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後に世界的企業・神羅カンパニーとなる神羅製作所の総務部調査課──通称『タークス』は、諜報、勧誘、護衛、暗殺、要人警護といった企業の暗部を司る精鋭部隊である。
死ぬ以外にタークスを抜ける方法はなく、タークスは一生タークスとして生きる。
中には、ジェノバ細胞を埋め込まれ、魔晄によって肉体を強化されたソルジャー並みの戦闘能力を持つものもいる。
純粋な『人間』の範疇で言えば、相当な手練の集まりである。

その中で、『タークス・オブ・タークス』の称号を手にする青年がいた。
ヴィンセント・ヴァレンタイン。
父親は優秀な科学者であったが、彼は自他共に認める機械音痴であった。
それ故か否かは定かではないが、彼は父親と同じ道には進まなかった。
彼の父親はフリーの科学者であったが、科学者というよりは冒険者に近く、ヴィンセントは銃の扱いを父親から教わった。
ヴィンセントの父親は『星の循環』についての研究をしており、やがて神羅が彼の研究に協力を申し出るようになると、その息子にも目をつけた。
細身だが長身、身のこなしは俊敏で、状況判断は冷静そのもの。
モンスターを前にしてもたじろぐどころか身を硬くすることすらなく、構えた銃から発射される弾は、正確に急所を撃ちぬいた。
彼の射撃の腕を絶賛する神羅の社員──後にそれが勧誘活動を行っていたタークスだと分かる──に、ヴィンセントは首を傾げた。

「狙ってるんだから、当たるだろう？」

じっとして動かない的ならともかく、こちらへ突進してきたり、空を飛んだりしている獲物を撃つのがどれだけ大変か。
神羅の養成所に入ったあと、そんなようなことを言ってくる同期たちに、ヴィンセントはやはり不思議そうな顔をした。

「生きていれば動く。だが、敵が移動する方向と速度、こちらの弾道を計算すれば、どの地点でぶつかるか分かる。それだけのことじゃないのか？」

彼曰く『それだけのこと』を、一瞬のうちに判断出来る人間はそういない。
ヴィンセントは機械音痴ではあったが、計算能力や状況判断力は非常に高く、また、幼い頃から父と行っていたサバイバル体験で培った経験値もかなりのものだった。
養成所における彼の成績は、筆記、身体能力測定、模擬実践、実地試験を総合して過去最高──そして、その成績は３０年後の未来でも破られることはなかった。

「──非常に興味深い」

そんなヴィンセントの能力に目をつけたのが、神羅カンパニーが抱える科学者のひとりである宝条だった。
とある事件をきっかけに、宝条はヴィンセントのクローンを創り出した。
生きながら『伝説』と呼ばれるタークスの能力を有した戦士を量産出来れば、成功率が決して高いとは言えない『ジェノバ・プロジェクト』に代わる偉業となる。
人道的見地から禁忌とされているが、神羅の技術があれば人間のクローンを創ることなど容易い。
そうして、宝条は平然と──否、己の閃きの素晴らしさに打ち震えながら、禁忌を犯した。
ヴィンセント・ヴァレンタインのクローンは、、オリジナルの能力に、更なる知能と攻撃精度、各種モンスターの身体データを組み込んだ超人的な身体能力を加え、実際に３種類のモンスターとも融合させた生物兵器として創り出された。
しかし、いくら優秀なスナイパーとは言っても、元々は人間。
クローンの肉体はモンスターとの融合を拒否し、崩壊しようとしていた。
けれど、そうはならなかった。
とある女性科学者が、それがクローンであるとは知らず、今にも崩れようとしているヴィンセントに、更に『あるもの』を融合させた。
そうして、暴走しかけたそれを制御するための『核』を、クローンの身体に埋め込んだのであった。

＋＋＋＋＋

「・・・ぅ、う、あ・・・っ！」

跳ね起きたヴァレンタインはしばし呼吸を止めて周囲を見回していたが、そこが自分の部屋であることが分かってようやく息を吐き出した。

「夢でも見たのか」

抑揚の薄い声が耳に入り、はっとしてそちらに目を向けた。
月明かりの入り込む窓辺に佇む長身。

「・・・ヴィン、セント・・・」

どこか呆然とした顔で呟いたヴァレンタインを見て、ヴィンセントは眉を寄せた。
音もなくヴァレンタインのいるベッドへと近寄り、その端へと腰を下ろす。
己の分身に手を伸ばし、濡れた頬を撫でてやった。
無口で無愛想ながら、その仕草にはやさしさが感じられた。

「怖い夢でも見たのか？」
「──え・・・？」

言われてヴァレンタインは、自分が涙を流していることに気がついた。

「あ・・・？　わたし、は・・・？」
「また私の夢を見たのか」
「・・・・・・」

紅茶色の瞳を揺らすヴァレンタインの頭をそっと抱え、ヴィンセントは軽く息を吐いた。

「不思議なものだな」
「・・・何が？」
「あの実験は、お前が受けたものではない」
「・・・・・・」
「それでも、お前は我が身に起きたようにそれを知っているし、お前の時も止まってしまった」
「・・・・・・」
「おそらくは、私の中のカオス因子がオリジナルの」
「ヴィンセント」

それは、彼自身の名前でもあった。
もう、己で使うことがなくなって久しい名だ。

「ヴィンセント」
「何だ」
「これを口にするのは、非常に気が引けるんだが・・・」
「だから何だ」

ヴィンセントがため息を零したのを、胸に当てた頬が感じ取る。
自然と、ちいさく笑ったヴァレンタインだった。

「お前は・・・やさしいな」
「・・・何だ、藪から棒に」
「いつの時も、お前は人の心を護ろうとする」

脳裏に描くのは、美しく聡明な女性の姿。

「お前はいつだって、どれだけ自分が苦しんだって・・・やさしい嘘を吐くんだ」
「ヴァレンタイン。それは買いかぶりだ」
「鈍感だとはよく言われるが、さすがに自分のことなら分かる」
「・・・・・・」
「だから、口にするのは気が引けると言った」

くすくすと笑う声が、重ねられた唇の奥に消えた。
深くは交わらず、軽く吸い上げるようにして離れる唇。

「・・・私は、ナルシストの気でもあるのかな」

端正な顔に悪戯っぽい笑みを浮かべる青年に、ヴィンセントも口端を吊り上げて見せた。

「それならば、私の方が重症だ」

惹かれ合うようにして、再びふたりの唇が重なり──。

「──随分愉しそうなことをしているな」

聞こえてきた笑みを孕んだ声に、ヴァレンタインは飛び上がりそうになった。

「──セ、セフィロス？！」

どうして、と言いかけてはっとする。

「そうだ、ミッションは」
「もちろん、コンプリートだ」
「そうか・・・」

ヴィンセントとの間に流れていた甘い雰囲気を振り払うためでもないだろうが、ヴァレンタインはベッドから降りてセフィロスの前に立った。
まだヴァレンタインの方が僅かに長身だが、セフィロスは成長期だからすぐに追い越してしまうだろう。

「怪我はなかったか？」
「ケアルも使っていない」
「辛いことはなかったか？」
「あったよ」
「──何があった？！」

息を呑むヴァレンタインに、セフィロスは天使のような笑みを浮かべた。

「３日間も、あなたに会えなかった」
「は・・・？　セフィロス？」

背後で、ヴィンセントが大げさなため息を零したのを聞いた気がした。

「あなたに会いたくて最速でミッションを終わらせて来たんだ」
「あ、あぁ・・・それは、ご苦労様・・・」
「だから、ご褒美が欲しい」
「え・・・？」
「セフィロス」

ヴィンセントの咎める声に、セフィロスは「煩い」と返した。

「アンタだけなんて、不公平だろう」

夜の室内でも光を帯びる魔晄色の瞳が、ヴィンセントを軽く睨みつける。
わざとらしく肩をすくめたヴィンセントは無視して、セフィロスはヴァレンタインに目を戻した。

「ご褒美。くれる？」
「えーっと・・・何がいいんだ？」
「ヴィンセントと、しようとしてたこと」
「──なっ？！」

穢れなき天使の笑みを浮かべるセフィロスの言葉に、ヴァレンタインは思わず赤面した。

「なっ、なな、な・・・」
「そろそろ、キスじゃ物足りなくなってきた」

にぃ、と笑みを深めたセフィロスは、トン、と軽くヴァレンタインの胸を押した。
それだけで、細身の長身は簡単にベッドに倒れ込んだ。

「わぷ！　セフィロス！」
「大丈夫だ。報告書を出すついでにシャワーは浴びてきたから、血の匂いはしないと思う。それから、ここ１ヶ月休みなしだったから、明日から３日は休暇だ」
「な・・・」

よいしょ、と可愛らしい掛け声をかけてヴァレンタインの太腿の上に乗り上げたセフィロスは、壁にもたれてこちらを見ているヴィンセントに視線を向けた。

「邪魔しないのか？」

この台詞に、ヴィンセントは肩をすくめた。

「無理強いなら止めるが。本人が嫌がっていないんでな」
「なっ──ヴィンセント！！」

真っ赤になって狼狽えるヴァレンタインを見て、セフィロスは目を丸くした。
ヴィンセントは少々意地の悪い笑みを浮かべ、己の半身に告げた。

「私にも、お前の考えていることはよく分かるらしい」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

・・・なにこれ。

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もともとの造作が整っているだけに、青白い顔でベッドに横たわる青年が息をしていない人形のように見えて、セフィロスは思わず眉を寄せた。

「・・・【ケアルガ】」

ヴィンセントから受け取った『かいふく』のマテリアで使える、最上位の回復魔法を唱える。
祈るように魔法を詠唱したセフィロスは、固唾を呑んで青年を見つめた。
やがて、ゆっくりと瞼が持ち上がり、赤みががった茶色の瞳が現れたのを見て、細く息を吐き出した。

「ヴァル・・・ヴァレンタイン」

大丈夫？　と、労るようにそっと頬に手を這わせる。
目覚めたばかりの青年はまだ覚醒しきっていない目で、ぼんやりとセフィロスの顔を見ていたが、やがてはっとして起き上がろうとした。

「──セフィ」
「まだ起きちゃダメだ」

細い見た目のわりにがっしりとしたヴァレンタインの肩を押さえ、セフィロスは少々咎める口調になった。
身体の痛みが綺麗さっぱり消えていることに気づいたヴァレンタインは、戸惑ったようにセフィロスを見つめた。

「・・・きみが、治してくれたのか？」
「無事で良かった」

セフィロスの繊細な美貌にやさしい微笑みが乗ると、崇高な宗教画のような雰囲気すら漂わせる。
見るものすべてを虜にするような笑みを浮かべた少年は、もう一度ヴァレンタインの頬をそっと撫でた。

「セフィロス、きみは」
「うん？」
「・・・例の、組織のアジトに」
「あぁ、もう心配しなくていい──殲滅した」

美しい笑みを浮かべたまま物騒なことを口にする少年に、ヴァレンタインは顔を顰めた。
彼らに下されたミッションは、あの組織の壊滅。
『制圧』しろと言われなかったということは、首謀者の生死は問わないということだ。

「・・・やはり、私は反対だ」
「──ヴァル？」
「きみのような年齢の子どもが、戦いに身を投じるなど・・・」

ぎゅっと眉根を寄せる青年に、セフィロスは翡翠にも似た魔晄色の瞳を丸くした。

「ヴァル・・・もしかして、オレの心配をしているのか？」
「──当たり前だ！」
「オレは軍人だ」
「きみの意思ではないだろう！」
「おい、落ち着け」

それまで黙っていたヴィンセントは、ベッドサイドにいるセフィロスの手を掴んで言い募ろうとするヴァレンタインの頭をベッドに押さえつけた。

「ヴィンセント、相手は怪我人だぞ」
「お前の魔法で全快している」

咎める口調のセフィロスに、ヴィンセントは相変わらず淡々と返した。

「ヴァレンタイン。本人の言うように、セフィロスは軍人だ。戦闘能力にだけ関して言えば、私やお前よりも上だ」
「『だけ』は余計だ」

ちょっと拗ねたように唇を尖らせる様は、歳相応の少年に見える。

「本人が望まない部分はあるにしろ、命令を遂行する義務がある」
「だが」
「あなたが嫌がるなら、辞めてもいい」
「──セフィロス？」

ヴァレンタインは目を瞠り、ヴィンセントは眉を顰めた。

「おい。あまりこいつを甘やかすな」
「いいじゃないか。──その代わり、あなたもタークスを辞めるんだ」

セフィロスのこの言葉には、ヴィンセントも瞠目した。

「『英雄』であるオレと、『タークス・オブ・タークス』と呼ばれるあなたが一緒に辞めたら、プレジデントが発狂するかな。──あぁ、傭兵になるのもいいな。元・英雄と元・タークスが組めば、荒稼ぎ出来そうだ」

くすくすとおかしそうに笑う様は眼福そのものだったが、ヴァレンタインは言葉を発することが出来ないでいた。
仕方なさそうに、ヴィンセントが口を開く。

「セフィロス。タークスは辞職することが出来ない。タークスになったものは、一生タークスとして生きる。出来るのは、『殉職』だけだ」

ゆえに、『元・タークス』などというものは存在しない。

「何ごとにも前例はある。何なら逃げてもいい」

軽く肩をすくめた少年は、ベッドの端に腰掛けて、ヴァレンタインの紅茶色の瞳を覗いた。

「追われる身になったらオレが護ろう。世界中、旅して回るのもいいんじゃないか？」

それでどう？　とでも言わんばかりの自信に満ちた表情をしばらくぽかん、と見つめていたヴァレンタインだったが、何と返していいのか分からなかったのだろう、助けを求めるようにヴィンセントに視線を投げた。
頼られたヴィンセントは、喜ぶどころか思い切り顔を顰めた。
「私に振るな」と言いたいのだろう。
仕方なく、ヴァレンタインは自分の言葉で返した。

「セフィロス・・・それは、あまり穏便ではない」
「そうか？　でも、それであなたの心の安寧は保たれるんだろう？」
「──っ！」

息を呑んだヴァレンタインだった。
少年の言葉は、すべてヴァレンタインのため──そこに、『セフィロス』という個人の感情など存在しないことに戦慄を覚えた。

「セフィロス、そうじゃない。私は」
「無駄だ、ヴァレンタイン」

焦ったように起き上がってセフィロスの肩を掴んだヴァレンタインの言葉は、淡々とした声に遮られた。

「確かにセフィロスには『戦いたい』という意思はないが、逆に『戦いたくない』という気持ちも存在しない」
「それは神羅が！」

ヴァレンタインは、セフィロスがどうやって生まれたのかを知っている。
倫理の欠片もない、実験の産物だ。
生真面目なヴァレンタインには、それがどうしても赦せなかった──たとえ、実験の片棒を担いでいたのが、かつて彼が愛した女性だったとしても。

「お前の言うように、こいつに対する情操教育はかなり省かれた」
「だから」
「──だが、少なくともこいつには、『護りたい』という意思は存在する」
「・・・・・・」

セフィロスが『英雄』と呼ばれるのは、何も神羅の広告戦略からだけ来るものではない。
負傷した仲間の兵士や、戦場で逃げ惑う人々、モンスターの襲撃に遭った地域の人間。
そういった弱きものたちを自ら最前線に立って護ろうとするセフィロスの姿を見て、人々が自然と彼を『英雄』と認めるに至ったのだ。

「今現在、その最上位にいるのがお前だ」
「・・・私は」
「お前が神羅を抜けたいと言えば、セフィロスは無条件で頷く。障害になると思えば、プレジデントの抹殺くらい、軽くやるだろう」
「素直に頷けば、そこまではしない」

嫌がれば殺るということだ。
また、プレジデント・神羅が、自軍が誇る精鋭中の精鋭である『英雄』と『伝説のタークス』を手放すとは思えない。

「こいつの手を取ったのはお前だ。その責任は果たせ」

突き放すようなヴィンセントの言葉に、ヴァレンタインは瞳を揺らした。

「ヴィンセント。あまりヴァルをいじめるな」
「いじめるつもりなら、下手な忠告などしない」

彼なりの愛情表現のつもりだとでも言うのだろうか。
セフィロスは肩をすくめ、戸惑った表情のヴァレンタインに苦笑を向けた。

「オレはどちらでもいい。あなたがオレを心配してくれるように、オレもあなたには出来るだけ平穏に過ごしてもらいたいと思っている」
「セフィロス・・・」
「ただ、たぶんそれには、１体でも多くのモンスターを倒して、早く平和な世の中にするのが一番近道だとは思う」
「・・・・・・」
「オレは確かに戦うことは好きじゃない。けど、戦う力はある。それなら、この力を有効に使うべきだ」

どちらが大人だか分からない様子でヴァレンタインを説得しようとするセフィロスを見て、ヴィンセントは口をはさむことをやめた。

「・・・私は・・・」

どんな答えを出すにせよ、ヴィンセントが選ぶのも、結局はセフィロスと同じものなのだから。


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まとまらん・・・無駄に長い・・・。
結末が来い！！（コラ）

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ゆっくりと瞼を持ち上げた彼の目にまず入ったのは、白い天井だった。

──ここは・・・？

ぼんやりと瞬きを繰り返していると、身体中に鈍い痛みが走っていることに気づいた。
起き上がろうにも、力が入らない。

──なんだ、これは・・・。

己の身体が自由にならないことに焦りを覚える彼の耳に、「起きたか」という声が届いた。
聞き覚えのある──ありすぎる声に、声のした方へと顔を向けようとし。

「動くな」

制止されるまでもなく、たったそれだけの動作も出来ない事実に愕然としながら、視界へと入ってきた男を見つめた。

「・・・ヴィン、ス・・・っ、コホッ！」

名前を呼ぼうとして息を吸い──込もうとしたのにそれが出来ず、思わず咳き込んだ反動で身体に激痛が走った。
特に痛みが酷いのが胸と脇腹の間あたりで、庇うように腕を伸ばそうとし、それも叶わなくて奥歯を噛んだ。

「動くな、と言った。喋るのも控えろ」

痛みで浮かんだ涙の向こうにいる長い黒髪の秀麗な美貌の男は、血のように紅い瞳を眇めた。

「こ、こ・・・」
「病院だ。お前は神羅系列のビル爆破に巻き込まれた。肋骨１本と全身の打撲に裂傷──全治１ヶ月だそうだ」

普段はほとんど口を開かない男が、静かな声で、淡々と説明をする。
その言葉に、彼はようやく自分の身に起きたことを思い出すことが出来た。

「そうか・・・」

ゆっくりと呼吸を繰り返すと、確かに肋骨の痛みはあったが、それでもどうにか口をきける程度には落ち着いた。

「・・・お前が、運んでくれたのか・・・？」

訊ねると、ヴィンス──ヴィンセントは首を振った。

「いや」
「ん？　じゃあ、だれ」
「ヴァル、今は休め」
「おい・・・──っ、まさか」
「ヴァル」
「セフィロスは？！　あいつはどこに・・・っ！」

ベッドの上、起き上がろうとして叶わず、全身を襲う痛みに声も上げられない。

「ヴァル・・・ヴァレンタイン。セフィロスならば心配はいらない。お前はゆっくり休んで傷を癒やせ」
「っ、馬鹿を・・・言う、な・・・」

ヴィンセントはヴァレンタインを出来る限りそっとベッドに横たえたが、黒い頭の大半を包帯で隠された青年は荒い呼吸を繰り返しながらも頭上の男を睨みつけた。

「あいつは・・・セフィロスは・・・まだ１６だぞ！」
「１６でも。あれの力はよく知っているだろう」
「そういう問題では・・・っ」
「いいから休め」
「ヴィンス！」
「──ヴァル・・・」

痛みをおして起き上がろうとするヴァレンタインを押しとどめるように、ヴィンセントはゆっくりと覆い被さった。
人形のように整った硬質な美貌が眼前に迫り、ヴァレンタインは思わず目を瞠った。
誘うように、長い指が唇を辿るのを、じっと見つめていることしか出来ない。

「な、に」
「──【スリプル】」
「っ、ヴィン・・・」

唱えられた呪文に、ヴァレンタインは抗う間もなく意識を手放した。
痛みのためか青褪めた青年の呼吸が規則的なものに変わったことを確認し、ヴィンセントは病室を出た。
マントの襟で口許を隠してため息を殺すと、銀細工のように美しい顔から一切の表情を消していた少年の後を追った。


＋＋＋＋＋


「ヴァルについていなかったのか」

吹く風に背中まで伸ばした銀糸の髪をなびかせ、セフィロスはヴィンセントを一瞥しただけで視線をその建物へと戻した。

「お前が飛び出したと気づいて興奮していたからな。スリプルで眠らせてきた」
「起きたときにオレもアンタもいなければ、あの人は這ってでも病院を抜け出すぞ」

非難するように眉を顰めたことでようやく表情が戻った美しい少年に、ヴィンセントは無表情で淡々と告げた。

「それまでに終わらせて帰ればいい」

見上げるのは地上４０階を超す巨大ビル。
そこに、神羅ビル爆破事件の黒幕がいることを彼らは知っていた。
とある裏の組織の本拠地。
表向きは企業のオフィスだが、中身は武装した過激派集団で犇めいているはずだった。

「オレの邪魔はするなよ」

１６歳という、幼いまでの年齢で既に『神羅の英雄』と呼ばれる卓越した戦闘能力を持つ少年は、不器用ではあるものの、普段は穏やかでやさしい性格をしている。
決して、戦闘狂でも殺戮者でもない。
だが、少年の『唯一絶対』である存在を傷つけたヤツらだけは、楽に死なせはしない、と心に決めていた。
少年が彼の得物である長刀──正宗を抜くと、ヴィンセントも愛銃を手にした。

「ファイガあたりでビルごと行こうかと思っていたんだが」

冗談なのか本気なのか、真顔でそんなことを告げるヴィンセントに、セフィロスは鼻を鳴らし、「ぬるい」と呟いた。

「アンタ、かいふくのマテリアは持っているか？」
「それが？」

本当は、ヴァレンタインの傷を治すために使おうと思っていたものだ。
しかし、任務にあたるときは至極冷静なくせに、身内のこととなると直情的になるあの青年のことだから、怪我が治ったらその瞬間病室を飛び出していたに違いない。
だからあの場では使わなかったものの、装備はしている。

「出会った敵に、片っ端からリジェネをかけてくれないか」
「・・・・・・」

薄っすらと笑みを浮かべた天使のような美貌が、悪魔のそれに見えたヴィンセントだった。

「・・・ヴァルに聞かせたら卒倒するぞ」
「よく言う」

はっ、と乾いた嗤いを浮かべたセフィロスだった。

「いつものケルベロスはどうした？　デスペナルティなんて、数えきれないほどの敵を倒してきたアンタが使ったら、ダメージ限界突破だろう」

それに、とセフィロスはそれまでの表情と打って変わって美しい笑みを浮かべた。

「アンタはやさしいから、きっと一発で仕留めるんだろうな」
「お前の武器と違って、無限に使えるわけではないのでな」

セフィロスの正宗は切れ味の衰えを知らない名刀だが、デスペナルティは撃つたびに弾を消費する。
弾切れを起こすような真似などするわけはないが、無駄が一切ないヴィンセントの攻撃は、意識しなくても一撃で敵を屠る。

「それから、リジェネは掛けんぞ。さっさと終わらせる」
「──仕方がない」

わざとらしく肩をすくめたセフィロスが、軽く地面を蹴る。
次の瞬間には防弾ガラスで出来たビルの入り口が砕け散っていた。

──それが、開戦の狼煙となったのだ。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

相変わらず萌えだけで書いててよく分からんが・・・気にしない。

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オスティア侯弟ヘクトル率いる軍勢は、精鋭を誇る。
軍事大国ベルンの竜騎士団でさえ、彼らの前に敗れた。
特に、『最強』と名高い青年と、『最凶』と噂される青年、彼らの強さは群を抜いていた。

『最強』と言われるのは、レイヴァンという名の青年。
その細身の長身からは考えられない重い一撃を繰り出す剣技は、訓練で刃を交えた一般兵を弾き飛ばすほどだった。
鬼神の如き強さと常に燃えるような闘気を身に纏っていることから、仲間の兵たちにも恐れられがちだ。
決して粗暴ではないし、よく見れば端正で品のある顔立ちをしているのだが、いかんせん本人に愛想というものがない。

そして『最凶』と噂される青年──ジャファルは、『死神』のふたつ名を持っている。
かつて【黒い牙】という暗殺集団に属し、その中でも『四牙』と呼ばれる最高の腕を持つ男たちのひとりであった。
故あって、今はその【黒い牙】と敵対しているヘクトルの軍勢に参加していたが、その出身を知り、一撃で敵を屠る『瞬殺』の絶技を目にした兵たちは、やはり彼を恐れて近寄ろうとはしなかった。

どちらの青年も、戦場では沈着冷静。
感情を昂らせることもなく、淡々と敵を倒していく。
彼らの前に敵はなく、彼らが通ったあとには屍の山が築かれるのみ。
同じ軍に属している限りはこの上もなく心強いが、レイヴァンは傭兵で、ジャファルは元・暗殺者。
いつ寝返ってもおかしくない彼らを信用しているのは、鷹揚な性格をしたヘクトルと実直なその親友・エリウッドをはじめとした一軍の人間くらいであった。

──あいつら、弱点ってものがないのか？
──どっちも剣使いだろう？　槍が相手なら不利なんじゃないか？
──馬鹿言うな。あいつらの速さ、知らないのか？
──目にも止まらねぇとは、あれのことだな。
──槍だろうが弓矢だろうが、あいつらほとんど避けるか叩き落とすぞ。
──はぁ？　そんな人間いるのかよ。
──だから、あいつらは人間じゃねぇって噂だ。
──はぁん。まぁ、戦力になるなら、人間じゃなくてもいいんじゃねぇか？
──味方でいるうちはな。

人の口に戸板は立てられない。
そんな兵たちの言葉が、本人たちの耳に入ることもあった。
だが、ふたりともそんなことはまったく気にしていなかった。
彼らに交流などあろうはずもなかったが、どこか似通った、殺伐とした雰囲気の青年たちには、感情すらないように見えた。

──だが。


＋＋＋＋＋


「──ルセア！！」

戦場で、レイヴァンは声を張り上げた。
迫り来る敵の刃を交わし、槍を弾き、斧を避け、矢を叩き落とし。
体勢を崩し、怯んだ敵を屠っていく。

「──チッ！　邪魔だァァ！！」

手にした鋼の剣をキルソードに持ち替えると、どの敵も一撃のもとに沈んだ。
服が返り血に汚れるのも構わず、彼は鬼神の如き強さで敵を倒しながら、彼の唯一の家族である青年を探した。
自分の周りの敵をあらかた片付け、遠くまで見渡せるようになると、自軍からだいぶ離れたところに金色に光るものを見つけた。
盛大な舌打ちを漏らし、レイヴァンはその光を目指して駆け出した。

同じ頃、『死神』と呼ばれる青年も、戦場で人を探していた。
今までは、どんな標的を前にしても意識が逸れることなどあり得なかったのに、どうにも集中出来ない。
それでも彼の剣が鈍ることはなく、高い守備力を誇るアーマーナイトですら、２度以上の攻撃は必要としなかった。
敵が武器を構える前に斬り捨て、陣形を整える前に殲滅する。
引き締まった細身の身体は返り血すらほとんど浴びることなく、人間業とは思えないその速度と腕に、戦意をなくして背中を向けるものすらいた。
暗殺者として生きてはきたが、ジャファルに人を殺す趣味はない。
逃亡する敵は追わず、彼の紅い瞳は亜麻色の髪を求め続けた。

「──ニノ」

やがて求める姿を見つけてほっとしかけた『死神』であったが、彼女の方へ騎馬が向かっていくのを目にして目を瞠った。
そして、『疾風』の異名を取るもうひとりの暗殺者も舌を巻くような速さで、少女の元へと向かったのだった。

＋＋＋＋＋

「リライブ！」

ルセアが杖をかざすと、やわらかな光が溢れ、負傷した兵士を癒していった。

「──あ、ルセアさんだ！」
「──ニノさん？」

駆け寄ってきた少女に、ルセアは目を丸くした。
人が呪文を唱えるのを耳にしただけで魔法を使えるようになってしまったという少女は、軍の中で正式な手ほどきを受け、メキメキと力をつけつつあった。
その潜在的な魔力の高さと魔道の才能は、大国エトルリアで最高位の賢者の称号である『魔道軍将』として名を馳せるパントですら、感嘆と称賛の目を向けたほどであった。

「あたしも手伝うよ！」

最近賢者に昇格し、杖を使えるようになったニノは、地面に倒れこんで苦しんでいる兵士たちに癒しの杖をかざした。
攻撃魔法は呪文を耳にしただけで覚え、回復魔法は一度か二度目にしただけで会得した。
本人に自覚はなさそうだったが、おそらくニノは将来パントと並び立つほどの大賢者になるかも知れない、とルセアは思っていた。

「おひとりですか？」

ルセアの言葉に、ニノは頷いた。

「出撃したときは、ジャファルと一緒だったんだけど・・・」
「はぐれてしまわれた？」

敵味方入り乱れての戦場ではよくあることだ。

「・・・ジャファルは強いから、あたしなんて傍にいなくてもきっと大丈夫なんだけど」
「お戻りになった方が良いのでは？　ここは、わたしひとりでも平気ですから」
「それなら、ふたりで癒やした方が速いよ！　ルセアさんも、レイヴァンさんのところに戻るんでしょう？」
「えぇ、そうで──ニノさん！！」

頷こうとしたルセアは、迫り来る敵影に悲鳴を上げた。
そうして、思わず手を伸ばしてニノを庇った。

「ルセアさん！！」

ルセアの肩越しにも別の敵を見つけたニノは、杖を取り落として空いた手に、魔道書を持った。
２方向からの敵に挟撃されようとしていたルセアとニノの元へ疾走していたレイヴァンとジャファルは、抜身の刃を持つ手に力を込め直し、速度を緩めることなく敵に斬りかかろうとした。

「──ディヴァイン！」
「──エルファイアー！」

しかし、唱えられた呪文により生じた凄まじい光に目を灼かれ、思わず脚を止めてしまった。
そうして、光と炎が収まったときには。

「ルセア！」
「ニノ！」

呼びかけた声に、振り向く金と亜麻色。

「──レイ……ヴァン様？」
「──ジャファル！」

驚きに目を瞠ったルセアとは対照的に、ニノは嬉しそうな歓声を上げて青年の元へと駆け寄った。
今しがたの凄まじい魔法は、ルセアとニノの放ったものであった。
ルセアは光の、ニノは理の魔法の使い手で、その腕は軍の中でも１、２を争う。

「良かった～。無事だったんだね！」
「あぁ・・・お前も、怪我はないようだな」
「うん！　なんともないよ！」

いつも通り元気いっぱいに頷く少女に、ジャファルはほんの少し安堵して息を吐き出した。

「レイヴァン様も、ご無事で──」
「この馬鹿！」
「──ひゃっ」

突如落とされた雷に、ルセアはびくっと肩をすくめた。

「なぜこんな前線にいる！」
「あ、あの、負傷した兵を・・・」
「お前は俺の後ろにいろと言っただろうが！」
「す、すみません……でも」
「言うことが聞けないなら二度と戦場に出るな！」
「──そ、そんな！　レイヴァン様、酷いです！」

そんな風に言い合っている主従の隣で、ニノは血のついたジャファルの頬に触れた。

「これ……」
「俺のじゃない。全部返り血だ」
「ほんと……？　ほんとに、ジャファル怪我してない？」
「あぁ」
「良かったぁ・・・」

はぁぁぁぁ、と大きく息を吐き出したニノに、ジャファルは少し咎める視線を向けた。

「しかし、お前もなぜこんな前線にいる？」
「ジャファルを探してたの」
「──俺？」

ニノの言葉に、ジャファルは紅い目を丸くした。

「うん！　戦いが始まったときは一緒にいたはずだったのに、ジャファルの姿が見えなかったから・・・きっと、ジャファルは前線にいるんだろうと思って」

無事で良かった、と微笑む少女に、ジャファルは嘆息した。

「・・・心配をかけて悪かった」
「ううん。無事だったから平気だよ」
「これからは、お前の傍を離れないから」
「え？　本当？」
「あぁ。お前は俺が守ると誓ったばかりなのに、すまなかった」
「──う、ううん！　指揮官の指示があったんでしょう？　だから平気！　平気だよ！！」

ブンブン首を振るニノに、ジャファルはほんのすこしだけ目元を緩めた。

「ルセア、やはりお前は」
「──聞きません」
「・・・ルセア」

ツン、と顔を逸らした美しい司祭に、レイヴァンは痛む頭を抱えた。

「あのな」
「聞きませんったら聞きません！　なんと言われようと、レイヴァン様が戦場に出るなら、私もご一緒します」
「だから」
「待ってるだけは、嫌です・・・」

泣きそうな声にレイヴァンははっとした。

「大人しく待っていたら、レイヴァン様は帰ってきますか？　わたしの知らないところで、怪我をしたりはしませんか？」
「ルセア・・・」
「いくらオスティア軍が精鋭を誇っても、レイヴァン様がお強くても、戦場に絶対はありません。死人の出ない戦争なんて、ない・・・」

ルセアはぐっと拳を握った。

「レイヴァン様がわたしを気遣ってくださるのは、とても嬉しいです。でも、わたしだって、レイヴァン様のことが心配なんです！」

わたしにとっても、レイヴァン様は最後の家族なんですから。
そう告げるルセアに、レイヴァンは盛大なため息を零した。

「・・・分かった」
「──レイヴァン様！」
「その代わり、絶対に俺の目が届く範囲にいろ。今度約束を破ったら、──部屋に鎖で繋いででも戦場には出さないからな」
「ありがとうございます！」

何に対する礼だ、と呆れたレイヴァンだったけれど、ルセアが輝くような笑みを浮かべているから思わずちいさく笑ってしまった。
しかし、笑うとルセアが何やかやと煩いので、すぐさま表情を引き締めた。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

愛ゆえに長くなってしまった・・・。
レイルセも、ジャファニノも大好きです。
ルセアが隣にいるレイヴァンは、回避が余裕で７０超えます。敵の攻撃はほぼ当たらない。そして２、３回に１回は必殺。
ジャファルはアサシンなので、敵を一撃で屠る『瞬殺』が使えますからね。

しかし、彼らの嫁（男もいるが）は実はとても強いのです。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

レイヴァン（勇者）+ルセア（司祭）+カレル（ソードマスター／剣魔→剣聖）

＋＋＋＋＋

「疲れていらっしゃるのですね」

ルセアの言葉に、カレルは困惑して眉を寄せた。
その様子を見て、ルセアは首を傾げた。

「違いましたか？　顔色が、良くないように思えましたから」

主人であるレイモンドよりも更に長身の美丈夫は、手にした剣同様、その表情すらも研ぎ澄まされた刃のようだった。
レイモンドの瞳も厳しいものではあったが、カレルのように静かではない。
激情を湛えた茜色。
カレルの黒い瞳は、普段はもの言わぬ骸のように生きているにおいをさせぬが、時折刃のような銀に輝く。
戦場で、敵を前にしたときのみ、その気分の高揚を表に出すのだ。

「そう・・・そうだな・・・疲れている」

まるで自分に問いかけるかのような言葉。
漆黒でも銀でもない、もう少しあたたかな何かをカレルの瞳に感じ、ルセアは青い瞳を丸くした。

「人を斬り渡ってゆく間、この身体すべてが衝動に湧き上がり、己でも制することは出来ん」

ルセアを見つめる瞳が、軽く眇められる。

「・・・疲れていると、気づく暇もなかった」

普段のカレルだったら、ルセアはその表情を『睨まれた』と感じただろう。
だが、今は違った。
まるで、微笑んだように見えたのだ。
何だか、幼い子どもを見ているような気持ちになったルセアだった。
『剣魔』と呼ばれ恐れられている男とはとても思えない──いや、剣に生き、己も刃たらんとしている彼は、ある意味子どものように純粋なのだろう。
その手は血に汚れながら、瞳は曇ることを知らない。
もしかすると、オスティアへの復讐にしか意識を向けないレイモンドよりも、ずっと澄んだ瞳かも知れない。

「人を斬るという、あなたの生き様をいさめる気はありません・・・わたしもあなたも、信じるものにしたがって生きています」

じっとこちらを見下ろしてくる黒い瞳に、ルセアはふんわりと微笑んだ。

「いつか本当に心安らぐときが来ることを、お祈り申し上げます」

そう言って手を組み、聖女へと祈りを捧げる。
ルセア、とちいさく名を呼ばれ、顔を上げる。

「少し、眠りたい・・・しばらく、傍に」

人を寄せ付けない雰囲気の男が、まるで生まれて初めて口にしたとでもいうように覚束ない様子で願いを告げた。
ルセアは何だか嬉しくなって、薄っすらと涙さえ浮かべて頷いた。

「はい・・・」

この人も、レイモンド同様、本当はとても純粋でやさしい人なのだろう、とルセアは思った。
どうして人を斬らずにおれぬ運命にあるのかは分からなかったが、自分がこの人の心の安寧を招くことが出来るのならば、こんなに嬉しいことはない。
世界よ平和であれ、人々よ心安らかであれ、と常にルセアは願っているが、こんなにも強く思ったのはレイモンド以外にはこの人が初めてであった。
今は近くに敵の気配もない。
手近な大樹の根元に腰掛けたカレルの眠りを妨げぬよう、ルセアは数歩離れたところに座ろうとした。

「──え？」

くっ、と強い力で手を引かれ、思わず倒れ込みそうになる。

「・・・カレル、さん？」
「傍に、と言った」
「・・・」

黒い瞳にじっと見つめられ、ルセアは瞬きも出来なくなった。
そうして、言葉なく命じられるままに、カレルの隣に腰を下ろしたのだった。
いつもは誰も近寄らせない人だから、こんなにも傍に人の気配があったのでは眠るどころではないのではないかと心配になったルセアだった。
しかし、カレルは木に背中を預け、愛用の剣を左手に持ったまま、瞳を閉じた。
右側に座るルセアに向けて、ほんの少しだけ頭を傾けて。
触れるか触れないかの距離にある体温に、ルセアは困惑した。
レイモンドはルセアよりもずっと体温が高い。
その手はあたたかく、とても安心する。
普段のカレルは血の通わぬ器物のような佇まいなのに、先ほど触れた身体は温かかった。
レイモンドもカレルも、同じ『人』なのだ、と感じた。
ふたりともとても強く、──あたたかい。
こんなにも出会う人々に恵まれている己の生に、ルセアは心から感謝した。

どれくらいそうしていただろう。
きっと、半刻も経っていない。

──ふ、とカレルの体温が離れたと感じ、ルセアは左を見た。

一瞬にして刃に戻ってしまった『剣魔』は、腰を下ろしたままながらも、じっと前を見据え、愛用の剣を手に周囲の気配を探っている。
しばらくして、カレルはその全身から緊張を解いた。

「行け」
「──え？」

何のことか分からぬルセアだったが、遠くから自分を呼ぶ声が聴こえて目を瞠った。

「え・・・レイ・・・ヴァン、さま？」

危うく本名を口にしてしまいそうになったルセアだったが、聞き間違いではなかったようで、すぐに主人の姿を目にすることとなった。

「ルセア！」
「レイヴァンさま・・・あの」
「探したぞ、何をしている」

言いながらも、レイヴァンの目は燃えるような色をして、カレルを睨みつけている。
カレルは素知らぬようすで木に背中を預けて目を閉じている。

「あ、あの・・・」

おろおろとふたりを見比べていたルセアにツカツカと近寄ったレイヴァンは、自分にとって最後の家族である青年の手をぐっと引いて立ち上がらせた。

「──きゃっ」

思わずレイヴァンにしがみつくような格好になってしまい、「申し訳ありません！」と謝罪した。
しかし、レイヴァンはそんなルセアには気付かないようで、カレルをじっと見ていた。

「あの・・・レイ、ヴァン様・・・？」
「カレル、と言ったか」

糾弾するようなレイヴァンの声に、カレルは薄く目を開けた。
しかし、その瞳はぼんやりと地面に向けられ、レイヴァンの方を見てはいない。

「もしこいつをお前の剣の錆にでもしようと考えているなら」

──叩き斬る。

「れ、レイヴァン様！！」

本気の声音に仰天してしまったルセアは、真っ青な顔で主人とカレルを交互に見遣っている。

「ち、違います、カレルさんは」
「──ふっ」

否定の言葉を口にしようとしたルセアの耳に、乾いた笑い声が届いた。
見れば、カレルの黒い瞳が僅かに銀色の光を帯びていた。

「お前は・・・それなりに、使えそうだな」

剣の腕を言っているのだろう。
いけない、と思ったルセアだった。
カレルは、強い相手を求めている。
強い人間を斬り続け、今まで生きてきたのだ。
そのカレルが、レイモンドをその相手にしようとしている。

「だ、ダメですカレルさん！」

ばっ！　とレイヴァンの前に両腕を拡げて立ちはだかるルセア。

「ルセア！」

邪魔だ！　と怒鳴りつけるレイヴァンに背を向けたまま首を振るルセア。

「レイヴァン様も！　いけません！」
「どけ！」
「どきません！　ふたりとも、今は一緒に戦う仲間ではありませんか！」
「俺はこいつらと馴れ合う気はない！」
「レイヴァン様っ！！」

悲鳴のような声を上げるルセアの耳に、くつくつと笑う声が聴こえた。

「・・・わたしにも、ない」
「なんだと・・・？」

レイヴァンのきつい視線など意に介さず、カレルは音もなく立ち上がった。
ひた、とレイヴァンの茜色の瞳を見つめる漆黒の瞳。
ほんの少しだけ、カレルの口端が持ち上げられる。

「・・・腕は悪くない──が、まだ若いな」
「なっ！」

嘲笑するかのようなカレルの態度に、レイヴァンはかっと血を上らせた。

「ルセア」
「は、はい・・・？」
「己が主を守りたくば、わたしには近づけぬことだな」
「カレルさん・・・」
「次に顔を見れば、斬りたくなるやも知れん」

それだけ言うと、カレルはふたりに背を向けて音もなく去って行った。

「カレルさん・・・」

その後姿を寂しそうに目で追っていたルセアだったが、名を呼ばれてはっとなり、背後を振り返った。

「れ、レイモンド様・・・」
「あいつには近づくな」
「で、ですが」
「俺の言葉が聞けないのか」
「・・・」

険しい瞳に見下され、ルセアは言葉を紡げなくなった。

「行くぞ」

カレルの去った方とは反対に背を向けて歩き出す主人のあとを追おうと一歩を踏み出し、ルセアは一瞬だけ後ろを向いた。
とうにカレルの姿はなく、気配すらも消え去っていたが、子どものような瞳がどうしても忘れられない。

「ルセア」
「は、はい！」

自分にとって一番大切なのはレイモンドだ。
しかし、もしも短い間でもカレルの心安らげる場所であれるなら、そうありたいとも思うのだ。

──・・・わたしは、愚かなのでしょうか・・・。

答えの出ぬ問いに、翻弄されるルセアであった。


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この三角関係大好きです（コラ）