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行者として生きていた頃、正面からぶつかったら勝てないと思った相手は、片手の数くらいだったろうか。
多くとも、両手には満たないと思っていた。
手段を選ばず殺せばいいだけなら、その数はもう少し減った。
この世界に生き返ってその数が倍くらいに増えて、「勝てるか？」と頭の隅で考えた自分を、ヴァンツァーは嗤った。
ここでは、そんな風に考える必要はない。
命を狙い、脅かされることが日常だったあの頃は、今や遠い。

──そんな風に思っていた時期がありました。

開始1分、残り時間を告げるデジタル時計の数字は全然減っていないのに、ヴァンツァーはもうやめたくなっていた。
子どもたちは約束通り、頭、肩、胸、肘、手首、ウエスト、膝をガードするプロテクターをつけている。
手の大きさがちいさいから、子どもたちのロッドはヴァンツァーが使うものよりずっと細い。
けれど、長さはヴァンツァーが持つものの方が、少し短い。
ヴァンツァーが打ってもいいのは、ロッド、もしくはプロテクターの上だけ。
全身を覆うプロテクターもあるし、軽量化されているので慣れればさほど動きに支障もないが、あえて急所以外は守らせない。
痛いと思うことも訓練だが、それはひとつのハンデでもあった。

──いらないんじゃないか・・・？

内心、そんな風に考えながらロンドとリチェルカーレの猛攻を受ける。
体重はヴァンツァーの３分の１にも満たないくらいしかない子どもたちなので、攻撃自体は軽い。
けれど、恐ろしく速い。
きっと、今の状態で大学生向けのロッドの大会に出ても、かなりの成績を残すだろう。

「制限時間は15分」
「「「「ええーーー！」」」」

15分しか遊んでくれないのか、と物分かりの良い子どもたちには珍しくごねられたが、譲らなかった自分を褒めてやりたいヴァンツァーだった。
20分やったら3割、30分やったら5割の確率で負ける。
無論、何の制限もなければもっと長く相手をしても良いが、疲れが出れば手元が狂う。
これは遊びであり、訓練であり、子どもたちを倒すことが目的ではない。
ロッドとプロテクター以外の場所を叩くか、子どもたちのロッドがヴァンツァーの身体に触れるかしたらヴァンツァーの負けだ。

「じゃあロンちゃん、さいしょからぜんりょくね！」

キリッ、とした表情のリチェルカーレは、髪をポニーテールにしてもらったらしい。
シェラがちいさい頃はこんな感じだったのだろう、と思える、愛らしい少女剣士の姿だ。

「うん、いいよー」

のんびりとした調子で笑顔を返したロンドは、シェラが開始の合図をすると高く跳躍した。
ヴァンツァーの身長など軽く超えるほどの高さから打ち下ろしてくるロンドと、同時に低い位置から打ち込んでくるリチェルカーレ。
もう、この時点でやめたくなったヴァンツァーだ。
まぁ、幸いなことにふたりとも直線的な動きなので、避ければいいだけだが。

「何で避けるんだ！」

外野（シェラ）が何か叫んでいるが、「普通避けるだろう」と頭の中で返事をして、左手から打ち込んできたフーガのロッドを受ける。
ちょうど中心あたりを握り、左右に振るように打ってくる。
ロンドやリチェルカーレのような強撃は打ってこないフーガだが、素早く細かい打ち込みで相手を崩そうと狙っている。
思わず、ふっ、と笑みが零れた。
ピタッ、とフーガの動きが止まったので、「上手だ」と褒めてやったら白い頬にふわっと赤みがさした。

「誘惑禁止！」

また外野が叫んでいるが、ロンドとリチェルカーレが文字通り飛んできたので無視して、頭上でふたりのロッドを受けた。
中心よりも拳ふたつ分ほど下を握り、攻撃に重さが乗っている。
それを、ヴァンツァーのロッドの両端ギリギリを狙って打ち込んでくる。
苦笑しながら、受けた力を流すように軽く身をかがめ、一気に押し返した。

「「──わっ」」

単純なパワーなら、ヴァンツァーの方がずっと強い。
現役の行者だった頃の倍近く生きているし、当時の自分と今戦ったら瞬殺されると思うが、子どもたちとは経験値が圧倒的に違う。
潜入ももちろんやったが、本業は荒事だ。
気配を消すことが得意なものは、気配を読むことにも長けている。
これに関しては、レティシアよりも巧みだったと断言出来るヴァンツァーだ。
子どもたちは普段歩くときにはほとんど足音をさせないが、息遣いや衣擦れ、武器が空気を切る音だって、立派な気配だ。
チラッ、と見た時計は5分が過ぎたところ。

──あと10分なら何とか。

ゾクッ、と肌が粟立って、反射的にロッドを後ろに突き出しそうになったヴァンツァーは、代わりに床を蹴った。


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前中後編ということは、次で終えるしかない・・・終わらなかったらおまけで（こら）

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心臓が、止まるかと思った。

「「──ちち、スパイ！　はは、ころしや！」」

にっこりにこにこ太陽のような笑顔を向けてきたアリアとリチェルカーレの言葉に、ザッと血の気が引いた夫婦は素早く視線を交わした。

──まさかお前。
──言うか。

双子の子どもたちはすべてを知っているが、まだ七つにも満たない四つ子には自分たちの過去を話していないシェラとヴァンツァーは、ではなぜ、と眉間に皺を寄せた。

「・・・あーちゃん、りっちゃん・・・ど、どういうことかな？」

頬を引き攣らせつつ訊ねると、色違いの瞳をきらきらさせたふたりは「「まんが！」」と声を揃えた。

「漫画・・・？」
「ランちゃんが貸してくれた漫画だよ」
「ライアンが？」

ロンドの言葉にシェラが瞬きをすると、フーガが単行本を差し出してきた。

「敏腕スパイの男性と凄腕殺し屋の女性と超能力者の女の子が、お互いの素性を知らずに偽装家族になってドタバタするお話・・・かな」

思わず黙り込んだ夫婦は、受け取った漫画と互いの顔をチラチラと見遣る。

──何かどっかで聞いた設定。

いや、自分たちは本物の夫婦だし、子どもたちだって実子だけれど。

「女の子が可愛いんだよ。──あーちゃんとりっちゃんみたいだよね！」

むぎゅっと妹たちを抱きしめるロンドに、夫婦は「ははは・・・」と乾いた笑いを漏らした。

「その子はエスパーだから、養父や養母の本当の姿も知ってるんだけど、まだちいさいから情報が繋がらなくて。登場人物たちが知ってる情報と、ぼくたち読者が知ってることの乖離が面白いと思う」

純粋に物語を楽しんでいるらしいフーガに、ヴァンツァーは苦笑した。

「「だからパパしょうぶ！！」」
「──え？」

何が「だから」なのかさっぱり分からず、ヴァンツァーは藍色の瞳を瞬かせた。

「アリアとリチェと」
「ロンちゃんとフーちゃんと」
「「──しょうぶ！！」」

ずいっと娘たちが差し出してきたのはアクションロッド。
さすがに暗殺術を教えたりはしないが、遊びの一環──をちょっとだいぶ逸脱する程度には子どもたちに体術や剣術を仕込んでいる。

「えー・・・」

珍しく不服そうな声を上げる夫に、内心で「珍しい」と思ったシェラだった。
いつもならば、どんなことでも二つ返事で頷くというのに。

「やってやればいいだろう」
「ではお前がやるか──相手は四人いっぺんだが？」
「・・・・・・」

ジト、と恨みがましい視線を向けてくる夫からそっと視線を逸したシェラは、子どもたちを手招きした。
嬉しそうにシェラの周りに集まった子どもたちをクルッと反転させる。

「みんな良かったねパパが遊んでくれるって！！」
「お」
「「「「きゃあ！！」」」」

ヴァンツァーの抗議の声は、子どもたちの歓声にかき消された。

「・・・プロテクターをつけなさい」

それが条件だ、と言われた子どもたちは、こくこく頷いて子ども部屋へと飛んでいった。

「シェラ」
「何だ」
「文句を言うなよ」
「は？　何がだ」

重い腰を上げたヴァンツァーは、とても真剣な表情で言った。

「──手加減は出来んぞ」

まさかそんな──と笑い飛ばせないほど、静かな表情だった。


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週末に続き書けるかなぁ？

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「パパ～～～」
「パパ～～～」

リビングのドアを開けてすっ飛んできた銀色の髪の天使たちは、父の向かいに座る女性を目にしてピタッと足を止めた。
色違いの瞳がほわっと見開かれ、にこにこぉっと笑みが浮かぶ。

「「──アンちゃん！！」」
「はぁい、天使ちゃんたち」

ひらひら、と手を振ったビアンカは、ふたりが手に持つ紙に目を落とした。

「ヴァンツァーに用事だったら、どうぞ？」

促されたアリアとリチェルカーレは、「そうだった！」とばかりに顔を見合わせると、それぞれ手にしていた画用紙をふたりに向けた。

「まあ！」

ビアンカは、驚いたように目を瞠った。

「みてみて！」
「すごいの！」

興奮で頬を薔薇色に染めたふたりをそっくりそのまま写したような、愛らしい姿が描かれている。

「アリアとリチェが描いたの？」
「「ううん、フーちゃん！」」

訊ねるビアンカに、アリアとリチェルカーレは畳み掛けるように口を開く。

「フーちゃんすごいの！」
「フーちゃんじょうず！」
「リチェのことかいてくれたの！」
「アリアも！」

見てみて！　と差し出された画用紙を手に取り、ビアンカはため息を零した。

「・・・すごいわ」

感動のあまり、それしか口にできない。
鉛筆のやわらかな線からは、何の刺々しさも激しさもなく、ただただ愛しいものに対するやさしさだけが溢れていた。
それだけで、彼自身がどれほど穏やかで繊細な子なのかが分かる。

「素敵ね！」
「「うん！！」」

ビアンカから返された画用紙を、今度は父に渡す。
ヴァンツァーの藍色の瞳も、あたたかい色を浮かべている。

「良かったな」
「「うん！！」」

きゅうっと、ソファに腰掛ける父の脚に抱きついたふたりは、ゴロゴロと喉を鳴らして懐く猫のようで、愛らしさが限界突破している。
抱っこをせがむふたりを嬉しそうに抱き上げ、膝に載せたヴァンツァーに、ビアンカはくすくすと笑顔を向けた。

「アリアとリチェは、パパのことが大好きね」
「「だいすき！」」

画用紙を折らないように気をつけつつ、厚い胸に両側から抱きついてくる愛娘の様子に、ヴァンツァー思わず頬を緩めた。
すりすり～っと額を擦り付けられ、つむじの上にキスを落とす。
ますます嬉しそうにきゃっきゃと声をあげる天使とそれを大事そうに抱える美貌の男の様子は、一幅の絵画と言われても納得してしまうような美しさだ。

「パパのどんなところが好き？」
「「──おかお！！」」

間髪入れず帰ってきた言葉にビアンカは目を丸くし、ヴァンツァーは吹き出した。
間違いなくシェラの子だ、とこっそり思う。

「かっこいい！」
「やさしい！」
「あとつよくて」
「「──やさしい！！」」

ビアンカもちいさく吹き出した。

「・・・アリアとリチェのパパは、とってもやさしいのね」
「「うん！！」」

見ているだけでこちらが幸せになるような笑みを浮かべて頷く様子に、目を細めてまた頭に唇を落とすヴァンツァー。

「あとね、リチェたちをまもってくれてるの！」
「──守って？」
「まいにちいっぱいおしごとして」
「アリアたちがおいしいごはんたべられるのも」
「あったかいおふとんでねられるのも」
「「パパがまもってくれてるの！！」」

ね～、と顔を見合わせる銀色の天使をまじまじと見つめ、ちらっとその上にある男の顔を見たビアンカは苦笑した。

「泣きそうになってるわよ──パパ」
「・・・俺の娘は天使だ」

大真面目な様子でそんなことを言うから、ビアンカは明るい声を上げて笑った。
ひとしきり父親に懐いて満足したらしいアリアとリチェルカーレは、大事そうに画用紙を抱え、「またね～」と手を振ってリビングから出ていった。
こちらも手を振ってふたりを見送ったビアンカは、「素敵な家族ね」と呟いた。

「もちろん、うちだって負けてないけど！」

えへん、と自慢気に胸を反らす様子に、ヴァンツァーは微笑した。

「シェラは、本当にあなたが好きなのね」
「──シェラ？」

なぜ？　と首を傾げてテーブルの珈琲に手を伸ばしたヴァンツァーに、ビアンカは呆れてしまった。

「アリアとリチェが言ってたじゃないの」

シェラの話題は一度も出ていないが、とやはり首を傾げるヴァンツァーに、ビアンカは「こういう男だったわ」と嘆息した。

「パパが守ってくれてるって」
「それが？」
「シェラがそう言っているからでしょう」
「──は？」

本気で分かっていないらしく、美貌の男は不思議そうに瞬きしている。

「一般的な家庭では、父親よりも母親の方が子どもと過ごす時間は多いのよ」
「だろうな」
「だから、子どもの父親に対する評価は、言い方悪いけど、ほとんどが母親からの刷り込みよ」
「・・・」
「母親が父親を褒めれば、子どもは自然と父親を慕うようになるわ」

もちろん、あなたも本当に子どもたちを大事にしているんでしょうけど、とビアンカは微笑んだ。

「逆に、母親からボロカスに言われる父親は、子どもたちからも馬鹿にされるのよ」

一理ある、と思ったヴァンツァーだった。

「あなた、あれね」

ビアンカは少し表情を引き締め、じっとヴァンツァーを見つめた。

「他人の心理を掴むのに長けてるように見えて、自分に対する評価はさっぱりね」

自己評価が低いわけではない。
己が世間一般から見ればそれなりに有能であることを、ヴァンツァーは理解していた。

「──ねぇ、シェラ？」

投げかけられた言葉に、シェラは苦笑した。

「・・・何のお話でしょうか？」
「子どもたちといるとき、ヴァンツァーのこと褒めまくってるんでしょう？」
「褒めまくっては・・・」

正当な評価をしているとは思っているが、過剰に褒めたりはしていない。

「事実を伝えているだけですよ。子どもたちは私を慕ってくれていますが、私よりもこの男の方が余程子どもたちを可愛がっていますし、やさしいですから」

かつて、ビアンカがそう評したように。

「冷たく見えて、懐の深い男です」
「今はもう冷たくも見えないわよ」
「そうかも知れませんね」

ふふ、と微笑みを浮かべ、シェラはテーブルに皿を置いた。

「わぁ！　あなたの作るりんごのタルト、絶品よね！」

嬉しいわ、と手を打ち合わせる。

「──ヴァンツァーも食べるの？」
「酸味が少し強めのりんごで、これはこいつも好きなんです」
「あら、ごちそうさま」

少し居心地が悪そうにしているヴァンツァーであったが、それからしばらく三人で楽しいティータイムを過ごした。


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子どもと食べ物を書かせたら、最強だという自覚は私にもあります（笑）

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──負けるわけには、いかないのに・・・。

形の良いちいさな頭の中は、目まぐるしく回転している。
けれど、いくら考えても盤面をひっくり返す良い手が浮かばない。

「よお。どうした──swot？」

ニヤニヤ、と。
意地悪く頬を歪める、太い縁の眼鏡を掛けた大柄な少年の前には、黒い天使。
もともと色白だけれど、青白いほどの顔色で盤面を見ている天使の様子を、3対の瞳が見つめている。

「意外と大したことねぇな」
「まぁ、ゲームなんだし、そんな真剣になるなよ」
「投了したらどうだ？」

嘲笑の声にも耳に入らないくらい考えに考えに考えても、どれほどあがいても、15手先には投了する未来しか見えない。

「・・・」

──ありません、と。

そう言った瞬間、天使は大事なものを失う。
とても、とても大事なものだ。
それが嫌で、悔しくて、盤面を睨みつけながら膝の上で拳を握った。

「・・・あ」
「──フーちゃ～～～ん！　かーえーろっ？」

はっとして顔を上げたフーガは、教室の入り口に同い年の兄を見つけ、泣きそうになって奥歯を噛み締めた。
席から立とうとしないフーガに首を傾げたロンドは、とことこ弟の背後にやってきた。
見下ろした真っ直ぐな黒髪は、同じ色の飾り気のないゴムでひとつに結ばれている。

「ゲームしてるの？」
「・・・うん」

ちらっと盤面に目を遣ったロンドは、「ふぅん」と呟いて背中側からフーガを抱きしめた。

「ゲーム終わるまで帰れないの？」
「・・・・・・うん」

ちいさく頷く弟に「そっか」と返し、「じゃあ、終わるまでぼくもここにいるね」と抱きついたままにこにこ笑った。
向かいの席にいる少年たちはロンドの登場に少し苛立った様子だったが、その優位は揺るがないので薄笑いを浮かべた。

「ほら、早く打てよ」
「・・・」

ぐっと肩に力の入ったフーガだったが、次の瞬間息を呑んだ。
顔にはほとんど出なかっただろうが、ドクドクと心臓が音を立てる。

「打つところがあるならな」

ケラケラと笑う少年たちを一瞬だけ睨んだフーガは、握りしめていた拳を開き、右手で白石をひとつ摘んだ。
パチン、と澄んだ音を立てて置かれた石を見ても、3人の少年たちはニヤニヤしたまま。
盤面の前に座る眼鏡の少年は、フーガの１手からさして時間を置かずにパチッ、と黒石を打った。

「けっ、まだ悪あがきすんのかよ」
「どこに置いたって、勝てやしねぇってのに」

眼鏡の少年の横に立っているふたりが、囃し立てる。
フーガは無言で、盤面に白石を置いていく。

「・・・は？」

フーガと打ち合っていた少年の顔色が変わったのは、6手後。
一瞬ぽかん、と口を開けた少年は、次の瞬間眉間に皺を寄せると些か乱暴に黒石を置いた。
逆にフーガは淡々と白石を置いていく。
少年がどのような手を打つか読んでいたように、考える間もなく。
その１手に、また少年の顔が歪んだ。

「くそっ」

焦りを見せる少年の様子に、両脇に立っていた少年たちが顔を見合わせた。

「お、おい・・・？」
「どうし」
「うるせぇ！」

怒鳴られた少年たちは、思わず一歩引いた。
落ち着きを取り戻したフーガとは違い、１手ごとに苛立ちを募らせていく眼鏡の少年。
そして──。

「え・・・？　これって」
「は？　何で？」

立っている少年たちにも、黒石を持つ少年の明らかな劣勢が分かったのだろう。
10数手前には圧倒的優位どころか、相手の投了待ちの状態であったはずなのに。

「まだ、打つのか？」

静かなフーガの声に、黒手番の少年は憤怒の形相になった。

「てめぇ、どんな汚い手を使いやがった！」
「打つ手がないのなら、きみの負けだ。約束を果たしてもらう」

宝石のような紫の瞳に見つめられ、ガタンッ、と席を立った少年は握り拳を振り上げた。

「──あ～、あったー」

気の抜けた声がしたと思ったら、振り上げた少年の拳をロンドが掴んでいた。
少年の拳からは、ひらひらと白い布が溢れている。
手首を掴まれた少年は、ぎょっとしてロンドを見た。
拳を振り下ろすどころか、ピクリとも動かせない。

「朝してたリボンがなかったから、落としたのかと思った。きみが拾ってくれたの？」
「・・・っ」

次の瞬間、声にならない悲鳴を上げて、拳が開かれた。
いや、強烈な痛みとともに、勝手に開いていったのだ。

「・・・お、まえ・・・」
「ちょっと皺になっちゃったけど、汚れてないね。拾ってくれてありがとう」

にこにこ笑っているロンドにギリッと歯噛みをすると、オロオロしている少年ふたりに「行くぞ！」と声をかけて教室のドアへと向かっていく。
その様子を見送ったフーガは、詰めていた息を吐き出した。
背後では、ふんふん鼻歌を歌っているロンドが、弟の髪にリボンを巻いているところだ。

「ふふっ。やっぱりフーちゃんの髪には、白いリボンが一番だね！」

長めのリボンを器用に二重の蝶結びにしたロンドは、満足気に頷いた。

「・・・ロン」
「ん？」
「ロン・・・」

どうしたの？　と問いかけたロンドは、見上げてくる弟の顔を見て目を瞠った。

「フーちゃん！」

シェラと同じ色の瞳から、涙が溢れそうになっている。
家族の前でははにかむように笑うけれど、学校では無表情。
幼い年齢に見合わない落ち着きがあるフーガだが、その心はとてもやさしく繊細だ。

「ロン・・・」

コロリ、と音がしそうなほど大粒の涙が白い頬を伝って、ロンドはあたふたしながら指先でその涙を拭った。

「ど、どしたの？」
「ロン・・・」

座ったまま、きゅっと腰に抱きついてくる弟の頭を、よしよしと撫でてやる。

「なに？　どしたの？　何で？？？」

頭にハテナをいっぱい飛ばしているロンドに、ちいさくしゃくり上げながらフーガは「ありがとう」と言った。

「──へ？」
「・・・あり、がとう・・・──勝って、くれて」
「あー・・・うん」

よしよし、と結んだリボンを崩さないように、艷やかな黒髪を撫でる。
繊細なレースのリボンはシェラが編んでくれたもので、フーガのお気に入りだ。

「お、れも・・・勝てると、思って」
「うん。普通にやったら、フーちゃんが勝ったと思うよ」

あの、変に太い縁の眼鏡に、演算機能がついていなければ。
きっと、途中からフーガも気づいていたのだろう──けれど、退けなかった。

「汚い手はお互い様だよね」

フーちゃんは、ちょっとくすぐったかったかな？　とロンドは笑う。
ふるふるっ、とフーガは頭を振った。

「ロンは、すごいな」
「んー？」

顔を上げたフーガは、ちょっと目が赤かったけれど、ほんのり笑みを浮かべている。

「俺は、チェスでも父さんに勝てないから」

囲碁なんて逆立ちしたって無理だ、と。
勝てない話なのに、その表情はどこか嬉しそうだ。

「いやー・・・チェスはぼくも結構コテンパンだけどなぁ」
「だってロンは、ダイアナともいい勝負するし」

相手はロストテクノロジーによる、宇宙最高峰の感応頭脳だ。
チェスより将棋、将棋より囲碁と、扱える局面が増えるほど機械より人間の方が有利と言われてはいるが、ロンドは囲碁で『ぶっ壊れ性能』のダイアナを唸らせる。

「ロンが来てくれて、良かった」

ほっとした顔で微笑むフーガに、ロンドも「フーちゃんが笑ってくれて良かった」と笑みを返した。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ロンちゃんかっけー。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「おかえり」

幼稚園バスを降りると笑顔の父に出迎えられ、フーガは思い切り顔を強張らせた。
そうして、菫色の瞳にじわりと涙を浮かべると、ヴァンツァーの横をすり抜けるように脱兎のごとく駆け出したのだった。

「──え・・・？」
「フーちゃん！」

ロンドもバスを駆け下り、フーガのあとを追う。

「・・・え？」

目の前で起きたことが信じられず、ヴァンツァーはしばし固まった。
仕事があるため迎えに出られることはほとんどないが、代わりに家の前でバスを待っているときには毎度大感激されるヴァンツァーだ。
特にフーガは、何ならシェラよりもヴァンツァーの方が好きかも知れないというくらいのパパっ子なので、愛らしい顔の周りに花を飛ばす勢いで喜んでくれる。
それが、今日は怯えられた上に、逃げられた。

「あの・・・」

控えめに声が掛けられ、目を向ける。

「すみません、フーガ君、お絵描きが嫌だったみたいで・・・」

困ったような顔をしている女性教員に、ヴァンツァーは軽く首を傾げた。
そんな話は聞いたことがない。
妹たちとお絵描きするのも好きで、誕生日などのプレゼントに何が良いかを聞くと、本の次に色鉛筆が出てくるような子だ。

「今日のお絵描きの時間に、突然泣き出してしまって」

物静かなフーガなので、大泣きしたりはしない。
ただ、はらはらと涙を零す様が余計に可愛そうで、と告げ、フーガの走っていった方を心配そうに見る教員に「そうですか」とヴァンツァーは返した。
銀幕スターが裸足で逃げ出す美貌の男よりも子どもの心配をするあたり、いい先生なのだろう。

「話を聞いてみます」
「よろしくお願いします」

頭を下げた教員はバスに乗り込み、広大なファロット邸の前から去っていった。
ため息を零しながら家に入ったヴァンツァーは、キッチンで鍋を火にかけているシェラに、「フーガとロンドは？」と訊ねた。

「子ども部屋」

簡潔な言葉に、少し眉をひそめる。

「フーガは泣いていなかったか？」
「泣いてたな」

更に眉間に皺が寄るのを自覚したヴァンツァーだ。

「行ってくる」
「やめとけ。余計泣く」
「・・・」

素っ気ない言葉に、ズキリ、と胸が痛んだ。
死にそうな顔をしている男に、シェラはニヤリ、とちょっと人の悪い笑みを向けた。

「任せておけ」
「シェラ？」
「子どもを懐柔するのは得意中の得意だ」

どうやら作っているのはホットチョコレートのようだ。
ラズベリーのマフィンもある。
今日のおやつを持って子ども部屋へ向かうシェラを、ヴァンツァーは不安そうな顔で見送ったのだった。


＋＋＋＋＋


それから一時間ほどして、リビングのドアが開く気配に、ヴァンツァーは振り返った。
シェラを待つ間中、ソファに腰掛けながら床を睨みつけていた男は、「顔を戻せ」とシェラに言われてはっとした。
一度瞬きをすると、穏やかな表情でシェラの背後に隠れるようにしているフーガを見遣る。

「フーガ」

呼べばビクリとちいさな肩が震えて、そんな様子を見ればまた胸が痛くなった。
目に入れても痛くないほど子どもたちを可愛がっており、また好かれている自信もあったヴァンツァーだから、今の状態には絶望しかない。

「行っておいで、フーちゃん」
「でも・・・」

やさしくシェラに促され、それでも躊躇っていたフーガではあったのだが。

「・・・フーガ」

弱々しい声と、どこか泣きそうな表情をしている父の姿に、腕の中のものをぎゅっと抱え直して一歩踏み出した。
ゆっくり近づいていくと、床に膝をつき、軽く腕を広げて待つ父に迎え入れられた。
そっと抱きしめられて、フーガは「ごめんなさい」と呟いた。

「どうして？」
「・・・ただいま、しなかった」

その言葉に、ヴァンツァーはくすっと笑った。

「じゃあ、今してくれ」

こくんと頷いたフーガは、まだほんのちょっと哀しそうな顔ではあるけれど、「ただいま」と言って広い肩におでこを擦り寄せた。

「何かあったのか？」
「・・・」
「嫌だったら、無理には聞かない」

フーガを抱き上げたヴァンツァーは、そのままソファに腰をおろした。

「・・・あのね」
「うん」
「あの・・・今日、幼稚園でお絵描きしたの」
「うん」
「それでね・・・」

フーガの目に、じわりと涙が浮かぶ。
無理をしなくていいよ、と言うつもりで、黒髪をそっと撫でる。
ぎゅっと唇を引き結んだフーガは、やがて顔を上げてヴァンツァーに腕の中のものを渡した。

「──スケッチブック？」

こくん、と頷いたフーガは、パラパラと紙をめくって、とあるページをヴァンツァーに見せた。

「──うま・・・」

思わず「上手い」と漏れた言葉。

「俺を、描いてくれたのか」

青い瞳は、真っ白い紙に描かれた人物を凝視している。
緩やかな癖のある黒い髪、キリリとした眉、切れ長ではあるものの穏やかさも見える藍色の瞳。
通った鼻梁に、形のよい唇。
誰に見せてもヴァンツァーだと分かる、およそ五歳の子どもが描いたとは思えない絵だった。

「すごいな」

絵を描くのが好きなのは知っていたが、いつもは図鑑を見ながら花や鳥を描いていた。
初めて見せてもらった自分の絵に、ヴァンツァーは驚きとともに感動を覚えた。

「・・・ごめんなさい」

また謝ってくる息子に、ヴァンツァーは首を傾げた。

「上手に、描けなかったの・・・」

ぷっくりと涙が浮かび、ヴァンツァーは慌ててその涙を拭ってやった。

「とても上手だ」

褒めても、ふるふるを首が振られるばかり。

「本当だ」

重ねて言っても、フーガの態度は変わらない。
どうしたものか、と困っていると、「つまりな」というシェラの声が耳に入った。

「お前が美形過ぎて、自分の画力が追いつかないそうだ」
「──え？」
「顔が良すぎるんだよ、お前は」
「・・・」

言っていることがよく分からない。
きょとん、としている男に、シェラは呆れたようにため息を零した。

「パパはもっともっとかっこいいのに、一生懸命描いても全然本物みたいにならなくて哀しくて泣いてるんだ」
「・・・」

──何それ可愛い。

思ったけれど、からかっていると思われたくなくて黙り込んだヴァンツァーだった。
代わりに、フーガを抱え直すと泣いて紅くなった頬を撫でながら訊ねた。

「また描いてくれるか？」
「──え？」
「俺のこと」
「でも」
「すごく嬉しかった」
「──嬉しい？」
「あぁ。とても」
「・・・ほんと？」

もちろん、と笑みを向ければ、ようやくフーガはほっとしたように、ほんの少し頬を緩めた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ロンちゃんが描いたのはフーちゃん。
顔の周りにお花とキラキラエフェクトいっぱいのや～つ～。