＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「わたし、シェラのスケーティングって大好きなの。上品で、優雅で、繊細で──でも、力強くて」

興奮した面持ちで練習している銀色の天使を見つめているのは、彼女より１０歳ほど年上の女性。
その榛色の瞳をきらきらと輝かせ、リンクサイドの青年に話しかける。

「あなたがコーチになってから、彼女変わったわ。前は、お人形さんみたいに可愛い女の子だったのに」

今では、剣を持って戦う天使そのもの。
美しくも、畏敬の対象となるような、圧倒的な存在感。

「彼女は天才よ。それは昔から。ちいさい頃からくるくる３回転ジャンプを決めて、３アクセルまで跳べるようになった。ふわふわした妖精さんが、リンクの上を舞っているような、そんな印象を観客に与える子だった」

だから、振付師が選ぶ曲も、繊細なピアノ曲や、クラシックでも明るい曲が多かった。

「すごいわぁ・・・」

感嘆のため息を零し、シャーミアンは複雑なステップを踏む少女を熱っぽい視線で見つめた。
まるで恋をしているかのようなその瞳には、憧憬と羨望とがあった。
彼女もスケーターだ。
現在はプロとして活躍する、名スケーターである。
榛色の瞳には、シェラを妬むような色は一切ない。
純粋に彼女の技術、彼女の表現力に感動し、尊敬すら滲ませている。

「・・・あなたが、あの子に剣を与えたのね」

名残惜しそうに少女から視線を外し、傍らの男を見上げる。
妍麗な美貌は何の表情も浮かべてはいない。
それはいつものことだけれど、ふ、と形の良い唇が弧を描き、シャーミアンはどきり、と胸を弾ませた。

「俺じゃない。あれはもともとあいつのものだ」
「え・・・？」
「馬鹿でお人好しだからな。持っていても、それを鞘から抜くことをしなかっただけだ」
「・・・・・・」
「一生、眠れる獅子のままでいることも出来ただろうにな」
「・・・ヴァンツァー・・・？」
「俺は、あいつに何も与えていない。もし何かを与えているとすれば、──空だな」
「──空？」

目を丸くするシャーミアンに、ヴァンツァーは頷いた。

「いちいち丁寧に何かを教えてやるほど親切じゃない。『ここまで来い』、『乗り越えろ』と遥か高みに掲げられた課題を渡すだけ」

クライマックス。
レイバックからのビールマンスピンで──フィニッシュ。

「──そうすれば、あいつは勝手にどこまでも昇っていく」
「・・・・・・」
「渡しているこっちが無理だろうな、と思うことでも、あいつは最終的に自分のものにしてしまう。──だから、面白いんだ」

次は何をしよう、どこまで行けるのだろう、どんな景色を見せてくれるのだろう。

「今季は、連続３回転のコンビネーションをプログラムに組み込むことに決めていた。もちろんフリーでも入れる。だが、ルール改正に伴い、女子ショートでのアクセルが、３回転でも良くなった。そうしたら、『ショートに３アクセルと、３－３入れるんでしょう？』ときた」
「・・・何というか・・・」
「レティーに言われていた。『──男子に行け』と」
「ぷっ。確かに」
「単独の３A、３T-3Lo、ステップ直後の３F」

シェラの単独３Loは鉄板だが、ルールでは３回転ジャンプのひとつを、ステップ直後に跳ばなければならないことになっている。
ステップ直後のループはさすがに困難だ──まぁ、シェラはステップ直後の３Aをプログラムに組み込んでいたこともあるのだけれど。

「得点を稼ぐなら、３Fと３Loのコンビネーションに、単独３Lzを入れたいところね──あら、ホント男子みたい」
「だが、あいつのルッツはエッジが不安定だ。矯正はしていくが、今季に間に合うかどうかは分からない」
「去年は３－３を入れなかったから、トゥループからやろう、っていうわけ？」
「あぁ」
「だったら、セカンドにトゥループをつけるべきじゃないの？」
「普通はな」
「ループの方が得意だから？」
「逆だな。シェラはトゥ系のジャンプが苦手なんだ」
「だから、先にエッジ系のループを跳んだ方が──」
「──気分的に楽になるから、あえてループがセカンドなんだよ」
「・・・・・・」
「『楽だ』と安心してしまうと、ミスが出やすくなる。ある程度緊張感を保ちたいから、セカンドがループなんだ。得意なセカンドを跳ぶために、ファーストは絶対に決めなくてはならない」
「・・・それは、シェラの意見？」
「俺も同意見だ。その代わり、他のトレーナーからは軒並み叩かれたがな」
「それはそうよ」

呆れ返ってしまったシャーミアンである。
緊張は良くも悪くも選手に影響を与えやすい。
ファーストを決めなくては、と意気込んでしまうと、そちらが跳べなくなってしまうかも知れない。
そうなれば、セカンドに難度の高いループはつけられない──普通の選手は、だ。

「今季は世界選手権２連覇がかかっているのよ？　確実に決めていくべきだわ」
「皆そう言う」
「これは安全策でも妥協でもないわ。３Aと３－３をショートに入れるという時点で規格外なの。ショートでは失敗出来ないのよ？」
「グランプリシリーズ初戦では、苦戦するかもな」
「またファイナルに出られなかったりしたら」
「──出るさ」

きっぱりと言い切られた台詞に、シャーミアンは思わず口を閉ざした。

「あいつは、その悔しさを誰よりも知っている。だから、必ずファイナリストに名を連ねる」
「・・・信頼？」
「半年後の、事実だ」
「・・・・・・」
「俺は夢は見ない。希望的観測も持たない。目に見える事実しか受け入れない」

ここで初めて、ヴァンツァーはシャーミアンに視線を落とした。

「見えるんだ。あいつが、ファイナルでも、ワールドでも、表彰台の真ん中にいるのが」
「──・・・・・・」
「俺は、その『事実』を見届けるだけだ」

シャーミアンは、何だか分かった気がした。
シェラのスケーティングが、華やかで、優雅で、気品に溢れているのか。
それは、常に高みを目指すものだけが持つ、心の高さなのだ、と。
己の限界を設定することなく、どこまでも昇っていこうとするものだけに備わる気高さ。
きっと、ヴァンツァーの言う通り、シェラはもともとそれを持っていたのだろう。
しかし、やはりそれをここまで見事に、また華麗に引き出したのは、この一見無愛想な青年だと思うのだ。

「あなたたち、いいコンビね」

苦笑交じりにそう言うシャーミアンに、ヴァンツァーは少し嫌そうな顔を向けた。

「──今季の彼女の演技が、本当に楽しみだわ！」



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

私も（笑）あー、早くシーズンにならないかなー。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

新たなコーチとして迎えられた青年に、シェラをサポートしていたチームは期待と不安を半々に抱いていた。
青年のスケーターとしての名声は今更確認するまでもないが、コーチとしては無名だ。
無名というよりも、引退後間もないために彼の動向が関心のタネとはなっていたが、まさかプロではなくコーチになるとは。
それも、シェラが成り行きでオファーを出したのだというから、これはもう不安を覚えるな、という方が無理だ。
シェラはジュニア時代からくるくると３回転を跳び、ある大会では３連続３回転ジャンプを跳んでしまったこともある。
３アクセルは１２歳の頃には跳べるようになっており、柔軟性の高い身体はスパイラルなども見応えがあった。

──要するに、才能の塊なのだ。

もちろん、それを更に磨くだけの本人の努力もあったが、それだけに、指導者の選任は最重要事項と言えた。
前コーチであるドラが辞めたあと、サポート陣は悩んでいた。
それなりに力のあるコーチに指導を願いたいというのは当然のことであり、しかしながらコーチと国籍が違えば移動その他、実際の指導に割く時間が限られ、結果、十分な指導を仰ぐことが出来なくなってしまう。
国家間の移動にあまり無理がなく、指導力があり、尚且つシェラという選手を育ててみたい、という意欲に溢れたコーチとなると、なかなか人選は難しかった。
そこへ、降って湧いたように、ヴァンツァーがやってきたのである。

「ファロット選手は３アクセル得意だから、いいかな～、と思って」

と屈託なく微笑む少女に、青年は無表情で「もう選手ではない」と釘を刺した。

「ファロット先生？」
「名前でいい」
「じゃあ、ヴァンツァー」

ふふっ、と笑っている少女を見て、サポート陣は顔を見合わせた。
コーチが突然辞めたことにショックを受けているかと思えば、あっけらかんとした様子で笑って、新たなコーチまで自分で見つけてきてしまった。
ものすごい精神力と行動力である。
しかも、グランプリ・シリーズまで間もないから、早く練習しようとせっつく始末。
いつでも楽しそうに笑っている少女に、やきもきしているのが馬鹿らしくなってくる。
シェラは、周囲を明るくする魅力に溢れていた。
それは、彼女のスケーティングを見ても言えること。
ふわふわと舞うように氷の上を滑り、重力などないかのようにジャンプを跳ぶ。
やわらかく、繊細で、明るい曲調が似合う選手であった。
今季のプログラムもそうである。
シェラ自身も楽しみにしているプログラムであり、早く試合に出たい、と常々口にしていた。
そんなシェラやサポート陣に、ヴァンツァーは告げた。

「──まずは、筋トレだ」

腕組みをした偉そうな若造の言葉に、サポート陣は目を丸くした。
もちろん、トレーニングは行っている。
脚力がなければジャンプは跳べないし、柔軟性がなければスパイラルやスピンが不恰好になる上に、ジャンプの際には身体に負担がかかる。
そんなことは言われなくても分かっている、という顔をしているサポート陣に、美貌の新コーチは新人のくせに完全に上からものを言う姿勢を崩そうとはしなかった。

「こいつの体脂肪率は？」
「・・・１３％、ですが・・・？」
「７％まで落とせ」

これには目を剥いたサポート陣だ。
トレーニングリーダーであるダンは、さすがに食って掛かった。

「無謀だ！　１０％以下にまで落としたら、彼女の将来に影響が」
「こいつのジャンプの不調の原因は、何だと思っているんだ？」
「不調・・・？」

首を傾げたダンに、ヴァンツァーは蔑むような視線を向けた。

「毎日のように見ていて分からないのか？」
「・・・何も不調なんて」
「シェラ」
「はい？」
「着氷の際、リンクが近いと感じていないか？」

訊ねられた少女はほわぁ、と目を丸くして頷いた。

「はい。前と同じように跳んでいるはずなのに、滞空時間が短くなってて、上手く着氷出来ないときがあります」
「当然だな。お前、身長が伸びていないか？」
「──あ、はい。半年で３センチくらい伸びました」
「だからだ。身長が伸びた分、以前と同じ感覚と高さで跳んだのでは、滞空時間が短くなる」

だから、筋力を上げてより高さを出すか、飛距離を上げる必要がある、分かったか、といった視線を向けられ、ダンは少し顔を顰めた。
言っていることは間違っていない。
けれど、その物言いが気に入らない。
コーチとしては新人のくせに、と思わないではいられない。

「しばらくは身長と体重は安定しないだろうが、あんたたちが安定させろ」
「・・・それでも、７％は・・・」
「アクセルがなくていいなら、１０％でいい」

これには、サポート陣は言葉を失った。
３アクセルはシェラにとっても、サポート陣やこの国にとっても、最大の武器であり、確実にモノにしたい技術であった。

「遠心力が高くなれば、身体にかかる負担も大きくなる。膝に負担をかけないためにも、体重と体脂肪率は落とさないと選手生命に関わるぞ」
「ヴァンツァーは？」
「シニアに上がってから７％を超えたことはない」
「絞るのって大変？」

可愛らしい様子で訊ねてくる少女に、ヴァンツァーは口端を吊り上げた。

「４回転を跳ぶよりは、簡単かな」

とんでもないものを引き合いに出す青年に、サポート陣は思わず絶句した。
そんな中、シェラだけが「あはは」と朗らかに笑ったのである。

「じゃあ、７％に絞って、４回転も跳ぼうっと」

あっけらかんとした宣言に、少女以外の全員の目が──もちろんヴァンツァーも含めて──丸くなる。

「・・・お前、正気か？」
「え？　どうして？」
「４回転だと？」
「うん。シリルちゃんはジュニアの頃から跳べるんだよ！　すごいよね！」

きゃっきゃとはしゃいで、だから自分も跳びたいんだ、と笑っている少女。
こいつは馬鹿なのか、と疑いのまなざしで見つめたヴァンツァーである。
確かに、ロザモンド・シリルという少女は試合で４回転を決めた唯一の女子スケーターだ。
彼女も、鋭い回転のジャンプが持ち味のスケーターであり、コンビネーションジャンプのセカンドに３ループをつけられる実力者でもある。
むろん、そう毎回、毎回跳べるわけではないが、他国の選手にとって脅威であることに変わりはない。

「本気で４回転を跳ぶ気なのか？」
「んー。跳べたらすごいよね」

へへっ、と笑う少女に、ヴァンツァーは言ってやった。

「じゃあ、３アクセルが１００％の確率で跳べるようになったら、教えてやるよ」
「──ホント？！」

すごーい、すごーい、と飛び跳ねている少女が、まさか本当に３アクセルを１００％近い確率で跳ぶことになろうとは、このときのサポート陣の誰も想像していなかった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

はいはい。シェラたん、可愛い、可愛い。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

怪我をしたわけでもなく、２３歳というアスリートとしてもっとも脂の乗った時期に、彼は引退をした。
マスコミはこぞって理由を知りたがったが、彼が口を開くことはなかった。
彼の長年の友人でもあるダンサーだけがそれを知っていたが、口が軽そうに見えて友人思いの男は、本人が言わないなら、とのらりくらりと追求の手をかわしていた。

「言っちゃえばいいのに──飽きました、って」

ケラケラと笑っている金茶色の髪の男に、黒髪の男は鼻を鳴らした。

「言うのも面倒なんでね。何ならお前が代わりに言ってくれよ」
「ごめんだね。それこそ面倒くせー」
「だろう？」

藍色の瞳は憂いを帯び、それが青年の美貌を更に際立たせている。
フィギュア界では知らぬものなどいないほどの有名人である彼は、引退しても時折リンクの上に立つことがあった。
昼間は一般にも開放されるリンクを、夜間に貸し切るのだ。
スケート教室の生徒たちが練習を終えた、更にそのあとに滑ることになるので、リンクにはほとんどいつも彼ひとりだった。
現役を退いたばかりだから、スピードもキレも、ジャンプの高さも、選手だった頃と何も変わらない。
そして、リンクの上に立っているときは、常の無表情が嘘のように楽しそうな顔をしている。

「滑るのが嫌になったわけじゃねぇんだろうが」
「スケートは好きだよ。そもそも、俺にはこれしかないしな」
「プロになる気もねぇの？」
「さぁ・・・呼ばれれば出演するかも知れないが・・・今は、滑っていても、心が躍らないんだ。ここには、落ち着くから来るだけ。以前のように、沸き立つものがあるわけじゃない」

珍しく弱気なことを口にする友人に、金茶色の髪の男は肩をすくめて嘆息した。
涼しげな美貌に反して中身はかなり情熱的な男だからこそ、冷めると永久凍土の氷のように溶けることを知らない。

「五輪でも世界選手権でも、取れと言われたタイトルは取ってきた。──もう、十分だろう？」

祖国のことを言っているのだろう。
スケートは楽しい。
ジャンプやステップで観客が沸けば、子どものように嬉しくなった。
難易度の高い技に挑み、強敵たちと鎬を削り、誰よりも高い評価を得て優勝する。
だからリンクの上に立っている時間は好きだったけれど、それ以外は地獄だった。
思い出したくない過去が脳裏に蘇り、思わず頭を振った。

「──あれ？　練習ですか？」

そのとき、澄んだ声がふたりの耳に届いた。
リンクの上の青年と、リンクサイドの青年はともにそちらに目を遣った。
ふたり同時に目を瞠る。

「──あああっ！　ヴァンツァー・ファロット選手だ！！」

そこには、銀色の天使がいたのだ。
『銀盤の天使』、『氷上の妖精』と呼ばれる少女。
彼女もまた、フィギュアスケーターだった。

「すごーい、すごーい！　はじめまして！！」

スケート靴を履いているのにぴょんぴょん飛び跳ねている少女は、走った勢いのまま氷の上に乗ると、青年に握手を求めた──というより、半ば無理やり青年の手を握った。

「あなたの３アクセル、すごく好きです！！」

にっこりと笑ってそんなことを言ってくる少女の勢いに押され、ヴァンツァーは目を丸くしたまま固まっている。
珍しいものが見られた金茶色の青年は、おかしそうに腹を抱えて笑っている。

「私も、３アクセル練習してるんです！」
「・・・知っている。試合で決めたこともあるだろう」
「──うわぁ、見てて下さったんですか？！」

すごーい、とはしゃいでいる少女に、ヴァンツァーは苦笑した。

「今から練習か？　悪いな。他に人が来るとは聞いていなかった」
「あ、違うんです。本当は昼間のはずだったんですけど、急用が出来ちゃって」

直前に時間を変更してもらったから、周知がなされていなかったのだろう、と少女は頭を下げた。

「コーチは？」

訊ねた青年に、少女は少し困ったように笑った。

「・・・いません」
「──は？」
「今日、辞めるって連絡がありました」

その話で昼間の練習が出来なくて、と頬を掻いて笑う少女。
笑い事ではない。
これからシーズンが始まるというときに、コーチ不在の選手など聞いたことがない。
それも、この少女はシニアに上がったばかりの頃にグランプリ・ファイナルで優勝してしまうような実力者だ。

「・・・後任は？」
「これから決める予定なんですけど・・・たぶん、グランプリ・シリーズの間はコーチ不在で進めると思うんです」
「馬鹿な。ファイナルに出られたとして、世界選手権まで２ヶ月しかないんだぞ？　新しいコーチとの急拵えの連携で、上手くいくはずがない」
「うーん・・・でも、やってみないと分からないですよね。振り付けはもう出来てるので、あとは滑り込んでいくだけですから」

明るく笑う少女に、言い知れぬ怒りを覚えた。
もしかしたらそれは急に辞めたコーチに対してだったかも知れないし、彼女のスポンサーやバックアップをする人間たちにだったかも知れない。
ともかく、冷たく見える藍色の瞳が紅く色を変えそうなほど、彼は憤っていた。

「構成は」
「はい？」
「プログラム構成だ。特にジャンプ」
「えっと・・・ショートは３フリップ-３トゥループ、３ルッツ、２アクセル。フリーは、３アクセルと３回転-３回転を入れる予定なんですけど・・・」

素晴らしい美青年が非常に険しい表情をしているので、少女はびくびくしながら構成を口にした。
途端に、女性よりもずっと妖艶な美貌が、思い切り顰められたのだった。

「──無理だ」
「え・・・？」
「コーチもいないのに、３アクセルに３回転のコンビネーション？　やめておけ。怪我をするだけだ」
「でも」
「どうしても出場するなら、３アクセルはやめろ」
「そんな・・・」
「お前のアクセルを見たことがある。アクセルだけじゃなく、お前のジャンプは回転の速さが命だ。回転の速さで跳ぶ選手は、ジャンプのタイミングですべてが決まる。高さと飛距離のある選手なら、ある程度タイミングや軸がズレても着氷出来ることもあるが、お前のジャンプには高さはあるが飛距離がない。その分滞空時間が短くなる。だから、タイミングを逃すと着氷出来ない。出来ても回転不足。最悪、転倒して怪我をする可能性もある。特にアクセルは、他のジャンプとは難易度が桁違いだ」
「・・・・・・」
「コーチ不在で不安定な精神状態で、一瞬のタイミングが命の３アクセルに挑むのは、無謀を通り越して自殺行為でしかない」

じっと瞬きもせずに青年の言葉に耳を傾けている少女。
金茶色の青年は、内心で「可哀想に」と思っていた。
顔は綺麗だが、図体がデカくて偉そうできつい物言いをする男にこんなことを言われたら、普通の女の子なら泣き出してしまう。
今日、コーチが辞めたのなら尚更。
精神は疲弊しているはずだ。

「じゃあ・・・」

黙って聞いていた少女だったが、きゅっと唇を引き結んで青年を見上げた。

「──じゃあ、あなたがコーチになって下さい！」

これには男ふたりが目を真ん丸にした。

「ファロット選手は、３アクセル得意ですよね？　ちょうどいいじゃないですか。教えて下さいっ！」

にっこり笑って頭を下げる少女に、ヴァンツァーは痛む頭を抱えた。

「お前・・・正気か？　俺はコーチなどやったことはない」
「でも、誰だって最初は初心者です。跳べるんだもん。教えられるはずですよ」

大丈夫、大丈夫、と根拠のないことを口にしてにこにこ笑っている少女は、コーチが辞めたショックで頭がおかしくなったのだろうか、と疑ってしまう。

「それに、試合でほんの少し私の演技を見ただけなのに、ジャンプの癖まで指摘出来るんだから、きっとコーチに向いてますよ」
「多少なりともフィギュアスケートの知識と経験がある人間なら、誰でも同じように指摘出来る」
「そうですか？　少なくとも、うちのチームにはジャンプのタイミングのことを指摘してくれる人はいませんでしたけど・・・」
「それなら、そいつら全員クビにしろ。素人じゃあるまいし」
「ファロット選手って、美形なのに口悪いんですね」

あはは、と笑う少女に、金茶色の髪の青年が盛大に吹き出した。

「・・・レティー・・・レティシア」
「だって・・・おま・・・ぶっははははははっ！！！！」

ゲラゲラ笑って死にそうになっている友人のことなど放っておいて、ヴァンツァーは期待に満ちた瞳で見上げてくる少女に告げた。

「何でもいい、滑ってみろ」
「──え？」
「今季のプログラムでも、以前のでも、ショートでもフリーでもいい。それを見て決める」
「──分かりました！　音、用意してきますね！！」

やったー！　とまだ決まってもいないのに大はしゃぎで控え室の方へ向かった少女の背中に、ヴァンツァーは大きなため息を零した。
レティシアは、まだ痛む腹を押さえて目尻の涙を拭っている。

「おっもしれーな、あのお嬢ちゃん！　最っ高だな！」
「・・・だったらお前がコーチになれよ」
「俺はスケーターじゃなくて、ダンサー。コリオグラファーです」

お、と何かに気づいた顔になるレティシア。

「それいーじゃん！　お前がコーチで、俺がコリオグラファー。楽しそうじゃね？」
「・・・また、お前はそういう馬鹿なことを」
「いーじゃん！　どうせ退屈なんだろ？　暇つぶしくらいにはなるんじゃねーの？」
「・・・・・・」

馬鹿か、という顔でため息を零したヴァンツァーは、５分ほどして戻ってきた少女の演技を見て、彼女の元コーチを嘲笑った。


「・・・馬鹿が・・・」


──こんな面白い素材を、自ら捨てるとは。



こうして、伝説の序章が、幕を開けたのである。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

長いな・・・出会い編、ですかね。あんまり考えて書いてません。なんとなく、思いつくままに書き連ねてみました。あー、久々のシェラが可愛くて悶える（笑）

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「──あの、猫ジャッジどもが！！」

押し殺すことの出来ない叫び。
臨界点まで達した怒りはもの言わぬ壁に向けられた。
日頃の怜悧冷徹な美貌が嘘のような憤怒の形相で壁を殴った青年は、勢いのままにパイプ椅子を蹴り倒した。
派手な音を立てて倒れたそれを起こすのは、銀髪の天使。

「アクセルどころか、セカンドのトゥループすら回転不足の演技に、男子メダリスト並みの点数が出るわけないだろうが！！」

回転数は省いているが、もちろん３回転のことだ。

「しかも、フリップのエッジはフラットだった。エラーはつけなくても、アテンションはつくはずだ、ってか？」

おどけたように肩をすくめる猫眼の青年に、ヴァンツァーはきついひと睨みを与えた。

「──違う。つけなければ『ならない』んだ。スローで見なくても明らかなエッジエラーだ。GOEもマイナスでなければならない。それなのに、あのジャッジどもは軒並み加点した」
「まぁ、そう熱くなるなよ」
「回転不足のコンビネーションに２点の加点だぞ？　あれだけ氷が削れて、クリーンな着氷をしているわけがないだろうが」
「ヴァッツ」
「あまつさえ、たった５０の要素に、途中で立ち止まる余裕のあるストレートラインステップがレヴェル３で、加点はシェラと０．３しか変わらないんだぞ。──ふざけるな！！」
「ヴァッツ」

落ち着け、と言ってはいるが、身体を張って止めるつもりはないらしい。
自分に被害が及ばない程度に距離を取っている。
普段冷静な人間が怒ると手をつけられない、という良い例だ。

「色気とセックスアピールの違いも分からない、『曲の解釈』は自分に理解できる曲かどうか、スケーターですらなく試験を受けて資格を取っただけの愚鈍なジャッジどもに、主観で評価されてたまるか！」
「いやいや、結局主観だって。そのために複数ジャッジがいるんだろ？」
「──自らの意思とプライドのない主観など、俺は認めない」

落ち着くどころか更にヒートアップしていく青年に、レティシアは肩をすくめた。
ほとんど子どもの八つ当たりだ。
言っていることは正統ではあるが、あまりにも感情に奔り過ぎている。
可愛いなぁ、とは思うが、降参の意を示すように諸手を上げて傍らの天使に苦笑する。

「でも、いつもは１０点くらい差をつけられちゃうけど、今回は５点もないんだし」

そう言った少女にも、ヴァンツァーは厳しい表情を崩さない。

「お前の演技は、間違いなくこのシーズンで一番の出来だった。ノーミスの演技をしたお前より技術面で優れた女子スケーターは、今のフィギュア界には存在しない」

７３点という高得点は出て当然の点数だ。
それどころか、３アクセルへの加点と芸術点が正当に評価されれば、７５点近く出てもおかしくない。
２アクセルの枷がなく、３回転を跳ぶことが許されていれば、それこそ男子メダリスト並みの点数を出す可能性もある。
きっぱりと言い切られた台詞に、シェラは目を丸くした。
このコーチがここまで褒めることは珍しい──というより、まずないからだ。
だから、この緊迫した空気の中で、思わず笑みを浮かべたのだ。

「・・・何がおかしい」
「だって、ヴァンツァーが褒めてくれるから。珍しいなぁ、と思って」
「お前は悔しくないのか？　トゥループからルッツまでの３回転とアクセルでは、難度が桁違いだ。だが頭の悪いマスコミも、見る目のない連中も、お前が高い確率でアクセルを決めるから跳べて当然だと思っている。そこに血の滲むような努力があることなど、知ろうともしない」
「・・・仕方ないよ。リンクの上での数分間しか、知らないんだもの」
「男子でも３アクセルを跳べるのは半数だ。１００％の確率で跳ぶ選手は両手の指にも満たない。それに対して評価が低すぎる」

真剣そのものの表情をしている青年に、やはりシェラは笑ってしまった。

「じゃあ、明後日のフリーもそう言ってもらえるように頑張るね」
「そういう問題じゃない。あんな点数が出るはずがないんだ」
「でも、シャーリーちゃんは人を惹きつける演技をするわ」
「技術点で３点の点差がつくことがそもそもおかしいと言っている」
「・・・・・・」
「じゃあ、あっちみたいに点数に抗議でもするかい？　フリーは採点が甘くなるかも知れないぜ？」

シェラの笑顔でだいぶやわらかくなった空気に、レティシアが言葉を投げる。
もちろんたっぷりと皮肉を込めた冗談のつもりだったのだが、ヴァンツァーは「そうするか」などと言っている。
真剣そのものの瞳は、冗談を言っているようには見えない。

「──だーめ！」

否定したのは、当の本人だった。

「シェラ。言いたくはないが、フリーで正当な評価がされる可能性は低い。お前がどんなにいい演技をしても、絶対に勝てない」
「──でも、私はスケーターだから」
「・・・・・・」
「私が戦うのは、リンクの上よ」

普段はふわふわと笑っているが、実はその外見に反して芯が強い少女だ。

「滑らないで勝っても、嬉しくないもの。私は、自分が持つ最高の技で、最高の演技をして、自分と、お客さんと、応援してくれる人たちが満足すれはそれでいいの。それさえ出来れば、点数も、順位も、──メダルも、全部ついてくる」

きっぱりと言い切られた言葉に、怒り心頭だった青年の瞳に平素の静けさが戻る。

──天使が、女神となる。

「それに、ヴァンツァーに迫られたらジャッジの皆さんは怖くて逃げ出しちゃうかも知れないもの。滑らないうちに試合中止なんて、絶対嫌よ」

これには吹き出してしまったレティシアだ。
ゲラゲラと笑っている友人と、分かっているのかいないのかイマイチよく分からない少女に、ヴァンツァーは諦めたようにため息を吐いた。

「・・・まぁ、頑張れ」
「うん！　頑張る！！」

にっこりと笑う少女の、握られた拳が震えている。
それでも、コーチとコリオグラファーは見ないフリをした。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ちょっとイロイロ変わってるけど、だいたいこんな流れの話を書いていたはず・・・くそ。本気で一瞬何もする気がなくなった・・・。

さ。寝よう。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「わたくしのコーチになって下さらない？」

豊かな黒髪に、１０代ながら『妖艶』と称される美貌を誇る少女は、高飛車に顎を反らしてそう言った。
まぁ、相手との身長差があるから、必然的に見上げなければならないのだけれど。
この少女に話しかけられれば、どんな男でも舞い上がってしまっても仕方ない。
だが、言われた方は常の無表情を欠片も崩さなかった。

「点数も順位も伸びていかない選手を育てていても、仕方ないでしょう？　わたくしのコーチになって下されば、あなたはかつての選手としての名声同様、コーチとしての評価も高まりますわ」

少女──シャーリー・アレンが男を見る瞳はどこか熱っぽい。
恋をしているような瞳を正面から受けても、やはり男の表情は動かない。
そんな感情は、昔から受け取りすぎているのだ。
遊び相手に不自由などしたことのない男は、心中呟いた。

──あの馬鹿がいなくて良かった。

彼の弟子である少女は、今はリンクの上。
人が訪ねてきた、と呼び出されたから何かと思えば、──下らない。

「評価が欲しくてコーチをしているわけではありませんので」

話がそれだけなら失礼します、と踵を返した男に、更に声が掛けられる。

「いくらお支払すれば、引き受けて下さるの？」

評価ではなく金が欲しいと思ったらしい少女の台詞に、ヴァンツァーは思い切り顔を顰めた。
余程、「俗物が」と言ってやりたくなった。
相手が女子どもだろうと容赦はしない性格だったが、この少女は対応を間違えると後が煩い。
メディアでも国でも人でも何でも動かして、ヴァンツァー自身ではなく、シェラを貶めにかかるだろう。
せっかく面白い素材を見つけたのに、邪魔などさせるものか。

「そうですね。あなたの国の、国家予算くらいご用意いただければ」

振り返り、その美貌にゆっくりと笑みを浮かべた男に、少女は眉を顰めた。

「・・・随分、欲深いのね」

どっちがだ、と思ったが、それも言わなかった。

「あの子のコーチ料も、それくらいいただいているの？」
「いいえ」
「それならどうして？　あんな、貧相で芸術性のない演技をする子に、あなたほどの方が時間を割くのはもったいないと思いますわ」
「もし、仮に、あれの演技に芸術性がないのなら、それはコーチであるわたしの落ち度でしょう」

この言葉に、シャーリーはむっとした表情を作った。
けれど、『もし』と『仮に』が強調されていることには気づいていないらしい。

「・・・庇うんですのね」
「庇う？　わたしが？　あれを？」

わざとらしく藍色の瞳を丸くした男は、くつくつと笑った。

「わたしは事実を述べたまでです。あれの点数が伸びないのも、必然的に結果が出せないのも、すべてわたしの責任です」
「そんなこと」
「そんな男に指導を仰ぐと、あなたの現在の輝かしい功績すら、地に落ちかねませんよ？」
「・・・・・・」
「オーロンさんは五輪で表彰台に乗ったこともある選手でした。彼の指導を受けていれば、きっとあなたも表彰台に乗れますよ」

この上もない厭味だったが、シャーリーは悔しそうな顔をしたものの、「分かりました」と答えた。

「もしわたくしのコーチになって下さる気になりましたら、いつでもご連絡下さい」

では、と出て行った少女に、「誰が」と悪態をつく。
１５分も使ってしまった。
こんな無駄なことはない。
自分が席を外したところであの練習の虫が足を止めているとは思わなかったが、今は１分１秒でも惜しい。
まずは、徹底的に基礎と技術を身に付けさせる。
すべてはそれからだ。
シェラには天性の音感に加え、優雅さと気品がある。
あれに芸術性がないとか、表現力がないと言う輩は、己の感性のなさをひけらかしているに過ぎない。

「──技術のない芸術家など、いない」

それが、ヴァンツァーの持論だった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


あれ。シェラが出て来ない（笑）