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「ヴァンツァー、お誕生日おめでとうございます──女装してもらえませんか？」

──どうしてそうなった。

花束片手にはにかんだような笑みを浮かべる青年を見て、思わず目をぱちくりさせてしまったヴァンツァーだった。

「今日の誕生会のコンセプトは、『女子会』だそうです」

──だからどうしてそうなった。

「お前たちも、女の格好をするのか？」
「いえ、俺とライアンは普通の格好です。シェラとカノンはワンピースって言ってましたけど」

──なにそれ普通。

それでは、まるで自分ひとりが女装するようではないか、と難色を示すヴァンツァー。

「えー、じゃあ、ライアンに女装させます」
「・・・強くなったな」

思わずキニアンの頭を撫でたくなったヴァンツァーだったが、本人はきょとん、としている。

「アルもするなｒ」
「──その話題には触れないで下さい」
「・・・・・・」

珍しく強くなった語気に、ヴァンツァーは思わず口を噤んだ。
幼少期に母親の趣味でよく女装させられていたことは彼の中で真っ黒な黒歴史らしく、半ばトラウマのようなものらしい。

「・・・俺に、どんな格好をしろと？」
「シェラはピンクのドレスがい」
「却下」
「カノンはバニーガールって」
「女装の域超えてるだろうが」
「ソナタは青いワンピースがいいと」

おや、意外と一番まともだ、とちょっぴり失礼なことを考えたヴァンツァーに、キニアンは少し困ったような顔で言葉を続けた。

「ライアンは、思わず俺が惚れてしまうくらいの美女に変身してもらって来い、と・・・」
「あぁ、そっちの方がいいな」
「・・・どうしてそこに食いつくんですか」
「だが、シェラやカノンならともかく、この背格好の男が女装しているのを見て楽しいか？」
「んー、ヴァンツァー美人だから、きっと楽しいです」

にこっと笑う様子に、「天然怖い」と思わず呟いたヴァンツァーだった。
そして、他人に冷淡な反面、懐に入れた相手にとことん甘い男は、最終的には「諾」を返したのだった。


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珍しく短い。キリが良いところなので。これ、続くのかなぁ？　何でこんなの書こうと思ったんだか分からない・・・たぶん、リィたちのメイド服を見たからだと思う。
とりあえず、ヴァンツァーを祝う気持ちはある（笑）ほんとかよ、って言われても、私はヴァンツァーが大好きだ。

拍手やコメントを下さっている方をはじめ、ここにいらして下さっている皆様には、サイトの更新が出来ていなくて申し訳ないのですが、まぁ、宝くじに当たるようなもんだと思って気長に待っていて下さい。宝くじほどイイもんには当たりませんが（笑）

昨年度、仕事で事業部の体制が変わって気を張っていたのですが、今年も今年で体制変わったので、まだまだ大変かなぁ、と。それでも、来週はお休みもらって久々にねずみーランド行ってくるので、とても楽しみです。

さ、今日も生き延びましょー。

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「ねぇ、アリスぅ」

いつも以上に舌っ足らずな甘えた声に、夕飯の準備をしていた青年はキッチンの入口に目を遣った。
お尻の辺りで手を組んでもじもじしている姿は大変可愛らしいが、ご飯の催促だろうか？　それとも食後のデザートのリクエストだろうか？　と内心で首を傾げる。

「あのね、あのね」
「何ですか？」

ちょこちょこと寄ってきて、つんつん、と袖を引かれる。
これは本格的に、何かお願いごとでもあろうのだろう、と嬉しくもくすぐったい気持ちで穏やかな視線を返せば、カノンは期待に満ちた瞳でキニアンを見つめて言った。

「ぼく、アリスのお嫁さん？」
「──へ？」

シチューの鍋を混ぜる手を止め、きょとん、とした顔になる青年に、カノンはむぅ、と唇を尖らせた。

「お嫁さん？　違うの？」
「え、あ、はい・・・およめさん・・・です・・・？」
「──だよねぇ！！」

肯定の言葉を返すと、カノンは極上の笑みを浮かべて見せた。
まぶしっ、と若干怯んだキニアンだったが、なぜ突然そんなことを言い出したのかが気になった。

「なに、今更──はっ！　もしかして、やっぱり指輪気に入らなかったのか？！」

半年前に渡した指輪は、今もしっかりカノンの左手で輝いている。
渡した当初は風呂に入るときや手を洗うときに外そうかどうしようか迷っていたり、でもなくしたら、と悩んでいたりする姿を微笑ましく思っていたものだが、最近はずっと肌身離さずつけていてくれる。
それがとても嬉しかったのだが、やはり何か思うところがあるのだろうか。

「そんなわけないじゃん。これぼくのだもん」

アリスにだって、返してあげないよーだ！　と言って笑う顔が可愛くて、クラッと眩暈がしたキニアンだった。
最近、ただひたすらにカノンを甘やかしたくて仕方がなく、何だかダメ男街道まっしぐらな気がしてしまう青年だったが、もう、この顔が見られるならそれだけでいい気がする。

「そっかぁ、お嫁さんかぁ・・・ふふふ」

本人が嬉しそうなのは大変喜ばしいことだったが、一体どうしてしまったというのだろうか。

「なに、結婚式でも挙げたくなったの？」

キニアンが何気なくそう告げると、菫色の瞳が真ん丸になった。

「あれ、違った？」
「・・・なんで、そんなこと言うの？」
「なんとなく」

本当に、ただなんとなくそう思っただけなのだけれど、カノンの表情がみるみるうちに曇ってしまった正直焦った青年だった。

──おい！　ちょっと前まで機嫌よく笑ってただろう！

何でだ！！　と狼狽する青年のことなどつゆ知らず、カノンはしょんぼりとした様子で項垂れている。

「・・・ぼく、アリスのお嫁さんだもん・・・」
「あぁ、うん、そうだけど」
「だから、それでいいんだもん」
「・・・・・・」

全然良くないんでしょうが、とため息を零したキニアンは、ちょっと身を屈めてカノンの顔を下から覗き込んだ。

「シンデレラ城がいいですか？」
「──・・・え・・・？」

これ以上は無理だ、というくらい大きく見開かれる瞳。
不安気に揺れるそれを宥めるように、キニアン努めてやさしく微笑んだ。

「他の場所がいい？　でも、好きだろう、ねずみーランド？」
「・・・・・・」

ぱくぱく、と唇を動かしていたカノンがやがて「お・・・お金」と呟くものだから、キニアンは思わず吹き出してしまった。

「んー。確かに、今すぐに、って言われたら厳しいかも」
「・・・・・・」
「半年か、１年か・・・足りない分は、一所懸命働いて貯めますよ」
「ち、ちが・・・」
「え？」
「お、お金、ぼ、ぼく出す！」
「──はい？」
「ぼ、ぼく・・・ちち、貯金、あ、あ、あるからっ！　お、おおお、お金ならあるからっ！！」
「・・・・・・」
「あ、あああ、アリスは、いいの！　何にもしなくて、いいの！　き、気が変わらないでいてくれたら、それでいいの！！」

どうしよう、どうしよう、と額に手を当ててあたふたしているカノンの姿を見て、キニアンはとりあえずコンロの火を止めた。
そして、

「ちょっと落ち着け」

と言って、おもむろにカノンを抱きしめたのだった。
かぁぁぁぁ、と顔を紅くする様子は大層可愛らしかったが、今の発言はいただけない。

「何にもしなくていい、ってことはないだろう？」
「・・・・・・」
「それに、気が変わるって何だ」

ちょっと怒ったような声音に、カノンは恐る恐る顔を上げた。
やはり、いつもよりちょっと険しい表情をしている。
いや、仏頂面──に見える──は割りといつもなのだが、それでもやさしく微笑むことが多くなってきたというのに。

「・・・怒ってる・・・？」
「怒ってないよ。呆れてるけど」
「むぅ・・・」
「むぅ、じゃありません」

尖ったカノンの唇を、片手でむぎゅっと掴んで嗜める。

「俺が嫌だって言うと思ったのか？」
「そういうわけでも・・・ないけど」
「気が変わると思ったんだろう？」
「だって・・・」
「ん？」
「だって、注目浴びるんだよ？　アリス、そういうのあんまり好きじゃないじゃん」
「まぁな」
「ほら」
「でも、お前といたら注目浴びるのなんてしょっちゅうだし」
「──ほえ？」

あどけなく解けた眉間に、そっと唇を寄せる。
また、白い顔が紅くなった。

「俺の『お嫁さん』はとっても美人なので、人が避けて歩くんですよ？」

知ってました？　とからかうような口調で問えば、カノンはぽかん、とした顔になった。
まさか自分の容姿が優れいていることに気づいていないということはないだろうが、「何だ、その顔」と訊いてみたキニアンだった。

「およめさん・・・？」
「違うの？」
「びじん・・・？」
「そうだろ？」
「・・・・・・」

ゆっくりと考えてたらしいが、やがてきらきらと菫色の瞳が輝き出した。

「あ・・・あったりまえじゃん！　ぼくが美人なんて、当然でしょ、シェラと父さんの子なんだから！！」

そんなことを言いつつも、その顔には『もっと褒めて』と書いてある。
思わずくすっと笑ってしまったキニアンだった。

「はいはい。その、俺の美人なお嫁さんは、結婚式を挙げたいんですね？」
「うん！」

素直で大変よろしい。
くすくす笑ったキニアンは、ふわふわの銀髪を撫でてやった。

「いつがいいですか？　ジューン・ブライド？」
「でも、６月は雨が降るよ」
「まぁな」
「夏は暑いし、冬は寒い」
「ぷっ。お前、結構現実的なのな」

頭脳は明晰だけれど、どこか夢見がちな乙女のようなところがあるカノンだと思っていたのに、これは新しい発見だった。

「春は風が強いし、秋がいいかなぁ？」
「俺はいつでもいいですよ」
「えへへ」
「ゆっくり考えような」
「うん！　ねぇ、お腹空いた！！」

あーもー可愛いなぁ、と相好を崩した青年は、「はいはい」と言ってコンロの火を再度熾したのだった。


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平和そうでよろしいんじゃないでしょうか。
頑張れ、俺。

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ザァァァァァ、と水が流れる音と、スポンジと皿がキュッキュと擦れる音が響くキッチンの一角。
洗い物をしている長身の青年の隣にやってきた銀色の天使は、恋人の横顔を見上げて言った。

「アリス、ちゅーして」
「んー」

唐突な申し出にも青年は手を休めず、少しだけ身体を屈めてやわらかい唇を吸った。
そうして、何事もなかったかのように洗い物を続けている。
ちょっと不服そうな顔つきになった天使は「もっかい」と言って恋人の服の裾を引いた。

「後でな」
「もっかい！」
「洗い物中」
「それこそ後でいいじゃん」
「だーめ」
「ケチ！」

見なくても、やわらかい頬がぷっくりと膨らんでいるのが分かり、キニアンはほんの少し口許に笑みを浮かべた。

「おとなしく待ってられるいい子には、美味しいガトーショコラがあるんだけどなぁ」
「・・・・・・」
「ロイヤルミルクティもつけちゃおうかなぁ」
「・・・・・・」

どうしますか？　と態度だけで訊いてくる恋人に、カノンは唇を尖らせた。
そんな様子も、見なくとも分かるのだ。

「今なら、『あーん』もついてきます」
「──乗った！」

即座に返ってきた言葉に、キニアンはちいさく吹き出した。
そして、若葉色の瞳をやさしく細めて、頭半分ほど下にある美貌を見つめた。

「リビングで待ってて下さい」
「ここにいちゃダメなの？」
「──え？　まぁ、いいけど」
「けど？」
「いや、だって、ここにいたって暇だろう？」

スポンジで洗い終えた皿を、水で流していく。
全自動の食器洗い機もあるのだが、キニアンはこの作業が結構好きだった。

「ぼく、お皿拭く！　そしたら早く終るでしょう？」

きらきらとした目で見上げてくる様子があんまり可愛かったので、ケーキにホイップクリームもサービスしてあげよう、と思うキニアンなのだった。


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キニアンは、カノンとふたりきりのときは、際限なく激甘属性になってしまえばいい。
２６、７歳くらいのふたりでしょうかねぇ。
キニアンはやればデキる子街道まっしぐらです。

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雲が低く垂れ込め、今にも雪が降り出しそうな日のこと。

「・・・マッチはいかがですかぁ？」

足早に家路を急ぐ人々に、声をかける少女の姿。
粗末な綿のワンピースに、ところどころ穴の空いたストールを身に着けているが、この寒空の下では何の役にも立たない。
細い身体はカタカタと震え、マッチ箱の入ったかごを持つ手は真っ赤になっている。
顔立ちは愛らしいのだが、栄養状態が良くないのだろう、顔は青白く、唇はカサカサに乾いている。
瞳は美しい菫色をしているが、肩に触れる程度に伸ばされた髪は灰色だ。

「マッチは」
「──ひとつ、下さい」

誰も気に留めなかった少女に、声がかけられた。
はっとして振り返った少女は、自分よりもずっと背の高い青年を驚いたように見上げ、──そうして、ふんわりと微笑んだ。
今にも倒れそうに青い顔をしていたというのに、少女の頬にぽっと朱が上った。

「いらっしゃいませ。またいらして下さったんですね」
「・・・はい」

少女の前で少し困ったように眉を下げているのは、簡素な身なりながら、冬物の厚手のコートを羽織った、端正な容貌の青年だった。
茶色の髪と緑の目はこの国ではありふれた色彩だったが、見るからに誠実そうな青年だ。

「煙草でも、お呑みになるんですか？」
「いえ・・・」

右に左に視線を揺らした青年は、元々低い声を更に低くして、ぼそっと呟いた。

「種火を・・・」
「──はい？」
「その・・・暖炉の種火を熾すんですが、どうも不器用で・・・」

１本や２本のマッチでは火をつけられないのだ、と言って頭を掻く青年に、少女は一瞬目を丸くし、弾けたように笑い出した。

「・・・あまり、笑わないで下さい」
「──あ、ごめんなさい！」

怯えたように身を硬くする少女に、青年は慌てて手を振った。

「──あ、いや、怒ってるとかじゃなくて！　その、は、恥ずかしいから・・・」

長身をちいさくして辺りを窺う青年に、少女は今度はくすくすとちいさく笑った。
１箱だって売れない日もあるというのに、もう、片手がいっぱいになるくらい、この青年からはマッチを買ってもらった。

「あの、ありがとうございます」

そっと、青年の手を両手で包み込むようにして、少女はマッチ箱を渡した。
青年は驚いたように緑の目を瞠った。

「あ・・・ご、ごめんなさ」

青年の表情を見てまずいことをしたと思った少女は、慌てて手を引っ込めた。
けれど、今度は青年にその手を取られたのだった。

「──あ・・・」

思わず身体を硬くした少女だったけれど、恐怖など微塵も感じていない。
青年に触れられた手から全身に熱が伝わって、一瞬で身体が暖かくなった。
こんなにぽかぽかとして寒さを忘れられたのは、いつ以来だろう。
よく見れば、青年の手は大きく、指も長くて、とても綺麗だ。

「・・・冷たい・・・可哀想に」

痛ましげな表情を浮かべる青年に、少女は何だか居た堪れなくなった。
春の日だまりの中にいるような気分だったはずなのに、一瞬で冬空の下に戻されてしまった。

「あの・・・手・・・」
「──あ！　す、すみません！　突然、こんな・・・」
「あ、いえ・・・ガサガサで、ご不快でしょうから・・・」

俯いてしまった少女に首を振った青年は、気にしていないことを証明するように、再度少女の手を取った。

「──あ、そうだ！　うちにいらっしゃいませんか？」
「・・・え？」

青年からの申し出に、少女に目が丸くなる。

「友人が薬師なんです。とてもよく効く軟膏を作ってもらっていて」
「軟膏・・・？」
「えぇ。職業柄、手は大事にしないといけないんですが、自分のことにはどうも無頓着で・・・」
「手、を使う・・・お仕事・・・？」

あぁ、そうか、と青年は微笑した。
切れ長の瞳のおかげできつい印象を与える顔が、やわらかく解ける。

「自分は、チェロ弾きなんです」
「ちぇ、ろ・・・？」
「ご存じないですか？　音楽を奏でる大きな弦楽器で」

ふるふる、と首を振る少女に、「じゃあ」と青年はどこか嬉しそうに提案した。

「良ければ、聴いていって下さい」
「あ、でも・・・」
「何か、ご予定でも？」

訊ねる青年に、少女は慌てて首を振った。

「予定なんて何も・・・でも、お金・・・」
「お金？」
「お仕事、なんですよね・・・？　お金、あまり持っていなくて・・・」

言いながら、どんどん俯いていってしまう少女に、青年は驚いてしまった。

「あ、いや・・・そんなつもりは・・・お金なんていりません。ただ、あなたに聴いて欲し」

言いかけて、はっとしたように口を噤む青年。
少女はゆっくりと顔を上げて、首を傾げた。
寒さのせいだろうか、青年の頬が僅かに紅く染まっている気がする。

「あの・・・？」
「い、いや、何でも・・・とにかく、行きましょう！」
「え──あっ」

少女の肩に自分のコートを掛け、しっかりと手を握ると、青年は足早に家路を急いだ。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

こういう話をだな。貸借の仕訳をしながら考えているわけだ。そりゃあ、頭に入っていかないだろうよ（コラ）

色んな場面を考えていて。
カノンたんが暴漢に襲われそうになるシーンとか。

「ぐっへへへ。マッチじゃなくて、お嬢ちゃんなら買ってやるぜぇ」

みたいな、いかにもな感じで絡んでくる男に、「やめろ！」って飛びかかっていって返り討ちに遭うキニアンとか（笑）
でも、どこからか小刀が飛んできて、暴漢の手に刺さってギャー！　逃げていったり。
現場から少し離れた路地裏で、

「物騒な神父だな」

と、小刀を投げた美少女にしか見えない銀髪の青年に声をかける妖艶な美貌の男がいたり。

「私に気安く話しかけるな──悪魔め」
「礼を言いに来た」
「礼・・・だと？」
「アレは、最近の気に入りでな」
「・・・」
「何を考えているか知らんが、背の高い男の方だ」
「・・・お前こそ、何を考えている」
「あの青年の奏でる音楽は美しい」
「はっ。悪魔が音楽を愛でるのか？」
「俺は、美しいものは美しいと評価する──お前もな」
「──触るな！！」

みたいな、何かそういう壮大な話（コラ）　『マッチ売りの少女　からの　ファウスト？』みたいな。続けるととんでもない長さになる気がするので、ニュアンスだけお伝え。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

実の子どもたちと同じくらい可愛がっている青年から深刻そうな顔で言われ、ヴァンツァーは思わず居住まいを正した。

「・・・俺、もうダメかも知れません」
「ダメ？」
「こんな風になるなんて・・・」

何のことだ？　とヴァンツァーが問えば、「カノンのことなんです」という言葉が返ってきた。
この世の終わりのような顔と話の内容から察するに、喧嘩をして離婚の危機とかそんな感じだろうか、と考え、ヴァンツァーは正していた居住まいを少し崩した。
この青年が何を心配しているのかは知らないが、そんな危機はないに違いないのだから。
それは杞憂だ、と伝えようとしたヴァンツァーの前で、キニアンは何かを決意したように顔を上げた。
そうして、こう言ったのだ。

「俺・・・──カノンのこと、猫可愛がりしたくて仕方ないんです！！」
「・・・す」
「それって、ダメ男の典型じゃないですか？！」

ぽかん、として「すれば？」と返そうとしたヴァンツァーの言葉に被せるように、キニアンが縋りつかんばかりの様子で言った。

「そもそも、俺そんなキャラじゃなかったはずなんですよ。何かこう、もうちょっとクールで、落ち着きがあって、『俺に惚れると怪我するぜ』くらいの性格だったはずなんですけど」
「・・・・・・」

何だかものすごい既視感を覚えたヴァンツァーだった。
身に覚えがありすぎて、気づいたらキニアンの頭を撫でていたくらいだ。

「・・・ヴァンツァー？」
「いいんじゃないか？　カノンも喜んでるだろうし」
「いや、だって、四六時中頭撫でていたいとか思ったり」
「あるある」

９割方嫌がられるけど。

「カイロ代わりに膝の上載せてみたり」
「よくある」

ものすごく邪険にされるけど。

「並んで歩いてるときだって、『こいつ軽いし、抱いて運べばいいじゃん』って思ったり」
「いい考えだな」

絶対させてくれないけど。

「ヴァンツァーも、そんな風に思うんですか？」
「俺はどちらかと言えば、触れるかどうかくらいで手を繋いで歩く方が好きだが」

しっかりと手を繋ぐのも悪くはないが、ほんの少し、さりげなく指先だけを絡めて歩く。
すぐに離れてしまいそうなもどかしさと、それでも触れているという安心感がいい。

──それくらいなら、シェラの許容範囲だというのが、一番大きな理由なのだけれど。

「うわぁ・・・何かオトナですねぇ・・・」

感心したような青年の声音に、ヴァンツァーはちいさく笑った。

「たぶん、今アルのいる地点を通過すると、そんな風に思うようになる」
「猫可愛がり？」
「あぁ。ケージに入れて、顔だけ出させて自慢して歩きたい気分だろう？」
「──それです！！」

だって可愛いんだもの、というのが、このふたりの共通意見であった。
見た目ももちろん可愛いのだが、何と言っても性格だ。

「何なんですかね。あの天然小悪魔」
「計算しているような、していないような」
「していないときの方が、もっと可愛いような」
「分かる」

ばっちり意気投合した男たち。

「昨日のヴァレンタインデー、チョコもらったんですけど。何かずっとにこにここっち見てるから何かなぁ、と思ったら」

はぁ、とため息を吐いたキニアンに、ヴァンツァーは首を傾げた。

「自分のリボンタイ指さして、にこにこ笑ってるんですよ」
「──あぁ。追加のプレゼントがあったわけか」

こくり、と頷く青年。

「もう、どうしてやろうかと」
「存分に可愛がってやるのがいいと思う」
「そうしました」
「よし」
「ヴァンツァーの方は、どうだったんですか？」
「うちは、俺がやることの方が多いかな」
「意外です。シェラ、料理得意なのに」
「あんまり、イヴェントを気にする性格じゃないんだ」
「へぇ。で、昨日はどうだったんです？」

そんな感じで、まるで乙女の恋バナのような会話を展開するふたりなのだった。


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ファロット一家で一番の男前はソナタです。一番乙女・・・というか、女々しいのはヴァンツァーです。ただし、ヴァンツァーはシェラと身内以外の人間には、クールを通り越してドライです。溺愛か無関心か。それが問題だ（コラ）

あー、そんなこと言ってたら、石田さんと櫻井さんのハムレットが聴きたくなってきた・・・