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「──乙女、そのゴミは何だ？」

白金の髪に水色の瞳の人間離れした美貌の男は、寵愛する少女を抱く腕のやさしさからは信じられないほど温度のない一瞥を向けた。

「ゴミ？」

少女は左右色の違う瞳で男の顔を見てから、その視線の先を辿った。
がっしりとよく鍛えられた身体の、二十をいくつか超えた年頃の男だ。
小ざっぱりと短い黒髪に日に焼けた肌をしており、どこか熊のような印象を受ける。

「──じ、自分はゴミではないでありますっ！」
「誰が口を開いていいと言った、人間風情が」

低い声は心地良さすら覚えるほどなのに、その圧に勝手に膝が折れる。

「ごめんなさい」
「──なぜ乙女が謝る？」

少女の滑らかな薔薇色の頬に、爪の先まで完璧に整った指を這わせ、男は訝しげに問う。

「だって、わたしも人間風情」

喋っちゃダメだった？　と長い睫毛を瞬かせながら訊く少女に、男はその怜悧なまでの美貌に笑みを浮かべて見せた。

「乙女は器が人の形を取っているだけであろう」
「んー？」

違いがよく分からなくて首を傾げると、ふわふわとやわらかな銀髪が揺れた。

「乙女とあのゴミとでは、魂の価値が違う」
「あの人、とってもいい人よ？」

綺麗なおリボンくれたの、とブラウスの襟元で結ばれた繊細なレースのリボンを指差した。
所々、立体的に小花が浮き出るように編まれた見事なものである。

「アリアたんのために、ひと目ひと目、心を込めて編んだであります！」

地面に両手両膝を付きながらも、ニッカと笑ってみせた熊男を不快気に見遣り、美貌の男はしゅるりとリボンを解いた。

「このような、物騒な念のこもっていそうなものは乙女に相応しくない」
「物騒とは何か！」
「邪念しか感じぬ」
「何が邪か！　美少女はレースとリボンでくるまれているべｋ」
「喋るな、ゴミ」

言い終わる前に身体にかかる圧が増し、耐え切れず地面に這いつくばる。

「乙女はリボンが好きか」

永久凍土を思わせるアクアマリンのような瞳が、とろけるような甘さを含んで少女を見つめる。

「うん。綺麗なものは大好き」
「そうか。リボンでも宝石でも、乙女が欲しいものは私がいくらでも用意しよう」
「そのおリボンも綺麗よ？」
「・・・じ、自分、射撃よりも編み物が得意でありm」
「まだ喋るか」

グエッ、と呻く声を聞き、アリアは自分の肩を抱く男の袖をちょいちょいと引いた。

「・・・苦しそう」

その言葉に、水色の瞳が細められる。

「乙女はやさしい。では、ひと思いに」
「ユニちゃん」
「・・・誰のことだ」
「じゃあ、エリオット」
「・・・」
「お願い」

ね？　と微笑みかけられて、男は渋々──本当に嫌そうに、圧を解いた。

「──ぷはっ！」

ぜーぜーと荒い呼吸を繰り返す熊男に目を遣り、次にアリアは水色の瞳を見上げて右手を差し出した。

「・・・」
「アリア、そのおリボン欲しいの」
「・・・・・・」
「わたしが欲しいもの、何でもくれるんでしょう？」

疑うことを知らぬように深く澄んだ藍と菫の瞳で見つめられれば、折れるしかない。

「ありがとう！」

にっこり笑うと、アリアはたたたっ、と熊男に駆け寄った。

「大丈夫ですか？」
「な、何の・・・遠洋航海で生命維持装置が壊れたときに比べれば・・・」

ぐぬぬ、とまずは肘を、次に手のひらを地面につけ、どうにか上体を起こす。

「ごめんなさい。ユニちゃんは、ちょっと過保護なんです」
「問題ないであります。彼とは気が合いs」
「合うか」

ようやく起き上がった男の背に足を乗せ、代わりにアリアを抱き上げる。

「さぁ、乙女。今日はご母堂がアップルパイを焼いて待っているのであろう？」
「そうだった！」

嬉しそうな顔になったアリアを見て、水色の瞳もやさしげに細められた。

「あ、おリボンありがとうございました！」

歩き出す男の背中越しに礼を言えば、地面に蹲ったまま手だけがブンブン振り返された。


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ユニコーンのユニちゃんと、レース編みの得意な元軍人さん。

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「はーい、お待たせ。年越し蕎麦だよ」

お盆の上にいくつも丼を載せ、しかし危なげない足取りでキッチンから出てきたシェラに、子どもたちは顔を輝かせた。

「お夕飯お腹いっぱい食べても、このお蕎麦はペロッと食べられちゃうのよね～」
「お蕎麦自体も美味しいけど、つゆも美味しいんだよね」

カノンとソナタが受け取った丼には、熱々のつゆの上にデデンッ！　と乗った大きな海老天と小柱のかき揚げ。
その下には、手打ちの蕎麦がほんのり見え隠れしている。
鰹を効かせたつゆは醤油の辛味とみりんの甘みが絶妙で、皆毎年つゆも飲み干すほどだ。

「俺、ここに来るまで蕎麦って食べたことなかったんだけど、一発で好物になった」
「蕎麦がきも美味しいよね」

珍しく若葉色の瞳をきらきらさせているキニアンに、ライアンが七味の入れ物を渡す。
ゆずの入った七味を入れると、より風味が増す。

「シェラ、わさびある？」
「うん。今おろしてるから、ちょっと待っててね」
「フーちゃん、よくあのツンとしたの平気だね・・・」

へにょ、と眉を下げているロンドに、フーガは軽く首を傾げた。

「そうかな？　とてもいい香りだと思うけど」

冷たいお蕎麦だけでなく、温かいお蕎麦にもわさびを入れるのが好きなフーガだ。

「ぼく、辛いの全部ダメ・・・」
「ロンちゃんのは、ゆずの皮を載せてあるよ」
「わぁ、いい匂い！」

ロンドの丼からは、柑橘の爽やかな香りがする。

「──大根おろしが最強」
「ふふ。りっちゃんとあーちゃんは、天ざる蕎麦ね」

長い銀髪を結い終えて戦闘態勢に入ったリチェルカーレは、キリッとした表情で頷いた。

「はい、りっちゃんはおつゆと大根おろし。あーちゃんは、お塩ね」
「ありがとう、シェラ！」

にっこり天使の笑みを浮かべたアリアの前には、ざる蕎麦と天ぷらに、塩の入った小皿のみ。

「・・・うちの妹たちが大人過ぎる」
「かっこいいわー」

カノンとソナタがしみじみ呟いていると、キッチンから調理担当者が出てきた。

「待たせたな、フーガ」
「ううん。ありがとう、父さん」

フーガの前に、サメ皮のおろし板といくらかすりおろされたわさびが１本。

「父さんがおろしてくれると、甘くて香りも良くてすごく好き」
「そうか。たくさん食べなさい」

蕎麦は茹でればまだある、と席に着いている皆に向けて言う。
嬉しそうな顔で「いただきます」の合唱があり、シェラとヴァンツァーも温かい丼の前に座った。

「ご苦労さま」
「これだけ喜んでもらえるんだ。十分報われる」

穏やかな表情をしている男に、そうだな、とシェラも微笑んだ。


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私もお蕎麦をいただきました。夕飯の残りの牡蠣とねぎを入れて。美味かったー。
色々と大変なことはあったし、来年もたぶん大変だけど、終わりよければすべて良し！　幸せな１年でした。

皆様も、どうぞ良いお年をお迎えください。

2020年大晦日
橘久遠　拝

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──ちゅっ。ちゅっ。

頬に触れる感触がくすぐったくて、目が覚めた。
自分でも驚くほど覚醒までが遠いというのに、焦燥感がまるでない。
平和だな、とかつての己に聞かれたら頭のおかしい人間を見るような目をされること請け合いの感想を抱き、ゆっくり目を開ける。

──ちゅっ。

今度は、開けたばかりの瞼に。
目を閉じるとまた寝たくなってしまうからダメだというのに・・・。
緩慢な動作で、右手を顔の前に翳そうとすれば、その手を取られて枕に押し付けられた。

──ちゅっ。

今度は唇に。
何の遊びだろう、と目を開けて頭を傾ければ、やけに嬉しそうな顔。

「・・・なんだ？」
「私の方が早く目覚めた」

むっふん、と誇らしげに笑うのが可愛くて、「そうか」と言って銀色の頭をポンポンと叩いた。
日向の猫のように目を細めて撫でられている様子に安心して、また寝そうになる。

──ちゅっ。

今度は、首に。
長い髪が肌を滑って──・・・それは、あまり良くない。
いや、嫌なわけではないのだが、良くない。

「・・・シェラ、だめだ」
「はーい」

いいお返事をしつつ、喉元、鎖骨に落ちる唇。

「・・・こら」
「動脈は狙わない」

狙っていたのか。
まぁ、自分でもどうかと思うほど無防備なのは分かっているので、狙われても文句は言えないのだが。

「おしまい」

悪戯が出来ないように懐に抱き込めば、「えー」と不満そうな声。
サラリとした肌が温かくて、勝手に手が動く。

「おやおや。お手々が不埒な動きをしておりますぞ？」
「・・・さらさらもちもち」
「──プッ、バカっぽい！」

失礼なことを言われているが、まだ眠気が勝る。
肌を撫でていた手が止まり、意識がまた落ちていく。

「ま、いいけど」

諦めたような声に不穏さを感じ取った直後。
ゾクッ、と背筋に電流が走った。
ただ、背中に手を添えられただけ。

「・・・っ、シェラ」
「抱きしめてきたのはお前じゃないか。私は抱き返しただけだ」

涙が出るほど正論だ。
けれど、何かおかしい。

「・・・お前、また余計なことを覚えたな」
「失礼な。私は夫婦円満の秘訣を」
「ライアンか」

無視されたところを見ると、当たっているのだろう。
下手をするとファロットの行者以上に人体に精通した青年から、『夫婦円満のツボ』でも聞き出したに違いない。

「眠いなら寝ててもいいぞ」
「そういうのは良くない」
「夫を満足させるのも、妻の役目だ」
「十分満足している」
「長年連れ添うとマンネリ化するからな。新しい扉を」
「開かない」

むぅ、と尖らせた唇を、宥めるように啄む。

「夜まで我慢」

そう言えば、菫色の瞳が丸くなる。

「夜になったら新しい扉を」
「開かない」

なぜそんなに刺激を求めるのか。
自分のやり方に何かおかしいところがあっただろうか、と思い返してみるが、たぶん『まとも過ぎる』のだろうことに思い至り、考えるのをやめた。

「だって、だってな？」

おねだりの視線を向けて来るが、取り合うと痛い目に遭う気がする。
それでも無視は出来ないので、頭を撫でて先を促す。

「だって、お前がアンアン言うのを見た──」
「──却下だ」

えーーーー！　と抗議の声が上がるが、聞こえぬフリで起き上がり、脱ぎ捨てたローブを拾って羽織る。

「超強力な媚薬とか盛ってやる！」
「・・・」

ちなみに、『普通の』媚薬なら何度か盛られている。
精神力で抑え込んでそこから一ヶ月一切手を出さなかったら、病気を疑われて病院に引っ張って行かれそうになったことがある。
ポロポロ泣いて「大丈夫か？」と心配されたが、そういえば終ぞ「ごめんなさい」は出てこなかった。
たぶん、いや、確実に嘘泣きだ。
時々、なんで惚れてるんだか分からなくなるが、これも考えたらダメなやつだと思う。
きっと向こうもそう思っている。

「うちの山、温泉が出るそうだ」
「──へ？」

唐突に何を、と菫色の瞳が丸くなる。

「地質調査の結果。でも、お前がいらないと言うな」
「いる！」

布団を蹴飛ばし、タックルの勢いで飛びつかれた。

「いい子に出来る？」
「私はいつでもいい子だ！」

キリッ、とした表情に吹き出しそうになるのを堪え、ゆったりと微笑んでやった。

「期待しているよ」

これで、半年くらいはおとなしくしていてくれるかな。


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頭の緩い感じの話が書きたくて。
温泉いいよねぇ・・・。

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シェラは料理上手だ。
やろうと思えば、1年365日食卓に違う食べ物を並べることだって出来る。
そんなシェラも、元旦は主婦をお休み──簡単な盛り付けをするくらいで、あとはすべて前日までに用意をしておくのだ。
だから、大晦日は朝から食材と格闘するのが常である。

「フーちゃん、手伝ってもらっちゃってごめんね・・・アーちゃんたちと遊んでてもいいんだよ？」

困ったように眉を下げるシェラに、フーガは首を振った。

「そっちはロンがいるから大丈夫。俺、ロッドよりも料理の方が好きだから」

にこっと微笑めば黒い天使のように麗しいフーガは、長い黒髪を妹たちに結ってもらって、キッチンでシェラの手伝いをしている。
ロンドはプレイルームで妹二人のアクションロッドの相手をしている──おそらく、同時に。
わんこのように人懐っこい笑顔のせいかどこか抜けた印象のあるロンドだが、身長のさして変わらないフーガを軽々と抱き上げられるくらいには力がある。
両親から手ほどきを受けている武術の類も、護身術の域は超えている。
妹ふたりに関して言えば、アリアの動作は舞うように美しく、リチェルカーレは俊敏だ。
特にリチェルカーレは、10本に1本はシェラから勝利を奪うほどの腕前である。
フーガも身体を動かすのは好きだけれど、リチェルカーレの相手をするのは正直大変だ。

「大丈夫。アリアもフーちゃんも、リチェが守ってあげる」

そう、キリッとした表情で言い切ったリチェルカーレは、誰に似たのか喧嘩っぱや──否、抜きが速い。
妹ふたりを何者からも守るのだ、と思っていた幼少期を懐かしく思うフーガだった。

「これくらいでどう？」

小豆を炊いていたフーガは、菜箸でひと粒摘んでシェラに渡した。
指先で豆を潰し、芯の硬さを確かめる。

「──うん、ばっちりだ！」

にっこりと笑みを浮かべたシェラに、フーガも笑顔を返した。
いつもは一緒に料理をしている長男の婿様は、本日年末リサイタル。
年越しまでには帰ってくるが、カノンもついて行っているため調理面での戦力が乏しい。

「シェラのお赤飯、俺好きだよ」
「ありがとう」
「ひめはじめは2日かな？」
「──ほわっ？！」

別の鍋の上にザルを置いて煮汁と豆に分けていたフーガの言葉に、シェラは仰天した。

「シェラ？」

一方のフーガはきょとん、とした顔をしている。

「ふ、フーちゃ・・・な、なな、なにいっ・・・」
「え、何？　シェラ真っ赤だけど」

大丈夫？　と心配そうな顔付きの息子は純真そのもの。
あんな言葉が出てくるなんて、想像も出来ない清廉潔白な様子だ。

「フーちゃん、どこでそんな・・・」
「え？　何が？」
「だから」

えーっと、と言葉を濁していたシェラの耳に、くすくすと笑う声が届いた。
ダイニングテーブルでひたすらえんどうの筋を取っていたヴァンツァーだ。

「・・・なぜ笑う」

地の底から響いてくるようなシェラの声にも涼しい顔で、ヴァンツァーはえんどうの入ったザルと筋を入れたビニール袋を手にキッチンへやってきた。

「赤飯はおこわだろう？」
「それが？」

ヴァンツァーにだけはつっけんどんな態度を取るシェラなので、対応が雑だ。
気にした様子のないヴァンツァーは、筋をゴミ箱に捨て、えんどうを茹でるための湯を沸かし始めた。

「おこわは『強飯』といって、もち米を使った硬い蒸し米のことだ」
「それくらいは知っている」
「正月は火を使わない。それが、火や水を使って料理をするようになるときを、『火水始め』と言った」
「──ひ、め・・・はじめ？」
「やわらかいご飯を『姫飯』とも呼んだから、強飯からやわらかいご飯に戻すことも『姫始め』と言うことがある」
「・・・」

絶句しているシェラを尻目に、ヴァンツァーは愛息子に笑みを向けた。

「そうだろう、フーガ？」
「うん。シェラのお赤飯は美味しいけど、この量だと何日ももたないから」

だから、2日には普通のご飯になるかと思って──と告げる息子を前に、シェラは恥ずかしさの余り顔を覆った。

「シェラ？　どうしたの？！」

まさか泣いてしまったのだろうか、とオロオロする少年に、ヴァンツァーは耳打ちした。

「──えっ？！」

初めて知った衝撃の内容に、フーガの顔も炊けたばかりの小豆のように真っ赤になった。


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何も知らない純情フーちゃんに、ヴァンツァーさんが余計な知識を植え付けましたとさ。
あとでしこたまシェラに叱られればいい。

それでは皆様、よいお年をお迎えください。


2019年大晦日
橘久遠　拝

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盛夏は去り、幾分かひんやりとした風がカーテンを揺らす昼下がり。
やさしい弦楽の調べが室内を満たす。
天上の音楽を奏でるのは、端正な容貌の青年。
幼い頃は金に近い色素の薄い髪であったが、成長するにつれてその髪色は母の持つ栗色に近くなっていった。
瞳は若葉とも翡翠とも思える緑で、これも母親譲りだ。
何より、百年にひとりと賞賛される彼女の音楽の才を色濃く受け継いでいる。
豊かな感性を裏付けるための技巧は、『神の手』を持つと言われる彼の父親から徹底的に叩き込まれている──本当に、「これは音楽か？　格闘技か？」というほど、厳しい訓練を受けているのだ。
天才の子が天才とは限らないが、彼──アリス・キニアンに関しては、間違いなく後世に名を残す音楽家のひとりになるであろうことが簡単に予想出来た。
だがしかし、己の才能に無頓着な青年は、どんな大舞台に立つよりも、愛する伴侶やその家族の前で穏やかに演奏することを好んだ。
今も、ファロット家の四つ子のうちの少女ふたりに請われるまま、ミニリサイタルを開いている。
観客はたったふたりだが、父親同様、真面目が服を着て歩いているような青年は『手を抜く』という言葉すら知らぬ気に、相棒であるチェロとの『おしゃべり』を楽しんでいた。

やがて、キニアンがもっとも好む作曲家の楽曲を演奏し始めたとき──。

チェロの音どころか、風の音にも溶けそうな細い音色がキニアンの耳に入った。
演奏する手はそのままに目を見開くと、雪白の髪に色違いの瞳を持つ少女たちが、歌っていた。
歌詞はない。
何らかのフレーズのようにも聴こえるが、おそらく意味を為さない──少なくとも、中央銀河の共通言語には当てはまらない響きだ。
けれど、キニアンの奏でる曲とまったく同じメロディーで歌われるそれを、彼は『神の言葉』だと思った。
やさしく、切なく、どこまでも透明な歌声は、細いのに伸びやかで──ただ、ひたすらに美しかった。
たった５歳の子どもの声ではない。
まるで、彼女たちの身体を何か尊いものが借りているように、心が震える。

──ふ、と。

曲の途中だというのに演奏の音が止み、少女──アリアとリチェルカーレも歌を止めた。

──やめないで。

言おうとしたのに言葉が紡げず、キニアンは滲む視界に「あぁ、俺泣いてるのか」と気付かされた。

「あーちゃん？」
「どしたの？　いたいの？」

いとけない様子で心配そうに足元に寄ってくるふたりに、キニアンは目元を覆って首を振った。
そうして、どうにか「違うよ」とだけ答えた。

「「かなしいの？」」
「まさか！」

あは、と泣き笑いの表情になった青年は、ゴシゴシと些か乱暴に目元を拭った。
心配そうに見上げてくる義理の妹たちの頭をやさしく撫でてやる。
不思議そうに、けれど嬉しそうに撫でられている彼女たちに、キニアンは言った。

「あんまり綺麗だったから、びっくりしただけ。誰かに、この曲を教わったの？」

訊ねられた言葉の意味が分からず、少女たちは顔を見合わせた。

「おそわる？」
「おべんきょ？」
「まぁ、そうかな」

頷くキニアンに、ふたりは揃って首を振った。

「「おしゃべりしただけ」」
「──おしゃべり？」

思いがけない言葉に、キニアンは目を瞠った。

「このこと」
「このこ、あーちゃんとおしゃべりするの、すきなんだって」
「だから、アリアたちもなかまにいれてもらったの」

えへ、と同じ表情で微笑む義妹に、キニアンはまた目が潤むのを感じた。

「そうか・・・。《ラファエル》は、何て言ってた」
「ん～・・・ほんとはね、もっとたくさんのひとにきいてほしいんだって」
「ラファは、あーちゃんがだいすきだから、もっともっとだいすきになってほしいんだって」
「──《ラファエル》のことを？」
「「んーん。あーちゃんのこと。みんなに」」
「・・・・・・」

お前、そんなこと考えてたのか、とキニアンは左腕に抱えた相棒を見遣る。
巧く弾くことはしてやれないけれど、少しでもこの相棒が気持ちいいように。
そんな風に思って演奏していると、時々、驚くほど美しい音が出る。
気分屋な相棒が彼の伴侶に似ている気がして、最近は少し、扱い方が分かってきた。

「じゃあ、みんなに聴いてもらおうか」
「「──みんな？」」
「ヴァンツァーとか、シェラとか」
「「おにいちゃまとか、おねえちゃまとか？」」
「もちろん、ロンドもフーガも、ライアンもな」
「「──みんな！」」

嬉しそうに微笑む義妹たちに、キニアンも同じように笑みを浮かべた。


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ちびちゃんたちの歌は、グノーのアヴェ・マリアがイメージ。橘はバッハが大好きなのです。