＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「──ねぇ、シェラ」

久々にふたりきりになって、カノンはふと思いついてシェラに訊ねた。

「なぁに？」

相変わらず聖母のように美しくやさしい笑みを浮かべたシェラは、マシュマロの乗ったホットチョコレートをカノンの前に置いて、向かいの椅子に腰掛けた。

「あんまり意味がないことなんだけどさ」
「うん？」
「もし、シェラが女の人で」
「うん」
「父さんは男で」
「うん」
「生まれたぼくが、男を好きになったら、反対した？」
「──へ？」

思いがけない息子の言葉に、シェラは目をぱちくりさせた。

「反対？」

何で？　とでも言いたげな表情に、カノンは苦笑した。

「いや、ほら。シェラも父さんも男だからさ、ぼくが彼氏を連れてきても、何も言わなかったのかなぁ、って」
「あんまり関係ないと思うけど？　アー君いい子だし」
「まぁ、そうなんだけど・・・もしもの話」

カノンの菫色の瞳が、手元のカップを見つめている。
ふーふー、とマシュマロに風を送り、ズズッ、と熱いショコラを口にする。

「──彼氏、イケメン？」
「──へ？」

唐突なシェラの言葉に、カノンはぽかん、と口を開けた。

「背、高い？　髪と瞳の色は？」
「シェラ？」
「同い年？　年上？　もしかして年下？！」
「・・・同い年、ですけど」
「同級生？！　イケメン？！」
「・・・そこ、拘るなぁ・・・まぁ、そこそこ」
「ふぅん。面食いのカノンがそう言うんだから、相当イケメンなんだ」
「いや、別に」
「うっそー。絶対イケメンだよー。背も高いんでしょう？」
「・・・・・・」

ノリは完全に女子高生のそれである。
一体シェラはどうしちゃったんだろう？　と内心で首を捻ったカノンだった。

「告白したの？」
「え？」
「付き合ってるんじゃないの？」
「あー・・・まぁ」
「カノンが告白したの？──あ、もしかして、今流行りの壁ドンされたとか？！」

きゃ～～～、と嬉しそうな声を上げるシェラに、カノンは「ぷっ」と吹き出した。

「・・・分かった、分かった。シェラは、たとえ女の人だったとしても、そういう反応するってことだよね」
「あ～ん、もう終わりか。結構楽しかったのに」

ふふ、と笑ったシェラも、自分用のホットチョコレートに口をつける。

「普通のご家庭って、どうなんだろうね」
「それぞれじゃない？　アー君とこだって、反対したりしてないし」
「いや、芸術家のお宅は、結構そういうの頓着しなさそうっていうか・・・」
「あ、確かにそうかも」

天真爛漫なマリアはともかく、厳格な父を絵に描いたようなアルフレッドでさえ、決して自分の息子やカノンを貶めるようなことは口にしなかった。

「ぼくって、恵まれてるよなぁ」
「恵まれてる度なら私の勝ちだな」
「えー、何それ」

胸を張るシェラを見て、カノンは明るく笑った。

「カノンがどうしてそんなことを言い出したのかは分からないけど」

前置きして、シェラはにこりと笑った。

「相手が男だろうが女だろうが、『人を好きになれる』ってことが、私はすごいことだと思うんだ」
「──シェラ？」
「人を好きになるのも、嫌いになるのも、すごくエネルギーを使うんだよね。他人のためにエネルギーを使えるってことが、すごいなと思う」
「シェラは違うの？」
「私は育ち方が特殊だったから。その人のことを大事だと思う心が、自分自身のものなのか、誰かに作られたものなのか分からない時期があって」
「・・・・・・」
「何かもう、すごい色々あってヴァンツァーと暮らしてからだって、自分があの男をどう思ってるのかさっぱり分からなくて」
「・・・シェラは父さん大好きだよね」
「本気で自分が分からないんだけど、一緒にいるときの半分くらい、イラッとしてる気がするんだよ。なのに、何で一緒にいるんだ、って感じ」
「あはは！」
「ヴァンツァーも、あの見た目だからね。私以上に、恋愛に対しては省エネモードだったと思うんだ」
「んー。父さんの心を動かすのは相当大変だろうね」

あ、と気づいたカノンだった。

「省エネどうし、気が合ったとか？」
「気が合ったって言うのかなぁ？　喧嘩しかしたことないけど」

それも、シェラが一方的に怒っていることがほとんどだった。

「だってほら、怒るってすごいエネルギー必要だよ？」
「──あ、ほんとだ」
「じゃあやっぱり、シェラはずっと父さんのことが好きだったんだよ」
「うわー・・・過去の自分に『やめとけ』ってアドバイスしたい」
「えー、困る。ぼくたち生まれないもん」
「あー、それは私も困る」

顔を突き合わせて、くすくす笑いあった親子は、同時にカップを口にした。

「ぼくって幸せものだね」
「負けないぞ？」

真面目くさったお互いの言葉に、また明るい笑い声を響かせたのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

相変わらず私の話はいい人といい子しか出て来ないな。
ま、この銀色親子は可愛いということで。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「・・・ただいま」

吹雪く勢いで雪が降る厳寒の深夜。
玄関からは死にそうなほど暗い男の声が聞こえてきて、シェラは出迎えるための足を途中で止めてしまった。

「お帰り。どうした？　仕事、上手くいかなかったのか？」

玄関先で外されたマフラーを受け取ると、ジト、と恨みがましい視線が向けられてきょとんと菫の瞳を丸くする。

「上手くいかなかった？　俺が出向いたのに？」

あるわけないだろう、そんなこと。
そう言いたいらしい。
その台詞は、何もヴァンツァーが自分自身を有能だと思っているからではない──まぁ、事実有能ではあるのだが。

「超大口の契約だろう？　っていうか、お前この雪の中よく帰ってきたな」
「俺の中ではとっくに家に着いていて、夕飯は家族揃って摂るはずだった」

些か乱暴に脱いだコートも受け取ったシェラは、だいぶご機嫌斜めらしい、と嘆息した。
本当であれば今日は休日で、可愛い子どもたちとめいっぱい遊んでいるはずだったのを邪魔され、近年稀に見る機嫌の悪さだ。
それでもあまり大きな声を出さないのは、子どもたちが夢の中であることをよく弁えているからだろう。

「何か食べるか？　それとも珈琲？」
「食べる──・・・何も食べてないんだ」
「──は？」

珍しくくたびれきった様子で一度自室へ向かったヴァンツァーを、シェラはぽかん、とした顔で見送った。
そうして、「いけない、いけない」と頭を振って食事の用意を始めたのだ。
着替えて戻ってきたヴァンツァーに、「クライアントと食事じゃなかったのか？」と訊ねると、眉間の皺が酷くなった。

「交通網が麻痺して移動どころじゃなかったからな。契約だけ交わして、帰ってきた」
「いや、麻痺してるならどこかのホテルにでも泊まってくればいいだろう」

馬鹿め、と呟きながらスープを温め直し、下準備をしていた食材を調理していく。

「・・・戻って来るなと言いたいのか」

拗ねた声がすぐ耳元でしたと思ったら背後から抱きつかれて、シェラは軽くイラッとしつつも、疲れて帰ってきた男を労ってやろうとそのままの姿勢でポンポン頭を叩いてやった。

「そうじゃなくて。危ないだろう？　お前に何かあったら、子どもたちも心配する」
「・・・起きているうちに帰ってきたかった」

本気でそう思っているらしい男の声に、シェラはくすっと笑みを零した。

「ヴァンツァー。立ってるついでだ。冷凍庫からレモンを取ってくれ」
「──レモン？　何で冷凍したんだ」
「レモンは冷凍しても、解凍すれば生のと同じように使えるんだ。いいから早く」

少し強めに促せば、ヴァンツァーはシェラから離れ、冷凍庫のドアを開けた。

「──え？」

寒いだろうに、冷凍庫の中を見たまま立ち尽くす男の気配を背後に感じ、シェラはニヤリと口端を吊り上げた。

「レモン。早く！」
「いや・・・レモンはない──というか、食品は何もない」

代わりにこれが入っていた、と取り出したのは、高さ３０センチほどの雪だるまだ。

「雪だるまぁ～？　誰の悪戯だぁ～？」

わざとらしく素っ頓狂な声を上げるシェラには目もくれず、ヴァンツァーはしげしげと雪だるまを眺めていた。
そして、雪だるまの首に巻かれているのがマフラーではなく、細長く折られた紙だと気づいた。

「シェラ・・・雪だるまに細長い紙が巻いてあるんだが」
「ふぅん。それが？」
「端に、『パパへ』と書いてある」
「へぇ？　で？」

調理の手は休めず相槌を打つシェラ。

「手紙ではないかと思うんだが・・・凍っていて、開けられない」
「──あっ！」

しまった、とばかりに慌てて振り向いたシェラは、開けたままの冷凍庫の雪だるまと手元の紙を交互に見つめるヴァンツァーに、へらり、と笑って見せた。

「・・・ど、ドライヤーが、いいんじゃないか？」

シェラの提案に、ヴァンツァーは洗面所からドライヤーを持ってきて、手紙と思しき紙をダイニングテーブルで溶かしにかかった。
くっついていた紙はすぐに剥がれ、ヴァンツァーは帰ってきたときの仏頂面が嘘のようなやさしい顔で、中身を読み始めたのだった。
ちょうど食事の用意を終えたシェラが皿をテーブルに運んでくると、ヴァンツァーは大きなため息を零して額に手を当て、俯いてしまった。

──あれ？　そんな暗くなるようなこと、書いてたかな？

不思議に思ったシェラが声を掛けようと近づくと・・・。
微かに聞こえてくる呼吸音にシェラは一度大きく目を瞠り──そうして、ゆっくり微笑みを浮かべた。
テーブルに肘をついて頭を抱えているように見える男を、珍しくシェラから抱きしめてやったのだ。
黒い頭をむぎゅ、と胸元に抱えるようにしたシェラは、殊更やさしい声で話しかけた。

「何て書いてあった？」

訊ねると、こくり、と喉を鳴らすような音が聞こえ、次いで鼻を啜る音。
ヴァンツァーは何も言わず、溶かした紙をシェラに渡した。

「何だ。読んでくれないのか？」
「・・・読めない」

その言葉は嘘ではなさそうで、シェラはくすくす笑うとヴァンツァーの向かいに座って手紙を読み始めた。
ヴァンツァーが「読めない」と言ったのは、手紙が悪いわけではない。
確かに、字は一部鏡文字になったりしていて読みやすくはなかったが、内容はちゃんと分かる。
ヴァンツァーが読めないのは、凍っていた手紙を溶かしたのとは別の理由で、文字が滲んでしまっていたからだ。

「『パパへ　いつもおしごとありがとう。きょうはみんなでおらふをつくったよ。いちばんかわいいのはパパにあげるね。　アリア』。──う～ん。うちの子はやっぱり天使だな」

読み終えたシェラは、まだ少し鼻を啜っている男に、にっこり笑顔を向けた。

「実はな。リチェとロンドとフーガのもあるんだ」
「・・・雪だるまがか？」
「あと手紙」
「・・・・・・」

テーブルに並べられた温かい料理を、いつもならばしっかり味わって食べるヴァンツァーなのだけれど。

「今日は許してやろう」

高速で食べ物を胃に詰め込んでいくヴァンツァーの横で、シェラはこれまた凍ってしまっていた手紙３枚を丁寧に溶かしていったのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

年を取って涙もろくなるヴァンツァーがいたっていいじゃない。

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年末から新年にかけて、雪が降った。
ファロット邸の広大な敷地は、すっかり美しく雪化粧されている。
母屋の周りにもふんわりと綿のような雪が積もっており、四つ子の子どもたちは目覚めてすぐに外へと飛び出した。
子ども部屋は両親の寝室とは離れた場所にあり、カノンとソナタは別棟に暮らしているので、四人は誰にも気づかれることなく新雪に埋もれて遊んでいた。
本当に起きてすぐ、寝間着のまま外へ出ようとした兄妹たちを止めたフーガのおかげで、防寒対策はバッチリだ。
最初はきゃーきゃー言いながら雪を投げたり足跡をつけたりしていた四つ子だったのだけれど、アリアとリチェルカーレがちょっと大きな雪玉を作り始めたので、兄ふたりもそれに倣った。

「アーちゃん、りっちゃん、何作ってるの？」

ロンドが雪玉を大きくしながら訊ねると、妹たちは声を揃えた。

「「──おらふ！！」」

首を傾げているロンドの横で、フーガが笑った。

「──あぁ、雪だるまか」
「──あ！　映画の！」

ロンドにも分かったらしい。
微笑ましく思いながら妹たちの作業を見ていたロンドとフーガだったけれど、キョロキョロ周りを見渡したと思ったらしょんぼりしてしまった妹たちの様子に焦った。

「ど、どうしたの？」
「上手く出来てるぞ？」

あたふたとフォローする兄ふたりに、アリアとリチェルカーレは色違いの瞳を潤ませて訴えた。

「・・・おめめがないの」
「・・・おてても・・・おはなもないの・・・」

なるほど、周りは一面銀世界。
松ぼっくりや枯れ枝など、近くには見当たらない。

「探してきてあげるよ」
「ふたりはそのまま作っててね」

可愛い妹たちのためならエンヤコラなロンドとフーガは、長靴を履いた足でズボズボ新雪を踏みしめて雪だるまの材料集めに向かった。

＋＋＋

ファロット邸はとにかく広く、敷地内に森も川もある。
枯れ枝も木の実も、探せばいくらでも落ちている。

「ちょっと多めに持って行くか」
「余ったら、ぼくたちも作ればいいもんね！」

鼻にする人参は、家の外にある食料庫から失敬した。
そうしてロンドとフーガは、雪だるまをふたつ、三つ作れるくらいの材料を持って妹たちの元へ向かった。

「──・・・これは・・・予想外に・・・」

呆然と現場を見つめるフーガの隣で、ロンドもポカンとしている。

「・・・すごい量だ」

そんなに長い時間離れていたつもりはなかったが、ロンドとフーガが戻ると、アリアとリチェルカーレの周りには十体もの雪だるまが並んでいた。

「あ・・・アーちゃん、りっちゃん・・・これ、みんな作ったの？」
「うん！」
「みんな！　つくったの！」

嬉しそうに微笑み、アリアとリチェルカーレは雪だるまを端から指さしていった。

「これがシェラで」
「これがパパ！」
「ロンちゃんとフーちゃんと」
「にぃたまと、ねぇたま！」
「「あーちゃんとあんちゃんも！」」

みんないるよ！　と説明を受けて、ロンドとフーガはこの雪だるま群が自分たちなのだと知った。

「壮観だな」

くすっと笑みを零したフーガは、妹たちに拾ってきた木の実や小枝などを手渡した。

「ちょっと足りないみたいだから、また取ってくるな」
「アーちゃん、りっちゃん、他に必要なものある？」

兄達の言葉に顔を見合わせた少女ふたりは、「「うん！」」と大きく頷いた。

「「これつくったら、みんなにおはようする！」」

この言葉には、ロンドもフーガも破顔した。

「そうだね。せっかくの超大作だもんね」
「みんなをびっくりさせような」

よしよし、と妹たちの頭を撫で、兄ふたりは更なる材料集めに出発したのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

冷凍庫に入っている雪だるまをヴァンツァーが見つける、という話も少し考えたのですが、うまく纏まらなかったので・・・。新年最初の小ネタは、四つ子ちゃんでした。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

衣はこんがりキツネ色。
たらり、たらぁり、とソースをかけて。
銀のフォークがサックリ刺さり、小気味良い音に胸躍る。
サクサクサクッ、とナイフを入れれば、湯気がふわりと立ち上り。
追っ付け漂う玉ねぎと肉の甘い香り。
ふぅ～、ふぅ～と熱を冷まし、お口の中に入れましたれば──。

──はふっ、はふっ！

熱い、熱い──でも、美味しい！！
口の中に入れたことで、より強くひき肉と玉ねぎの甘みを感じ、ジュワリ、と広がる肉汁に相好が崩れるのを止められない。

「「くぅ～～～～～～～！　美味しい！！」」

さすがは双子。
カノンとソナタは同じようなポーズ──フォークとナイフをぎゅっと握りしめ、固く目を閉じ、手足をバタバタさせそうな勢い──で、同時に叫んだ。

「「──ビバ・メンチカツ！！　シェラ、最高！！」」

頬を紅潮させ、可愛らしい顔に満面の笑みを浮かべているのを見たシェラは、とても幸せな気持ちになった。

「ふふ。ありがとう。たくさん食べてね。足りなかったらまた揚げるから」

言われなくとも！　という勢いの双子だったのだけれど。
ひとつ目をあっという間に平らげ、ふたつ目のメンチカツを半分ほど食べたところで、パタリ、と手が止まった。

「──どうかしたの？」
「「・・・シェラ」」
「なぁに？」
「怒らないで聞いて欲しいんだ」

深刻そうな顔をするカノンに、シェラの菫色の瞳がきょとん、と丸くなった。

「うん。怒らないよ？」
「ちょっとお行儀の悪いこと、してもいい？」

ソナタまで真剣な顔をしている。
何だかちょっと怖くなったシェラである。

「・・・お行儀の悪いこと・・・？」
「「うん」」

こっくり同時に頷くところを見ると、双子の考えていることは同じらしい。
ゴクリ、と喉を鳴らしたシェラに、双子は声を揃えて言った。

「「──これ、手づかみで食べてもいい？！」」

なかなかお目にかかれないほど必死の形相に、シェラはパチパチと二度ほど瞬きをしてから、「どうぞ・・・」と呆気にとられたように呟いた。

「「──よっしゃー！！」」

ガッツポーズを決めた双子に、熱くないようにだろう、シェラはキッチンから紙ナプキンを持ってきて渡してやった。
双子は２個目のメンチカツを紙ナプキンでくるんではふはふ齧り。

「「んむっふ～～～～～～～～～あははははっ！！」」

盛大な含み笑いをしたと思ったら、今度はケラケラ笑い出す。

──・・・何か変なキノコでも入れただろうか・・・？

と、シェラは真剣に悩みそうになった。

「シェラ」

楽しそうに笑って、幸せそうな顔でメンチカツを頬張っている双子に釘付けだったシェラは、隣から聴こえてきた低音に、つい、

「──あ、いたのか」

と言ってしまった。
ほんの少し眉を寄せたヴァンツァーだったが、そんなシェラの態度はいつものことだ。
そんなことでめげるヴァンツァーではない。

「俺も、ちょっと試したいことがある」
「手づかみ？」
「いや・・・あぁ、いや、手づかみと言えば手づかみだが」
「何だ、はっきりしろ」

だいぶ双子と態度が違う、と思っても、そんなのはいつもの（ｒｙ

「これを──トーストに挟んで食べてみたい」

大真面目な顔をした美貌の男に、シェラは表情ひとつ変えずに「食べれば？」と告げた。
双子には甲斐甲斐しく紙ナプキンまで持ってきてあげてたのに、と思っても、それでこそのシェラだ。

「作って下さい」

仕事中だってこんな真剣な表情じゃないかも知れない、と思うような顔つきで頼まれ、シェラは渋々席を立つとキッチンへ向かった。
しかし、なんだかんだ言っても、ちゃんと揚げたてのメンチカツサンドを作ってやる辺り、シェラはきっと、たぶん、おそらく、ちょっとはヴァンツァーのことを好きなのだろう。

「どうぞ」

トーストしたパンに軽くマスタードを塗り、千切りにしたキャベツとソースを絡めたメンチカツを挟み、ザックリと包丁を入れて半分にしたものが、白い皿の上に置かれている。

「いただきます」

行儀よく挨拶をしたヴァンツァーは、両手でパンを掴み、この男にしては驚くほど大きな口を開けて

──ザクリッ。

とトーストを齧ったのである。

──あ、何かいい音した。

とヴァンツァーに注目していたシェラと双子たちだったのだが。

「・・・・・・」

二回ほど咀嚼したヴァンツァーが、彼にしては本当に珍しく行儀の悪いことに、パンを両手で持ったままテーブルに肘をついたのを見て瞠目した。
そのままガックリと項垂れてるのを見て、シェラは眉宇をひそめた。

「・・・なんだ。不味かったのか？」

不味くなるような材料は何も足していないんだが、と心配になる。
そんなシェラの横で、ヴァンツァーはゆるゆると頭を振り、やがてゆっくりと顔を上げた。

「・・・想像以上に美味くて、ちょっと放心していた」
「え」

確かに、軽く涙目だ。
きっとマスタードが強かったとか、そういうことではないのだろう。
ヴァンツァーはこう見えて、結構感動やさんなのである。
そんなヴァンツァーを見て、双子の喉がゴクリと鳴る。

「・・・シェラ。わたしもそれ食べたい」
「ぼくも」
「あ、うん」

ちょっと待ってて、と言って台所に向かったシェラは、ふたり分のメンチカツサンドを作ってやった。

「「──うぉっほーーーーーーーっ！！　うははははっ！！」」

食べた双子は、シェラが軽く引くほどのハッスルぶりを披露した。

「・・・そんなに美味しいのか？」
「ほら」

口許に差し出されたのは、ヴァンツァーに作ってやったメンチカツサンドの半分だ。
いつもだったら恥ずかしくて絶対にごめんだったが、今は興味の方が先に立った。
一生懸命大きな口を開けて、ザクッ、と齧る。
菫色の瞳が大きく見開かれ、「むふんっ」とちょっと変な声が出たのはご愛嬌。

「「──シェラ天才！！」」

大絶賛の双子に、確かに今回ばかりは自画自賛したくなったシェラである。

「おかわり」

シェラが齧った分もペロリと平らげたヴァンツァーは、ずいっ、と空いた皿をシェラに向かって差し出した。
どんな料理だって──それこそ、苦手なピーマンの入った料理だって──残さず食べるヴァンツァーだったけれど、「美味しい、美味しい」と食べてもらえるのは料理人にとって無上の幸福だ。

「ぼくも！」
「わたしも！」
「──はいはい」

くすくす笑ったシェラは、今度は自分の分のサンドイッチも作り、楽しい夕飯のひとときを過ごしたのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

決してお腹は空いてません（笑）
たまに、無性にメンチカツが食べたくなるときがあるのです。

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甘いものはそんなに好きではなかったが、長時間本を読んでいると、欲しくなることがある。
単純にブドウ糖が枯渇しているだけなのだから、目と身体を休めればいいと自分でも思うのに、読みたい欲求に抗うのはなかなか難しい。
チョコレートでコーティングされたプレッツェルを口に咥え、パラパラと本を捲る。
カリッ、と小気味良い音が、歯と頭蓋骨を通して頭に響く。
シェラに頼めばもっと美味しくて栄養価の高いおやつを喜んで作ってくれるだろうけれど、たまに市販の安い味が欲しくなったりする。
もう１本手に取ってカリッ、と歯を立てると、肩からひと房髪が零れ落ちた。
姉と同じ真っ黒で真っ直ぐな髪は、結ってもすぐに解けてしまう。
本を捲る右手はそのままに左手で背後を探れば、いつの間にか落ちてしまったらしい結い紐が手に触れた。
プレッツェルを口に咥えながら、後頭部で髪を結おうとしたのだが。

「──あ！　フーちゃん、いーの食べてる！」

いつ目の前にやって来たのか、ふわりと黒い綿のようなものが鼻先を掠めたと思ったら、カリッ、と音がして咥えていたプレッツェルが半分なくなった。

「ん・・・これビターだ・・・」

ビターというほど苦くもないのだが、甘いものが好きな彼の口には合わなかったらしい。

「人の取ろうとするからだよ──ロン」

からかうように言えば、ちょっと拗ねたような顔をして、傍らに置いておいたコップの中身に口をつける片割れ。
あ、と止めようとしたときには遅かった。

「──うぇ！　にがっ！」

そのコップももちろん俺のもので、中は砂糖もミルクも入っていないブラック珈琲。
吐き出しはしなかったものの、青い瞳には涙が浮かんでいる。

「フーちゃん、よくこんな苦いの飲んだり食べたり出来るね・・・」

眦の涙を指で拭ってやると、苦さを誤魔化すためなのか、ロンドは仔犬のように舌を出した。

「珈琲はともかく、プレッツェルはそんなに苦くないだろ」
「甘くなかったもん」
「甘いと思い込んで食べたから、苦く感じただけだよ」
「えぇ～？　そうかなぁ？」

怪訝な顔つきになったロンドは、ラグの上に置いてあった箱から、プレッツェルを１本取り出した。
カリッ、と音がして３分の１が口の中に消えていった。

「んー・・・やっぱり甘くない。──はい、あげる！」

そんな風に言って、ロンドは俺の口に食べかけのプレッツェルを押し込んだ。

「・・・お前なぁ」

咥えながら呆れたように呟くが、にこにこ笑っているロンドにはきっと何を言っても無駄だろう。

「フーちゃん、今度からもうちょっと甘いの食べててよ」
「何でだよ」
「だって、そうしたら齧っても苦くないし」
「俺の食べなきゃいいだろう？」
「えー。だって、フーちゃんが食べてると美味しそうに見えるんだもん」
「俺はロンやリチェたちみたいに、甘いもの好きなわけじゃないんだぞ？」
「んー・・・」

珍しく難しい顔をして何か考え込んでいたらしいロンドだったのだが。

「──そうだ！」

やがて、ポンッ、と手を打って満面の笑みを浮かべた。

「シェラに言って、フーちゃんも好きになるような甘くて美味しいお菓子作ってもらおうよ！」
「あのなぁ・・・」

シェラの作るおやつは、何だって美味しい。
甘いケーキだって作ってくれるけれど、それはとても美味しく感じられるのだ。
だから確かにロンドの言うことも一理あるのだが、しかし。

「お前、俺が食べてるお菓子を齧りたいから、シェラにおやつ作ってくれって言う気か？」
「ダメ？」

きょとん、とした顔で首を傾げるところを見ると、本気だったらしい。

「棒状の食べやすいやつ。──あ、お砂糖のかかったスティックパイがいいな！」
「・・・・・・」

想像しただけで甘い。
けれど、シェラの作ってくれるパイはとても美味しいから、まぁ、悪くはない。

「砂糖はちょっと・・・レモンパイならいいな」
「じゃあ、今度作ってもらおうね！」

にっこり機嫌良さそうに笑っている、一応兄にあたる男は、まだ残っているプレッツェルを手に取って自分の口に入れた。

「はい」
「・・・なに」
「はい、どーぞ！」
「・・・まだやるのかよ」
「うん。だってポッキーの日だもん」
「苦いから嫌なんだろう？」
「ぼくこっちのチョコついてない方咥えてるから、フーちゃんが齧ればいいよ」
「・・・・・・」

そこまでしてやりたいのか、と呆れもするけれど、結局は齧ってやるのだ。
ロンや妹たちが笑っていてくれるなら、それ以上のことはないのだから。

「ふふ、──ちゅっ」

残りわずかになったところで折ろうとしたのだけれど、ロンドがこちらに向かって頭を動かすから唇が触れた。

「・・・満足したか」
「した！」

それは何より、と苦笑を向ければ、ふわぁ、とあくびをしたロンドがポンポンとラグを叩いている。

「フーちゃん、お昼寝しよ」
「本読んでたんですけど？」
「ぼく、眠くなっちゃった」
「膝枕してやるから、寝てていいよ」
「それもいいけど、一緒にお昼寝しようよ。向こうでアーちゃんとりっちゃんもくっついてお昼寝してたし」

気持ち良さそうだったんだもの、と青い瞳がおねだりの色を浮かべる。
手にした本の続きはとても読みたい。
読みたいのだけれど──。

「・・・わかったよ」

結局は、このお願いにも頷いてしまうのだ。
本はいつでも読めるけれど、『今』お昼寝をしたいロンドの希望は、後からでは叶えられないのだから。

「風邪ひくといけないから、ブランケット持ってくる」
「持ってきてあるよ！」

そこ、と俺の背後を指さすロンド。

「一緒にお昼寝しようと思って来たら、フーちゃんお菓子食べてたから、そっちのが気になっちゃって」
「用意がいいというか、何というか」
「はい、どうぞ」

広げたブランケットの中に潜り込んだロンドは、ポンポンと自分の腕を叩いた。

「痺れたって言うなよ？」
「そしたら、フーちゃんにナデナデしてもらうから平気」

嬉しそうに笑ったロンドに俺も笑い返して、伸ばされた腕に頭を乗せる。
もう片方の手がトントン、と規則的に背中を叩いてきて、急激に眠気が襲ってきた。

「おやすみ、フーちゃん」

ちゅっ、と額に唇が落ちてくる。

「ん・・・」

そういえば、ロンは妹たちを寝かしつけるのが抜群に上手かったな、と。
ぼんやりとしてきた頭で思って、そのまま眠りに就いた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ロンちゃんは、にっこりにこにこ攻め様がいいと思います（コラ）