＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「おめでとう、シェラ」

そう言って、ラティーナは控え室のシェラに花束を渡した。

「わぁ！　ありがとうございます！」

シェラはひと抱えもある白い花束を受け取り、「おや？」と既視感に首を傾げた。
何だか、これと同じことを昔経験した記憶があるような・・・。

「試合も、エキシビションも、素敵だったわ」

けれど、ラティーナが話しかけてきたので、思い出しかけた何かは、また記憶の底へと沈んでいった。

「試合、ダウングレードだったり、ミスしちゃったりしたけど・・・」
「でも、優雅で綺麗だった」

尊敬するバレリーナにそんな風に言ってもらえて、嬉しくて、シェラはにっこりと微笑んだ。

「──来ていたのか」

後ろから聞こえてきた声に、シェラは振り返った。
低く魅力的な声ではあるが、いかんせん愛想がない。
試合後は少し笑っているようにも見えたのに、エキシビションのときはいつも通りぶすっとしていた。

「えぇ。可愛い教え子の晴れ舞台ですもの」
「ふぅん」
「ヴァンツァー、もっと愛想良くしなよ」
「なぜ？」
「な・・・なぜじゃないでしょ？！　せっかく来てくれたのに、失礼じゃない！」
「お前を見に来たんだろうが。俺じゃない」
「そ・・・」

はぁぁぁぁ、と何だか疲れきってしまったシェラだ。
この男はっ！　と思ってみたところで、きっと態度が改まるわけでもなく。
ごめんなさい、となぜかシェラが頭を下げる。
ラティーナはくすくす笑って首を振った。

「ほんと、仲がいいのね」

と微笑んでいるラティーナに、顎が外れるかと思ったシェラだ。

「な・・・？　だ、え、誰？」
「シェラとヴァンツァー。本当に、息がぴったり」
「・・・・・・」

ほんの一瞬だけ、『この人大丈夫だろうか』とか思ってしまったシェラだ。
どこをどう見たら、仲が良さそうに見えるというのか。

「また、真っ白だな」

ふと、ヴァンツァーがそう声をかけてきてシェラは顔を上げた。

「え？」
「お前だ。頭のてっぺんから爪先まで。──ついでに、持ってる花も」

そういえば、と思って自分の身体を見下ろす。
ジャージを羽織ってはいるけれど、エキシビションの衣装は純白。
色白で銀髪のシェラだから、真っ白と言われてもおかしくない。

「──花嫁さんみたいね」

ラティーナがそう言って嬉しそうに微笑んだので、シェラは目をぱちくりさせた。

「ヴァンツァーが新郎で、シェラが新婦さんね」

あらあらお似合い、と喜ぶ姿が可愛らしい女性に、シェラはものすごく嫌そうな顔になった。

「先生・・・ひどい・・・」
「え？　どうして？」
「私、面白くてやさしくてかっこいい人が好きなのに・・・」
「やさしくてかっこいいと思うけど？」
「やさしくない！　鬼コーチだもん！」
「それはシェラに才能があるからよ」
「──へ？」
「ヴァンツァーは、それはそれは自分にも他人にも厳しくて、ちょっとやそっとでは褒めたりしないんだから」
「・・・・・・」
「それに、頭がいいから話も面白いわ」
「こんな無愛想なのに」
「お前は本人の前で失礼なヤツだな」
「本当のことだもんっ。顔は綺麗なのに、いっつもぶすっとしてるんだから！」
「知るか」

睨み合っているふたりがおかしくて、ラティーナは本格的に笑い出した。

「シェラの花嫁姿は、きっと可愛いでしょうね」
「・・・先生・・・」
「ヴァンツァーにも、可愛いお嫁さんをもらって欲しいわ」
「はいはい」

面倒くさそうな態度のヴァンツァーの手を、ペシッと叩くシェラ。

「楽しみだわぁ」

そのときはラティーナひとりが、とても楽しそうだった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

フラグ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「跳びたい！」

国内選手権の試合前、シェラはコーチにそう訴えた。
ミスの許されないショートプログラム。
定石から言えば、世界選手権の切符がかかったこの試合、確実に獲りに行かなくてはいけない。
練習では跳べているジャンプだから、あとは気持ちの問題。
試合で跳べるかも知れない。
だが、ここで失敗すれば世界選手権はほぼ絶望的。
ジャンプの修正には通常２～３年かかる。
それを、この半年間で練習では跳べるようになってきている超速度はさすがだが、早く終わればいいというものでもない。
頭で考えているものが身体に馴染むようになるまではまだまだ時間がかかるし、直すべきところは山積だ。
出来るだけ多くの舞台で実戦経験を積ませてやりたい思いもあるが、無理して世界選手権に出る必要もない。
それでも、本人が出たいと思っている以上、出来れば出してやりたい。
その切符を勝ち取るのは本人の力だが、それを後押しするのは自分の仕事だ、とヴァンツァーは考えていた。

「私は、土壇場に強いから。だから、大丈夫」

直前まで、アクセルは２回転にしろ、と言うつもりだった。
ダブルでも表彰台は十分に狙える。
だが、力強く輝く菫色の瞳を見つめ返し、ヴァンツァーは頷いた。
シェラは、とても嬉しそうな顔をした。
その、同じ笑顔を演技後にも見ることが出来た。
きっと、ダブルにしていたら、ノーミスの演技でもあの笑顔を見ることは出来なかったのだろう。

「よく跳ばせたな」

レティシアにそう言われ、ヴァンツァーは「まぁな」と返した。

「けど、あの笑顔、やっぱりイイな。本人が満足するのが一番だ」
「着氷が乱れたとはいえ、成功したから言えることだ」
「でも、お前は頷いた。お前も、それが一番だって思ってたんだろう？」
「あいつは単純だからな。ハイリスクだが、もし成功すれば波に乗る。誰も追いつけないほど高い場所に行く、大波に」
「成功したな」
「あぁ。だから、明日も跳ぶ」
「アクセル？」
「さすがに、後半のアクセルは２回転にさせる。トゥループは、つけられると思った方につければいい。それでも、あいつは勝てる」

誰に、というのではなく、彼女自身の戦いに、勝つことが出来る。
ヴァンツァーは、ちいさく笑った。

「──ほんと、あいつには毎回ヒヤヒヤさせられるよ」
「でも、期待を裏切られたことはない」
「ここぞ、というところでは、絶対にない」

言い切った男に、親友を自認する男は明るい笑顔を向けた。

「たぶん、不信感の塊のお前にそうやって信用させちまうのが、あのお嬢ちゃんの一番すごいところなんだろうな」


＊＊＊


そして、世界選手権の出場者が決まるフリースケーティング。
最終グループの２番滑走だった、シェラは、１番滑走者がノーミスの演技をしたあとでも落ち着いていた。
冒頭の３アクセルを決めてから、一気に波に乗った。
本来ここをコンビネーションにする予定だったが、それは後半の２アクセルにつけることに決めた。
ルッツが入った時点で、もう勝利を確信したヴァンツァーだ。
サルコウは２回転になったが、そんなことはどうでもいい。
どのジャンプを見ても、練習通り歪みがなくなってきている。
やはりルッツのエッジはまだ完璧とはいかないが、それでも驚異的なスピードでジャンプの修正が進んでいる。
フランス杯からの成長が著しい。
正直、この短期間でここまで滑れるようになるとは思っていなかった。
どこまで伸びるのか、と背中が寒くなるような感覚に、ヴァンツァーは、フィニッシュのポーズを決めたシェラを見てちいさくガッツポーズをしたほどだ。
えへへ、と笑いながらリンクサイドに戻ってきたシェラ。
自然と労うように背中を叩いている自分に驚いたヴァンツァーだったが、シェラもびっくりしていた。

「ちゃんと出来てた、ってことだよね？」

そう首を傾げるシェラに、「あぁ」と返す。

「サルコウ抜けたけど・・・」
「だが、他は全部入った」
「──うん！」

嬉しそうに笑うシェラに、やはりつられるようにして唇を持ち上げた。
調子が狂うことには違いないが、それがそんなに嫌ではないらしい。
Kiss&Cryで得点を待つ間も、グランプリシリーズのように俯くばかりではない。
表示された得点に、ひとつ頷くシェラ。
今までの試合からすれば、飛躍的に伸びた得点。
暫定１位の結果は、残りの選手を見る限りほぼ確実に表彰台を狙える位置だ。

──これで、またひとつ前に進めた。

試合で結果を残せたという安心感もさることながら、その思いが強かった。
まだ、止まらない。
次へ進める。
それが、点数や結果より、何よりも良かった。

──もっと高く、もっと強く。

まだまだ、行ける。

そう、改めて心に刻んだシェラだった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

シリル様も書きたいです。はい。

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リンクの上に、ただ立っている。
それだけの姿が、こんなにも美しいと思えるのは彼女の気高さの表れに違いない。
黒衣に身を包んだロザモンドの背後に、黄金の玉座が見える気すらする。
場を支配する圧倒的な存在感。
グランプリシリーズの勝者たちが一同に会するファイナルの場。
これから始まる４分間の演技で何かが起こる、そう見ているものに予感させるのに十分過ぎるほど、彼女の立ち姿は美しかった。
見ているこちらが息を呑み、姿勢を正すほどの緊張感。
両腕を伸ばし、視線を落とす。
それが、演技開始の合図。

──まさしく、女王。

神がかった演技というものは、こういうものを言うに違いない。
会場にいたすべての観客がそう思ったはずだ。
冒頭は３ルッツ-３ループのコンビネーションを予定しているが、今回は３ルッツ-２ループ。
コーチとの打ち合わせなのか独自の判断なのかは分からないが、それでも一切の乱れのないジャンプだった。
演技前半に、ジャンプは２つ。
通常、女子は体力のある前半のうちに３つのジャンプを跳ぶ。
後半は点数が１．１倍になるが、その分スタミナが落ちて失敗する確率も高くなる。
しかし、彼女にそんな心配は無用だった。
２アクセル-３トゥループから始まる後半のジャンプ。
今まではセカンドのトゥループがダブルになってしまうこともあったが、今回は完璧な回転と高さで決めてきた。
そこからの５連続ジャンプは、ただただ圧巻のひと言。
最後の２アクセルからの３連続コンビネーションまで、まったく乱れることのないジャンプ。
４回転ジャンプすら跳んでしまう天才ジャンパーの、本領発揮といったところだ。
そして、細かい足捌きのストレートラインステップ。
彼女のコーチ兼振付師は、かつてアイスダンスの選手だった。
引退し、今でも史上最高のスケーターと言われる男子スケーターの振付をしていた頃、そのステップの細かさと斬新さは高い評価を受けていた。
そんな男が振付けたステップ。
弱音を吐くことを良しとしないロザモンドが「細かくて苦しい」と言うくらいの難度だった。
ロザモンドの演技はジャンプに目が行きがちだが、今季素晴らしいのはそのステップとスピンだ。
スピンは、誰の目から見ても明らかなくらいにポジションが美しくなった。
フィニッシュのポーズ後、「よしっ」と叫びながらガッツポーズをする彼女の姿が世界に晒されるのは初めてのことだった。
高い理想を掲げる彼女にとって、自分の演技はいつでも不満の残るもので、たとえジャッジから高い評価を受けても「点数が出すぎ」と口にするような気高い魂の持ち主だった。
きっと誰もが、彼女に高得点が出ることを期待しただろう。
リンクサイドで待っていたコーチは、彼女のジャンプがひとつ決まるたびに雄たけびを上げ、フィニッシュしたときには彼女と一緒にガッツポーズをしていた。
少なくともフリーに限って言えば、彼女が女王だと疑いもしなかった。
Kiss&Cryで点数を待つ間も、始終にこやかな顔をしている彼女は珍しい。
いつも自分の演技に納得がいかず、コーチの言葉にも渋面でいることが多かったのだから。
本来彼女の目指す演技では冒頭のルッツには３回転のセカンドがつくはずであったが、それを除いてもほぼ完璧といっていい出来だった。

──１２２．７０

彼女の、フリーの得点だ。
結果論から言えば、彼女はフリーではトップだったが総合で４位。
表彰台を逃した。
前日のショートプログラムではジャンプで転倒があり、点数が思わしくなかったことが原因ではある。
しかし、彼女のフリーの演技は、更に高い点数が出てもおかしくないような、素晴らしい演技だった。
ショートでは１位の選手と１３点の差があったが、フリーで逆転してもどこからも文句が出ないような演技だったのだ。
このところ、彼女の演技は『演技構成点』の点数が異様に低く抑えられることがある。
現在の採点システムが悪名高い理由のひとつだ。
『演技構成点』だなどというわけの分からないものが、１０点満点で５項目。
ジャッジの好きなように点数を操作できる格好の餌食となる場所だ。
実はファイナルでは、ショートプログラムの演目を変えた。
それは、一部のジャッジ受けがかなり悪かったからだ。
急遽変更したショートでのミス。
フリーではどんなに素晴らしい演技をしても『演技構成点』が出ない。
努力の甲斐のない点数に、不満を抱いても仕方がない。
けれど、彼女は違う。
どちらかといえばコーチの方が不満そうな顔をしている。

「お前が優勝だった」

獰猛な虎のように唸りながらそう言ってくるコーチに、ロザモンドは苦笑を返した。

「ショートでのミスが響いた。フリーはシーズンベスト。わたしの力不足だ」
「いいや。俺はあのフリーには１３０点出てもおかしくないと思った」
「それはお前の判断であって、ジャッジの判断ではない」
「少なくとも１２７以上は出るべきだ！　表彰台に乗るのは、お前だったはずだ」
「表彰台に乗れなかったのは悔しいが、わたしは今日の自分の演技は理想に一歩近づけた出来だったと思っている」
「だから、お前が優勝すべきだったのだ！！」

バルロ、とロザモンドはどこか子どもをあやすような口調になった。

「確かに、わたしも点数に満足してはいない。だが、それは今に始まったことではないし、言っても仕方のないことだ──どこかの選手のように、疑惑だらけの点数が出て勝たせてもらっても、嬉しくもなんともない」

あくまで自分の力で勝つことに意味があるのだ、と言い切る凛とした表情に、バルロは相変わらず不満そうな様子ではあったがとりあえず口を噤んだ。

「勝つなら、誰にでも胸を張れるような勝ち方をしたい。点数が出ないのなら、出るような演技をするだけだ」
「・・・無駄かも知れんぞ」
「そうだな」
「お前はそれでいいのか？！」
「悔しくないのか、という意味ならば、それは悔しい。勝ちたくないわけじゃないからな」
「それなら」
「──それでも、わたしはわたしを貫く。わたしを応援してくれるファンのためにも、わたし自身のためにも」
「・・・・・・」

ロザモンドは美しく、芯の強い女性だ。
バルロはそれを良く知っている。
自分があれこれ言うことは、彼女のプライドを傷つけることになる。
そんなことは分かっているが、それでも、彼女の演技こそ女王の演技だった。
それが、何より悔しい。

「──それから、お前のためにも、だ。バルロ」
「・・・なに？」
「お前は生き様は実にいい加減な男だが、自分の仕事には誇りを持っている。選手よりも喜んだり、悔しがったりするのが証拠だ」
「・・・・・・」
「わたしは、お前が後ろ指を差されるような勝ち方をするつもりはない。絶対に、だ」
「・・・ロザモンド」
「少なくとも、お前と、きっとファンのいくらかはわたしの今日の演技を評価してくれる。今は、それでいい」

晴れやかな笑みを浮かべるロザモンド。
その瞳は、より高みを目指している者だけが持つ高潔な輝きを放っている。
だから、バルロは苦笑した。

「・・・分かった。俺は、俺に出来る仕事をすればいいわけだな」
「そういうことだ。──次は絶対に、ルッツ-ループを跳ぶ」

回転数は口にしないが、もちろんどちらも３回転だ。
女子選手が跳べる３回転コンビネーションジャンプの最高峰だ。
セカンドに３回転のループをつけられる選手は、男子でもそうそういない。
今まで、このジャンプが確実に跳べた女子選手はひとりしかいない。

「出来ればクワドサルコウも、か？」
「世界選手権で跳べたら、最高だな」
「そうしたら、来年から男子にエントリーしてやるよ」

肩をすくめるバルロに、ロザモンドは珍しく上機嫌な笑みを返した。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

そうそう、みきてぃはシリル様です。バルロ＝モロはぴったりすぎだよな（笑）

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

グランプリ・シリーズ２戦目は、５位だった。
だが、１戦目より１２点も得点は上がったし、順位も上げた。
何より、入るジャンプが増えた。
跳ぶことは出来てきている。
あとは、本当にほんの少しの気持ちの問題。
タイミングを掴めるかどうかだけなのだ。
もちろん、そこが難しいところではあるのだけれど、今回のジャンプの修正は１０回跳べば１０回とも違う跳び方をしていたものを、同じように跳べるようにしているのだから、それが何より重要だった。
違う跳び方をするから、ほんの少しタイミングが合わないと途端に跳べなくなってしまう。
自分の中でもしっくりこない。
シェラのように回転の速さで跳ぶスケーターは、そうであることが多い。
自分の中で「これだ」という跳び方が掴めれば、昨季のアクセルのようにほとんど百発百中にすることが出来るはずだ。

「どうしてかしら。シェラの演技を観ていると、涙が出てくるの」

ラティーナは、隣にいる夫にそう告げた。
夫婦で応援に駆けつけた会場では、エキシビションが行われている。
芸術の国は、リンクを囲う広告ですら、青一色で構成するこだわりよう。
今は氷も青い照明で染められ、ゼラを入れない生のピンスポットで選手を浮かび上がらせる。
美しい会場で、夢のように美しいスケーティングを見せるシェラは、純白の衣装に身を包んでいる。
２アクセルはさすがの美しさだが、回転が抜けてしまうジャンプもある。
それでも、こんなにも心が震える。
それは、彼女がひとつひとつの動きをとても大切にし、指先まで美しい所作を見せているからだ。
優雅だけれど、決して簡単なプログラムではない。
難しいプログラムを優雅に舞って見せるというのは、とても大変なことだとラティーナはよく知っている。
どこかのメディアが『粗雑な演技だった』と酷評していたが、とんでもない。
確かに回転不足だったり、エッジエラーを取られたジャンプはあったが、他のエレメンツは全選手中群を抜いていた。
演技構成点は決して低いものではない。
一流のバレリーナと同じほどの技術と芸術性を、彼女は兼ね備えている。
何より、２アクセルならばこんなにも美しく跳べるというのに、それでも３アクセルにこだわる彼女の可愛らしい外見に似合わぬ頑固さとチャレンジ精神が、ラティーナは大好きだった。

「・・・あの子の笑顔が見たいわ」

エキシビションで見せる笑顔を、試合でも。
彼女の涙を見ると、こちらも胸が痛む。
きっと彼女の目指す場所があまりにも高いから、その悔し涙もとても崇高なものに思えるからだろう。

「見られるさ」

ウォルは風の精霊のように美しく舞う少女の姿を見つめながら、そっと妻の手を握った。
シェラを見る彼の瞳は我が子を見るようにやさしい。
息子の弟子は自分の弟子も同然で、またふたり揃って頑固者なところも誰に似たのか笑みを誘う。

「カリンが言っていた」

カリンとは、フィギュア界では名伯楽と呼ばれる指導者の名だ。
彼自身は直接指導を仰いだことはないが、出身国が同じであり、交流もある。

「３年ほど前だったか。『あと１０年はシェラが世界の頂点に君臨する』と。それは、彼女が常に進化し続けているからだ」

トップアスリートとしての必須要件。
決して、立ち止まってはいけない。
現状に満足したところから、退化が始まる。
上を目指すものだけが、その高みにいることを許される。

「カリンは彼女が大好きでな。ここ数年カリンの作ったプログラムで滑ったシェラは、最初こそ賛否は分かれたが確実に階段を上り続けてきた。それは、カリンが常に『今』のシェラに滑れるプログラムよりも、遥かに高難度のプログラムを作ってきたからだ。彼女が指導者として偉大な理由は、そういうところにある。うちの息子も、まだまだ新米ながらカリンのやり方には感じるところがあるらしい」
「シェラも、それに食いついていったものね」
「可愛い外見に似合わず、スッポンのような精神を持った子だからな。あなたの指導にも、ついていっているようだし」
「あら。わたしだってシェラが可愛いもの。──途中で諦めてしまったり、難度を下げてもらうこともできたでしょうにね」
「ヴァンツァーから聞いたことがある。シェラの口癖だそうだが・・・」

５位ながらアンコールの拍手に迎えられたシェラは、華麗にスピンを決めている。
素晴らしい柔軟性と難しいポジションだ。

「──『完璧に滑ってから考える』、だそうだ」

これにはポカン、としてしまったラティーナだ。
ウォルはさすがに困ったような顔をしている。

「まだ完璧に滑ってないのに、プログラムを変えるかどうかなんて考えられない。──そういう子なんだな」
「そんなところまでヴァンツァーに似ているのね」
「案外、良いコンビなのではないかと思っている」
「そうね」

くすくす笑ったラティーナは、他の観客同様、シェラに惜しみない拍手を与えた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

みんなに愛されるスケーターになりなさい。
そうすればきっと自然に、あなたの演技には愛が溢れるようになるのだから。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ショートプログラムの結果は、１２選手中７位。
１位との点差は１０点だ。
フリーの構成を考えれば逆転できない点数ではない──去年までの、シェラであれば。
練習では跳べている。
ショートの前の６分間練習でも、綺麗に着氷出来た。
練習の成果は、確実に身についてきていた。

「・・・・・・」

選手たちの宿泊するホテルの一室。
シェラはパソコン画面に映る自分の演技をじっと見つめていた。
試合後にもスタッフを交えてミーティングを行ったが、もう一度見ておきたくてヴァンツァーの部屋を訪ねてきたのだ。

「足は痛めていないか？」

珍しく、心配するような言葉をかけてくるコーチに黙って頷いた。
３アクセルを跳んだとき、着氷に失敗して膝をついた。
堪えようとして堪え切れなかったため、無理な力がかかって痛めなかったか気にしてくれているらしい。

「調子は着実に上がってきている。踏み切り時の力の入り方も、だいぶ抑えられてきた。あとは勢いだ」
「・・・慎重に、なりすぎたかな」
「この前タイムオーバーを取られて曲のスピードを少し上げたからな。まだ慣れないんだろう」
「練習では、上手く出来るのに」

俯いているシェラの目は、ただひたすらに画面の中の自分を追っている──否、もしかするとその瞳には何も映っていないのかも知れない。
嘆息したヴァンツァーは、テーブルから離れると珈琲を淹れるためポットに向かった。

「ラティーナが言っていた」
「──え？」
「『白鳥の湖』のオディールや、『ドン・キホーテ』のキトリは３２回ものグラン・フェッテを行う。最高難度の技術だ」
「うん。見せてもらったよ。先生のは、軸が全然ブレないの。すごく綺麗だった」
「３２回、回ったか」
「うん。完璧に３２回」

ヴァンツァーは、珍しく口許に笑みを浮かべた。
何だかドキッとしてしまったシェラだ。

「『完璧に』３２回のグラン・フェッテを回り切るために、彼女は練習でその倍回るそうだ」
「──は？！」
「６４回も回れれば、３２回くらい完璧に回り切るだろうよ」
「・・・・・・」
「彼女は自分の技術に絶対の自信と誇りを持っている。だが、それは才能だけで身につくものじゃない。何年もの血の滲むような練習があってこそだ」
「・・・私には、まだ練習が足りないってことだよね」
「違う」
「え・・・？」

呆れたような顔になったヴァンツァーは、シェラの前にあたたかいお茶の入ったカップを置いた。

「お前は、出来るんだ」
「──ヴァンツァー・・・？」
「お前に足りないのは練習じゃない。──自信だ」
「・・・・・・」
「会場を覆いつくすくらいの気概を持て。お前は跳べるし、勝てる。練習で１万回も跳んでるんだから、試合でたった１回が成功しないわけがない」

この言葉に、シェラは少し笑った。

「それ、ルウにも言われた。どうしてもアクセル跳べなくて、何回も転んで・・・もう跳べない、って言った私に。『今まで何万回も跳んできたんだから、急に跳べなくなったりしないよ』って」

心が負けると、翼も折れる。
それまで高く飛べていたのに、飛び方が分からなくなってしまった鳥のように。
傷ついた翼が癒えても、また折れることを恐れて飛べなくなってしまう。

「・・・怖いのかなぁ」

ぽつり、と漏らされる呟き。
ヴァンツァーは、何も返さなかった。

「試合で負けることは、悔しいけど怖くない。でも、どれだけ頑張っても思ったように勝てなかったり、また跳べないのか、って言われたり・・・そういうのは、やっぱりちょっと、怖い・・・かな」

へへっ、と笑おうとしているが、何を言わんとしているのかは分かる。
シェラが、ジャンプの修正をしたいと言い出した理由だ。
特に昨季の試合で負けたときは、ほとんどが加点と芸術点の差。
そこに誰かの何らかの意思が介在していたかどうかはともかく、踏み切りや着氷に乱れがなければそれだけ点も高くなる──何より、スケーティングそのものが格段に美しくなる。
ほんの少しの歪みもない、完璧なジャンプが跳びたい。
そう言ったときのシェラは、強い瞳をしていた。

「別に失くすものなんてないんだけど・・・応援してくれる人のために、勝ちたいなぁ・・・」

シェラはそう言うが、世界選手権で２度も優勝すれば、保守的になってもおかしくない。
負ける前に引退する選手もいるだろう。
単純に、シェラは次の五輪に出るという目標があるから守りの体勢に入ることがないだけ。
失くすものがないわけではない。
今回のジャンプの修正には時間がかかる。
エッジだけでなく、跳び方そのものを変えているからだ。
今のようにジャンプが上手く跳べず、修正もままならず、結果が出なくて失意のままに引退することになるかも知れない。
それでも、やると決めたからにはこの華奢な少女はやり切るのだろう、とどこか楽観視している自分がいることにヴァンツァーは気づいていた。
信頼と呼ぶには淡いが、漠然と、大丈夫な気がするのだ。
そんな不確かなものは、信じたことがないというのに。

「まぁ、勝てばいいんじゃないか？」
「むぅ。まーた、簡単に言うぅ・・・」

恨めしそうに唇を尖らせるシェラに、珈琲カップを手にした男は当然のような顔で返した。

「簡単だろう？　ジャンプは跳べばいいし、試合には勝てばいい。そうしたい、と思う自分がいるなら、あとはひたすらそこを目指すだけだ」
「──・・・・・・」
「お前が見ているのは、昨日、今日の試合に勝つことじゃないはずだ。４年後、誰にも何も言わせないくらいに完璧に勝つことだろう？」
「・・・ヴァンツァー」
「４年後に絶対的な勝利を手にする人間が、今燻っていてどうする。壁があるなら超えればいいだけだ。超えようと思えば、道はどこかにある」

今という足元を見ていたのでは、その道も見えなくなってしまう。
小馬鹿にしたような口調なのだが、不思議と力が湧いてくるような言葉だった。

「気にするな、と言っても、どうせお前は馬鹿だから余計なことばかり考えるだろうがな」
「はいはい、どうせ馬鹿ですよーだ」

いーーーーーっ、と自分の唇を指で横に思い切り引っ張った。
ブス、と言われて言い返そうとしたら、携帯の着メロが鳴った。
メールを受信した音だ。
誰からだろう、と画面を見ると、見知ったスケーターの名前があった。

「──アスティンだ」

独特の世界観が人気の両性的な美貌のスケーターは、現役時代のヴァンツァーに憧れていたということもあり、親交を交わすようになってから時々こうしてメールや電話でのやり取りをするようになった。
どこか女性的にも見えるとてもよく気のつく青年で、ファンを大事にするから国内外問わず人気が高い。

「またどこかでショッピングした戦利品かな～」

くすくす笑ってメールを開く。
かの青年は無類の買い物好きで、スケーターながらファッション誌でモデルもするほど服装には煩い。
時々街で見つけた服や小物の写真を送ってきてくれるのだ。

「──あ・・・」

そこに書いてあったのは、洋服のことではなかった。

『　おつかれさま　』

と、労いの言葉から始まる文章だ。

『　そちらの時間だと、そろそろ寝る時間かな？　会場へは行けなかったけれど、中継放送があったので見ていました。ジャンプ、惜しかったね　』

そんな風に書かれた冒頭。
いつでも穏やかな笑顔を浮かべている彼の顔が自然と浮かんできた。

『　少しスケーティングに元気がないように思ったけれど、悩んでいる？　』

心の中で、ひとつ頷く。
まだ、どうしても頭で考えてしまうのだ。
これは今の時期には仕方のないことだと、自分でもよく分かっている。

『　何だかシェラはほんの数ヶ月の間に見違えるように美人になっていて、少し驚いているんだ　』

またまた～、とちいさく笑う。

『　ワールドの頃までは『可愛い女の子』って感じだったけれど、メイクを変えたのかな？　すごくセクシーな『大人の女性』って感じだ。今季のタンゴは大人の女性の踊りだから、すごく魅力的だ　』

誇張だとしても、どこぞのコーチのように『ブス』とか言われるよりも、ずっと嬉しい。

『　だから、顔を上げて　』

「──・・・・・・」

くすくす笑って画面を見ていたシェラは、思わず言葉を失くした。

『　上手くいかないことってあるよね。ぼくもたくさんある。でも、そういうときこそ前を、上を見るんだ　』

「アスティン・・・」

『　今はとても苦しい時期だと思う。ヴァンツァー以外にも、色々レッスンを受けているんでしょう？　人が変わると見方も変わるから、色々な意見を耳にするようになってそれも大変だと思う。でも、俯いちゃいけないよ　』

思わず唇を噛み締めた。
それは、色々な人から言われる。
ヴァンツァーにも、だ。
失敗したのは分かっている。
悔しいのも分かっている。
だからこそ、毅然とした態度を崩すな、と。
ジャンプの修正をするのと同じくらい、難しいことだった。
元来素直な性格をしているシェラは、考えていることが顔に出やすい。
だから、失敗すれば俯くし、曲に追いつけなくなると焦りが出る。
試合経験は豊富だが、まだ２０歳になったばかりの彼女に、鋼鉄の心臓を持てというのは酷な話だった。

『　今、きみには試練が与えられている。誰にでも与えられるものじゃない。乗り越えられる人にしか、与えられないものだ　』

ぎゅっと、胸が締め付けられた。
以前、同じ台詞を尊敬するスケーターに言われたことがある。
その人は、『みんなに愛されるスケーターになりなさい』と言ってくれた。

『　どんなに酷い出来でも、たとえ１００回転んでも、世界がきみに与えているものを信じるんだよ　』

『フリーも楽しみにしているよ、きみのファンより』と綴って結ばれたメール。
画面をじっと見つめたままでいるシェラは、胸が熱くなるのを感じた。
あんな風に失敗して、自己ベストの点数より２０点以上も低い点数だったのに、こんな風にあたたかい言葉をかけてくれる人がいる。

「・・・ヴァンツァー」
「何だ」

テーブルに頬杖をついているコーチに、シェラは泣き笑いの表情を浮かべた。

「フリー、楽しみにしてる、って」
「ふぅん」
「アスティンも、応援してくれる人たちも──ヴァンツァーも、気長だね」
「は？」
「よーしっ、頑張らなきゃ！」

むんっ、と拳を握ったシェラに、ヴァンツァーは胡乱気なまなざしを送った。
そうして、あくびを噛み殺すと「じゃあ明日に備えてとっとと自分の部屋に戻れ」と手を振ってみせた。
しっしっ、と追い出すようなその仕草にも、シェラはにこにこ笑って立ち上がった。

「これからもよろしくお願いします、コーチ！」
「・・・気持ち悪いから変な呼び方をするな」
「へへっ。おやすみなさい！」

夜中に近いというのに元気いっぱいのシェラが出て行くのを、ヴァンツァーは疲れた表情で見送った。



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・・・ヴァンツァー、フリマワサレテハイケナイノデス・・・ヘタレルノデス・・・

あー、アスティンかっけー。ってか、ウィアー君が素敵。彼の言葉は、いつでも胸に響きます。イイ子なんだよなー。

追記：アスティンの台詞、ちょっと記憶があやふやな部分があったみたい。「たとえひどい滑りでも、１０回転んでも～」らしい。ニュアンス、ニュアンス（笑）気持ちが伝わればいいのよ。