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ファロット一家+αは、避暑を兼ねて高原リゾートへと旅行にやってきていた。
背の高い木々に囲まれた林の中は涼しく、天井の高いロッジは開放的で、一同大喜びだ。
夜は、ロッジから徒歩５分ほどのところにあるレストランで食事をすることになった。
プリフィックスで、前菜、メインの魚料理、肉料理をそれぞれの好みで選べる。

──事件が起きたのは、メインの魚料理を食べているときだった。

カノンが頼んだのは、皮の赤色が美しい真鯛のソテー。
キニアンが頼んだのは、数種類のハーブが添えられたサーモン。

「あれ、生かな？」

軽く首を傾げて自分の料理を口に運んだキニアンは、緑の瞳を大きく瞠った。

「なにこれ、うまっ」

彼にしてはとても珍しい大きな驚きの声。
大きな声とはいっても、周囲の客に迷惑がかかるほどではない。
生かと思ったサーモンは、ごくごく低温でほんのりと中が温まる程度に焼かれていた。
その絶妙な火加減と、とろけるような食感にいたく感動したキニアンであった。

「美味しいの？」

カノンが興味津々に恋人の手元を覗き込む。
普段からシェラの手料理で美味しいものは食べ慣れているカノンだったが、だからこそ美味しいものには目がない。

「あぁ──ほら、あ」

ひと口大に切ったサーモンを、カノンの口に運んでやる。

「あむ」

ごくごく自然に口を開けたカノンも、直後菫の瞳を瞠ったのだった。

「美味しい！」
「だろ？」
「すごーい！」
「な」

そんな様子で嬉しそうに話しているふたりには、突き刺さるような視線が向けられている。
気づいたキニアンがはっとして顔を上げると、４対の瞳がじっと見つめてきている。
しまった、と思ったキニアンはこう言った。

「──す、すみません！　俺、行儀悪いことを・・・」

──うん、そこじゃねーよ？

キニアンたちを見つめていた４人は無言のまま同じことを思った。
シェラは何だか機嫌良さそうだし、ヴァンツァーは無表情だし、ソナタはニヨニヨしているし、ライアンはすごく笑顔だ。

「ねーねーアリス」
「え、え？　なに？」

カノンにツンツン袖を引かれたキニアンは、ペコペコ下げていた頭を上げて恋人を見た。

「お肉も別の頼んだよね？　そっちも食べたい」
「え？　あ、でもほら行儀が」
「やだ、食べる」
「で、でも」
「食べる！」
「・・・はい」

──いいのか。

これまた外野の４人は同じことを思った。
シェラはうんうん頷いているし、ヴァンツァーは相変わらず無表情──あとで、とても羨ましがっていたのだということが判明する──ソナタはベシベシ夫の脚を叩いていて、そんなライアンはシェラ同様うんうん頷いている。

「なぁ・・・カノン」
「ん？」
「やっぱりさ・・・良くないよ」
「さっき頷いたじゃん」
「そうだけど・・・いや、家ならいいんだけどさ」

──いいのか。

外野の（ry。
自覚はまったくなくイチャラブしているカノンたちを見て、ライアンはぽつりと呟いた。

「いや～、おれ一生アー君に勝てる気しないわ」
「人間やっぱり、開き直りが大事よね」

そんなことを言っている若年夫婦の横で、

「シェラ」
「しない」
「・・・まだ何も言ってない」
「絶対しない」
「じゃあ」
「私は家でもしない」
「・・・・・・」
「あ～、カノンたち可愛いなぁ～」

３組３様な、ファロット一家なのでした。

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きょうの、ファロット一家。

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カノンは、肝心なことほど口を噤んでしまう癖がある。
『いい子』なのは決して悪いことではないのだろうが、我慢しすぎは良くない。
無茶振りならいくらでもしてくるのに、ちいさい我が儘を躊躇するというのは、こいつの性格なのだろう。

「今日は、何でも言うこときいてやるぞ」

会社勤めのカノンと、チェリストの俺。
俺はそう忙しくもないけれど、それでも仕事の入る日は不規則で。
休みが合わないこともある。
一緒に暮らしていて、ほとんど毎日顔を合わせてはいるけれど、ふたり揃っての休日は久々だった。
だから、ドライブでも買い物でも、カノンの好きなように過ごさせてやろうと思ってそう言ったのだが。

「ん～ん、いいの」

銀色の頭を横に振って、肉の薄い頬にふんわりとした笑みを浮かべるカノン。

「アリスも疲れているでしょう？　うちでふたりでのんびり、ゆっくりでいいよ」

そんなことを言って抱きついてくるものだから。

──ちゅっ。

「～～～～～っ、なっ」

宝石みたいな目が真ん丸になって、顔も真っ赤だ。
とても可愛らしいけれど、どうも不満だ。

「聞き分けのいい子には、キスのお仕置き」
「・・・」
「俺は我が儘を言え、って言ったんだよ」

額を小突いてやったら、そこを押さえて唇をうにむにと動かし始めた。
どうやら、『言え』と言われると、お得意の無茶振りや我が儘も言えなくなってしまうらしい。

「とりあえず、ドライブにでも行くか」
「──え？」
「家の中でも車の中でも、ふたりきりなのは一緒だし。途中で行きたいところが出来たら言えばいい」

な？　と微笑みかけてやれば、菫色の瞳が潤み出した。
泣くのかと一瞬焦ったが、違うらしい。

「──もうっ！　そんなにぼくのこと喜ばせたって、何もあげられないんだからね！」

そんな風に言うから、思わず笑ってしまった。

「喜ばせたくてやってるんだから、それで十分だよ」
「アリス・・・」
「ドライブ、付き合ってもらえますか？」

お伺いを立てると、今日は天使が多めのカノンは、にっこりと笑って大きく頷いた。

──あぁ、ほら・・・その笑顔だけで、俺はこんなにも幸せになれるんだよ。

もらった分を返すのは、なかなか大変そうだ・・・。


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はい、いちゃいちゃカプでございました（笑）やっぱりキニアンは、成長したら一番デキる子だと思います。

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「・・・ラ～～ララァっ、・・けほっ」

ピアノが１台置かれた室内。
歌のレッスンのために設けられた簡素な部屋の中にその少年はいた。
ふわふわとした綿毛のような銀色の髪、天使と謳われる華やかな美貌、抜けるように白い肌としなやかな身体は、少年のものでありながら、どこか中性的な印象も与えてくる。
それが、彼が『天使』と呼ばれる所以なのかも知れない。

「ララ～～ルラァ～・・・」

いつも一緒にいる少女の姿は、いまこの室内にはなかった。
どうにも声の調子が良くないのだが、少女にいらぬ心配をかけたくない少年は、何とか理由をつけてひとりここへとやってきたのだ。
しかし、何度やっても高音が上擦る。
華奢に見えても歌い、踊るための身体は造っている。
身体が声を支えられないというよりも、明確に喉の調子が良くないのだ。

「・・・こんなところで」

立ち止まるわけにはいかない。
それでなくとも、あの男に宣戦布告してやったのだから。
愛らしい顔を顰めると、少年は息を吸い込み、喉奥から声を押し出そうとした。

「──やめろ」

決して大きくはない、けれどよく通る声だった。
密閉された部屋のドアが開いたことで生まれる空気に逆らうことなく、まるで風の流れが見えているのではないかと思うほど自然に、その声は少年の耳に届いた。

「邪魔だ！」

届いた瞬間、少年──カノンは、彼を知る人間であれば誰もが驚きに目を瞠るほどの怒気をあらわに叫んだのだった。

「それもやめろ。喉を使うな」

負けず劣らずの仏頂面を晒した青年は、敵意をむき出しにしている猫のような少年の前へと歩み寄り、無造作に相手の顎を持ち上げた。

「なっ！」
「声出すな」
「触るなっ！」

青年の手を払いのけようとしたカノンだったが、逆に掴まれてしまった。
力を入れているようには見えないのに、びくともしない。
そして青年はカノンにはお構いなしに晒された喉に指を這わせていった。
怒りだか羞恥だか分からぬが、カノンは顔が真っ赤になるのを感じた。

──何て失礼な男！

手がダメなら蹴り飛ばしてやろうかと思ったのに、自分よりずっと高い位置にある緑の目がひた、と見下ろしてきたので思わず息を呑んでしまった。
鮮やかなわけでも、深いわけでもないその不思議な色彩は、若葉のようでも、森の奥の湖のようでもあった。
その緑の目が、はっきり呆れた色を浮かべた。

「練習熱心なのは結構だが、やり過ぎだ」
「なっ・・・あ、あんたに関係ない！」
「お前の喉は、お前の相方のそれよりずっと弱い。同じように歌えると思うな」
「何であんたにそんな──」

叫びかけたカノンの言葉は、最後まで紡がせてもらえなかった。

「大声出すな、って言ってるんだよ」
「・・・・・・」

喉に触れていた手がそのまま、カノンの口を覆っている。
青年の左手はカノンの手を掴み、右手は口許へ。
上背のある青年だから、ほとんど脅されるような格好だ。
菫色の瞳を真ん丸にして相手を凝視することしか出来ないカノンに、青年は静かな、抑揚の薄い声で告げる。

「これから先も歌いたいなら、今日から３日間は出来るだけ声を出すな」

そんなの無理だ！　と目で訴えるカノンに、青年は軽く首を傾げた。

「無理じゃないだろう？　確かにお前たちのスケジュールはタイトだが、今週は歌番組の収録も、新曲の発表もなかったはずだ」

なんでお前が知ってるんだ！　とまた叫びたくなったカノンだったが、大きな手がそれをさせてくれない。
いい加減離せ！　と暴れようとするのに、何だか身体に力が入らないのだ。

「雑誌の取材とダンスレッスンなら、大声出す必要もないだろう。ヴォイスレッスンは休め」

言うだけ言うと、青年はカノンを拘束していた手を離した。

「・・・あんたに、そんなこと言われる筋合いない」
「同じ事務所のよしみだろう」
「・・・先輩風吹かせるな」
「そんな気はさらさらない」

おそらく言葉通りなのだろう。
長身の青年は軽く肩をすくめてみせた。

「いいか。絶対に大声出すなよ」
「だから」
「相方を独りにさせる気か？」
「・・・・・・」
「今の状態で歌ったら、確実にお前の喉は潰れる。だいたい、もう１ヶ月以上も調子悪いのに、どうして無茶を続けた」

咎めるような口調に、カノンは目を瞠った。

「・・・何で、知って・・・」
「聴けば分かるだろうが。仕事だからある程度は仕方ないが、マネージャーは何も言わないのか？」
「・・・気づくわけない。ソナタも気づいてないんだから・・・ぼくだって、ほんのちょっといつもと違うと思ってるだけなのに・・・」
「は？　お前らの耳、大丈夫か？」

カッとなったカノンだったけれど、どうにか大声は出さなかった。

「とにかく、３日は絶対に歌うな。ヴォイトレも禁止。っていうか、会話も極力控えろ」
「勝手なこと」
「言うよ」
「・・・」
「次は、お前らが１位取るんだろう？」
「・・・」
「４０％の力も出ないお前らに譲ってやる気はないからな」
「っ！」
「やるなら、全力で来い」

普段ほとんど動かない表情に、ほんの僅か挑発するような笑みが浮かぶ。
カノンはぐっと拳を握り、青年の顔を睨みつけた。

「・・・叩きのめす」

静かに、けれど強い意志を込めて告げられた言葉に、発売したシングル曲がデビューから１３曲連続で初週の売上１位を記録している人気デュオの片割れは、どこか愉しそうに笑ったのだった。


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ライバル的な。
あれ。アー君なんか犬属性どこ行った？（笑）

そして、カノンたんはあとからソナタ経由で『ライアン印の特製のど飴』をもらうのでした。

おそまつ。おやすみ。

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「──“サヨナラアリガト”って」

生真面目な性格そのままに、乱れを知らないピッチで刻まれる音。

「云わずにお願い Lady」

相棒よりも力の抜けた歌い方で、美しく遊ぶ高音が特徴の声。

「「──時を止めて」」

人気デュオ『ライキニ』のふたりは、抜群の歌唱力に加え、その端正なルックスも相まって現在のヒットチャートの常連だった。

「“桜の坂で 2人乗りしたね”」

女の子のように綺麗な顔立ちながら、しなやかな長身と色気のあるハスキーヴォイスで中高生に人気のライアンと、

「 “海で花火 観て Kissを」
「「した”」」

相棒よりも更に長身、マイクを手にしていないときは物静かでどこか気難しそうな印象なのに、ステージ上ではその比類なき音楽性で場を支配し、『ライキニ』の楽曲の作詞・作曲・アレンジまですべてを一手に引き受け、どちらかといえばOLからマダム世代に人気のキニアン。
世の中の女性の大半はふたりのどちらかが好きと答えるほどの超絶人気ユニットだ。

「「恋しくて 壊れるほど 抱きしめたいのに
Oh no… 君は行くよ
恋しぐれ 予報はずれの雨でナミダ 消して」」

『王子様』と称される外見もさることながら、耳障りの良い音楽と確かな歌唱力で女性のみならず男性ファンも決して少なくない。

「秒速5センチ」
「メートルで」
「「──花が散ってゆく」」

見た目だけで中身の伴わない『アイドル』ではない。
彼らは確かに『アーティスト』だった。


＋＋＋＋＋


「──アー君、おつかれ～」
「あぁ」

ディレクターのOKが出て歌番組の収録が終わると、ライアンは笑顔で相棒に向けて手を上げた。
ピアノを弾いているときと歌っているときは明らかに上機嫌な面持ちのキニアンは、ライアンからのハイタッチの要求に応えてパチン、と手を合わせた。

「今日はこれで終わりだっけ？」
「だな──その代わり、明日は朝５時からアルバムのジャケットの撮影だ」

分刻みのスケジュールに、二十代の青年たちの顔にも若干の疲れが見える。

「あああ～～～！　チョコパフェとプリンパフェとショートケーキとアップルパイが食べたい！！」

無類の甘味好きである相棒の叫びに、どちらかといえばそれらが苦手なキニアンは苦笑した。

「我慢しろ。この時間にそんなもの食べたら太るぞ」
「平気だよ、おれ代謝いいし」
「半裸のジャケ写で腹がたるんでたら、ファンが泣くぞ」
「アー君ってホント真面目だよねー」
「・・・悪かったな」
「いやいや、褒めてるんだって」
「堅物だってことだろ？」
「違うって！　欲望に忠実なおれのいいストッパー役だって、ほんと！」

にっこりと微笑むとどこからどう見ても女にしか見えない金髪碧眼の相棒に、若葉色の瞳をふと緩めた青年は、入れ替わりに収録会場へやってきたふたり組に目を遣った。
『ライキニ』が『王子様』なら、彼らは『天使』だ。

「あ～、『ライキニ』さんだぁ～。おはよーございまーす！」

手をぶんぶん振って元気よく挨拶してくるのは、長い黒髪の美少女。
生きていることが愉しくて仕方ないとでも言いたげに、いつもにこにこと笑みを絶やさない彼女は、どんなハードな現場でもムードメーカーとして活躍している。

「おはよう。そうか、今日は君たちも収録だったっけ」
「はい。このあと雑誌の取材３本と料理番組の収録もあるから、一発OK出さなくちゃ」
「あはは、相変わらずハードだなぁ」
「それを言うなら『ライキニ』さんだって」

にこやかに会話をしているライアンと美少女の横で、キニアンは睨むような──否、しっかりきっぱりこちらを睨みつけてくる菫色の瞳を黙って受け止めていた。

「・・・次は、ぼくたちが１位を取る」
「ふぅん」

挑むような視線と台詞をどう受け止めたのか、キニアンは気のない返事をした。
それが癪に障ったのか、ふわふわとした銀髪の少年は、『天使』と評判の美貌を思い切り顰めた。

「・・・相変わらず、仲がいいのか悪いのか」
「カノンがああいう態度取るのひとりだけなんで、ちょーレアですよ」
「──あぁ、アー君トクベツ？」
「はい、そりゃあも」
「──ソナタ！」
「はい～」

八つ当たり気味の声で呼ばれた少女は、くすくすと愉しそうな笑みを浮かべたまま少年に駆け寄った。

「それじゃ、頑張って」
「は～い、ありがとうございま～す！」

やはりにこやかな挨拶をするソナタとライアンを尻目に、カノンは肩をいからせてステージに上がり、キニアンは特に何の表情も浮かべず相棒の隣にやってきた。

「──あれ。アー君、もしかして、ちょっと嬉しい？」
「──え？　何で？」
「なんとなく」
「ふぅん」

そんな会話をしつつ、『ライキニ』のふたりは収録現場をあとにしたのだった。


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何をしたいのかよく分からんが、友人の書く話にインスパイアされつつ。あー、寝よ。

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ヴァンツァーが着替える小１時間の間、キニアンはじっとおとなしく待っていた。
ドキドキというよりはワクワクの方が強く、あれだけ綺麗な人が、どんな美しい女性に変身するのだろう？　と楽しみにしていた。
可愛らしい恋人のことはもちろん誰よりも愛しているが、音楽に限らず、美しいものを愛でるのは大好きな青年なので、今日もエスコート役を仰せつかったことを誇らしく思っていた。
やがて、キニアンの待つリビングのドアが開く音がした。
決して大きな音ではないが、彼の耳に入らない音はない。

「──あ、終わりまし・・・・・・」

ソファから立ち上がった青年は、手にしていた花束を思わず取り落としてしまった。
緑色の目は、瞬きもせずに一点を凝視している。
瞼の動きはおろか、彼は今呼吸すらも止めていた。
後に、『音が消える』という彼にとっては最大級の異常事態とも思えるこのときの状況を思い起こし、何度も身震いしたという。

「あ・・・？」

口を開くことすらもままならない青年は、意識せずに一歩後ずさった。
部屋の入口には、この世のものとも思えないほどの『美女』がいる。
身長は高いのに、バランスが良いからか決して大柄には見えない。
本来筋骨質であるその身体つきも、どこかほっそりとして見えるから不思議だ。
これが衣服の効果というものか、と納得するだけの理性は、今のキニアンにはなかった。
どこか儚げで清楚な美貌の主が、キニアンの瞳をひた、と見つめ──やがてゆったりと微笑みを浮かべた。
桜の花だと思ったものが、大輪の牡丹だった──そんな錯覚すら覚える艶やかな笑み。
並の男であれば飛びかかっていったかもしれない妖艶な美女の微笑みに、しかしキニアンはやはり身を引いたのだった。

「──そう怯えるな」

聞こえてきたのはいつものヴァンツァーの声で、はっとしたキニアンはようやく肩の力を抜いた。

「あ・・・ヴァンツァー・・・？」
「他の誰だというんだ？」
「・・・・・・」

いや、分かりませんから！　と言いたかったキニアンだったが、浮かべられた品の良い笑みに、思わず感嘆のため息を零した。

「ふわぁ・・・なんていうか・・・ごめんなさい、綺麗です・・・」
「なぜ謝る？」
「いや、それしか出てこない自分の語彙の貧困さが情けなくて・・・」

そう告げれば、ヴァンツァーはまたくすくすと笑った。
こうすると、妖艶さが目減りして、可愛らしさとか、上品さが表に出てくる。

「・・・俺、そういうヴァンツァーの方が好きです」
「・・・女装した俺か？」
「え？　いやいやいや！」

慌てて否定したキニアンだった。

「そうじゃなくて・・・あんまり綺麗で心臓が止まりそうになる微笑みを浮かべるヴァンツァーより、そうやって自然に笑っているヴァンツァーの方が、何だか落ち着きます」

いや、どちらにせよ美しすぎて落ち着かないのだが、と困った顔になる青年に、ヴァンツァーは紅をはいた唇を綻ばせた。
またもやぽーっと見惚れそうになり、ふるふると頭を振るキニアン。

「それ・・・キモノ・・・ですよね？」
「よく知っているな」
「カノンが着てる写真、見たことがあります」
「そうか」
「ヴァンツァーって、黒い服着てるイメージが強いですけど、白系とか、淡い色も似合うんですね」

今ヴァンツァーが着ているのは、この季節によく合った桜の花びらを描いたもの。
裾が濃い目の色味で、上半身に向けてだんだんと薄くなっていく。
儚げな印象を与える着物と、白い肌に鬘なのか結い上げられた黒髪のコントラストがとても美しい。

「『思わず惚れる』くらいになったか？」
「・・・惚れはしませんけど、見惚れました」

苦笑して正直に白状する青年に、ヴァンツァーは愉しそうに笑ったのだった。


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ということで、お着物系美女でした。
清楚なヴァンツァーって珍しいでしょ？（笑）
浮かべる表情と見る人の心の邪さ加減では花魁並の妖艶さになってしまうので、さじ加減注意です（笑）

さ。今日も頑張るぞー。