニアンも、それは『ナシ』だろうと思う。

「言っちゃダメなヤツですね」
「一緒に暮らし始めた頃は、それでかなり絞られた」

当時を思い出しているのか苦笑する男に、キニアンは吹き出しそうになった。

「ヴァンツァーでも、そういう失敗あるんですね。女心なんて、呼吸するみたいに分かるのかと思ってました」
「『そういうものだ』と理解は出来ても、自分の身に置き換えることが出来なかったからな」
「あぁ、確かに。俺も、作る立場じゃなかったらヴァンツァーと同じことを言っていたかも知れません」
「だいぶ学習したよ。『どっちでもいい』は禁句だ、とかな」
「あはは！」

よんどころない事情により、兄貴分ふたりに『オトメゴコロ』なるものを教えてもらったキニアンも、今だから笑える話だ。

「──何なに、楽しい話？！」

ドアが開いたと思ったら、あっという間に腕の中に飛び込んできたカノンを「おっと」と受け止め、キニアンはきらきらと光る菫色の瞳を見つめた。

「ん～。どうやったら好きな人が笑顔になってくれるかなぁ、って話」

ふに、と鼻の頭を摘まれたカノンは猫のようにフルフルっ、と頭を振ってから、にっこりと笑みを浮かべた。

「簡単だよ！」

そう言って、目の前にある肉の薄い頬を『みよん』と引っ張った。

「・・・なんれふか？」

痛くはないけれど、と困惑顔の夫に、カノンはむぎゅっと抱きついた。

「好きな人が笑ってたら、幸せだから笑顔になります！」

一瞬ぽかん、としたキニアンは、思わずヴァンツァーと顔を見合わせた。
そして、

「そうですね・・・」

と微笑して、あたたかな身体を抱き返した。

「──でもカノンさん。ソナタのところでお酒を呑みましたね？」
「えへへ。ちょこっと」
「ん～？　ちょこっと？」
「ちょこっと・・・たくさん！」
「あれあれ。俺がいないところでは、呑まない約束だったんじゃないですか？」
「んー・・・」

困ったなぁ、という顔になったカノンは、いいことを思いついた！　とばかりに瞳を輝かせると、徐に夫にキスをした。

「あれあれ、アリスもお酒の味がしますよ？」

そう言ってキニアンの肩口に顔を埋めると、カノンはパッタリと寝入ってしまった。
そのあまりの唐突さに、キニアンは声を出さないように笑うのに苦労した。

「何だか、今年もいい年になりそうな気がします」

微笑む義理の息子に、ヴァンツァーも同じような笑みを返したのだった。


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それでは皆様どうぞ、本年もよろしくお願いいたします。

2017年　元旦
橘久遠　拝

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「・・・何だ、あの声」

地を這うほどに低く、不機嫌な声に、青年の隣にいた金髪の美女──否、こちらもやはり青年だ──はぎょっとした顔になる。

「アー君？」

どんなちいさなささやきでも拾い上げる超高性能の耳を持つ彼の相棒は、しかし他の音などまったく耳に入っていないようにじっと一点を見つめている。
その顔は見たこともないくらいに険しい。
彼の視線の先にいるのが、弟分とも言うべき同じ事務所のアイドルグループの片割れなのは見なくても分かる。
仲が良いのか悪いのか分からない──少なくとも、隣の青年は悪感情を持っていないのだが、相手からの印象は芳しくないふたりは、寄ると触ると喧嘩をしているように見える。
それでも、隣にいる、ちょっと目つきは悪いが心やさしい大型犬のような青年は、いつだって弟分を見守るように、導くように振舞っていたというのに。

「カノンちゃんの声がどうかした？」

リハーサルの邪魔をしない程度の声で問い掛ければ、壮絶な色をした視線が落ちてきた。

──あ、やば。

金髪の青年──ライアンは、自分の迂闊さを呪った。
初夏の若葉のように明るいはずの緑の瞳が、研ぎ澄まされたエメラルドの刃のように深く、鋭い色に変わっている。

「あの声を聴いて、何も感じないのか？」
「え？　んー。まぁ・・・ちょっと大人しいっていうか、あの子らしくないけど、そこそこ及第点でしょ」
「──どこがだ」

吐き捨てるような声音も、常には耳にすることのないもので、ライアンはただただ目を丸くした。

「あんたの言うように、らしくない・・・──あんな、機械みたいな声」

ギリッ、と歯噛みする音が聴こえた気がして、ライアンは傍らの青年から一歩身を引いた。

「あんな、上手いだけの歌なんて・・・」

音楽の神に、『これでもか！』というくらい愛されている青年は、音楽に関してだけはどこまでも貪欲で、我が儘だ。
彼の歌や演奏は精密機械のように正確だが、彼の真価はそんなところにあるのではない。
テクニックに頼りがちな自分は、その点に関してはこの青年に敵わないだろう、とライアンは常々感じていた。

「・・・何でだ・・・何でもっと・・・」

呟かれた声が泣きそうに掠れていて、ライアンは思わず苦笑した。
青年の視線の先にいる天使のような少年が、どうして『上手く歌おうとしている』のか、その理由がよく分かるからだ。

「──罪作りだなぁ。アー君は・・・」

ほとんど吐息で紡がれたその言葉は、本人に届くことはなかった。



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音楽はやはり、心に響かせるものだと思うのですよ。

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「お前が俺に頼み事なんて珍しいな」

飴色の瞳を子どものように煌めかせて、レティシアは美貌の友人に笑いかけた。
付き合いはそこそこ長いし、黄金の戦女神の生まれ故郷で生き返ってからは以前よりも気安い仲になった気がしていた。
お互い学業がかなり忙しいし所属する学校も違うが、寮が一緒なので顔を合わせる機会はそれなりにある。

「教えて欲しいことがあるんだ」

昔よりも格段に明るくなった青い瞳はいやに真剣で、レティシアは内心で首を捻った。
「教えて欲しい」と言われても、在籍する学校では『学園創立以来の秀才』との誉れ高い青年だ。
学業面で自分に訊ねることなどないだろう、とレティシアは思うのだ。

「ふぅん、ホント珍しいな」

珈琲一杯が目の前にあるだけのヴァンツァーと違い、レティシアの前にはケーキやらホットサンドやら甘い飲み物やらが大量に置かれている。
食べ物とヴァンツァーへの興味はほぼ半々で、若干友人に傾いているくらいだろうか。

「何だい、教えて欲しいことって？」
「あぁ──女の口説き方だ」
「──俺必要？！」

思わず口の中のものを吹き出しそうになったレティシアだった。
高校では『永久凍土の貴公子』と呼ばれ、女子生徒はもちろん、時には男子生徒や教員までもが熱を上げるほどの美形だ。
わざわざ口説かずとも勝手に向こうが惚れるというのが常であり、『仕事』をしているときも、明確な口説き文句は使わず、思わせぶりな態度だけ見せて相手に惚れさせるのがヴァンツァーのやり方だったはずだ。

「あの可愛い彼女か？」
「ビアンカは友達だと言っている」
「じゃあ誰だよ。女優の姐さんか？」
「ジンジャーも友達だ」

それ以前に、あんな扱いづらい女はゴメンだ、と秀麗な顔に書いてある。

「まぁ、正確には女ではないんだが」

呟かれた言葉で、何となく相手が分かったレティシアだった。

「なぁ・・・それって俺余計に必要なくねぇか？」

蛇蝎の如く嫌われている自覚はあるので、目の前の明晰な頭脳の男が何を考えているのかさっぱり分からないレティシアだった。

「もっと言うなら、口説きたいわけでもないんだ」
「あ？」
「何というか・・・──話をしたい」

大真面目な顔をして組んだ手の上に顎を置くヴァンツァーに、レティシアも同じような態度を取った。

「青春だなぁ、ヴァッツよ」

生暖かい目をしてくる友人に、ヴァンツァーは思い切り嫌そうな顔になった。

「・・・何か勘違いをしていないか？　俺は言葉通りの意味で」
「お前は俺と違って嫌われてるわけでも、目の敵にされてるわけでもねぇんだぜ？　話くらい、普通にしてくれるだろう」
「話題に困る」
「・・・・・・」

どこまでも真剣な様子の友人に、レティシアは呆れるのを通り越して笑い出したくなった。

「ぶはっ！」
「おい」

心のままに笑い出した友人に、ヴァンツァーはさすがに咎める顔つきになった。

「だっ！　おまっ！　ひひっ！！」
「・・・もういい」

席を立とうとするヴァンツァーの手を掴む──ことは出来なかったわけだが、帰ろうとするのを止めることには成功した。

「ベタなのでもいいか？」
「策があるのか？」
「そんな大層なもんじゃねぇよ。古今東西、仲良くなるには一番の方法だけどな」

ニヤリ、と猫のような瞳を光らせる友人の言葉に、ヴァンツァーは耳を傾けた。


＋＋＋＋＋


「──へぇ、それでヴァンツァーはデザイナーになったんですか！」

若葉色の瞳を輝かせている弟分兼義理の息子に、ヴァンツァーは笑顔で頷いた。

「確かに、共通の話題を持つというのは手ですよね」

金髪碧眼の美人も『うんうん』と頷いている。

「そう考えると、俺キューピッドじゃねぇ？」

そして珍しくこの場にいる多忙な医者は、ファロット邸のリビングで行われている男だけの酒盛り大会を楽しんでいる。

「まぁ、さすがにヴァッツがこんなに子沢山な家庭を築くとは思わなかったけどな」

双子は現在、四つ子の子どもたちを寝かしつけ中だ。
みんな仲良く健やかに育ってくれていることは、レティシアにとっても非常に喜ばしいことだった。

「みんなレットさんが取り上げたんでしょう？」
「まぁね」

満更でもなさそうな顔でグラスを傾ける男の背後で、「ふん」と鼻を鳴らしたのはシェラだ。
その手には酒肴の乗った盆。
軽くつまめる冷菜やサラダは既に出されていて、今作ってきたのは肉料理だ。
数種類のハーブと一緒に焼かれた豚肉からは香ばしさと質の良い脂の匂いが漂ってきて、青年ふたりの目が輝いた。
どちらかと言えば野菜や魚の方が好きだったキニアンだが、ファロット家で食事をするようになって肉料理の旨さに目覚めた。
シェラは大層な料理上手だったが、大人数で食事をするとより旨く感じることも知った。

「男の身体から子どもを取り上げるなんて、普通の神経の人間には出来ないからな」
「あんな言い方してるけどな、『子どもたちだけは無事に生まれさせてく』」
「──お前は肉なしだ！」

レティシアの暴露に、シェラは顔を真っ赤にして肉の乗った皿を彼から一番遠い位置に置く。

「何でだよ！　俺は本当のことしか言ってねぇだろうが！」
「煩い！」
「食わせろ！」
「嫌だ！」

ぐぬぬ、と睨み合っているふたりの様子など気にせず、ヴァンツァーはぽかんとしている青年ふたりに肉を取り分けてやった。

「こんないい匂いさせておいて食えねぇって、拷問だぞ？！」
「だから？！」

一触即発といった感じのふたりを尻目に、ヴァンツァーは義理の息子たちに「食べなさい」と言って自分の皿にも肉を取る。

「で、でも、ヴァンツァー」
「平気だよ」

いきなり始まった喧嘩に不安そうな表情を浮かべるキニアンに、ヴァンツァーは泰然とした態度を崩さない。

「どうしても食べたいなら『お願いします』って」
「お願いします！」
「お前にはプライドがないのか？！」
「お前だって頭下げただろうが！！」
「──っ！！」

ぐっ、と言葉に詰まったシェラは、くすくすと漏らされた忍び笑いに、キッ、とそちらを睨みつけた。

「ヴァンツァー！」
「なぁ、俺からも頼むよ」

食べさせてやってくれ、と笑みを浮かべている男に、シェラはとても、とても悔しそうな顔になった。

「・・・お前は金払えよ」
「いくら？」
「え・・・い、いちまん？」
「──安くね？！」

料理の旨さはもちろん、ヴァンツァーの秘蔵の酒まで飲み放題でそれは安すぎる。

「え？　や、安いの・・・？」

相場の倍はふっかけたのに、と不安そうな顔で見つめてくるシェラの手を引き、膝の上に乗せるヴァンツァー。

「あいつは優秀な医者だからな。とりあえず、その１０倍くらい取ってもレティーの懐は微塵も痛まないぞ」
「そうか・・・」
「だから、金を払ってもらうより、恩を売っておいた方が得だと思うんだ」

にこやかなヴァンツァーの言葉に、シェラがほわぁぁぁぁっ、と表情を明るくした。
その様子に、鈍感と言われるキニアンも気付いたことがある。

「・・・シェラ、結構酔ってるな」
「飲みながらキッチンとここ、だいぶ往復してるからね。そこに怒って興奮しちゃったら一発だ」

元々強くないし、といくら飲んでもほとんど酩酊感すら覚えないライアンも苦笑する。

「──じゃあ、今度子ども出来たら、出産費用タダにしてもらう！」

嬉しそうな顔でそんなことを言い出すシェラに、ヴァンツァー以外の男たちは口にした酒を吹き出しそうになった。

「あぁ、そうだな」

よしよし、と銀髪を撫でている男は当然のような顔で受け答えをしていて、動揺している様子はない。
そんなふたりを見て、レティシアは「ふはっ」と笑った。
そして、こう言ったのだ。


「──おう！　孫の代まで俺に任せろ！」



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ソナタの子どもたちは、みんなレティーが取り上げますよ～。

お粗末さまでした。

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Side：ライソナ

「ご飯にする？　お風呂にする？　それとも、わ・た・し♪」

外出先から帰宅したライアンを待ち受けていたのは、フリフリエプロンも愛らしい彼の妻で。
いつもはおろしている髪を高めに結っている姿も可愛らしい。
お玉を抱えているのは、『キッチンから急いで出てきました』というアピールなのだろうか。
料理はあまり得意でないソナタだったが、時々こうして夕飯を作って待っていてくれることがある。
たまにもらえるご褒美のようで、ライアンはそれが嬉しくて堪らなかった。

「ん～、迷うなぁ」
「え～、迷うのぉ？」

ぷくっとわざとらしく頬を膨らませる愛しの妻に、ライアンはにっこりと微笑みかけてその華奢な身体を抱きしめた。

「決められないから、──ハニーを味見してからご飯にする」

『ただいまのキス』というには少し濃厚な口づけを、ソナタは『きゃーーーー』と思いながら受け止めたのだった。


＋＋＋


Side：カノキニ

「ご飯にする？　お風呂にする？　それとも・・・お、俺？」

もういっそ殺してくれ、と真っ赤な顔に書いてそんなことを言ってきた夫に、カノンは正直なところ一瞬『ムラッ』とした。

──くそっ・・・シェラが父さんにムラッとする気持ちがちょっと分かった・・・分かりたくなかったけど。

内心で悪態をついたものの、そこは天邪鬼なカノンのこと。

「ご飯」

無表情のままきっぱりと言い切って、すたすたと家の中に入っていく。

「あ、うん」

その声から明らかにほっとしているのが分かって、「あ、そうだ」とカノンは今気づいたように立ち止まった。

「え、なに？」

軽く首を傾げている夫に、カノンはにっこりと天使の笑みを向けた。

「ご飯食べたら──お風呂でするから」
「──ほわっ？！」

首まで紅くして飛び上がる夫の様子に、カノンはようやく満足したのだった。


＋＋＋


Side：ヴァンシェラ

「ご飯にする。お風呂にする。それとも私」

仏頂面で、玄関に仁王立ちしたシェラにそう言われ、ヴァンツァーは内心で首を捻った。
何か怒らせるようなことをしただろうか？
帰宅が２０分ほど遅れたから怒っているのだろうか？
どれを選べばこれ以上怒らせなくて済むのだろうか、と一瞬のうちに頭の中で計算し、ヴァンツァーは口を開いた。

「お風呂でご飯を食べながらおま」
「馬鹿か」

考えてもいい結果にたどり着かなかったらしいヴァンツァーの言葉に、シェラはウジ虫でも見るような顔つきになった。

「こういうときは、嘘でも『お前』と答えるものだろう」
「作った料理が冷めるのは申し訳ない」
「だったら時間通りに帰って来い」

あぁ、やっぱりそれだったか、と納得したヴァンツァーは、素直に頭を下げた。

「悪い。思ったよりも混んでいて」
「道がか？」
「いや」

首を振ったヴァンツァーは、手にした鞄から小さな包を取り出した。
薄い、正方形の箱。
宝飾品店のものではないそれを見て、シェラは眉を上げた。

「──チョコ？」

シェラも知っている、かなり有名な店のものだ。

「・・・お前、並んだのか？」
「予約はしていなかったからな」
「この時期に？　お前が？　女の子でいっぱいのチョコ屋で並んだのか？」
「それが？」

どんな酷い騒ぎになったのか想像に難くないが、それ以上にこの男も周囲の好奇の視線に晒されて、あまりいい思いはしなかっただろう。

「・・・ありがとう」

だから、ぽろりと口から出た言葉はあまりにも素直で。
ヴァンツァーはふっ、と口許を綻ばせると、銀色の頭を撫でた。

「ご・・・ご飯を食べたら、一緒に風呂に入ってやってもいい」

俯いているが、銀色の髪から覗くシェラの耳は紅くなっていて。
あぁ、可愛いなぁ、とヴァンツァーはその耳元に唇を寄せた。

「・・・楽しみだな」

耳朶に軽く歯を立てると、シェラは何事かを喚いてキッチンへ走って逃げてしまったのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

みじか。お粗末さまでございました。

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その日、ファロット一家の乙女組は、３人仲良く茶色くて甘いヤツと格闘をしていた。
手際の良さはもちろんシェラが一番だが、その分彼が作るのは時間のかかるケーキだ。
カノンは胡桃のたっぷり入ったブラウニー、ソナタは生チョコレート。
それぞれがまったく別のものを楽しそうに作っていた。

「──出来た～♪」

一番最初に完成したのはソナタのものだ。
というのも、彼女が作った生チョコレートは、冷やす時間を除けば正味１０分の作。
手で割った板チョコに温めた生クリームをドバッと入れ、混ぜ、溶かし、クッキングシートを敷いたトレーに流し込んで冷蔵庫でおやすみなさい、の超☆簡単レシピ。
冷えたチョコレートにココアパウダーをまぶせば、蕩ける口溶けの本格スイーツの出来上がり。
普段は食べる専門のソナタだったが、今年はやる気になったらしい。
出来たばかりの生チョコレートを持って、男性陣の待つリビングへと向かったのだった。

「召し上がれ～」

満面の笑みとともに差し出されたトレーを見て、青や緑の３対の瞳が見開かれた。

──でかっ！！
──・・・なんだ、あの妙なうねりは・・・

表情があまり変わらないコンビは、だが頬を引き攣らせ、チョコレート──らしきもの、を凝視している。

「あはは、ハニーってば、相変わらず独創的！」

だが彼女の夫だけは、その美貌に楽しそうな笑みを浮かべると、子どもの拳大はある、何かがウネウネッと飛び出している茶色い物体を掴み、口の中へ放り込んだのである。

──つえーーーっ！
──・・・勇者だ・・・

思わずゴクリ、と息を飲んだヴァンツァーとキニアンの前で、ライアンはふふふ、と相好を崩した。

「美味し～～～い♪」

心からの叫びと思われる喜色に溢れた声に、「ホントかよ・・・」と思った男がふたり。
大きさにもちょっと引くのに、歪な丸い物体から、タコかイカの足のようなものがウネウネッと出てきているのだ。
これは怯えるなという方が無理である。
それなのに、彼女の夫である男は躊躇いもなくそれを口に入れ、しかも美味いと言ったのだ。
吐き出そうとしている様子も、涙目になっている様子もない。
本当に美味しいものを食べたような反応に、ヴァンツァーとキニアンは顔を見合わせた。
代表して、ヴァンツァーが口を開いた。

「・・・ソナタ。ちなみに、この飛び出している白いのは何だ？」
「ココナッツ」
「「・・・・・・」」

でけーよ、とは賢明にも心の中で突っ込んだ無愛想コンビ。
チョコレート自体の大きさも規格外なら、ココナッツもフレークで十分なところをえらい大きく切り出したものだ。
だがしかし、身体に害のある組み合わせではなさそうなので、ふたりは意を決してソナタの作ったチョコレートに手を伸ばした。

「──あ、パパとアルのはこっちね」

そういって差し出されたのは、ごくごく普通の、ひと口サイズの生チョコレート。
ココナッツだってちいさく削られている。
その大きさだけで随分安心したふたりは、ソナタが初めてひとりで作ったお菓子を口に入れたのである。

「「──・・・あれ、美味い」」

思わず声を揃えたふたりに、ソナタは「あれ、ってどういうことよ」とちょっと頬を膨らませた。

「ハニー、普段は料理しないけど、味覚は確かだもんね」
「そりゃそうよ。シェラの子だもん」

えっへん、と胸を張って見せる。
やればデキる子、とライアンに頭を撫でられて嬉しそうにしているのが可愛い。

「材料だっていいもの使ってるし、何せ温めて混ぜるだけなんだから失敗するわけないわよ」

いやでも見た目がね、とはこれも心の中で呟いたヴァンツァーとキニアンだった。

「は～い、お次はこれだよ～」

カノンが持ってきた皿の上には、綺麗に四角く切られた、ひと口大のブラウニー。
こげ茶色の生地にところどころ胡桃が覗いているのがアクセントになっている。
見た目からして美味しそうだが、味も文句なし。
ちょっと苦味が強く、カノンが誰を対象に作っているのかが伺い知れようというもの。

「・・・何ていうか、俺、お前の彼氏で良かったわ」

ほっとしたキニアンが思わず呟くと、カノンはきょとんとした顔で首を傾げた。

「美味しいってこと？」
「とっても美味しいです」

何だか重々しく頷いているキニアンに、カノンは「ふ～ん」と気のない返事をしながらも、頬を染めて嬉しそうにしている。

「──ヴァンツァー！」

珍しく慌てた様子でリビングに飛び込んできたのはシェラで、呼ばれた男は「うん？」とソファ越しに振り返った。
困り切った顔をして駆け寄ってきた天使を落ち着かせようと、ヴァンツァーは「どうした？」とやさしい声で訊ねて髪を撫でてやった。

「あの、あのな」
「うん」
「頼みがあるんだ」
「うん」
「その・・・ケーキに使うんだけどな・・・ブランデーを、開けたいんだ」
「どうぞ」
「──本当か？！」
「嘘を吐いてどうする」

くすくすと笑った男は、菫の瞳をキラキラと輝かせているシェラの頭をもう一度撫でてやった。

「ありがとう！」

むぎゅ！　と、これまた珍しくシェラの方からヴァンツァーに抱きつくと、スキップでもしそうな勢いでキッチンへと戻っていった。

「・・・シェラ、何かあったのか？」

ポツリ、とキニアンが呟けば、カノンがため息を零した。

「ここの家にあるブランデーってさ、どれもこれも、１本１００万くらいするんだよ」
「──１００？！」
「まぁ、お菓子だから香りづけ程度で１本全部使うってことはないだろうけどね」

顎が外れそうな顔になったキニアンは、涼しい顔で珈琲を飲んでいる男を見つめた。
気づいたヴァンツァーは、お気に入りの青年ににっこりと笑みを返してやった。

「チョコレートとブランデーは合うからな」
「いや、それにしたって・・・」

お菓子用のリキュールを使えば良いではないか、とキニアンは思ってしまう。

「『宇宙一美味しいザッハ・トルテを作るんだ！』と息巻いていたから、香り付けでも良いものを使いたいんだろう」
「──宇宙一？　何でまた」

ライアンが碧眼を丸くして訊ねると、ヴァンツァーは苦笑を返した。

「ふたりで行ったレストランで、食後にザッハ・トルテが出てきたんだ。俺は甘いものは苦手なんだが、それは今までに食べたことがないほど美味かった。気づいたら、ひと皿全部食べていてな」
「そんなことは、今までなかったんですね？」
「そのときも、少々行儀は悪いが、ひと口食べてあとはシェラにやるつもりだったんだ」
「それでシェラさん、対抗意識燃やしちゃったんですか？」
「らしい」

料理とお菓子作りにかける情熱は並みの料理人など目ではないシェラだ。
何とも可愛らしい逸話に、その場にいた５人はほっこりと和んだ。

──だが、分かっていなかった。

件のレストランのシェフは万人が認める天才であり、その域に達するのはいかなシェラとて容易ではなかった。
そしてシェラのその職人気質ゆえに、この日からしばらくファロット一家の食卓には毎日のようにケーキが供されることとなったのである。


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ヴァンツァーとキニアン涙目。