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今日は、跳べるだろうか。
今日は、失敗しないだろうか。
シーズンはもう始まった。
毎年自国で開催される初戦は、散々な結果。
グランプリシリーズの開幕も目前。

──今日は、完璧に跳ぶんだ。

そう意気込んでホームスケートリンクへとやってきたシェラ。
その入り口に、見知った長身を見つけて軽く目を瞠る。
遠目でも目立つ男は、普段はさっさとリンクサイドか控え室へ行っていて、建物の外で待っていたことなどない。

「おはようございます」

とりあえず挨拶を、と声を掛けると、「あぁ」とだけ返してきた美貌の男はシェラに背を向けて歩き出した。

「ヴァンツァー？」
「ついてこい」
「え？　でも」

建物に入らずにどこかへ向かおうとする長身。
その背中と建物を交互に見やり、シェラは遠ざかっていく男を追うことにした。

「どうしたの？」
「乗れ」
「は？」

顎で示されたのは、男の車。
意味が分からず立ち尽くしているシェラに「さっさとしろ」と告げると、自分は運転席に乗り込んだ。

「・・・・・・」

ヴァンツァーが自分勝手で我が儘で俺様なことは重々承知しているシェラだったが、多少なりとも説明してくれてもいいではないか、と思ってしまう。
腹が立たないと言えば嘘になるが、それでも言っても無駄と知っているのでため息を吐いて助手席に乗り込んだ。

「練習は？」
「やる」
「え？」

無造作に放り投げられた包みを受け取り、目を落とす。
手のひらに乗るほどのちいさな手提げ。
こげ茶の手提げに、ピンクのリボン。

「・・・なに、これ」

聞いているのに、無言のまま車を走らせる男。
無愛想も大概にしろ、とはいつも思うのだが、『やる』ということは、『くれる』ということだ。
受け取ったのだから、これはもう自分のものということになる。

「開けちゃうからね」

とりあえずそう言って隣の男の横顔を見たのだが、やはり無言のまま。
「開けまーす」ともう一度口にして包みを開ける。

「──あ」

ピアスだ。

「開いてないけど」
「開けたいんだろう？」
「うん」
「ピアサーも入っている」
「・・・開けたいけど、自分でやるのはちょっと・・・」
「開けてやるよ」
「・・・いや、なんか、もっと、ちょっと・・・」

手加減とか、やさしさとか、気遣いとか、そういうのを銀河系の彼方に置いてきてしまったに違いない人にそういうのを任せるのは、という本心は心の中にしまって口ごもるシェラ。
特に気にした風もないヴァンツァーだったので、シェラはもう一度、小箱に入れられたピアスに目を落とす。

「これ、シルバー？」
「プラチナ」
「──プラチナ？！　何で？！」
「純銀ならともかく、銀は純度によってはアレルギーを引き起こす。セカンドピアスにするなら、チタン。金なら１８K以上、もしくはプラチナ」
「・・・ふぅん・・・これ、高くないの？」
「指輪ならともかく、その程度の質量ではどの金属も大して違いはない。それに、純銀のアクセサリーを探す方が、プラチナ買うより大変なんだよ」
「・・・贈り慣れてるんだ・・・？」
「常識だ」
「・・・知らないもん」

むっ、と唇を尖らせるシェラ。

「何で、突然・・・」
「前渡し」
「は？」
「年末に開けたら、世界選手権までに穴が安定するかどうか分からんからな」
「・・・・・・・・・・・・・・・・──誕生日プレゼント？！」

随分長いこと考えた結果弾き出された答えに、シェラが一番びっくりした。

「何だ、その意外そうな声は」
「いや・・・意外っていうか・・・・・・熱でもあるの？」
「失礼なやつだな」

いや、ヴァンツァーに言われたくないけど、という言葉はぐっと呑み込んだ。
そうして、透明な石でちいさなクロスが形作られたピアスを見つめる。
窓からの光で、七色に輝く左右合わせて１２の石。

「・・・きらきらだぁ」

ほわぁ～、と口許が綻ぶ。
きらきらした綺麗なものが好きなのは、女の子共通だろう。

「これ、何て石？」
「お前はダイヤも知らんのか」
「ダ────？！」

呆れ返ったヴァンツァーの言葉に、思わず言葉を失くす。
知らず、顔が青褪める。
だって、ポストはプラチナで、石はダイヤで・・・一体これはいくらするものなのか。

「・・・絶対高いよね？」
「お前は、俺がどんな貧乏人だと思っているんだ？　どこかの時給コーチじゃあるまいし」
「でも・・・」
「いらないなら返せ」
「・・・別の人にあげるの？」
「捨てる」
「──はぁ？！　何でそんなもったいないことするの？！」
「いらないんだろう？」
「いる！　もらう！！」
「あ、そう」

まったく、もったいないおばけが出るんだから、とぶつくさ言って包みをしまっているシェラの横で、ヴァンツァーはほんの僅か、口端を吊り上げた。


＊＊＊＊＊


しばらくして車が到着したのは、市営のスケートリンクだった。

「・・・何で？」
「行くぞ」
「──あ、ちょっと！」

どんなときでも強引にマイウェイな男がA型だなんて、きっと誰も信じないに違いない。

「ちょっとヴァンツァー！　何でここ？」

リンクなら、いつもの場所でいいではないか。

「ここ、普通のリンクだよ？　お客さんいるし」

言ってる傍から、ふたりの周りに人だかりが出来る。
世界選手権で優勝経験もあり、オリンピックにだって出場してメダルを取ったシェラは、それなりの有名人だった。
きゃーきゃー言って寄ってきたり、握手を求めてきたりする人に笑顔で応えてやりながら、さっさと前を行く男の後をどうにかして追う。
ヴァンツァーの美貌も凄まじいものがあり、女性からの熱烈な視線は煩いくらいだろうが、どういうわけか彼の周りに近寄ってくる人間というのは少ないのだ。
代わりとばかりにシェラがもみくちゃにされている。

「ちょ・・・ヴァ・・・待ってったら！！」

ようやくリンクサイドに到着すると、そこでもやはり大歓声が待ち受けていた。
どうもー、と手を振って挨拶をしているシェラにはてんでお構いなしで、ひとり黙々とアップを始めるヴァンツァー。

「え、滑るの？」
「スケートリンクに来て野球でもする気か？　お前が持ってるのがスケート靴でなくてグローブだったとは知らなかったよ」
「・・・・・・」

軽くトゥで後頭部を刺してやりたくなったとしても、誰もシェラを責められないはずだ。
まだわーわー言っているリンクの客たちは、手に手に携帯を取り出しては写真を撮っている。
ショーならばともかく、こういう賑やかな場所で練習をしたことなどなかったので、戸惑いばかりが募る。

「・・・ヴァンツァー？」
「さっさとしろ」
「・・・はい」

何でこんなところで、と思いつつも、アップを始める。
身体が温まったところで、スケート靴を履いてリンクに入る。
リンクの上にいた客たちも、　世界女王が滑るのか、と興味津々だ。

「シェラちゃん、ここでおどるの？！」

そのとき、５歳くらいだろうか、ちいさな女の子がリンクサイドに駆け寄ってきた。
その足にはスケート靴。
何だか昔の自分を見ているようで微笑ましくなり、シェラはしゃがみ込んで「こんにちは」と笑みを浮かべた。

「シェラちゃん、おどるの？！」

同じことを訊いてくる少女に、「うーん」と困った顔をしてコーチである男を見上げる。

「あのね、あのね、レナ、シェラちゃんになるの！！」
「──え？」
「レナもね、シェラちゃんみたいに、こおりのうえでおどるの！！」

あぁ、と気づいてシェラはにっこりと笑った。

「レナちゃんも、スケータを目指してるの？」
「うん！　レナも、トリプルアクセルとぶの！！」

少女の言葉に、そこかしこからくすくすと笑みが漏れる。
その中には、きっと少女の戯言だと思っているものもいるのだろう。
けれど、シェラは何だか嬉しくなった。

「そっか！　レナちゃんも、アクセル跳ぶんだね！！」
「うん！　シェラちゃんとおんなじの、レナもするの！！」
「──よし！　じゃあ、一緒に滑ろうか」
「──いいの？！」
「いいよ。ほら、一緒に行こう！」

少女と手を繋ぎ、リンクに入れてやる。

「レナちゃんは、滑れるの？」
「うん！」

みてて、と言う少女から手を離し、スイィィィ、と氷の上を滑る少女に拍手を送る。

「すごい！」
「じょうずでしょ？」
「うん、上手！！」

手を叩き、少女と並走する。

「ジャンプもできるんだから！」

言ってぴょん、と飛び跳ねる。
これには思わず口許が綻んだ。
アクセルだ。
もちろん、シングルにすらならない、半回転のジャンプ。
けれど、ちゃんと着氷して見せた少女に、シェラは惜しみない拍手を送った。

「すごいね」
「レナも、トリプルアクセルとべる？」
「うん。練習してれば、きっと跳べるよ」
「きゃー！！」

嬉しそうに笑ってシェラの脚にしがみつく少女。
少女はシェラを見上げると、その後方に立っている長身の男にも目を向けた。
無愛想な男を、シェラの影に隠れて恐々と見上げている。

「・・・おにいちゃんも、スケートするの？」
「私の先生」
「せんせい？！　じゃあ、おにいちゃんもじょうずなの？！」
「うん、とっても。世界で一番上手なんだから」
「すごーい！！」

ぴょんぴょん氷の上で飛び跳ねる少女。
きらきらと輝く瞳は遥か頭上を見上げ、「おにいちゃんも、トリプルアクセルできるの？！」と興奮しきりに訊ねてきた。

「やってみて！　やってみて！！」

せっつくような少女に、シェラは困った顔を浮かべた。
ヴァンツァーは、今でもトリプルアクセルはおろか、４回転ジャンプでも跳べる。
けれど、人のいないリンクの上ならばともかく、こんなに大人数のいる前では跳ばないだろう。
きっと、このリンクには選手だった頃のヴァンツァーを知っているものもいるに違いない。
ざわめく人の群れを軽く見渡したヴァンツァーは、音もなく氷の上を滑り始めた。
これには目を瞠ったシェラだ。

──まさか・・・。

相変わらず氷を削らないスケーティングは、ひと蹴りの伸びが違う。
トップスピードに入るまでがここまで短いスケーターは、現役選手でもそうそういない。
ジャンプなど跳ばずとも、滑っているだけでも美しいスケーター。
大多数はシェラがリンクに上がったことで外野になったとはいえ、リンクの上にはまだ人がいる。
リンク自体も、試合用のものに比べればちいさい。
必然的に、助走距離は短くなる。

けれど。

──おおおおおおお！！！！

リンクを揺さぶるかのような大歓声。
氷を離れてから回転を始める完璧な軸と高さのトリプルアクセル。
軽くウォーミングアップをして、一発目のジャンプでこれだ。
見慣れているシェラですら、ぞくり、と背中が騒ぐような世界最高の技術。

しかも。

「──２連続？！」

誰かが言った。
そして、また割れんばかりの歓声と拍手。
１度目のアクセルの着氷から、ほとんど滑走することなく軌道を確保しての２度目のトリプルアクセル。
そして、着氷したと思った直後にまた。
さすがにそのときには、場内が一瞬静まり返った。
ほぼゼロ助走のトリプルアクセル。
ご丁寧に、セカンドにトリプルトゥループまでつけて見せた。
会場の熱気は最高潮だ。
シェラ自身、３連続ダブルアクセルならばエキシビションで組み込んだことがある。
けれど、ほとんど助走らしい助走のない３連続のトリプルアクセルは、さすがに跳べない。

・・・跳べない・・・私には・・・・・・────いいや、跳んでやる！！

とんでもないジャンプのあとにリンクの上を流すように滑っているヴァンツァー。
その美貌は、相変わらず無表情だ。
だが、向かってくるシェラの姿を視界に入れた彼は、軽く目を眇めた。
そのまま自分の横を通り過ぎ、ショートプログラムの冒頭をなぞるようにしてアクセルの軌道を描く。
テイクオフ。

「ダブル」

言われなくても分かっている。
もう一度、軌道を確保する。
着氷が乱れる。

「足りない」

そんなことも分かっている。

「雑だ」

ほとんどウォーミングアップなしで３連続のトリプルアクセルを決めた男は、スロー再生なしに４分の１回転どころか８分の１回転の回転不足すら指摘する。
だから、ヴァンツァーが足りないといえば、絶対に足りないのだ。

「──シェラちゃん、がんばれ！！」

少女の声が、耳に届く。

──決めるっ！！

完璧な軌道。
いける、と確信する。
ふわり、と細い身体が宙を舞う。
氷を離れてから、１、２、３回転半。
着氷した軌道のまま、再度氷を蹴る。

「セカンドトリプル？！」

驚愕の声と、怒号のような大歓声。
スー、と少し流して、ピタリ、と止まる。
睨むようにして見つめたコーチは、相変わらず偉そうな態度で言った。

「12.6」

数字だけを告げる男に、シェラは腰に手を当てた。

「それだけ？」

挑むような視線で見上げてくる弟子に、ヴァンツァーは軽く肩をすくめた。

「13.2」
「0.6・・・何がいけなかった？」
「何も」
「嘘！」

怒っているというよりは悔しがっているシェラに、ヴァンツァーは半ば呆れたようにして訊ねた。

「お前は、どれだけGOEがつけば満足なんだ」
「２点以上」
「言うと思ったよ」

３A-３Tのジャンプを完璧に着氷する女子がいるというだけでも驚愕なのに、そこに２点以上の加点を寄越せという。

「２点つけるジャッジもいるんじゃないか？」
「ヴァンツァーがつけなきゃ意味ないの！」

師弟関係とはいえ、ヴァンツァーは絶対に評価を甘くしたりしない。
むしろ、どんなジャッジよりもその判定は厳しい。
完璧主義のコーチの目が認めない限り、それはシェラにとってただの『まぐれ』だ。

「シェラちゃん、すごい！！」

ざわめく客の様子も意識に入っていなかったシェラだが、足元に纏わりついてきた少女には意識を向けざるを得なかった。

「シェラちゃん、てんしさまみたい！！」
「え・・・？」
「はねがはえてたよ？！」

興奮してきらきらと輝く瞳に、困惑気味のシェラ。

「だ、そうだ」

満足しろ、という意味だろうか。
コーチの言葉に、シェラはため息を吐いた。

「シェラちゃんは、スケートすきなのね！」

無邪気な様子で微笑み掛けてくる少女の言葉に、シェラは目を瞠った。

「だから、スケートのかみさまも、きっとシェラちゃんのことだいすきなの！」

きゃっきゃ言って飛び跳ねる少女に、シェラは頬を緩めると頷いた。

「うん。大好き・・・スケート、大好きだよ」
「レナも！　スケートも、シェラちゃんも、だいすき！！」

ぎゅっと首筋に抱きついてくる少女を抱き返してやりながら、もう一度自分に言い聞かせる。


──私は、スケートが好き。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

なが・・・そろそろ、小説置き場に移さないとなぁ・・・まぁ、そのうち。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「俺さ、思うわけよ」

シェラのFSの練習を見て、レティシアは呟いた。
FSの振り付けを担当しているのはレティシアではない。
だから、彼はここにいる必要はないわけだが、どうも暇らしい。
フェンスに顎を乗せてだるそうな様子で練習を見ていた彼は、隣に佇む長身の友人にちろりと視線を送った。

「フィギュア界にさ、『女子？シングル』とか、『男前シングル』とか作ったら？」
「なぜ疑問形なんだ？」
「いや、だっておかしいだろ、あの構成？」
「そうか？」
「・・・あの、一応確認しますけど、シェラさん女子選手ですが？」
「そうだな。驚くほど色気の欠片もないが」
「女子って、３A-３Tのコンボとか、跳べましたっけ？」
「前例がないわけじゃない」
「俺はひとりしか知らねぇよ・・・」
「跳べるんだからいいじゃないか」

どこのアントワネットだ、とは胸中で呟いた言葉だ。
そういえば、男子選手のコーチで、４回転のトゥループがなかなか跳べない愛弟子に、「トゥループがダメなら、得意なフリップを跳べばいいじゃない」と言った女性がいたとか。
フィギュアのコーチはそんなんばっかりか、と思ったとしても、誰も文句は言えないだろう。

「ルッツもサルコウも入ってますけど」
「矯正中なんだから当然だろう？　試合に入れないでどうする」
「３回転のコンボも」
「３回転を含むコンビネーションは必須だ」

セカンドまで３回転にしろとは言ってねーよ、というのも、賢明にも黙っていた。

「何で単独３Aが４つ目なわけ？」
「さすがに３Aからのコンボと３回転コンボの直後では疲れるだろう？」
「・・・判断基準を詳しく伺ってみたいところですね」

俺ヴァッツのやさしさの在処が分からない、とげんなりして肩を落とすレティシア。

「それに、３つ目は苦手なルッツだ。プログラムの後半に難度が高い上に苦手なジャンプを持って行くのは、得策ではない」

３Aを後半に持ってく女子も、過去にひとりしかいませんでしたけどね、しかもその人はプログラムに３Aは１回だけでしたけどね、更に言うなら冒頭に予定していたジャンプが失敗したからリベンジしたんですけどね、というのも、黙っていた──というより、口にするのも何だか疲れてしまったのだ。
シーズン開幕まで、ひと月もない。
プログラムは完成しているとはいえ、ジャンプの矯正がまったく追いついていない。
ルッツの矯正に引きずられて、フリップも成功率がガタ落ちだ。
得意なはずのアクセルも、助走に微調整を加えているせいか安定しない。

「──でもま、お嬢ちゃんはスロースターターだし？　転倒はしちまうけど、エッジはだいぶ正確になってきたじゃないの」
「まだ頭で考えている」
「あ？」
「死ぬほど不器用なんだよ、あいつは。何でも器用にこなすように見えて、腑に落ちるまでに異様に時間がかかる。それまでは、『エッジはアウト、エッジはアウト』と考えながら滑っているから、踏切に勢いがない。１回転ならともかく、３回転ジャンプを跳ぶだけの思い切りがない」
「これからだろう？」
「そうだな」

いつも通り無愛想な男が焦っているようにはまったく見えなかったし、シェラ自身も黙々と調整を続けている。
レティシアも言った通り、シェラはスロースターターだ。
プログラムが完成するのはシーズン終盤、世界選手権に合わせてくる──というよりも、プログラムの難度が高すぎて、完成させるのにそれだけ時間がかかってしまうのだ。

「・・・らえ」

ぼそっと呟かれた言葉は、すぐ隣にいるレティシアの耳にも届かない程度だ。

「あ？　何か言ったか？」
「いや」

じっとリンクを、ジャンプの転倒から立ち上がるシェラを見つめるコーチの目は、痛いほどに真剣だった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

あれ？　もしかしてヴァンツァーかっこいい？

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「・・・ってかさ、これ、男子だよな？」

自分で組んだプログラムだが、レティシアはリンクで練習に励むシェラを見て呟いた。
実際にシェラに滑らせてから、最初に組んだものとは若干変更を加えた。
冒頭の３A、次に３Lo-３Loのコンビネーション、I字にも見えるY字スピン、ステップからの３F、直接得点には反映されないが、シェラの美しいスパイラルをプログラムに組み込まないなんてことはあり得ない。
そして、これでもか、というくらいツイズルを組み込んだストレートラインステップ。

「なぁ、なんであいつあんなくるくるツイズル回れるの？」
「本人はかなり好きみたいだぞ、ツイズル。スピンも軸がブレないしな。身体のバランスの良さは現役選手では群を抜いている」
「バランスだけじゃねーだろーが。どこの女子が３Lo-３Loなんて回るんだよ」
「男子でも見ないな」

珍しくおかしそうに喉を鳴らす男に、レティシアは言ってやった。

「その男子様でも、SPで３A落とすことなんてザラだぜ？」
「今はまだ矯正中だから不安定だが、あいつは１００％決めるよ」
「──そうそう、それだ。助走短くねーか？」
「その方が難しいからな」
「・・・おーまーえーねー・・・あのね、３Aはそれだけでも難しいの。むちゃくちゃ難しいの」
「知ってる。跳べるようになってしまえば、正直４回転の方が楽なくらいには」
「あーあー、クワド・キング様は仰ることが違いますね」
「でも、俺はアクセルの方が好きだった」
「何でよ」

ここでヴァンツァーは、あろうことかにっこりと笑って見せたのだ。

「──前向きだから」
「・・・下手な冗談やめろよ。鳥肌立ったじゃねーか」

ぞわり、と悪寒にも似た衝撃が駆け抜けた身体を撫でるレティシア。
どの口がそんなことを言っているのだか。

「あいつの言葉を借りただけだ」
「あん？」
「前向きだから、アクセルが好きなんだそうだ」
「お嬢ちゃん？」
「あぁ。──あいつらしすぎて、笑えるだろう？」
「まぁ・・・確かに」

リンクでは、何度ジャンプで失敗しても立ち上がり、『険しい』というよりは『負けるものか』といった感じでまた助走に入っていくシェラがいる。
今季、シェラはジャンプの矯正を行っている。
３Aが跳べることは大きな武器であり、サルコウやルッツが苦手でプログラムに入れられないことを補っても余りある。
しかし、サルコウはともかく、ルッツが跳べればもっと点数が伸びる。
また、すべてのジャンプを跳ぶことが出来れば演技の幅が飛躍的に広がる。
むろん、点数だけがすべてではないことをシェラもヴァンツァーも把握している。
それでも、自分がそのときに出来る最上級の演技をして点数がついてこないことより辛いこともない。

──それならば、誰にも文句を言わせないくらいに強く。

それは、シェラとヴァンツァー共通の思いだった。

「シェラのジャンプは、もともと跳躍してから回転を始める。そこに助走の短さも加われば、加点も大きくなる」
「間に合うのか？」
「少し違う──間に合わせるんだ」

自信に満ちた、というよりは確信している口調に、レティシアは苦笑した。

「──お手並み拝見といきますか」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

あー、楽しい。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「──え、お前馬鹿なの？」

真顔のレティシアにそう言われて、ヴァンツァーは非常に嫌そうな顔になった。

「作れないならいい」

俺が作る、とどこか拗ねたように顔を背ける友人に、レティシアは苦笑した。

「あー、もー、可愛いなぁ、お前」
「・・・作るのか作らないのか、どっちなんだ」
「そりゃあもう、全力で作らせていただきますよ？」

俺の専門だし、と大袈裟な身振りで請け合う友人に、ヴァンツァーはやはり冷たい視線を向けている。

「馬鹿とか言ったくせに」
「うん、お前馬鹿」
「・・・一発殴ってもいいか？」
「やだー、俺痛いの嫌いー」

きゃはは、と笑っている男を本気で殴りたくなってきたヴァンツァーである。
怜悧な美貌の主ではあるが、ヴァンツァーはかなり熱いものをその内側に秘めている。
それをよく知っているレティシアだからこそ、臨界点もきっちりと見極めている。

「だってさー。確かにルール改正はされたけど、まさか３A跳んで、３－３も入れろとか言われると思わないじゃん、女子で？」
「出来るんだから、入れるに決まってるだろう」
「で、どうせくるくるツイズル入れた鬼ステップ組めとか言うんだろ？」
「シェラは左右の別なくステップが踏めるからな。出来るんだから入れる」
「ルッツ入れんの？」
「いや。ショートには入れない」
「・・・フリーは入れんのか」

呆れた顔になったレティシアである。

「どうせ、３Aと３－３入れるんだろ？」
「３Aは２回入れる」

決定事項である口調で話す友人に、レティシアは「あはは、馬鹿決定ー」と大笑いした。
これでも褒めているのだ。
こんな馬鹿なことを、普通なら「出来ない」のひと言で済ますであろうことを、コーチも選手も本気でやろうとしている。
そして、きっと彼らはそれをやり遂げるのだ。

「──いいぜ。面白そうだな。乗った」

こうして、シェラの今季のプログラムが決まったのである。



「ん～、難しい！！」

ひと通り流して滑ってみたシェラの感想は、そんなものだった。
当たり前だ。
女子が滑るプログラムではない。
プログラム冒頭の３A、ステップからの３F、そしてスピン後の３T-３Lo。
左右のツイズルを組み込んだ４５秒のストレートラインステップ。
SPのすべてのジャンプを３回転で構成する女子は皆無だ。

「でも楽しい！！」

しかし、本人は満面の笑みを浮かべている。
きゃっきゃ言ってリンクサイドに戻ってきたシェラに、レティシアは感心したような、呆れたような顔を向けた。。

「・・・楽しいの、これ？」
「楽しい！　でも難しい！　でも楽しい！！」
「・・・難しいのが楽しいのね？」
「うん！　ちょーかっこいい！！　レティーすごい！！」
「そりゃどうも・・・」

手放しの賞賛を受けたというのに、何だか素直に喜べないのはなぜだろう。
本当に男子に滑らせるつもりで作ろうと思ったプログラムを、まさか「楽しい」と言われるとは。

「・・・変態コンビ」

ぼそっと呟くと、隣の男が珍しく笑顔を向けてきた。

「──おめでとう。お前も仲間入りだ」
「・・・・・・ドウモアリガトウゴザイマス」


こうして、また長く、けれどあっという間に終わってしまう熱いシーズンが始まった。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

わくわく。あんまりシェラたんにくるくるジャーンプさせられなかったな。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「──あなたはどうして、シェラの情緒面のケアをしないんだ？！」

足音も高らかに部屋に入ってきた男が、憤慨した様子で声を荒げる。
けれど、怒鳴りつけられた方は涼しい顔を崩さない。
それどころか、「何の話だ」と手元の資料に目を戻してしまった。
まったく興味がなさそうなその態度に、男──ダンは顔を真っ赤にして机に手を叩きつけた。

「メディアが何と言っているか知っているのか？！　『シェラの演技は幼稚で稚拙。技術はあるが、表現力に乏しく芸術点が出ない』。それなのにあなたは、来る日も来る日も技術面の向上ばかりに目をやって、演技全体の出来栄えや芸術面には触れようともしない！」

ほとんどひと息にそこまで言い切った男に、ヴァンツァーは『それが？』という顔を向けた。
普段はつとめて温厚であると自他ともに認める男の顔が、鬼の形相になる。

「──あなたは、シェラを勝たせようという気があるのか？！」
「頭は元気か？」

しれっとした顔でそんなことを言われ、ダンは頭の血管が切れるのではないかと思った。

「俺が勝たせるわけじゃない。やるのはあいつだ」
「あなたはシェラのコーチだ」
「『俺の言う通り滑っていれば勝てる』なんて保証があるなら、オーロン辺りが喜んで金を積むぞ」
「・・・・・・」

痛烈な皮肉だったが、ダンの腹の虫はおさまらない様子だ。

「・・・シェラは、まだ１９歳だ。結果が出ず、周囲からの期待に押しつぶされそうになっている」
「それで？」
「技術ばかり磨いても、今の採点方式では何の意味もない。どんなに難しいジャンプを跳んでも、加点とプログラムコンポーネンツで簡単に覆されてしまうんだ」
「だから？」
「──っ、あなたは、どうしてそう平然としていられるんだ！　コーチとしてのプライドはないのか？！」

この言葉に、ヴァンツァーは低く笑った。
嘲笑うような、冷笑だった。

「プロとアマチュアの違いが分かるか？」
「・・・なに？」
「この２者には、ひとつだけ決定的に違うものがある」

何で今そんな話に、という顔になったダンではあったが、ぶっきらぼうな調子で「さぁ」と呟いた。

「・・・表現の幅が広がることか？　それを職業としている、とか」
「前者は、ルールの有無。たかが外的要因だ。後者は問題外だな」
「・・・・・・じゃあ、何だ」

苛々と爪先で床を叩きながら、ダンは面倒くさそうに訊ねた。

「──『再現性』だ」
「・・・なに？」
「同じものを繰り返し客に見せることが出来るか。違いはそれだけだ」
「・・・何が言いたい」
「金を稼ぐなら、アマチュアでも出来る。競技大会でも高額の賞金が出るし、広告で稼ぐ選手もいる。プロとアマの間に、金銭は介入しない。確かにアマチュアはルールに縛られるが、それは試合だからだ。エキシビションでは歌の入った曲や道具を使うことも許されている」
「・・・・・・」
「知っていると思うが、連盟への登録を削除すれば『アマチュアではなくなる』。その状態で客を呼んで演技をすれば、それはプロなのだろう。だが、ジャンプのたびに転倒して、ステップは踏み外し、音と動きはバラバラなスケーターの演技を、高い金を払ってまで見たいと思うか？」

ダンは困惑の表情になって黙って耳を傾けていた。

「自分を『プロ』だ、その道の玄人だ、と言い張るなら、ジャンプは決めて当たり前。スピンもステップも、高レヴェルを維持して当然。その上で芸術性を求められ、なおかつ、『どの客にも同じ演技を見せなければならない』。その、意識の高さだ」
「・・・・・・」
「アマチュアでも、それだけの意識の高さで試合に臨んでいる選手を何人か知っている。高得点が出ても、自分の演技に納得がいかなければ『今の点数は出過ぎだった』と口に出来る、そういう選手だ」

ダンも、そういった選手がいることは知っている。
もちろんどの選手だって真剣に試合に臨んでいるし、最高の演技を見せようと努力している。
それでも、体調やそのときのメンタルの影響で、どうしても演技に波が出てしまうものだ。

「いかに理想とする演技を、常に、同じ水準で維持出来るか。それは、最終的には何があっても崩れない演技とメンタルの強さに繋がる」

はっとしたダンだ。

「確かに、競技に出ているのはアマチュアだ。だが、その道を極めるものとして、プロの矜持を持たなければリンクに立つ資格はない」
「・・・だが、シェラはまだ」
「年齢は関係ない。むしろ、出来るだけ早いうちから叩き込む必要がある」
「・・・そこまで考えて」

いっそ感動しそうになったダンである。
この無愛想で口が悪く、普段は言葉を省くだけ省いて勝手に納得しているような男は、実は誰よりもフィギュアというものや観客に対して真摯なのではないか、と思い始めていた。
競技だから点数は出る。
だが、彼がどんなにメディアや他のフィギュア関係者に叩かれても己の考え、己の指導を変えようとしないのは、時代やルールに流されない、普遍的な価値のある選手とプログラムを作り、育てたいからなのではないか、と。

「それに」

ヴァンツァーは珍しく、くすり、と笑みを零した。

「あの馬鹿は、難易度を上げることに同意はしても、下げることには頑として頷かない」
「・・・それは、まぁ」
「『まだパーフェクトに滑っていない』という台詞を、何度も聞いたと思うが？」
「・・・・・・」
「あいつにとっては、与えられた要素を完璧にこなして、初めてスタートに立ったことになるんだ」
「だが、演技の質は」
「ピカソの絵を見て『幼稚園児が描いたようだ』と言うヤツはいても、幼稚園児の絵に億単位の金を出すヤツはいないだろう？　技術のない芸術家などいない。技術という土台があるからこそ、どんなに表現の幅を広げても、芯はブレることなく見るものの心を打つんだ。技術は感性を裏付ける道具でしかない。だが、感性だけが鋭くても、それを表現する術がないのでは宝の持ち腐れだ」

ダンはゆっくりと頷いた。

「・・・あなたを、誤解していたようだ。すまない」
「別に、誤解してもらったままでも構わんが？」

俺の仕事は変わらん、と表情ひとつ動かすことなく告げる青年に、ダンは初めて笑みを向けた。

「いや、これからもよろしく頼む。シェラの演技は人に元気を勇気を与える。そのシェラ自身が、少し元気がないようだったからピリピリしてしまって・・・きついことを言った」
「気にしていない」
「じゃあ、また」
「あぁ」

ダンが出て行くと、ヴァンツァーは深くため息を零した。
そうして、机の影、自分の足元でくすくすと笑っている少女に視線を落とした。

「・・・お前、あんな暑苦しいヤツらと付き合ってきたのか？」
「ダンは、真面目～なの。すごくいい人だよ？」
「人が好いのは分かるが、何だってあんな『怒るのも全力投球です』みたいな・・・」
「あはは。そりゃあ、ヴァンツァーが無愛想なのがいけないよ」
「俺のせいか」
「そりゃそうだよ。もったいないなぁ～、っていつも思ってる」
「もったいない？」
「うん。顔綺麗なのに、口悪いし、笑わないし」
「悪かったな」
「うん」

にこにこ笑って大きく頷いたシェラに、またため息を零す。

「──でも、誰よりもスケートが好きなの、知ってるよ」
「・・・・・・」

へへっ、とはにかんだように笑う少女に、特大のため息を零して、「そりゃどうも」と返した。



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ん～、シェラ可愛い（笑）