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「トリプルアクセルなしで１２５か。立派なもんだ」

アクセルがシングルになってしまったショートプログラム翌日のフリースケーティングで、シェラはシーズンベストの点数を出した。
また、その得点は今季の女子シングル全選手の中でトップのもの。
プロトコルを見て呟くレティシアに、ヴァンツァーは鼻を鳴らした。

「トリプルアクセルを跳ばないシェラに、勝てる選手なんていない」
「──は？」

大技を決めるから勝てるんだろう？　という顔をしている長年の友人に、ヴァンツァーは一瞬『馬鹿か』という顔を向けた。
レティシアは何も言わず、黙って耳を傾けてやった。

「女子でトリプルアクセルを跳べる選手はまずいない。ましてや、ショートで入れてくるなんて狂気の沙汰だ」

その狂気の沙汰のプログラムをバンバン作っては本人に滑らせている人間の言葉とはとても思えなかったが、レティシアは「それで？」と相槌を打つに留めた。

「決まれば大きいが、それは多少なりとも本人にとって重圧となる。ジャンプの調整が済んでいないうちからプログラムに組み込めば、失敗する確率は７割以上。だから、アクセルで失敗してダブルの点数すらもらえず、得点が伸びないから他の選手にも付け入る隙が出来る」

現在、彼らの前にあるリンクの上では、シェラと伯爵が滑っている。
特別なことは何もしていない。
ただ、ブレードの中心に体重を置き、ひたすら前へ、前へと滑っていくだけ。

「最初からダブルにしようと決めて跳べば、シェラのアクセルには必ず加点がつく。１点以上の加点がつけば、アクセルの評価は４点を超える。トリプルアクセルがアンダーローテーションだった場合は基礎点が６点、ＧＯＥでマイナスなら５点程度、ダウングレードならそれ以下だ。だったら、ダブルで加点を稼ぐ方が、得点を予想しやすい。大技を避ければ演技全体に余裕も出来る」

だから、アクセルをダブルにした演技の場合、シェラには付け入る隙がなくなる。
そう告げるコーチに、レティシアは猫のような眼を丸くして首を傾げた。

「分かってて、トリプルアクセル跳ばせてたのか？」
「あぁ」
「・・・去年も、ダブルだったらもっと結果が出たかも知れないのに？」
「そうだ」

はぁぁ、と深くため息を吐くレティシア。

「何でよ。お嬢ちゃんが落ち込んでるの、見てただろうが」
「落ち込んでるんじゃない。納得出来ていなかっただけだ」
「同じだろうが」
「根本的に違う。あれは、納得出来ないと滑れないスケーターだ」
「・・・何だ、それ」

この友人の口が達者だなどとは冗談でも思わないが、それにしても難解な言葉を使う。

「あれは感性豊かで感受性も強いが、だからこそ自分の演技に感じる違和感に過剰反応する。ジャンプを跳ぶとき、着氷、スケートの滑り方。そういうものひとつひとつに感じるちいさな歪を、無視することが出来ない」
「無視しちゃダメだろ」
「恐ろしく不器用なんだよ、あいつは。気になるとそこで止まってしまう。そして、納得出来るまで滑り込む。ここだ、というタイミングが見つかれば強いが、見つからなければ延々そこで悩み続ける」

ふぅ、と軽くため息を吐いたヴァンツァーは、傍らの男に目を向けた。

「俺は、シニアに上がって自分のプログラムから４回転を抜いたことは一度もない。ジャンプが抜けようが、転倒しようが、外そうと思ったこともない。助走の途中でエッジが引っ掛かろうが、跳んだあとで軸がずれようが、無視して跳んだ」
「・・・お前、まさか」

気づいてしまったレティシアは、リンクに目を戻した友人を見て肩を落とした。
頑固なこの男が、伯爵に頼みごとをした理由がようやく分かった。
ヴァンツァーには、『跳ぶな』と言うことが出来ない。
『跳ばない』ことは、彼自身にとって誇りを傷つけられる選択であり、だからこそ同じ選択をシェラにさせることが出来なかった。
また、正面から『跳ぶな』と言っても、シェラは反発して聞く耳を持たなかっただろう。
だからこそ、伯爵の存在が必要だった。

「・・・お前も、大概不器用だよな」

苦笑するレティシアに、ヴァンツァーは、ふん、と鼻を鳴らした。


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おいー。だから何でヘタレるんだよ・・・たっぱりダメだ。シェラを気遣うヴァンツァーを書くと、絶対ヘタレる。こいつは天上天下唯我独尊でないとダメなんだ・・・くっ・・・。

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再スタート２年目の年のグランプリシリーズ初戦。
時間をかけてジャンプを見直しているだけあって調子は悪くなくて、練習でも３回に１回はトリプルアクセルを決めていた。
演技直前の６分間練習でも、アクセルを決めることが出来たから試合で挑んだ。

──結果はシングルアクセル。

跳びたい、という気持ちが強すぎたのだろう。
得点も、沈みに沈んだ去年よりは悪くなかったが、決して良くもない。
それでも、アクセル以外のジャンプや、スピン、ステップといった要素全体のレベルが上がっている手応えは感じた。
スケーティングが滑らかになってスピードも出るようになったから、ジャンプも跳びやすくなっている。
本当に、あと少しなのだ。

「もし、最初からアクセルをダブルにしていたら、得点はもっと伸びていただろうね」

試合後のミーティングで、伯爵はシェラにそう告げた。
決して厳しい口調ではない。
諭すというのでもなく、ただ見たままの意見を述べる彼に、シェラも浅く頷いた。
跳びたい気持ちはとても強いし、トリプルアクセルは自分の武器だ。
自分の最高の演技には、どうしても必要なもの。
絶対に決めたい。

「きみは芸術家であると同時に、アスリートでもある。そしてきみにとってトリプルアクセルは大きな武器だ」

静かな口調で語る伯爵に、シェラは唇を引き結んでただ耳を澄ませていた。

「武器を使わずに戦うというのはとても恐ろしいことだろう」

けれど、と伯爵は微笑みを浮かべた。

「わたしは、きみの最大の武器は美しさだと思うんだ」
「・・・伯爵さん？」
「もちろん、きみの跳ぶトリプルアクセルはとても魅力的だ。高く、真っ直ぐな軸で回転速度も速い。けれど、それだけではなくて、たとえば深いシットスピンや、I字と変わらないくらい真っ直ぐ脚の上がるY字スピン、複雑なステップをディープエッジで踏み分けていくストレートラインステップに、──そうそう、音のしないスケーティングそのものもとても美しい」
「・・・・・・」
「話は変わるけれどきみはお芝居の舞台は見たことがあるかい？」

きょとんとした顔で、シェラは首を振った。

「バレエなら、ありますけど・・・」
「そう。じゃあ、今度一緒に行こうか」
「あの・・・？」
「生の芝居というものはとても面白くてね。映画と違ってやり直しが利かない。一度きりの真剣勝負。その緊張感を、役者も観客も一体となって味わうことが出来る」
「・・・・・・」
「あぁ、そうそう。これも面白いんだが、巧い役者ばかりが揃っていても、舞台は面白くないんだよ」
「──え？」
「不思議だろう？」
「はい」
「巧い役者が揃うと、緩急自在で台詞回しも耳に心地よく、およそ予測出来る最高の芝居が見られる」
「それなら・・・」

楽しいお芝居なんじゃないだろうか、と首を傾げるシェラに、伯爵はひとつ頷いた。

「そう、とても楽しい芝居になる──ただし、あくまで想像の範疇で、だ」
「──あ・・・」
「ここに、予測もつかない動きをする役者をひとり投入すると、舞台にいる役者も、見ている観客も、その人物ひとりのために次の展開が気になって仕方なくなる」
「・・・・・・」
「結果、舞台には良い緊張が生まれ、芝居が引き締まる──きみのトリプルアクセルが、その異端の役者だ」

表情を引き締めるシェラに、伯爵は歌うような口調で語る。

「他の誰にも予測できない動きをする役者。投入すれば、確実に盛り上がる──ただし、周りの役者の腕が確かなら、の話だ。もしも周りの役者がその異端者に引きずられてしまっては、舞台は台無しになってしまうからね」
「・・・・・・」
「きみのアクセルも同じだ。トリプルアクセルが決まれば、他の要素の出来が多少悪くてもカバー出来てしまうくらいの大技だ。しかし、もしアクセルが失敗した上に、他の要素も引きずられてしまったら・・・？　異端の役者は、周囲の役者で土台を固めて初めて活きてくる。きみのアクセルも、他の要素すべてが完璧に揃って初めて、それらすべてを更なる高みに押し上げる力があるのだよ」
「・・・私には、まだその力がない」

伯爵は首を振った。

「それも少し違う」
「どういうことですか？」
「きみは、ルッツとサルコウが苦手だったね？」
「はい」
「ルッツはアウトエッジで跳んだことがなかったし、サルコウは回りすぎてしまうから上手く着氷出来なかった」

こくん、と頷くシェラ。

「そして、どちらも『跳ぼう』と意識しすぎてしまって、逆に跳べなかった」
「あ・・・」
「ようやくルッツとサルコウも意識せずに跳べるようにはなってきた。そうなると、残る大物はトリプルアクセルだ。だがここで、やはりきみは『跳びたい』、『跳ぼう』と思ってしまっている」
「・・・・・・」
「その意識が押し上げてくれることもあるが、足枷になることもある。もっとも上質なジャンプとは、余計な力の入っていない、助走すらも必要としないようなジャンプだ。エッジの踏み分けなど、頭をよぎりもしない」

少なくとも、と伯爵はシェラの肩を軽く叩いた。

「きみのアクセルが異端として活きてくるには、まだ跳ぶことを意識しすぎている」
「・・・はい」
「もしアクセルすら意識せずに跳ぶことが出来たなら」
「・・・出来たなら・・・？」

不安そうな顔をするシェラに、伯爵はにっこりと微笑んだ。


「きみはスケートの神様──いや、女神様になるだろうね」


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フラグだろうか？

どうでもいいが、ヴァンツァーいっこも出て来なかった・・・生きてるか、あの男・・・？

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昨シーズンは、納得のいく結果ではなかった。
それでも、一からジャンプの修正を初めたその年で既に世界の舞台で表彰台に立つこともあった少女に、周囲のスタッフはむろんのこと、ファンですら驚嘆していた。
けれど、まだ波があるのは事実。
もっと確実なものにしなくては、２年後に迫ったオリンピックでは戦うことが出来ない。
今年シニアに上がってきた大国の選手は、十四、五歳でありながら二十歳前後の選手の技術レベルを身につけている。
少しずつではあるがジャンプの感触を掴んできた、再スタートの２年目。
シェラはもう１年かけて、フリースケーティングの『愛の夢』を完成させたい、と申し出た。

「納得する演技がしたい」

そう告げる少女の瞳の強さに、コーチもサポート陣も頷いた。
少女の言い分ももっともであったし、また、未完のまま終わらせるには、このプログラムはあまりにもったいなかった。
振り付けをしたマーガレットという女性は、美しい淑女であったがとても芯が強い。
シェラのために作った『愛の夢』も、やさしい曲調と繊細で美しい振り付けが目を引くが、実はその構成は恐ろしく難易度が高い。
男子でも、６種類すべての３回転ジャンプを試合で決められる選手はそうそういない。
そして、演技ひとつひとつの繋ぎも濃いものだ。
ジャンプの直後にスピンやステップが入り、ふわりふわりと空を舞うようにやわらかく動く手足は休むことを知らない。
どの選手でも、演技に緩急をつけようとすれば立ち止まるものだが、マーガレットの振り付けにそんなものはなかった。
強いて言うならば、スピン。
軸がブレず、一定の速度を保ったまま正確な回転を刻むシェラのスピンだからこそ生まれる情緒。
回転の最後ほんの３回ほどで意図的に速度を落とすことによって、リタルダンドすら表現してしまう。

「うん、美しいね」

そして、彼の言葉がシェラを支えていた。
拍手と笑顔でリンクサイドに戻ってくるシェラを迎える壮年の男。
シェラも笑顔で近寄っていく。

「２年目ということもあって、演技にも、気持ちにも余裕がある」
「その分課題がいっぱいです」

そうは言うけれど、シェラの笑顔は晴れやかだ。
大人になってから左利きを右利きに直すのが難しいように、長年かけて身につけてしまった癖を正すというのは苦しいものだ。
そのまま演技を続けていても、世界トップレベルの評価はもらえるだろう。
けれど、そうはしなかった。
その時々で自分に出来る最高の演技をしているけれど、ジャンプでしっくりきていない部分があるのも確かだった。
体型が変わる前は、もっともっと軽々と跳べていたというのに。
そうして、『跳びたい』という思いと『跳ばなければ』という思いが、凝り固まってしまったのだ。

「ルッツのエッジも、去年はほぼフラットだったが、今年はアウトエッジになっている」
「まだちょっと意識しちゃうんですけど・・・」
「大丈夫。そのうち、寝ていてもトリプルルッツが跳べるようになるよ」

茶目っ気たっぷりの言葉に、シェラはくすくすと笑った。

「もうすぐグランプリ初戦だね」
「はい！　楽しみです！」

スケートが大好きで、試合も大好き。
この気持ちは、ずっと変わっていない。

「わたしも、きみの演技が大好きだよ」

そうやさしく微笑んで祝福のキスを贈る。

「おーおー。天下の伯爵様がでろ甘でやんの」

ベンチからそちらを眺めていたレティシアの言葉にも、隣にいる男は眉ひとつ動かさない。

「伯爵からキスされる選手なんて、片手で足りるくらいしか見たことねぇ」

どの選手も、歴史に名を残すほどの名スケーターだった。

「お嬢ちゃんも懐いちゃってまぁ可愛いったら。──どっかの誰かさんとは対照的だ」
「放っておけ」
「そのうち、コーチの座まで取られんじゃねーの？」
「別に、いい」
「──は？」
「あれが飛べるようになるなら、それでいい」

『跳ぶ』のではなく、『飛ぶ』。
ジャンプのことだけでは、決してない。
痛めた翼を癒して、また空高く羽ばたけるように。
レティシアはため息を零した。

「・・・そんなに可愛いなら、何でもっとやさしく」
「俺の仕事じゃない」
「・・・・・・」

頑固者、とちいさく呟いたレティシアに、ヴァンツァーは何も返さなかった。


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・・・かっこいいヴァンツァーがいない・・・

本当は、N杯の演技を交えて書きたかったんですが、やはり私の話は書きたいところまで進まない運命らしいですね。そちらはまたおいおい。

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「終わりだ」
「──え？」
「聞こえなかったのか。終わりだ、と言った」

いつも通りの無愛想な顔で、顔立ちだけは抜群に綺麗な男が告げた言葉に、シェラは目を丸くした。

「だって、まだ予定の半分しか」
「今日は終わりだ。リンクから上がれ」
「・・・・・・何でよ」
「いいから上がれ。時間の無駄だ」

むっとしたシェラは、音もなく氷の上を滑ると、リンクサイドのコーチに食ってかかった。

「まだ出来る！」
「上がれ」
「疲れてないし、無理もしてない！」
「コーチは俺だ。言うことを聞け」
「──っ！」

カチン、ときたシェラは、「あーそうですか！」と怒鳴ってリンクから降りると、べーっと舌を出してずんずん控え室の方へと向かった。
それを、呆れた目で見る男がふたり。

「・・・もしかして、いつも『ああ』なのかい？」
「えぇ。いつも『ああ』なんです」

片方は、銀色の髪を綺麗に撫で付けた壮年の男。
もう片方は、猫のようなくるりとした瞳がどこか可愛らしい印象を与える青年。
どちらも、街に出れば大半の女性が振り向くであろう容姿の主だ。

「あれでは、上手くいくものも行かない気がするのだがね」
「俺もそう思います」
「あの子は本当に、昔から言葉が少ない」
「いや、あれ無口とかいう問題じゃないでしょ。性格ですよ、性格」

ひねくれてんだから、とため息を吐くレティシアを、ヴァンツァーが振り返る。
そして、ふいっと顔を逸らして今度は自分がリンクの上に立った。

「・・・仕方ない。これもわたしの仕事と思うことにしよう」
「どんだけ甘いんですか」

だからあんなんなっちゃったんですよ、とくつくつ笑って喉を鳴らすレティシアに、壮年の男は困ったように眉を下げた。

「出会った頃は、天使のようだったんだけれどね・・・」


＋＋＋＋＋


シェラの後を追った男は、ノックをしてからドアを開けた。

「・・・伯爵さん」

それは男の通り名であったが、貴族的な雰囲気と容貌のため、まるで違和感がない。

「お邪魔してもいいかな？」
「邪魔だなんて・・・どうぞ」
「ありがとう」

パタンとドアを閉め、シェラの向かいに腰掛ける。
しばらく、沈黙が横たわる。
先に口を開いたのは、元来重苦しい雰囲気というものが苦手なシェラだった。

「・・・私、調子悪そうに見えました？」
「いや。とても良くスケートが滑っていたと思うよ」
「ですよね。なのに、何であんなこと言ったんだろ・・・」

もっともっと頑張れる。
まだまだ滑れたのに。
新しいプログラムも決まって、少しずつ調子は良くなってきているのだから、どんどん滑りたいのに。

「きみは、頑張り屋さんだね」
「え・・・？」
「才能に驕ることなく、努力を重ねられる。素晴らしいことだと思うよ」
「・・・そんなの、みんな一緒です。みんな、頑張ってます」

これに、伯爵は「そうだね」と頷いた。

「わたしはね、頑張っている子は大好きなんだが、頑張っている人間に『頑張れ』と言うことほど、失礼なことはないと思っている」
「え・・・？」
「頑張っているのなんて、本人が一番よく分かっているからね。他人の目にどう映ろうと、『頑張る』というのは本人の心構えの問題だ」
「・・・はい・・・？」

よく分からなくて首を傾げるシェラに、伯爵はにっこりと笑った。

「きみは、誰の目から見ても頑張っていると思うよ。」
「・・・・・・ありがとうございます」

ぺこり、と頭を下げるシェラに、伯爵は頷いた。
またしばし沈黙が訪れたが、今度口火を切ったのは伯爵だった。

「──跳びたいかい？」
「え？」
「もっと高く、もっと遠くへ」
「もちろんです！」

そのために、来る日も来る日も練習をしているのだから。
ふむ、と伯爵は頷いた。

「ちょっと立ってみてごらん」
「はい？」
「その場でいい。立ってごらん」
「・・・・・・」

よく分からなかったけれど、シェラは腰掛けている椅子から立ち上がった。

「座って」
「・・・・・・」

すとん、と腰を降ろす。

「立って」

言われた通りに、また。

「立って」
「・・・え？」
「立ってごらん」
「・・・・・・」

困惑したシェラは、ちいさく「出来ません」と呟いた。

「どうして？」
「だって・・・もう、立ってます」

こんなことを言ってもいいのかな、と心配そうな顔をしてモジモジしているシェラに、伯爵は微笑みながら頷いた。

「わたしもそう思う」
「・・・・・・あの？」

やっぱりヴァンツァーの先生だから、こんなにわけの分からないことを言うのだろうか、とちょっと思ったシェラだった。

「立っている人間に、立てと言っても無理な話だ」
「はぁ・・・」
「同じように、頑張っている人間に頑張れと言うことも、ナンセンスだとわたしは思う」
「──・・・伯爵さん」

大きく目を瞠るシェラを、伯爵は座らせた。

「立ちたいなら、まずは座りなさい」
「・・・・・・」
「空高く飛びたいなら、羽を休ませることを覚えなさい」
「・・・・・・」
「きみはとても真面目で勤勉だ。それに、素晴らしい努力家でもある」

だから、と伯爵は目元に皺を刻んで微笑んだ。

「その努力に報いるよう、自分にご褒美をあげなくては」
「・・・・・・」
「ご褒美のために頑張ったっていい。きみが歩みを止めないことは、みな知っている」

多少休んだところでシェラが怠けているだなどとは、誰も思わない。
むしろ、やりすぎだ、と感じているくらいなのだから。

「──さて。今日はもう終わりだったね。わたしとデートをしようか」
「──え？！」
「可愛いお嬢さんを連れて歩くのは久々だから、何だかドキドキしてしまうね」

ふふ、とどこか子どものように微笑む伯爵に、シェラは困惑の視線を向けた。

「さ、着替えておいで。表に車を用意して待っているからね」
「あ、あの、でも」
「わたしと一緒は嫌かい？」
「──いえ、そんな、滅相もない！」

ふるふると首を振ったシェラに、「では決まりだ」と伯爵は微笑んだ。

──・・・やさしいのか腹黒いのか分からない・・・。

そう思ったシェラだったけれど、どこへ行くのか少し楽しみな気もする。
１０分後、駐車場へと向かったシェラは、黒塗りの高級車の横に佇む伯爵を見つけた。

「やあ、素敵なワンピースだね。パンツ姿のきみも、リンクの上のきみも凛々しくていいが、こういう可愛らしい格好もよく似合う」

助手席にエスコートされ、何だかちょっぴりお姫様になった気分を味わった。

──・・・ヴァンツァーは無愛想に「乗れ」とか言ってたな・・・自分さっさと車に乗っちゃうし。伯爵さんは、こんなに素敵なのに・・・。

比べる相手を間違ってるな、とは自分でも思ったが、どうしてもため息が零れてしまうのだった。


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こういう役目を、ヴァンツァーはパパに求めているのだ・・・と信じている。