＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「カノン、おみちぇやしゃんね！」
「ソナタおきゃくしゃん？」
「うん！」

双子の子どもたちは、買ってもらったばかりのパン屋さんセットのおもちゃで遊んでいる。
その両親は、珈琲と紅茶片手に子どもたちのごっご遊びを見守っている。

「『おみちぇやしゃん』に『おきゃくしゃん』か」

ふふ、と微笑んで、シェラはお手製クッキーに手を伸ばす。
ココアとバターの生地を使ったアイスボックスクッキー、サクサク軽い食感が心地よいラング・ド・シャ、バニラ風味の絞り出しクッキーと、堅焼きのビスコッティ。
ビスコッティは子どもたちが食べるものの他、甘さ控えめでリキュールを効かせ、ヴァンツァーでも食べられるようにしたものもある。

「ちっちゃい子って、なんで赤ちゃん言葉になるんだろうなぁ」
「可愛いからだろう」

目を細めて子どもたちの様子を眺めていたシェラは、隣に座る男の言葉に目を瞠った。

「えっ！」
「──え？」

驚愕の声を上げられた男は、その反応が意外だったのか藍色の目を丸くする。
しばらく見つめ合っていたふたりだったが、先に口を開いたのはヴァンツァーだった。

「何だ？」

軽く首を傾げて訊ねると、シェラは疑わしそうな顔つきになった。

「・・・可愛い？」
「可愛くないか？」
「可愛いに決まっているだろう！　うちの子たちは宇宙一可愛い！」

鼻息を荒くした親バカ全開のシェラに、ヴァンツァーはちいさく笑った。

「それなら、何をそんなに驚くことがある」
「だって・・・お前のことだから、もっとこう・・・学問的なことを口にするかと」

その態度から双子の子どもたちを可愛がっていることは間違いないヴァンツァーだったが、こうはっきり言葉にされると意外の念が強く湧く。
少し思案顔になったヴァンツァーは、「まぁ、生物学的には」と前置きをした。

「ちいさい身体も、大きな瞳も、愛くるしい笑顔も、大人の庇護欲を誘って育ててもらえるように造られているのだろうが」

言葉を切って珈琲をひと口飲み、隣のシェラに目を向けた。

「正直そんなことはどうでも良くて、単純に可愛いと俺は思う」

この言葉になぜだか分からないけれど胸の奥がムズムズして。

「・・・あぁ、そうだな！」

シェラは震えそうになる声を誤魔化すように、大きく頷きを返した。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

人として、当たり前の感覚。本当に、当たり前のことだと思うんですよ。

さ。明日の会議で使う資料をちょこっと作って、休みましょうかね。
少し暖かい日が続いていますが、季節の変わり目、皆様どうぞご自愛下さいね。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

引退したとはいえ、彼らのかつての職業柄ゆえか、敵は少なくない。
精鋭揃いの一族の中でもその実力は群を抜いていた彼だ。
出し抜けるものがそうそういるとは思えないが、多少の油断もあったのだろう。

「「「「──シェラがさらわれた？」」」」

声を揃える四つ子の子どもたちに、ヴァンツァーは少し困ったような顔を見せた。

「・・・らしいな」

まさかあの銀色が大人しく攫われたとも思えないが、ひとり無事に戻ってこられる保証もない。
発信器となる魔道具が示すのは、魔の森の奥深く。

「じゃあ、おむかえにいかないとね！」

子どもたちを連れていくかどうか悩んでいたヴァンツァーに、四つ子の三番目・アリアがにっこりと微笑みを向けた。
ふわふわとした銀髪と、色違いの瞳の愛らしい少女は、四番目のリチェルカーレと手を繋ぎ、「「ねー」」と笑い合っている。
真っ直ぐな髪と左右対称の瞳の色を除けば、ふたりの容姿はそっくりだった。

「危険な旅になるかも知れないぞ」
「大丈夫だよ」

真剣な表情で告げる父に、一番上のロンドがふんわりと微笑んでみせた。
癖のある黒髪と藍色の瞳の少年も、天使のように愛らしい。

「ぼくたちも、少しは剣と魔法を使えるから」
「・・・じっと待ってるなんて、出来ない」

二番目のフーガは、きょうだいたちの中で唯一表情を強張らせている。
黒髪以外はシェラにそっくりな容姿を、ほんの少し青ざめさせ、それでもその菫色の瞳に宿る意志は堅い。

「分かった」

それじゃあ、みんなでシェラを迎えに行こう。
ヴァンツァーがそう言うと、元気の良い返事が返ってきた。


＋＋＋＋＋


──魔の森・東。

人間の住む世界と魔物の棲む世界は隣接している。
人間の世界の西側が、魔物の世界の東端と繋がっている。
目的地である魔の森の最西に行くためのルートはいくつもあるが、比較的攻略が容易なのが森の東から入り、南から西へと回る迂回ルートだ。
森の中心部と北側には、ランクの高い魔物が多い。
ヴァンツァーひとりで抜けるのであれば中央突破もそう難しくはないが、今回の旅は子どもたちがいる。
先を急ぐ旅ではあるが、子どもたちをむやみに危険に晒すわけにもいかない。
魔物たちがシェラを殺すことはない──かといって、無事である保証もない。
使い慣れた剣やその他の武器を手に、一行は旅を続けていた。
ほとんどの魔物は、ヴァンツァーが一瞬のうちに仕留める。
人間世界で確認される魔物のランクはおおまかにAからEまでに分類されるが、その殆どが彼の敵ではない。

──ただし、一匹ずつであれば。

「・・・数が多いな」

眼の前には、ランクBクラスが二匹とCクラスが十匹ほど。
森の入り口付近である東地区で、これほどの数の魔物が一度に現れることはほとんどない。
ヴァンツァーがランクBの魔物の一匹にとどめを刺したとき。

──グゥルゥオォォォウアアァァァ！！

凄まじい魔物の咆哮に、はっとして振り返る。

「──アリア！！」

娘の前に、鋭い鉤爪を持った魔物が躍り出た瞬間だった。
気配を読み切れなかった魔物がいたのだ。
走っていては間に合わない。
舌打ちして腰の短剣を引き抜き、投げようとしたところ。

「こんにちは」

場違いなまでに穏やかな声と笑顔で、アリアは自分の倍近い身の丈の魔物に対峙した。
ピタリ、と振り上げた鉤爪が止まる。

「あなたのおなまえは？」
『・・・グルゥゥ』
「おなまえ。おしえて？」

数秒間見つめ合っていた少女と魔物だが、やがて魔物は『グルッ』と喉を鳴らすように声を漏らした。

「──クフト！　クフトっていうのね！」

嬉しそうにアリアの表情が綻ぶ。

「わたしはアリアよ。よろしくね、クフト！」

アリアがちいさな手を差し出すと、魔物はしばし戸惑ったように己の手とアリアを交互に見遣り──そして、鋭い鉤爪でやわらかな手を傷つけないよう、そっとその手を握り返した。

──ピコーン。シャザール（ランクC）が、アリアの使い魔となりました。

気の抜けた音と機械的な声が、ヴァンツァーの脳裏に響く。

「・・・あいつ、魔物から真名を聞き出したのか」

娘の所業に、しばし呆然となるヴァンツァーだったが。

「──Step back！」

鋭い声と、ビシィィィッ！　と空気を切り裂くような音に視線を巡らせれば、もうひとりの娘が巨大な獣と向き合っていた。
白く硬い体毛に覆われ、鋭い牙で獲物を噛み砕く──。

「──まずい」

この辺りには出現するはずのないランクA魔物、ザッファーナ。
炎系の魔法は吸収し、土、水、風系魔法は跳ね返す。
硬い体毛のおかげで物理攻撃も効きにくいザッファーナを倒すのは、容易ではない。
まずは両目を潰し、額で赤く輝く魔核を破壊するのが一番速い。
アリアを助けるために投げようとしていた短剣を構え直し、放とうとしたところ。

「──あるじは、わたしよ」

手にした鞭を魔物に突きつけ、幼い声が跪けと命じる。
リチェルカーレは動物に好かれる。
小鳥や犬、猫など、彼女の周囲に動物が集まる光景は何度も見てきたが。

「さすがに・・・」

無理だろう、と内心で呟いたヴァンツァーの目の前で、巨大な躰が傾いだ──いや、寝転んだのだ。

「ふふ、いいこね」

腹を見せて横になる魔獣の喉元を、ゴロゴロとくすぐる娘の姿に、「嘘だろう」と思わず呟きそうになったヴァンツァーだった。

「──うわっ！！」

戦場で気を抜きかけたヴァンツァーの耳に、今度はフーガの叫び声。
見れば、三匹のランクD魔物を相手にしていたらしい。
善戦していたが、さすがに力負けして背後の木に背中を打ち付けたところのようだ。
駆け寄ろうとしたヴァンツァーは、ゾクリ、と背筋を駆け抜ける悪寒に、思わず足を止めた。

「・・・お前たち」

耳に入ってきたのは、いつも朗らかで笑みを絶やさないロンドの声──のはず。
そのあまりの冷たさと重さに、ゴクリと喉が鳴る。

「お前たち・・・フーちゃんを、傷つけたな・・・？」
「ロン、俺はだいじょ・・・おい、ロン！」
「お前たち・・・──許さない！！」
「おい、ロン！　待て！！」

慌てて兄を止めようとしたフーガだったが、その前に周囲は眩い光に包まれた。
とっさに腕で視界を覆ったヴァンツァーの脳裏で、またもや『ピコーン』と音がした。

──半径１km以内が聖別されました。周囲に魔物は存在しません。

「あれれ。クフト、なんかかわいくなったね！」
「ザフィーってば、しろいトラさんみたい！」

きゃいきゃい言って、自分たちの使い魔となった魔物──聖別されて聖属性へと変化したが、便宜上──を撫でる娘たち。

「ロン・・・やりすぎだ」
「ごめん。でもフーちゃんが怪我したと思って・・・」
「シェラを助けるために、ある程度温存しておけ」
「うん・・・」
「でも、助かったよ。ありがとう」
「──うんっ！！」

四人の子どもたちを見て、ヴァンツァーは思った。


──この旅、楽勝かも知れない・・・。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

子連れ勇者的な。
たぶん、続かない。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

シェラは、とてもソワソワしていた。
リビングのソファから立ち上がろうか、でも、やっぱり、いや、でも、どうしよう、でも、と腰を浮かせかけては座るの繰り返し。

「「奥さんが出産前の旦那さんじゃないんだから」」

ちょっとは落ち着きなよ、と双子が声を揃える。
優雅に紅茶と珈琲のカップを傾ける双子に知るはずもない、大昔彼らの父親が口にしたのと同じことを言われて、シェラは一瞬動きを止めた。

「で、でもね」
「パパついてるし」
「そうなんだけど」
「人の肌は傷つけない特殊ナイフ使ってるんでしょ？」
「そうなんだけど！」

やっぱり行ってくる！　と立ち上がったシェラに、

「「──男の嫉妬は見苦しいですよ」」

と声が掛けられた。
思わず双子を軽く睨んでしまったシェラだった。
涼しい顔でカップを傾けている様がヴァンツァーそっくりだったからだ。

「──だってあの子たちが料理するって言うんだよ？！」

一緒にクッキーやパンなど、簡単なものを作ったことはあるが、きっと今日は違う。
それなのに、その場に自分がいられないなんて！　とシェラは息巻いている。
要は、自分が見守っていたい、ということなのだ。

「主役が見てちゃ意味ないでしょうが」

ソナタの言うことはもっともだ。
今日は、シェラと双子の誕生会。
四つ子の子どもたちは、大好きなシェラと兄姉に手作りの料理を食べてもらうのだ、と父を味方につけて朝から格闘中。
ちなみに双子の夫たちは買い出し中だ。

「そりゃあ、ぼくだって気になるけどさ」

カノンは軽く嘆息してシェラを見る。

「先に見ちゃったら、出てきたものへの感動も、反応も薄くなるでしょ」

めいっぱい喜んで褒めてあげたい、と言うカノンの意見も正しい。

「もちろん、コゲコゲの料理が出てきたって食べるけどね」

にこっ、と笑うソナタに、シェラはしおしおと項垂れてソファに座り直した。

「・・・またあいつの株が上がる」
「「やっぱり嫉妬か」」
「仕事が出来て美形で強くて懐が広くて子守と料理が得意な男は敵だ」
「「似たもの夫婦め」」
「くそっ。プレゼントに惑星が欲しいとか言ってやる！」
「あー、それは難しい」
「難しいけど、リィに頼んで所有権移してもらうくらいのことは」
「──やっぱりいらない！」

駄々っ子のようになっているシェラが可愛くて、双子はクスクスと笑った。

「大丈夫だよ、シェラ」
「そう、大丈夫」

ねー、と頷きあう子どもたちに、シェラは「何が」とジト目を向けた。

「いくらパパの株が上がったってちびちゃんたちはシェラのことが大好きだし」
「父さんもシェラのことが大好きだし」

何にも問題ないよ！　と満面の笑みを浮かべる双子に、シェラは唇を尖らせた。

「・・・知ってる」
「ちなみに、私たちもシェラが大好きです！」

きゃ～～～、と歓声を上げながら双子に抱きつかれ、シェラはへにょり、と眉を下げた。

「・・・うん、知ってる」

私も、みんなのことが大好きだよ、と双子を抱きしめ返し。

「──へぇ。そこには俺も含まれているのか？」

と、いつの間にか部屋に入ってきていたヴァンツァーに意地悪く訊かれるのも、

「「シェラ～～～～～！　キッチュがやけたよ！」」
「キッシュ、だよ」
「ちいさいのたくさん作ったから、たくさん食べてね！」

四つ子の子どもたちの笑顔に癒やされるのも。

当たり前で幸せな、日常のひとコマ。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

さ、こっちもキッシュが焼けたぞ！
欲張って大きいタルト型で焼こうとするからいけないことに気付いた。使い捨てのマドレーヌ用アルミ型を使えば良かったんだな・・・。

そんなわけで、焼き立てキッシュを持って、妹の家でパーチーです。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「・・・いいなぁ、お前は」

舌っ足らずな口調で、シェラはポソッと呟いた。

「胸板厚くて。そのくせ腹バッキバキで腰細いし」

薄手のセーターを着ている男の肩口に頬を預け、さわさわと腹直筋や腹斜筋を撫でている。
女相手にやったら猥褻罪だろうが、相手は男だし、しかも一応『夫』だし問題ない、とシェラは逞しい身体に腕を回して背中も撫で始めた。

「こら。くすぐったい」

あまり止める気はないのか、クスッと笑った男の声は穏やかで甘い。
膝の上に横抱きに乗せているシェラの身体に軽く腕を回し、銀の頭に唇を付けるようにして話す。

「私も、こういうのがいい・・・」
「腰はお前の方が細いだろう」
「そういうことじゃないんだ。これだけ筋骨質なのに大柄なわけじゃないし、何なんだお前」

ぶつくさ文句を言っているが、ほとんど口の中でモゴモゴ言っているだけで、まるで寝る前に愚図っている子どものようだ──否、実際シェラは今、とてつもない眠気を感じていた。

「・・・子どもたちがお前に抱きつくの、ちょっと分かる」
「ん？」
「私だって男だからな。バリバリ働いて、家事も完璧にこなして、子どもたちに尊敬される親でありたいと思うんだ」
「十分だと思うが」
「うるさい黙れ」

悪態をつきながらも、ヴァンツァーに抱きつくことはやめないシェラだった。

「それなのに、お前がこんな身体してるから・・・あったかいし、異様に落ち着くし」

それに、と半ば夢の中で言葉を紡ぐ。

「ここは、絶対に護ってくれる安全な場所で・・・すごく、安心する」

子どもたちはきっと、そんなこの男の強さとやさしさを感じて慕っているのだろう。
シェラからの珍しい褒め言葉に、ヴァンツァーは藍色の目を軽く瞠り、やがてゆっくりと細めた。

「少し眠れ」
「だめだ。もうちょっとしたら夕飯の用意を」
「まだ大丈夫だ」
「でも、子どもたちのおやつも」
「籠のマフィンだろう？」
「飲み物も」
「ちゃんと起こしてやるから」

うーむー、と首を振ってウダウダしていたシェラだったが、髪を撫でられ、軽く背中を叩かれているうちに眠りに落ちた。


＋＋＋＋＋


ロンドが玄関のドアを開けようとしたところ、妹ふたりが「「しぃ～、だよ」」と声を揃えた。

「どうかしたのか？」

不思議そうに首を傾げるフーガに、アリアとリチェルカーレは「「しぃ～」」と唇の前で人差し指を立てた。

「ねんねなの」
「──ねんね？」
「シェラ、ねんねなの」

まだ３時過ぎだ。
こんな時間に？　と顔を見合わせたロンドとフーガだったが、妹たちの言葉に従ってそっと家に入り、リビングに続く扉を開けてその言葉が真実であることを知った。
相変わらず、とんでもない感覚を持った妹たちには驚かされることばかりだ。

「おかえり」

子どもたちに気付いたヴァンツァーが、声を飛ばす。
距離は離れているが、すぐ耳元で喋られているような、不思議な感覚を子どもたちは覚えた。
きっと、シェラを起こさないように、という配慮だろう。
いつもならばおやつを用意して、夕飯の下準備も始めようかという頃なのに、と考え、一瞬、具合が悪いのかと心配になったフーガだったが、それにしては父の表情が穏やかだ。

「ただ寝ているだけだよ」

そう言われて、ほっと肩から力が抜いた子どもたちである。

「お部屋でおやつ食べてるから、シェラはゆっくり寝かせてあげてね」

ロンドが、父の真似をして声を飛ばす。
何気なく使われたその技術に、横にいたフーガは大きく目を瞠った。
自分も使ってみたいと思っていて、なかなか成功しない技だったからだ。
そんな弟の様子に気付いているのかいないのか、ロンドはキッチンに用意されていた籠いっぱいのマフィンを嬉しそうに抱えた。
アリアは冷蔵庫からリンゴジュースを、リチェルカーレが取ろうとしたコップはフーガが代わりに食器棚から取り出して渡してやった。

「久し振りに、夕飯は外に食べに行こう」

父の言葉に頷いた四つ子は、静かに子ども部屋へと向かった。


＋＋＋＋＋


──それからしばらく後。

「シェラ、そろそろ起きろ」
「んー・・・いまなんじぃ・・・」
「もうすぐ６時かな」
「んむぅ・・・ろく・・・」

夢現の中で呟いて、次の瞬間ガバリッ！　と起き上がったシェラだ。

「──はぁ？！」
「おはよう。よく眠っていたな」

にこやかな男を思いきり睨み、「６時だと？！」とシェラは声を荒げた。

「なぜもっと早く起こさない！」
「子どもたちが、ゆっくり寝かせてやってくれと言っていたからな」
「・・・・・・」

シェラが怒れなくなる言葉の選び方は心得ているし、それは事実でもあった。
予想通り渋面にはなっても、それ以上怒鳴ってはこないシェラの頭をポンポンと撫で、ヴァンツァーは白い額にキスを落とした。

「夕飯は外へ食べに行こう」
「でも」
「もちろん、俺も子どもたちもお前の作った料理は大好物だが、たまにはいいだろう」
「・・・疲れてるとか、そんなんじゃないんだ」
「分かってるよ」

ただ、安心して、眠くなって・・・本当にそれだけなのだ。

「シェラ、おはよー」
「おはよー、シェラ」

若干へこんでいたシェラの元へ、次女と三女が駆けてくる。
シェラが寝ていることを感じ取ったように、起きたのも分かったのかも知れない。
ヴァンツァーに抱きかかえられていた状態からひとりで座り直し、子どもたちを迎える。

「おはよう。ごめんね、寝ちゃってて」
「「チョコのマフィン、おいしかった！」」
「そう、良かったぁ」
「きょうはね、おそとでごはんなんだって」
「パパがゆってた」
「うん・・・ちょっと寝すぎちゃった」

ごめんね、と苦笑するシェラに、アリアとリチェルカーレは首を振った。

「アリアも、パパにだっこされるとねむくなるもの」
「リチェも」
「パパの手は、魔法の手だと思う」
「トントンされると、すぐ眠くなる」

娘たちだけでなく、後からやってきた息子たちも同じようなことを言っていて、シェラはクスッと笑った。

「そうだね。皆を護ってくれる、魔法の手だね」
「シェラのおてても」
「まほうのおてて」
「──ん？」

娘ふたりの言葉に、シェラは軽く首を傾げた。

「にんじんもピーマンも、たまねぎもおいしい！」
「しいたけもトマトも、みんなたべられるよ！」

娘たちの言葉を受け、シェラはヴァンツァーの耳元でささやいた。

「──ピーマン、美味しいって」
「不味いと言った覚えはない」
「美味しいと不味くないはだいぶ違うぞ」
「言っておくが、俺はどれだけ体調が悪い時でも、たとえ甘いものでも、お前が作って俺の前に出したものをひと口も食べなかったことはないぞ」
「残したらお尻ペンペンだからな」

ニヤッ、と人の悪い笑みを浮かべたシェラは、「さぁ、コートを持っておいで」と子どもたちを促した。
自分もコートを取りに行こうと振り向いたシェラは、ふわりと抱き締められて目を瞠った。

「ヴァンツァー？」
「感謝している」
「──え・・・？」
「毎日の食事を考えて作るのは大変だと思うが、お前のおかげで子どもたちはすくすく育っているし、俺の食べるものも偏らない」
「・・・」
「また明日から、よろしく頼む」

思いがけない言葉に、シェラはしばし言葉を失った。
そして、ゆっくりと広い背中を抱き返したのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

大切なのは、思いやりの心。
結婚して何年経ったって、それは変わらないと思うのです。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「・・・あり、ません・・・っ！」
「ありがとうございました」

唇どころか、奥歯を噛みしめる少年を前に、ロンドは礼儀正しく頭を下げた。
その瞬間、息を詰めて見守っていた周囲の人間がワッと声を上げた。
それは歓声であったり、悲鳴のようなどよめきだったり様々であったが、渦中の少年は少し困ったような表情ではあるものの、その天使のような顔はどこかほっとしているようにも見えた。
それを少し離れたところから見ていた艶やかな黒髪の少年は、形の良い唇をゆったりと持ち上げた。
その怜悧な美貌には『当然だろう』と書かれているが、室内の人間は盤面を挟んで向かい合うふたりに釘付けで、彼に意識を向けているものはいない──否、ひとりだけいた。

「フーちゃん、終わったから帰ろう」

声を掛けたのはロンドだが、その表情に『助けて』と書いてあるのがフーガにはよく分かる。

「皆、話し掛けたそうだけど？」

目の前に来た同い年の兄に、ささやくように言ってやる。

「・・・帰るよ」
「うん」

少しばかり強引に手を引かれたフーガはにっこりと微笑んで周囲の視線を奪っていたが、本人は気にした様子がない。
あぁ、こんなに気分が良いのはどれくらいぶりだろう！
少なくとも、学校にいるときにこれ程気分が高揚することはない。
だから、男女問わず熱の篭った目で見られようとも、そんなことはどうでも良かった。

「もう、ああいうのナシね」
「ああいうのって？」

学校から家までの帰り道、仲良く手を繋ぎながらの道中、ロンドの言葉にフーガは不思議そうな顔で首を傾げた。
宝石のような紫紺の瞳には純粋な疑問しか浮かんでいない──ように見える。

「フーちゃん。そんな可愛い顔しても、ダメなものはダメ」

『めっ』と窘める兄にも、フーガは機嫌良さそうににこにこするばかり。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

うん、こんな話。
フーちゃんマジ天使。

明日は妹様が私の誕生日を祝ってくれるそうで、日曜まで戻らないかも知れないのでフライングでした。

それでは、どうぞ12年目もよろしくお願いいたします。