＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「無理を言って済まない」
「とんでもないことでございます。お客様の旅が少しでも素晴らしいものになるよう、お手伝いをさせていただければ幸いでございます」

焦げ茶の髪をきっちりと撫で付けたチーフコンシェルジュは、四角い顔にやわらかな笑みを浮かべて見せた。
柔和ながらも、己の仕事への自信と自負が見て取れる。

「迷惑ついでに、もうひとつ頼みたい」
「わたくしどもに出来ることでしたら、何なりと」
「このホテルには、ジュエリーとドレスのショップがあったかと思うが」
「はい。どちらも2階にございます」
「妻への贈り物を選びたい。引き出した紙幣はそちらへ。残りは、明日部屋へ届けて欲しい」
「かしこまりました」

案内は不要とし、ヴァンツァーは2階のジュエリーショップへと向かった。
妻への贈り物を、と告げると、綻びひとつなく黒髪を結った女性店員は品の良い笑みを浮かべた。

「承っております。奥様の髪や瞳の色と合わせたものになさいますか？」

その言葉に軽く目を瞠ったヴァンツァーであったが、外出先でなおかつ女性相手には珍しいことに、嬉しそうに微笑を浮かべた。

「ピアスがいい。石は、カラーがない方がいいな」
「シンプルなものをお好みでしょうか？」
「あぁ──あ、いや」

言葉を切り、ヴァンツァーは少し考える素振りを見せた。
顔を上げると、「デザインは華やかなものがいい」と告げる。

「妻はとても美しい人なんだが・・・何というか、あまり物欲のない人で」

普段、あまりねだってくれないんだ、と寂しそうな表情浮かべる男の美貌も素晴らしいものであったが、対応するヘッドチーフの肩書を持つ女性は微笑ましそうな表情で頷いている。

「半分仕事で来たから、あまり華美な服は持ってきていない。華やかなピアスを贈って、ドレスもねだってくれたら嬉しい」

その様子を思い描いているのか、怜悧な印象を与える切れ長の瞳がやさしく笑みを浮かべる。

「それでしたら、こちらなどいかがでしょうか？　伝統的なモチーフですが、揺れるループが耳元を華やかに演出いたします。奥様は御髪が長くていらっしゃいましたから、結い上げるとより一層エレガントですわ」
「あぁ、このブランドは妻も好きだ。サンフラワーのリングを贈ったことがある」
「さようでございましたか」

あ、そうだ、と。
ヴァンツァーは悪戯を思いついたように、頼み事をした。

「ドレスを選ぶとき、少し襟の開いたデザインを勧めようと思う。きっと胸元が寂しいと言うと思うから、同じシリーズのネックレスを用意してやって欲しい。ドレスショップへ持ってきてもらえるだろうか？」
「かしこまりました」

そしてヴァンツァーは、引き出されてきた現金で支払いを済ませると、最上階のスイートへと向かった。

＋＋＋＋＋

1週間滞在したホテルのチェックアウトをするとき、ヴァンツァーは満面の笑みとともにチーフコンシェルジュへと礼を言った。

「あなたたちのおかげで素晴らしい時間を過ごせた。この星へ来る際には、またここを使わせてもらう」

隣のシェラはちょっと困ったような顔をしている。
『プレゼント大作戦』の片棒を担いだホテルの職員たちは、天使のような奥方の荷物が来るときの倍くらいに膨れ上がったのを知っているので、その表情の理由がなんとなく察せられた。
けれど、どんな理由があろうと、その中身は大抵シェラが自分から欲しいと口にしたものだ──多少の誘導があったのは間違いないが。

「お客様にそう仰っていただけるのが、我々にとって最大の喜びです」

カウンターから出てきたコンシェルジュは、ちいさな紙のバッグをヴァンツァーに渡した。

「・・・これは？」

バッグは無地で、どこかのブランドを表すようなロゴもない。
中にはちいさな箱が入っているようだが、非常に軽い。
焼き菓子の類だろうか？　と首を捻るヴァンツァー。

「奥様からのプレゼントでございます」
「──シェラ？」

藍色の瞳を大きく瞠るヴァンツァーに、シェラは「してやったり」とばかりに胸を反らした。

「ファロット様は、サリュリュ貝について調べていらっしゃるとか」
「あ、あぁ」
「染料として用いられることの多いサリュリュ貝ですが、天然物はごく稀に真珠を内包するのです」
「聞いたことはある。だが・・・まさか」
「サリュリュ真珠のタイピンだ」

ふふん、と得意げな顔をするシェラに、ヴァンツァーは絶句した。
サリュリュ貝が真珠を抱える確率は、10万に1つにも満たない。
嘘だろう、と思いながら小箱を取り出して開ければ、優美な線を描く白金の台座の上に、金色に輝く真珠。

「・・・真円の、ゴールドカラー」

今度こそ「嘘だろう？」と口にしてしまった。

「お前の言った通りだ。このホテルのスタッフは非常に優秀だ」

たった1週間で、奇跡とも言えるひと粒を見つけ出した。

「ネクタイもカフスも買ったけど、どうしてもタイピンだけは気にいるのがなくて買えなかったからな」

いやぁ、この星に来て良かった、と満足そうな笑みを浮かべるシェラ。
サプライズも成功したので、ホテルのスタッフたちに礼を言う。

「なぁ、着けて、着けて」

わくわく、と子どものような目を向けてくる妻に苦笑し、ヴァンツァーは今使っていたシンプルなタイピンを外すと、プレゼントされたものに付け替えた。
黒と紫のダークカラーのネクタイに、それは非常によく映えた。

「うーん・・・」

難しい顔をするシェラに、「どこかおかしいか？」と訊ねるヴァンツァー。

「何というか・・・控えめに言って、最高にかっこいいな」

あはっ、と笑みを浮かべられ、思わず手で顔を覆った。
恥ずかしいんだか嬉しいんだか知らないが、とりあえず耳まで赤くして死にそうになっている男の背を押し、シェラはホテルのスタッフにもう一度礼を言って頭を下げた。

「また来ます」
「お帰りを、心よりお待ち申し上げております」

深々と頭を下げてくる従業員たちに見送られ、ふたりは帰路についたのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ピアスのブランドは、少年魔法使いみたいな名前のあれ。ダイヤと言えば、このブランド。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ヴァンツァーは、この世界に生き返って30年近く、一度もシェラに告げたことのない言葉を使った。

「・・・お金を貸してください」

言われたシェラは、菫色の瞳を真ん丸にした。

「──は？」

ふたりで辺境の惑星へ旅行に来たのだが、タクシーの支払いを済ませようとヴァンツァーが運転手と二言三言──ちなみにシェラには理解出来ない言語で──交わしたあとに告げられたのが、それだ。

「お金？」
「現金」
「いくら？」

告げられた金額は大したものではなく、シェラは財布から紙幣を取り出して端麗な美貌を若干青褪めさせている男に渡した。
タクシーから降りたシェラは、何の気なしに訊ねた。

「ホテルに財布置いてきたのか？」
「いや・・・」

見上げた顔は背けられており、シェラは首を捻った。

「なるべく早く返す」
「いや、別にあの程度の金額」

本当に、ふたりでランチするにも満たない金額なのだ。
いつも外出するときは大抵ヴァンツァーがさっさと払ってしまうのでその暇がないと言うだけで、シェラは自分の財布を出すのが嫌だと思っているわけではない。

「両替忘れたのか？」
「いや・・・」

どうにも歯切れの悪い様子に、これ以上の追求はやめようかと思ったシェラだったのだが。

「・・・カードが、使えなかった」
「──へ？」

ヴァンツァーの持つクレジットカードは、不動産だろうが高級車だろうが購入出来る。
以前冗談で「宇宙船も買えたりして」とシェラが言ったときに、ヴァンツァーは少し考えてから「規模によってはいくらか事前振込みが必要かも知れない」と返した。
具体的な金額の上限はヴァンツァーも知らないらしいが、まぁ、おそらく数億であれば問題なく通るだろう。
タクシーの代金が払えないわけがない。

「読み取り機の調子が悪かったのか？」

ヴァンツァーは首を振り、大きなため息を零した。

「この星では、電子決済がほぼ利用出来ないらしい」
「・・・」

失敗した、とかつて見たこともないくらいに落ち込んでいる様子の夫に向けて、シェラは満面の笑みを浮かべた。

「なら、この旅の支払いはシェラさんにお任せなさい！」
「あ、いや」
「大丈夫だ！　それなりの金額を用意してある！」
「いや」
「まず手始めに、お前の時計でも買おうか！」
「待て！　ここへは独特の染色技術を──」
「あぁ、もちろんお前のスーツも仕立てるぞ！　ネクタイとカフスとタイピンも！」

ものすごい笑顔でグイグイとヴァンツァーの手を引くシェラは、目についた店舗に片っ端からヴァンツァーを引き摺り込んだ。

「これいいな。あ！　これも見せて下さい、それとこれも！」
「おい」
「ちょっとこれ着てこい」
「シェラ」
「さっさとしろ、次の服もあるぞ」
「・・・」

有無を言わさぬ勢いに、ヴァンツァーは渋々フィッティングルームへと向かい、出てくるたびに店員の女たちのいらぬ歓声に頭痛を覚え、4、5軒もはしごする頃にはゴリゴリと削られた精神力はほぼ無きに等しかった。

「・・・待て、さすがに少し休ませろ」

体力には自信のあるヴァンツァーだったが、別の疲労で倒れそうだった。
崩れるように街中のベンチに腰掛けると、シェラが売店で買ったと思しきアイスコーヒーを渡してきた。

「飲め」
「・・・」

無言で受け取るも、口をつける気にならない。
隣に腰掛けたシェラは、ジェラートを食べている。
爽やかなベリーの香りがして、ヴァンツァーは薄っすらと瞼を持ち上げた。

「・・・ひと口くれ」
「ん？」
「それ」
「これ？」

こくん、と頷く黒い頭に「珍しいこともあるものだ」と思ったシェラだったが、スプーンでひとすくいして、口許に運んでやる。
大人しく口を開ける様子が何だか可愛らしく思えて、頬が緩む。

「美味いだろう」

これまたこくん、と頷く様子に、何だかきゅんきゅんしてしまったシェラだ。

「もっと食べるか？」

これには否定が返る。
少し残念に思ったけれど、残りは自分の腹に収めた。
ヴァンツァーがだらしなくベンチに凭れ掛かる様子など普段は絶対に見られないので、ほくほく顔のシェラだ。

「夕飯、どうする？」

まだ夕暮れまでに時間はあるが、この辺りで食べるのでも、ホテルへ帰ってからレストランへ行くのでもいい。
間髪入れずに「帰る」という返事があり、シェラはヴァンツァーの顔を覗き込んだ。

「ヴァンツアー？」

ふいっ、と顔を背けるところを見ると、拗ねているらしい。
思わず手足をジタバタさせそうになったシェラだったが、出来る限り平坦な言葉で訊ねた。

「立てるか？」

先に立ち上がり手を差し出すと、その手とシェラの顔を交互に見遣ったあと、ヴァンツァーは手を伸ばした。
シェラが引っ張り起こす形で立ち上がらせ、向かい合うふたり。

「疲れたか？」
「疲れた」
「怒ってる？」
「怒ってない」
「本当に？」
「あぁ」

真剣な顔をしながら、ヴァンツァーは「反省している」と言った。

「反省？」
「・・・帰ろう？」

どこか子どものような調子で手を差し出してくる男に、シェラは笑顔で頷いた。
もちろん、帰りのタクシー代もシェラが支払った。
タクシーの中ではずっと窓の外を見ていたヴァンツァーだったが、手は繋いだまま。
先に部屋へ行っていてくれ、と言うので、ヴァンツァーをカウンターに残し、シェラは最上階行きのエレベーターに乗った。
部屋の支払いがカードで出来るのかを確認しているのかも知れない。
5つ星ホテルとはいえその国独自の文化はあろうから、「別にいいのになぁ」と思ったシェラだった。

「あんな、この世の終わりみたいな顔しなくたってさ・・・」

たまには、自分だってヴァンツァーを喜ばせてみたい。
そう思いながら室内に入る。
ふたりで使うには多すぎるくらいの部屋数だったが、最高級品で揃えられた調度も、埃ひとつ落ちていないカーペットも、ピカピカに磨き上げられたバスルームも、24時間体制のコンシェルジュやルームサービスも、自宅と同等かそれよりも寛げる空間を、とあの男が選んだものだと知っている。
休みの日に子どもたちの面倒を見たり、食事の用意までしようとしてくれる男に「休日くらい休んでくれ！」と言えば、不思議そうな顔でこう返してくるのだ。

「お前も休め？」

と。
俺は子どもと遊んでいるだけだ、と嬉しそうな顔で我が子をへばりつかせている様は、嫌々でも義務でもなく、本当に「そうしたい」と思っているのだろう。
その子どもたちは、リィとルウのところにお泊りだ。

「ちょっとデキ過ぎなんだよなぁ、あいつ」

今回の旅行も、目的の半分は視察だ。
この惑星のこの地域の沿岸で採れる貝の真珠層を削り、染料とする技術、それを学びに来た。
養殖も出来る貝だが、天然物は赤みが強く、養殖物は青みが強い。
また、天然物の方が色素の定着度合いが高く、色褪せが少ない。
そして、非常に薄付きの色味で、どれだけ重ね塗りをしても色味が濃くならない。
「現地で見たい！」とねだり倒して連れてきてもらったシェラだが、旅の目的のもう半分は、あの男の休暇だ。

「現金しか使えないなら、私にも分がある」

ふふふ、とちょっと悪い顔で、中身は非常に善良なことを考えるシェラ。
しばらくして戻ってきた男に飛びつくようにして笑顔で出迎えれば、衰えを知らぬ美貌に微笑を乗せたヴァンツァーが額にキスを落としてきた。

──あれ・・・機嫌直ってる・・・？

熱烈に歓迎したからだろうか？　と首を捻ったシェラの横を抜け、ヴァンツァーはリビングのテーブルに紙幣と硬貨を並べた。

「え」

それを見たシェラは、「なぜそんなものがここに」という顔をした。

「これがタクシー代」
「え」
「これがジャケット」
「え」
「スーツ」
「え」
「ネクタイ、カフス」
「え」
「それから、時計」
「え」
「アイスコーヒーとジェラートは・・・──ごちそうさま」
「えーーーーーー！！！！」

にっこりと笑みを浮かべた男は、硬貨一枚分の狂いもなく、この日シェラが使った金額をテーブルに並べて見せた。
きっちり、アイスコーヒーとジェラートの分は抜いて。

「・・・」

結構な額を使ったのだが、財布の中身がほぼ戻ってきた。
なぜだ、と愕然としているシェラは置いておいて、満足そうな顔をしたヴァンツァーはソファに腰掛けた。

「・・・どんな手を使った」

少額硬貨一枚持っていなかった男が、魔法のように現金を用意した。
余裕の表情を見る限り、おそらくシェラに渡した以外にも相当な額を手にしているはずだ。

「別に」
「吐け」
「特別なことは何も。このホテルのスタッフが優秀だったというだけだ」

5つ星ホテルの従業員は、決して客の要求に対して否定の言葉は使わない。
もしも無理難題を突きつけられたとしても、代替案を示す。

「あぁ、それと」

今思い出した、とでもいうように、ヴァンツァーはシェラのいる場所へ戻り、並んだ紙幣の横に小箱を置いた。

「・・・何だ、これは」

非常に嫌な予感がする。

「今日1日、とても楽しかった」

嘘つけ！　と言いそうになったシェラだったが、言っても無駄と思い小箱を開けた。
予想通り、七色に輝く石のついた1組のピアス。
ため息を零したシェラだったが、大丈夫、今回は現金を持っている。
ヴァンツァーがそうしたように、これで返してしまえばいい。

「いくらだ」

いつもはのらりくらり、とかわされてしまう質問に、ヴァンツァーは笑顔で答えた。

──～～～、こいつっ！！！！

なぜ私の手持ちを知っている！　と憤慨しそうになったものの、深呼吸をしてどうにかそれを収めた。

「・・・ありがとう。これはディナーのときにでも着けよう」

おや、という顔をされ、自分の判断が間違っていなかったことを悟るシェラ。

「でも、このピアスに合うようなドレッシーな服は、持ってきてなかったなぁ」

ほう、と頬に手を当ててため息を零す。
おねだりの視線を向けると、心得ている、とばかりにヴァンツァーは頷いた。

──ようは、さっさと使わせてしまえばいいのだ。

ふふん、と得意げな顔でドレスを吟味するシェラ。
あの短時間で用意出来る金額だ、返してもらった分と、ピアスの分を合わせれば、残りは自分の手持ちとさして変わらないだろう。

「靴も買っていい？」
「どうぞ」
「このドレス可愛いけど、胸元がちょっと寂しいかな・・・ネックレスも、買っていい？」
「あぁ」

次々と気に入った商品の購入を決めていくシェラは、ひとつ忘れていたのだ。

「ありがとう！」
「どういたしまして」

笑顔で支払いを済ませる自分の夫が──時間さえあればいくらでも用意出来るのだったと思い出すのは、翌朝のことだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「セントラル銀行から、預金を引き出したいんだ」
「承知いたしました。金額は──」
「１億」
「・・・恐れ入りますファロット様。少々、お時間を頂戴してもよろしいでしょうか？」
「ふむ。10分で用意出来る金額は？」
「それであれば・・・」
「あぁ、では残りは明朝までに」
「──かしこまりました」

・・・うん、シェラ、頑張れ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「シェラーーーーーーーーー！！」

広い家中に響き渡るような大音声に、暖かな腕の中で微睡んでいたシェラは瞬時に覚醒した。
ガバッ！　と跳ね起きると、すやすやと熟睡している男に目を向け、呆れと嬉しさが等分に込み上げる。

「シェラ！　シェラ！！」

声は聞こえるのに足音はせず、バタン！　と大きな音を立てて寝室のドアを開けた息子に、困ったような笑みを向ける。

「ロンちゃん・・・」

しーっ、と唇の前に指を立てる。
ヴァンツァーはまだ目を閉じているが、眉間にぎゅっと皺が寄っている。
間もなく目覚めるであろうが、眠れるなら寝かせてやりたい。
責任のある立場で働く男は、その類まれな頭脳とセンスで右肩上がりの経営を続けているが、それは決して楽な道ではない。
休日くらい、ゆっくり寝坊したっていいと思うのだ。

「～～～っ、でも、シェラ！」

ごめんなさい、と眉を下げる息子の話を聞こうと、シェラはベッドから抜け出す──何というか、今日はパジャマを着ていて良かった。

「どうしたの？」

床に膝をついて、落ち着かせようとロンドの手を握る。

「──あれ、ロンちゃん」

息子の頭に目を遣ったシェラに、ロンドは興奮を隠し切れない顔で言った。

「フーちゃんやっぱり天使だった！！」
「・・・え？」

いや、確かにフーガは愛らしく美しい。
小学校に上がったばかりとは思えない落ち着きっぷりと聡明過ぎる頭脳もあり、学校ではちょっと浮いているようだ。
黒髪にあまり表情の浮かばない美貌は浮世離れした雰囲気であったが、天使とは。

「見て！」

ロンドが手招きすると、リビングから寝室へ、おずおずと入ってくるもうひとりの息子。
肩で切り揃えた艷やかな黒髪と菫色の瞳を持つ神秘的な雰囲気の少年は、若干不安そうな顔をしている。

「ほら！」

くるっとフーガの身体を反転させ、背中を向けさせる。
そこには──。

「──翼？」

フーガの背中には、ところどころ縞模様のある白い羽。

「シェラとあーくんはわんちゃんで、パパとお兄ちゃんは猫でしょ？　フーちゃんやっぱり天使だった！」

ファロット一家の面々には、動物の耳や尻尾が生えていた。
それは犬であったり猫であったりウサギであったりと色々だったが、フーガには翼が生えていた。

「ロン。天使じゃない。たぶんこれ」
「──梟、だな」

背後から聞こえた低い声に、シェラは振り返る。

「・・・悪い、起こしたか」
「構わん」

手早くローブだけ纏ったヴァンツァーは、身体の割に大きなフーガの翼に手の甲で触れた。
ほんのりと暖かい。

「成長すれば、真っ白な羽になるだろう」
「でも俺、髪黒いのに・・・」

羽だけ白いなんて変だよ・・・と不安そうな顔をしている息子に、ヴァンツァーは微笑んだ。

「俺も昔、レティーに梟のようだと言われたことがある」
「──父さんも？」

音もなく夜空を飛び、鋭い爪で獲物を捕らえる。
神話の中では女神が従える、知恵の象徴でもあった。

「一緒だな」

強く美しくやさしい父のことを神のように崇めているフーガは、ちょっと前までの哀しそうな表情を吹き飛ばして頬を染めた。

「ロンちゃんは、くまさんかな？」

ふふふ、と微笑んだシェラは、ロンドの黒くて丸みのある耳に触れる。

「違うよ、シェラ」

フーガが「ほら」と指差した先には、すんなりと伸びた艷やかで長い尻尾。

「ロンは黒豹だよ」
「「──え」」

シェラとヴァンツァーが同時に声を上げる。
当のロンドは、にこにこ笑いながら尻尾の先でフーガの頬を撫でている。

「黒豹・・・」

ヴァンツァーが、軽くショックを受けている。
自分は猫だったのに・・・と思っているに違いない。

「いや、まだ猫という線も・・・」

とぶつぶつ呟いている男は放っておいて、シェラは息子ふたりに話しかけた。

「あーちゃんとりっちゃんは？」

娘ふたりの姿が見えず、首を傾げる。

「お外にいるよ！」
「外？」

ロンドに手を引かれたシェラは、ガウンを羽織って寝室を出た。
庭に面したリビングの大窓の前には、癖のない銀髪の三女。

「りっちゃん」

シェラの声に振り返ったリチェルカーレは、ととと、と軽やかに駆けつける。

「りっちゃんは・・・猫かな？」
「やまねこって、フーちゃんが」

ふっくらとした斑点のある尻尾を見せてくれた娘に、シェラは「そうなんだ」と笑みを向ける。
ぴるぴるっと動く耳も可愛らしい。
なかなかに猫率の高い家族だなぁ、と思いながら「あーちゃんは？」と訊ねると、リチェルカーレは外を指差した。
庭に視線を向けたシェラは、絶句する。

「え・・・？」

庭にいるアリアの頭に動物の耳はなく、尻尾もない。
見た目だけで言うのであれば、人間そのもの。

「っていうか、あれって・・・」

家族も婿たちも、例外なく頭や尻尾に獣の特徴を持っていた。
フーガは鳥類ではあったが、やはり翼という特徴があった。
だから、それは流石に想定外だった。

「あ、シェラ！」

嬉しそうな顔で窓辺に駆け寄ってきたアリアの後を追うように、優雅に歩を進める大きな身体。

「アリアね、──おうまさんみたい！」

きれいなこでしょ？　とにこにこ笑っている娘に寄り添う白馬。
しかし、シェラと、後からやってきたヴァンツァーは同時に思った。


──アリア、それ馬やない・・・ユニコーンや。


と。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ケモミミシリーズではありますが、あーちゃんは幻獣だと思う。いや、わりとマジで。
りっちゃんは、ちいさい頃は愛くるしいけれど、成長すると肉食系（笑）ロンちゃんも、おっとりドジっ子に見えてめちゃくちゃ強いといい。で、フーちゃんは天使。ガチ天使。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

意識が浮上する。
だが、おかしい。
あまりにもゆっくりなそれに危機感を覚え、無理やり跳ね起きる。
室内の明るさとは逆に、頭が重い。
酒を酩酊するほど飲むことはなく、薬品や毒物の影響というほど酷くもない。
これは、まるで。

「ん・・・ヴァ、ツァー・・・？」

声が聴こえて、飛び退りそうになった。

──人がいるのに、熟睡だと・・・？

下半身を受け止める寝具は適度な弾力で、さらりとしたシーツの感触も相まって高級であろうことが感じ取れる。
今は何の任務だったか、と頭を巡らせ、視線を声をした方へ向け──目を瞠った。

「んむー・・・さむい・・・」

長い銀色の髪、細い肩。
露わになった背中は白く、薄い。
女のようにも思えるが──違う。
髪の間から覗くその顔は。

「──・・・銀色・・・？」

あぁ、そうだ。
間違いない。

「ふふ・・・懐かしい呼び方」

ゆっくりと開かれた瞼の奥には、けぶるような紫水晶の瞳。

「おはよう」

しどけない様子で横たわり、ふわりと微笑む顔は、見知ったものよりもいくらか年を重ね、艶を増したように思えた。
固く閉じた蕾であったものが、いつ、このようなむせ返るほどの芳香を放つ開花を迎えたというのか。
何より、この状況は──。

「──夢か・・・？」

今抱えるどのような任務であろうと、この銀色と同衾するような展開にはなり得ない。
だが、この銀色が任務でもなく自分に微笑みかけることがあるだろうか。

「どうしたんだ、ヴァン──」

訝しげだった表情が、みるみるうちに強張っていった。
あぁ、そう。
この表情ならば知っている。

「おまえ・・・」

ゆっくりと上体を起こした銀色は何も身に着けてはおらず、その事実に思わず顔を顰めた。

──夢にしては、随分と性質の悪い・・・。

少しでも情報を得ようと周囲を見渡す。
見慣れない調度が多くあるが、悪くない部屋だ。
逢引宿などではあり得ない。
銀色の様子と『懐かしい』という先ほどの言葉から判断すれば、ここは──。

「コンコン、入るよー」

新たに聴こえた声と同時に、部屋の扉が開いた。
そこにいたのは。

「おっはよー、シェラ、パパ！」
「銀色・・・？」

だが、黒髪だ。
それに、体つきは少女のようだ。
膝がすっかり見えてしまうほど丈の短い、見慣れない服を着ている。
何よりも。

「・・・パパ？」

誰がだ、と口にする前に、黒髪の少女の後ろから、銀色の頭がひょっこりと覗く。

「おはよー、って、あれ？　何か雰囲気変じゃない？」

朝から喧嘩？　と呟く少年は、銀髪に菫色の瞳の──。

「俺・・・？」

いや、俺自身よりは随分と表情と色彩が明るく、幼い。

「これは」
「──カノン、ソナタ。ちょっと向こうに行ってて」
「「え、でも」」
「こいつと・・・ヴァンツァーと、少し話がある」

強張りの解けない銀色の様子に少年と少女は顔を見合わせたものの、黙って扉を閉めた。
部屋の前から遠ざかる足音は聞こえないものの、気配はなくなった。
彼らも我らと同じか、それとも。

「ヴァンツァー」

声を掛けられ、視線を動かす。
怯えるでも、臆するでもなく、静かに真っ直ぐ見つめてくるその様子に、続く言葉が想像出来る気がした。

「ここは・・・アベルドルンではない」
「そうか」
「リィの・・・デルフィニアの妃将軍の生まれ故郷だ。お前は・・・」

一瞬固く目を閉じ、ゆっくりと震える瞼が持ち上げられた。

「・・・お前は、私が倒した」
「そうか」
「アベルドルン大陸の戦乱は、デルフィニアの勝利で幕を閉じた。お前と、リィに倒されたレティシアは、リィの友人である聖霊の力によってこちらの世界へ連れて来られ、生き返った」
「迷惑な話だな」
「っ・・・」
「続けろ」
「・・・この世界で私たちは学生として過ごし、お前はデザイナーとなって会社を興した」
「デザイナー？」
「この世界に私たちを連れてきたリィとルウ──聖霊は、一般市民として生きている。だから、私たちもそれに倣い、学生として勉強し、仕事をすることになった」
「それで、デザイナー？」
「レティシアは医者になった」
「──・・・医者？」

馬鹿な。
あれは、天性の殺人者だ。
無差別に人を傷つけることはしないが、あれほど鮮やかに人を殺せる男を俺は知らない。

「かつての私たちとは、まったく違う生き方だ。だがそれは、誰かに押し付けられたものではない。私たちが、自ら選んだ道だ」

銀色の言葉に、自嘲の笑みが浮かぶ。
自ら道を選べるようであったなら、あんな生き方はしていない。

「本当だ。本当に、私たちは」
「それで？　俺自ら選んだ道の先に、お前がいたと？」
「・・・」
「あの子どもたちは？　同族か？」

しばらく俯いていた銀色が、ポツリと呟いた。

「・・・私の子だ」
「──お前の？」

ゆっくりを顔が上がり、ひた、と視線がぶつかる。
ゾクッとするような、挑戦的な瞳。

「お前の子でもある」
「・・・」
「あの子たちは、お前の種を胎に受け、私が生んだ子だ」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

から始まる、二度目ましての恋とかどうでしょう？

１つだけ失敗したことがある。
視点をシェラにすべきだった・・・もしくは三人称。この男は考えていることが表に出ると途端にヘタれるというのに、分かっていながらなぜヴァンツァー視点にしたんだ、俺。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「「──パパはシェラのどこがすき？」」

次女と三女にそう訊ねられ、ヴァンツァーはパチパチと瞬きを返した。
そうして、にっこりと微笑んでこう言った。

「──全部」

本心以外の何ものでもなかったが、子どもたちには不評だった。

「「ひとつだけ！」」

アリアもリチェルカーレも、もちろんシェラのすべてが大好きだ。
けれど、四つ子のきょうだいたちは『一番探し』に興味のあるお年頃らしい。

「アリアはおかしつくってくれるところ！」
「リチェも！」
「ぼくは美味しいご飯作ってくれるところかなぁ」

女の子ふたりと次男坊は、食い気のようだ。

「フーガは？」

ヴァンツァーが訊ねると、三男坊ははにかむように笑った。

「・・・『フーちゃん』って、呼んでくれる声が好き」

やわらかく、穏やかに。
愛情を込めて名前を呼ばれるのが好きだという。

「「パパは？」」

アリアとリチェルカーレの色違いの瞳に見つめられ、ヴァンツァーは少し考えてからこう言った。

「──やさしいところ、かな」

これならいい？　という風に視線で訊ねると、子どもたちの瞳が丸くなり、そしてキラキラと輝き出した。

「シェラ、やさしい！」
「シェラ、かわいい！」
「お料理上手！」
「お裁縫も！」

ヴァンツァーに抱きつき、それからそれから、と今度はたくさん『シェラの好きなところ』が飛び出してきた。
尽きることなく出てくる褒め言葉の数々を、ヴァンツァーは「うん、うん」と頷きながら笑顔で受け止めた。
キッチンで料理をしながらそんな家族の言葉を耳に入れ、シェラは思わず苦笑した。

「──私は、お前にやさしくしたことがあったか？」

そうして夕飯を食べ、子どもたちを風呂に入れ、寝かしつけて寝室へ戻ってきた男にこう訊ねたのだ。
訊かれた方はきょとん、とした顔になった。

「自分で言うもの何だが、私は素直じゃないし、そう可愛げがある方でもない」

ましてやこの男には悪態をつくばかりで、やさしいと思われるような態度を取っていただろうか、と。
本当に、自分でもどうかと思うのだが、それが正直な感想だ。

「子どもたちには穏やかに接するように心がけているが、お前には全然そんなことないしなぁ」

うーん、とベッドの中腕組みをして首を捻っているシェラに、ヴァンツァーはくすっと笑った。
この男のそんな表情が決して嫌いではないシェラは、じわり、と熱くなる頬を隠すように明後日の方を向いた。

「お前の一生かけて、俺を幸せにしてくれるんだろう？」
「──え？」

目の前に立った男を、思わず仰ぎ見る。
す、とヴァンツァーはそのままベッドの端に腰掛けた。

「俺に、『幸せにしてくれ』と言ってきた女は何人もいた」
「・・・・・・」

それはかつての仕事で演じた役割の中でのことで、ヴァンツァーは「あぁ、もちろん」と答えた。

「だが、『幸せにしてやる』と言われたのも、同じだけの気持ちを返したいと思ったのも、子どもたちを除けばお前だけだ」
「・・・・・・」
「『大事にしてくれるひとのことは、大事にしたい』、ソナタが言った言葉だ」
「・・・・・・」
「ひとは、与えられた想いを、返したいと考える生き物らしい」

さらり、と大きな手がシェラの髪を撫でた。

「だから、お前はやさしいよ」

ありがとう、と。
ささやき、震える唇を啄む。

「これからも、よろしく」

微笑む男に、シェラは潤んだ瞳を細めて見せた。


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だいぶ遅れたけど、おたおめ！（笑）