＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

パンパンッ、と鋭く手が鳴らされる。
レッスン終了の合図に、シェラは腕を下ろし、深く息を吐き出した。
動き自体はそんなに激しいものではないのに、全身汗だくだ。
顎を伝う汗を拭ったところで、ラティーナに声をかけられた。

「お疲れ様」
「バレリーナさんって、こんな風に頭わちゃー！　ってなりそうなことしてるんですね」

この言い方には、思わず笑ってしまったラティーナだ。

「わちゃー、ってなる？」
「なります、なります。指先に神経集中すると足元が疎かになるし、足元に集中すると頭がふらふらするし」
「そうね。慣れてしまえば、勝手に身体が動くようになるのだけれど」
「私は不器用だから、先は長そうです・・・」

へらっ、と笑うシェラに、ラティーナは訊ねてみた。

「でも、『やめる』とは言わないのね？」
「やめる？　どうしてですか？」

きょとん、とした様子のシェラに、何だか嬉しくなったラティーナだ。

「だって、決して簡単なことではないわ。毎日踊っているバレリーナにとっても、髪の毛の先まで集中するというのは大変なことよ？」
「でも、出来るようになれば、先生みたいな綺麗な動きに近づけるんでしょう？　だったら頑張れます！　先生見てると、天使様見てるみたいなんです！！」

きゃっきゃ言って頬を染める様子に、ラティーナはぷっ、と吹き出した。

「ヴァンツァーと同じことを言ってる」
「──え？」
「あの子も、初めてわたしの舞台を見にきたときにそう言ってくれたの」
「えええ、ヴァンツァーが褒めるんですか？！」
「以前は、よく笑う子だったのよ？」
「・・・・・・」

誰だその偽物、と顔に書いているシェラに、ラティーナは片目を瞑ってみせた。

「今度、昔の写真持ってきてあげるわ」
「──是非！！」

からかうネタが出来た、と思っているのか、シェラはほくほく顔だ。

「・・・あなたは、ヴァンツァーを信頼しているのね」
「え？」
「ヴァンツァーの言いつけを守って、自分で言うのもなんだけど厳しいレッスンにもついてきて」
「んー・・・」

これには難しい顔をして首を捻ったシェラであった。

「信頼・・・信頼・・・そういう難しいことじゃなくて、たぶん、私は知っているだけなんだと思います」
「知っている？」
「はい。私は、ヴァンツァーがスケート大好きなこと、知ってるんです。ヴァンツァーのスケーティング見てると、大好きだから、誰よりも強く、誰よりも高く、誰よりも綺麗に氷の上で舞うんだ、っていうのが分かるんですよね。性格最悪だけど、でも、ヴァンツァーのスケーティング見てて嫌な気分になったこと、一度もないんですよ。いつでもわくわくさせてくれるんです。それって、本当に楽しくスケートしてないと出来ないことだから」
「・・・・・・」
「憧れなんです。あんな風に高く跳びたい、あんな風に綺麗に滑りたい、って。ものすごい面倒くさがりなのに、スケートに関しては妥協しないんですよ。いつまで練習してても付き合ってくれるの。だから、そんなヴァンツァーが勧めることには絶対無駄なことなんてないし、スケートに関しては、ヴァンツァーは私の希望や期待に応えてくれる、って知ってるだけです」

内緒ですよ？　とにこにこ笑ってそんなことを言ってくる少女に、ラティーナは何と返していいのか分からなくなった。
けれど、これだけは言っておかなくては、と口を開いた。

「・・・ありがとう」
「──へ？」
「あの子は幸せね。あなたみたいな素敵なお弟子さんがいて」
「そうかなぁ？　いっつもぶすっとしてるけど・・・」
「あら。『照れてる』んでしょう？」

悪戯っぽいラティーナの表情に、シェラは破顔した。

「先生にバレエを習うようになってから、重心がブレなくなったってヴァンツァー言ってました。私も、ひと蹴りでスケートがすごく伸びるようになったな、って。無駄な力入れなくても、スイィィィーって」
「それは良かったわ」
「それに、今まで調子の悪かったジャンプもだんだん良くなってきたんです。軸さえしっかりしてれば跳べるんだ、って実感してます」
「あなたはもともとすごく姿勢が良くて、バランスの取れた身体をしているわ。あとは、自分のことをもっと良く知ってあげるだけ」
「・・・知ってあげる？」
「そう。自分の身体に、その声に、耳を澄ませてあげるの。どんなに柔軟性が高い身体でも、無理な動きをすれば悲鳴をあげるわ。それでは、美しい動作にはならない。だから、自分の筋肉や関節の動きをよく知って、それを一番綺麗に見せるんだ、って意識を持てば、もっともっと綺麗になるわ」
「──はい！！」

満面の笑みで頷いたシェラに、ラティーナはひとつ頷いた。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

あー。くそ可愛い（コラ）

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

その日、ヴァンツァーはそわそわしていた。
シニアに上がって初めてのシーズン。
そして、その年初めての国際大会だった。
ジュニア時代から３アクセルを得意としていたヴァンツァー。
最初に３アクセルを跳んだのは１２歳のときだ。
４回転は１３歳。
現在トゥループ、サルコウ、フリップの３種類の４回転を、練習では成功させている。
ジャンプは得意中の得意だった。
シニアに上がって初の国際大会で緊張するかとも思われたが、そんな心配は無用だった。
スピンがあまり得意ではないのだが、それでもショートは１位だった。
シーズン初戦だというのに８０点近い点数を出した。
ヴァンツァーのジャンプは着氷後の流れが止まらないため加点が多く、それが他の先輩選手に点差をつけた要因だった。
翌日のフリースケーティングも１位。
シニアに上がったばかりの選手の大躍進に、会場に来ていた客は少ないながらも大熱狂であった。
その歓声が、何よりも嬉しかった。

──それに、ヴァンツァーには、この日は絶対に負けられない理由があったのだ。

「まずは、おめでとうございます」
「ありがとうございます」

インタビュアーからマイクを向けられ、晴れやかな笑みを浮かべる美少年。

「冒頭の４回転、綺麗に決まりましたね」
「そうですね。そこは、ほっとしています」

ちいさく笑みを零しながらもどこか誇らしげな表情の少年に、インタビュアーも『そうだろう』という風に頷いた。

「あの４回転が決まったことが大きかったのではないかと思うのですが、いかがですか？　他に４回転を決めた選手はいませんでしたし」
「そうですね。それも大きいですが、他のジャンプでもダウングレードを取られなかったので、それもあったと思います。ただ、プロトコルを見ると、スピンでのレベルの取りこぼしがあるみたいなので、それは課題ですね」
「次はグランプリシリーズですが」
「課題を克服して、より良い演技を見せられるようにしたいと思います」
「頑張って下さい」
「ありがとうございます」

お辞儀をして控え室へと戻っていったヴァンツァー。
ほっとした。
嬉しかった。
演技の出来には満足していないが、それでも今日優勝出来たことは、本当に嬉しかった。

「・・・プレゼントに、なったかな・・・？」

ちいさく呟き、脳裏に満面の笑みを零す女性を思い描く。
今日はラティーナの誕生日なのだ。
会場にも見に来ている。

「ヴァンツァー！　改めて、おめでとう！」

控え室に入った途端、大きな声でそう言われ、これまた大きな身体に抱きしめられて目を丸くした。

「父さん・・・ありがとう」
「４回転を決めたあとも、よく最後まで集中していたな」

ぎゅうぎゅう抱きしめられて少し苦しかったが、それでもこんな風に喜んで、褒めてもらえるのはやはり嬉しい。
ちいさく苦笑して、逞しい身体をそっと抱き返したヴァンツァーに、ウォルは自分が勝利したような、嬉しそうな顔で言った。

「ラティーナも喜んでいた」
「──こっちに来てるの？」
「いや、メールと電話でな。会場の外で待っているそうだ」
「そうなんだ」
「支度が終わったら、３人で食事に行こう」
「うん」

頷き、着替えとスタッフへの挨拶を済ませると、荷物を手にして会場の出口へと向かう。
スケートに必要なものを一式入れた大きなバッグはスタッフに渡してある。
持って帰るのは自分の手荷物くらいのはずなのだが、ヴァンツァーはトートバックくらいの大きさの紙袋も手にしていた。
ラティーナに渡そうと、大きくはないが花束を用意していたのだ。
眩いばかりに白いというガブリエルをイメージした、白薔薇の花束。
百合というよりは、薔薇のような気がしたのだ。
袋の中身を確認し、会場を出る。
父とラティーナは既に待っていて、ヴァンツァーは小走りに駆け寄った。

「おめでとう、ヴァンツァー。素晴らしかったわ」

そう言って、ラティーナはヴァンツァーの頬にキスをした。
くすぐったそうな顔でそれを受け取ったヴァンツァーは、「ありがとう」と返した。

「いい誕生日プレゼントになったな」

そう言う父に、頷きを返す。

「誕生日おめでとう」
「ありがとう」
「あの──」

花束のことを言おうとしたヴァンツァーだったが、ウォルが「そうだ」と何かを思い出したように声を発した。
ラティーナがそちらに意識を向けたので、ヴァンツァーは反射的に口をつぐんだ。

「ひとつ、あなたに言おうと思っていたことがあるんだ」

そう前置きをするウォルに、ラティーナはきょとん、とした顔で首を傾げた。

「何でしょう？」
「頼みがあるんだが、聞いてもらえるだろうか」
「私で出来ることでしたら」

くすっと笑ったラティーナに、ウォルは真剣な面持ちで言った。

「結婚してもらえないだろうか」
「──え？」
「──っ」

ラティーナが目を真ん丸にするのと、ヴァンツァーが息を呑むのは同時だった。
ウォルは少し困ったような顔をして、１輪の花を差し出した。
淡いピンク色の薔薇の花。

「・・・俺は、こういうものはよく分からなくてな。花束を持ち歩いても似合わんから、こんなにちいさくなってしまったんだが・・・」
「・・・・・・」
「その・・・受け取ってもらえると、ありがたい」

実に神妙な面持ちで、ちらっと相手の顔色を窺うような態度を見せるウォルに、ラティーナは真ん丸にしていた目をやがて潤ませ、ゆっくりと口許に笑みを浮かべると、こくり、と頷いた。

「──そうか！　いや・・・ははは。まさか頷いてもらえるとは！」

ペチン、と額を叩いたウォルに、ラティーナはくすくすと笑みを零した。

「嬉しいですわ。こんなに素敵なお願いなら、何度でも聞きたいくらい」
「いや、もう、いい歳して何を言ってるんだ、と言われたらどうしようかと」
「あなたこそ、私のような踊る以外何の取り柄もない女でもよろしいんですの？」
「その踊りと笑顔にな、癒される思いがするんだ」

少しばかり照れくさそうなウォルに、ラティーナは破顔した。

「・・・・・・」

幸せそうな空気を作っているふたりの横で、ヴァンツァーは拳を握った。
見ていられなくて、深く俯く。
どうして、と思っても、もうどうにもならない。
再婚が嫌なわけではない。
母が亡くなって、だいぶ経つ。
失意に沈んでいた父が、ようやく明るさを取り戻してきて嬉しくも思っていた。
次の幸せを見つけるのもいいだろう。
けれど、なぜ彼女なのか。
父とラティーナでは、ひと回り以上違う。
それが悪いわけではないけれど、それならば──。

「・・・っ」

奥歯を噛んだヴァンツァーは、ウォルの訝る声での問いかけに無理やり笑みを作った。

「ちょっと・・・忘れ物」
「忘れ物？」
「控え室、見てくる」

それだけ言うと、会場の中へと戻っていった。

「・・・・・・」

なぜ？　と問うことも、反対だ、と憤ることも出来ない。
そんな子どもじみた真似は出来ない。
けれど、すぐに受け入れることも出来ない。

「・・・・・・」

行き場をなくした花束の入った紙袋を握り締める。

「あー、くるくるあくせるのおにーちゃんだー！」

そのとき、可愛らしい子どもの声が耳に届いた。
声のした方向に目を向けると、真っ白い女の子がいた。
銀色の髪、白い肌、白いケープを纏った少女である。
隣には、かなり大柄な──１７０センチあるヴァンツァーよりも背の高い──女性がいて、少女との大きさの違いにしばし唖然とした。
たたた、と駆け寄ってきた少女は、菫色の瞳をきらきらさせてヴァンツァーを見上げてくる。

「くるくるじゃーんぷ、って、すごいねー」
「・・・え？」
「『トリプル』のことらしい。悪いな、少年」
「あ、いえ・・・」

真っ白い少女とはこれまた正反対の、燃えるような真っ赤な髪をした女性に見下ろされ、ヴァンツァーは少しどぎまぎしてしまった。

「おにーちゃんがいちばんきれーだったの！　おにーちゃん、てんしさまなの？！」
「え・・・いや・・・」
「ふわって！　はねがはえてるみたい！！」
「・・・そう」

ありがとう、と苦笑したヴァンツァーは、少女の背丈に合わせてしゃがみ込んだ。
そうして、手にした紙袋から花束を取り出した。
彼女にはちいさいけれど、この少女には両手いっぱいに抱えるくらいの花束だ。

「あげる」
「──いいの？！　おっきい！！」
「少年、これは？」
「あぁ、気にしないで下さい。プレゼント用に買ったんですけど、白はあまり好きじゃないみたいで・・・もらっていただけると助かります」
「まま！　もらってもいいでしょう？」
「そういうことなら。せっかくの花だ。捨てるのはもったいないからな」
「おにーちゃん、ありがとう！」
「どういたしまして」

それじゃあ、とヴァンツァーは会場を出た。
忘れ物を取りに行ったはずなのに特に荷物を増やしていない息子に、ウォルは首を傾げた。
当たり障りのないことを言って、その場を切り抜けたヴァンツァーだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ヴァンツァーの『くるくるあくせる』に憧れてシェラたんがスケート始めればいい。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

──きっと、受胎告知にやってきた天使ガブリエルは、あんな人だ。

そう、子ども心に彼は思った。
普段は昼寝した熊みたいに凡庸に見えるのに、フィギュアスケーターとして氷上ではまるで王様のようになる父ウォルに連れられて見に行ったのは、ロマンティック・バレエの代表格『ジゼル』だった。
妻を病で亡くし、怪我で現役を引退してからは失意に沈むこともあったウォル。
けれど、ウォルが息子に与える愛情はそれまでと変わりなく、スケーターとしての才覚を早くから現してきた息子に厳しくも愛情に溢れた指導を行った。
亡くなった母ともよく行ったというバレエ鑑賞。
この『ジゼル』は、病弱な人間の少女が身分を偽った貴族の青年に恋をし、その恋に破れて命を落とすまでが第１幕。
死んだ少女が精霊となり、精霊たちの暮らす森で貴族の青年と再会し、別れを告げるのが第２幕。
特に第２幕では身体が震えるのを感じたヴァンツァーだ。
これは、本当に人間なのか、と。
彼女の周りだけ、空気が澄んでいる気がした。
照明の効果だと言われればそれまでだが、何か後光のようなものすら差している気がしたのだ。

「──素晴らしかった！　人間のときの、儚げだけれど明るく元気な少女も良かったけれど、やっぱり精霊になってからが特に！　もう、あなたは精霊そのもので、舞台の上で体重がないかのように軽やかに・・・ええっと、そう、舞台の上数センチのところを浮いているみたいに！！」

藍色の瞳をきらきらと輝かせ、興奮に頬を染める美少年。
どうやらこの舞台のプリマは父の知り合いらしく、終演後の控え室へと通してもらえたのだ。
そのときの感動と興奮は言葉では表せない。
もともと頭の回転の速い少年なのだけれど、頭に中に浮かんでくる映像があまりにめまぐるしくて言葉が追いつかないのだ。
とにかく、ありとあらゆる賞賛の言葉を口にした。

「はっはっは。これがここまで興奮するのは珍しい。よほどあなたのジゼルが気に入ったようだ。しかし、ヴァンツァー。まずは挨拶が先だろう？」
「あ・・・すみません。ヴァンツァーといいます」
「ラティーナと呼んで下さい」
「はい、ラティーナ」

じーっと真っ直ぐラティーナの目を見つめるヴァンツァー。
ラティーナは、にこやかにその視線を受け止めている。

「いやしかし、今日の舞台はまた一段と素晴らしかったな」
「光栄ですわ。舞台に立つときは、いつでも一番良いものをお見せするようには心がけておりますけれど、それでも、今日はちょっとはりきっていしまいました」

ちいさく舌を出す様子が可愛らしくて、ヴァンツァーはくすくすと笑った。

「ヴァンツァーは、ハイスクール？」
「いえ、ジュニアハイです」
「──中学生？」

背が高く、大人びた雰囲気の少年の年齢に、ラティーナは目を丸くした。

「あ、でも、次の大会からシニアに上がるんです」
「シニア？」
「フィギュアスケートだ」

ウォルの言葉に、ラティーナは「まぁ」と大輪の花が咲くような笑みを零した。

「ヴァンツァーもフィギュアをするの？」
「これでもなかなか将来有望でな」
「あなたが仰るんですから、間違いありませんわね」

親馬鹿ぶりを発揮するウォルに、ラティーナはコロコロと鈴が転がるような声で笑った。
ヴァンツァーの父であるウォルも、かつてはフィギュアスケーターであった。
世界選手権でこそ優勝経験はないものの、オリンピックでも金メダルを獲得した名スケーターだ。
怪我が原因で現役を退きはしたが、現在もコーチをしたり、スケート連盟の審査員をしたりとフィギュアスケート界に携わっている。

「ぼくも、父のようにオリンピックで金メダルを取ります」

希望に満ちた少年の瞳に、ラティーナは深く頷いた。

「きっと叶いますわ。──あなたが、その瞳の輝きをなくさなければ」

そのときはそれがどういう意味だか分からなかったヴァンツァーだったけれど、数年もしないうちに彼女の言葉を苦い思いとともに噛み締めることとなる。

「──さて。喝采を浴びたプリマドンナ殿は、我ら下々の者との食事など、ご一緒して下さるかな？」

仰々しい物言いをするウォルに、ラティーナは満面の笑みで『Yes』を返した。
ヴァンツァーは、美しく聡明なプリマをひと目見たときから、心がざわつくような感覚を覚えていた。
それからも何かにつけて父とラティーナの舞台を見にいったり、食事をともにすることがあった。

「ラティーナは、ずっとプリマなの？」
「光栄なことに１９歳でエトワールに任命していただいてからは、今のところクビにはなっていないわ」

何度も顔を合わせて話をするうちに、だんだんと打ち解けて話せるようにもなってきた。
ヴァンツァーはまだ中学生ながら大変な美少年であり、同年代はおろかかなり年上の女性からも熱のこもった目で見られることが多かった。
だから、『普通に話せる』女性というものの存在は大変稀有だった。
また、上品な上に機智に富んだ会話の出来るラティーナだったので、彼女と話をする時間は本当に有意義だったのだ。

「じゃあ、もしクビになったら、ぼくとアイスダンスをしよう」
「ふふ。素敵ね」
「もちろん、プリマと踊るんだったら、ぼくもシングルの世界選手権で優勝して、世界一の選手になるから」
「えぇ、楽しみにしているわ」


──父とラティーナの再婚を聞かされたのは、それからしばらくしてのことだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

現世の神が俺にささやいたのさ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「シェラです！　よろしくお願いします！」

元気いっぱいににっこりと笑って頭を下げる銀髪の美少女。
目の前には長い黒髪を束ね、お団子に纏めた妙齢の女性。
品の良い顔立ちの、美しい女性である。
素晴らしく姿勢の良い、凛とした雰囲気の大人の女性に、シェラはぽーっと頬を染めて憧れの視線を向けた。
妙齢の美女はくすくすと品良く笑みを零し、「こちらこそ」と返した。

「ラティーナと呼んで下さい」
「はい！　ラティーナ先生！！」

うきうき、わくわく、と顔に書いている少女を、ラティーナは愛娘を見るような目で見つめた。

「あなたが頼みごとなんて珍しいと思ったら、こんな可愛らしい子を連れてきてくれるなんて」

嬉しいわ、と見上げるのは無愛想ながら絶世の美貌を誇る長身の青年。

「お知り合いなんですか？」

興味津々といった感じで訊ねたシェラに、ラティーナは「えぇ」と頷いた。

「母です」
「──えっ？！　若っ！！」
「義理の、ですけど」
「あ・・・」

ちょっと困ったような顔をしているシェラ。
ラティーナはふふっ、と微笑んでヴァンツァーを見つめるが、当の本人はぶすっとした顔をしている。

「嬉しいわ。こんな風に頼ってもらえて」
「──じゃあ、あとは適当にやってくれ」

それだけ言うと、ヴァンツァーはさっさとどこかへ行ってしまった。

「ちょっ！　ヴァンツァー！！」

んもぅ、と腰に手を当てるシェラ。
「すみません」と、何だかシェラの方が申し訳なくなって頭を下げる。
ラティーナは首を振った。

「自分と１０くらいしか違わないんだもの。あまり良く思ってなくて当然だわ」
「でも、いい歳してあの態度は・・・」

これには明るく笑ったラティーナである。
何だかシェラの方が年上みたいに思えたのだ。

「いいのよ。だって、こうやってわたしに大事なお弟子さんを預けてくれるんですもの。はりきっちゃうわ」

シェラはほわぁぁぁ、と尊敬のまなざしを向けた。

「あの、あんな態度ですけど、ヴァンツァー言ってました」
「何て？」
「『全部盗んで来い』って」

これには目を丸くしたラティーナだ。

「それって、先生のこと、すごく、すごく尊敬してるってことですよね？」

きっと照れてるんですよ、と言ってニシシ、と笑ったシェラに、ラティーナは慈愛に満ちた笑みを向けたのだった。

「バレエ、本格的にやるのって初めてなんです！　すごく楽しみ！！」
「わたしも、こんなに可愛くて元気いっぱいの生徒さんを見られるなんて、光栄だわ」

えへへ、と頬を染めているシェラだったが、直後ラティーナへの見方を改めることとなる。
その淑女然とした雰囲気からは想像もつかないことであったが、ラティーナの指導はヴァンツァーの方がやさしいんじゃないか、と思うくらいに厳しいものだったのである。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ぐんぐん伸びてちょーだい。

ラティーナ義母は、俺的神設定（コラ）
まずい。ヴァンツァーが余計ヘタレる・・・フィギュアのヴァンツァーだけはかっこ良くいてくれ・・・頼む・・・。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「──あれ。何か変わった？」

シェラのスケーティングを見ていたレティシアは、「おや」と首を捻った。
少し前まで乱れに乱れていたジャンプが、安定こそしないが成功率を上げていた。

「お前、何かした？」
「俺は何も──強いて言うなら、あいつはどうしようもないほど単細胞だということを自覚させてやったくらいかな」
「あ？」
「あいつにとっては、百回の練習と同じくらい、百人の声援が力になる。観客がいれば、『楽しませたい』という思いが働くんだ。実に単純に出来ている」

くっ、と喉の奥で笑った男に、レティシアは「ははぁ～」と顎を擦った。

「『跳ばなきゃいけない』って考えすぎてガチガチになってたお嬢ちゃんの緊張を、解してやったわけか」
「あいつは、ただ滑っていられたらそれで幸せなんだ。自分が滑って、誰かが喜んでくれればそれで満足。──だが、シニアに上がってからでさえ表彰台の常連だ。そんな逸材は、国が放っておかない」

どこか蔑むようなまなざしと口調。
自分の過去と重ねているのかも知れない。

「いつの間にか、『楽しい』から『勝たなきゃ』になっちまってた、ってわけか」
「あいつは、安全策を取ったり、他人を蹴落としてまで勝ちを取りに行くタイプじゃない。そのときに出来る一番いい演技を客に見てもらって、楽しんでもらいたいだけなんだ。点数はそこに付いてくるものに過ぎない」
「競技向きじゃねぇってことか」
「『パーフェクトな演技をする』というのがあいつの口癖だが、それは点数が欲しいからじゃない。もちろん試合に出る以上点数は出るし、順位もつく。それでも、あいつが考えているのはそんな一時の結果ではなく、いかに客の心に残る演技をするかということだけだ」

レティシアはくすくすと笑った。

「お前さ、お嬢ちゃん大好きだよな」

これには思い切り嫌そうな顔をしたヴァンツァーである。

「負けず嫌いなお嬢ちゃんだから、オリンピックで金メダル取るって夢が叶うまではスケート続けるんだろうが・・・お前さんは、それに付き合ってやるんだろう？」
「あいつが勝つのが先か、俺があいつの馬鹿さ加減に愛想を尽かすのが先か、だな」
「ないない」
「レティー？」
「お前、気に入ったやつには何だかんだ面倒見の良さ発揮するからな。俺も捨てられてねぇし」
「・・・・・・」

苦虫を噛み潰したような表情を浮かべるのは、図星をさされた証拠だ。
本当に、この無愛想な男の表情を変えるのは楽しくて仕方ない。

「すげーよなぁ」

感嘆したような、ため息に近いレティシアの呟きに、ヴァンツァーは眉を上げた。

「ジュニア時代から、何回もてっぺん取ってんだぜ？　成長期のジャンプの不調、マスコミからの攻撃、ジャッジからの不当な判定・・・そういうの全部、あのほっそい身体で受け止めてさ。文句ひとつ、言い訳ひとつ言わねぇで、ただひたすら滑ってんだよな」
「単純なんだよ」
「今だって、苦手なジャンプ矯正してんだろ？」
「特にルッツとサルコウがな」
「正直、入れなくてもアクセル跳べるんだからいいんじゃねぇの？　って思うけどな」
「それでは、あいつの言う『パーフェクト』にはならんのだろうよ」
「だからさ、すげーよな」
「レティー？」

じっとリンクの上のシェラを見つめるレティシアのまなざしは、年下の少女に紛れもない尊敬の念を抱いていることを感じさせた。

「今のままでも世界最高水準の技術があって、天性の音楽性と表現力があって。十分世界のトップでやっていけてるのに、それでもまだ上を目指すんだろう？」
「『上』だと思ってるかどうかは知らんが」
「──怖いだろうな」
「・・・・・・」
「もしかしたら、今まで築いてきたものが全部壊れちまうかも知れねぇ。矯正し切れなくて、これからの試合で結果なんか一度も残せないかも。でも、ほんのちいさな歪みもなくして、完璧な演技がしたい──それってさ、十代の女の子が考えられることなのかな」
「もうすぐ二十歳だ」
「にしたってさ。俺も相当変わり者だけど、新しい技とか、表現に挑戦するときは、やっぱちょっと迷うよな」
「あいつだってそうさ」

友人の静かな口調に、レティシアは隣を仰いだ。

「ジャンプの矯正をしたいとあいつが言い出したとき、１シーズン、２シーズン棒に振るかもしれないという話をした。出来ないことじゃない。だが、それまでに身体に馴染ませてきた跳び方を変えるのは、どんなに才能のあるスケーターでも楽なことじゃない。延々、リスクの話を言って聞かせた」
「珍しいな、お前がネガティヴなこと言うの」
「俺も、何でわざわざこんなこと言ってやってるんだ、って思ったよ」

苦笑したヴァンツァーは、言葉を続けた。

「だから、理由を訊いたんだ」
「何だって？」
「『満足したら、そこで終わりだから』だそうだ」

細く口笛を吹くレティシア。
飴色の猫眼が面白そうな色を浮かべている。

「耳が痛かったんじゃねぇか？」

この言葉には、ヴァンツァーは何も返さなかった。

「あいつは、世界のトップに立っても更に上を見ている。だから、何度でも世界の頂点に立つし、これからも立ち続ける」

迷っても、立ち止まっても、決して振り返ることだけはしない。
それが、シェラの強さだ。

「それでも、今まで築いてきたものを壊すことへの恐怖はある。だから、余計に力が入っていたんだろう」
「もう大丈夫かい？」
「どうかな。少なくとも、何か吹っ切れたようには見えるが」
「同感」

リンクの上では、課題の本数を跳び終わったシェラがこちらに向かって滑ってくる。

「やっほー、レティー」
「やっほー・・・って、あれ。お嬢ちゃん、ピアスなんてしてたっけ？」
「この間開けたばっかりなの」
「へぇ。姉さんにでもやってもらったのか？」

この練習場へも時々シェラの様子を見に来る黒髪の姉は、妹を大層可愛がっている。
シェラも姉を慕っており、仲の良い姉妹の様子は見ていて微笑ましいものがある。

「ううん。ヴァンツァーにやってもらった」
「──は？！」
「誕生日プレゼントだって言って、ピアスくれたの。ピアサーと一緒に。ほんとはヴァンツァーに開けてもらうのすごく心配だったんだけど、ルウに言うと『お嫁入り前の身体に傷つけちゃダメ』とか言われそうだったから」
「怒られなかったのか？」
「私は」
「え？」
「シェラ」

ヴァンツァーが止めようとするが、にっこり笑った銀髪の天使は、ルウの台詞を再現してやった。

「『うちの大事な娘をキズモノにしましたね？』とか言って、笑顔なのにちょー怖いの！！」

きゃっきゃ言ってる様子からは、とても深刻な話だとは思えない。
けれど、若干ヴァンツァーの頬が引き攣っていることから、きっと『何か』があったのだろうことは知れた。

「ルウってね、すっごくやさしいけど、怒らせると一番怖いの！」

にこにこ話している様子からもそんな怖さなど微塵も感じられないのだが、視線を外しているヴァンツァーの態度から、やはり『何か』があったのだろうと思われる。

「だから今まで開けたくても開けられなかったんだけど」
「・・・そういうことは先に言え」
「だって、言う前にヴァンツァーがピアスくれたんじゃない」
「返せば良かっただろうが」
「捨てるって言うから！　もったいないおばけが出ちゃうでしょう？！」
「知るか」

言い合いをしている師弟を横目で見つめ、レティシアは呆れ返ったため息を零した。


──こりゃ、キズモノにした責任取って結婚かな。


などと、本人たちに聞かれたらボコボコにされそうなことを考えたのだった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

何を書きたかったのか、書いているうちに分からなくなった・・・。わかちこ。