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レイヴァン（傭兵♂）×ルセア（修道士♂）主従

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かつて、人と竜が争った人竜戦役において、世界を救った【八神将】のひとりとして戦った聖女エリミーヌ。
彼女がひらいたとされるエリミーヌ教団は、大陸でもっとも信者の多い宗教であった。
聖女エリミーヌに仕える女性はシスターと呼ばれ、主に傷ついた人々を癒す杖を扱う。
男性は修道士と呼ばれ、主に闇に対抗する光魔法を操る。
それぞれ上級職は司祭と呼ばれ、杖も光魔法も使える。

「・・・──光よ」

祈りを捧げ、力を解放する。
眩い光に包まれた敵の姿は、一瞬にして浄化の炎に灼かれる。

──お赦し下さい・・・。

エリミーヌに仕える修道士ルセアは、敵を倒すたびにその亡骸に向かって手を合わせた。
自分には祈ることしか出来ない。
敵とはいえ、人を傷つけたくなどない。
皆が平和に暮らせるのなら、どんなにいいか。
そして今は、世界に平和を取り戻すために戦う少年たちに同行している──否。

「わたしは・・・」

俯き、両の手のひらを見つめる。
真っ白い手は、しかし血に汚れている。
もう、何十人もこの手にかけた。

「わたし、は・・・」

ぐっと拳を握る。
直後、くらり、と眩暈がした。

──いけ、ない・・・こんなときに・・・っ。

いつもの発作だ。
放っておけば治まるが、激しさを増す戦火の中、そんなことをしている余裕などありはしない。
霞みそうになる視界に、騎馬の姿が目に入った。
味方ではない。
槍を振り上げて、こちらに向かってくる。

「ごめ・・・なさ・・・レイ、モ・・・」

いつだって足手まといだった自分。
幼い頃修道院からコンウォル侯爵家に引き取られたあとは、夢のように幸福だった。
やさしくあたたかな侯爵夫妻と、ぶっきらぼうだけれど本当はいつだってこちらの身を案じてくれたレイモンド。
３つの頃に両親を亡くしたルセアにとって、コンウォル家は本当の家族のようだった。

「ご、め・・・」
「──ルセア！！」

強く、大きな声が耳に届いたかと思うと、鋼のぶつかり合う耳障りな音がした。
それから、肉を裂く音、馬の嘶く声、断末魔の悲鳴と、重いものが地に倒れる音。
視界が真っ白になる中、音だけがルセアに状況を伝えてきた。

「ルセア！！」

がっしりとした腕に抱きとめられる。
誰の腕かなど、確認するまでもない。

「・・・レイ、モンドさま・・・」

主の名を呟く。
それは彼の本名だったけれど、呼んではいけない名だった。
既に捨てた名。
本当は、『レイヴァン』と呼ばなければならないのだが、今のルセアにそのような判断力は残っていない。
貴族の嫡男だったというのに、傭兵などに身をやつして。
それでも、正統派の剣技に裏付けされた剣の才能と敏捷性に優れた身体能力、何よりも個人の努力によって、レイヴァンはどんどん力をつけていった。
決して体格に恵まれた方ではないけれど、その分足は速く、防御を疎かにしがちではあったがそれを力で補っている。
今も、武器の相性としては悪い槍を持った騎兵相手に、一撃も喰らうことなく倒して見せた。

「ルセア！　おい！！」
「あ・・・だい、じょうぶ・・・です」
「どこがだ！　この馬鹿！！」

叱責する間にも、迫り来る敵からの攻撃をかわし、反撃によって屠っていく。
人ひとりを庇いながらだというのに、その剣は乱れることなく確実に敵の命を奪っていった。
見事な剣技ではあるが、ルセアはその事実が哀しかった。
コンウォル家が取り潰しになどならなければ、彼は無益な殺生などしなくても済んだだろうに。
しばらくしてあらかた周りの敵を片付けたところで、レイヴァンはルセアを連れて木陰へと向かった。
主戦場からは少し離れたところにあるため、おそらく敵に気づかれることもないだろう。
木の根元にルセアを座らせ、汗で額に張り付いた金の髪を剥がしてやる。

「あの・・・レイモンド様・・・」
「発作か」
「あ・・・はい・・・ご迷惑をお掛けして」
「下がっていろ」

申し訳ありません、と続けようとしたルセアに、レイヴァンは冷たい瞳と声で命じた。

「あ、あの・・・レイモンド様・・・？」
「そんな身体で戦場にいられても邪魔なだけだ」
「あ・・・申し訳ありません、わたし」
「もう戦闘に参加するな──いや、この部隊から去れ」
「──っ！！」

青い瞳を大きく瞠るルセア。
心臓は、発作のせいだけではなく、異様な心拍を刻んでいる。

「そんな、わたしはっ！」
「お前に人殺しは向かない」
「っ・・・レイモンド様・・・」
「癒しの杖だけを習得すれば良かったものを・・・なぜ光の魔導書になど手を出した」
「・・・・・・」
「まぁいい。歩けるようになったら、さっさと消えろ」

立ち上がり、踵を返したレイヴァンの背中に向かって、ルセアは叫んだ。

「いいえ！！　わたしはここにいます！！」

歩き出そうとしたレイヴァンは思い切り顔を顰め、半身を翻した。

「ここで・・・レイモンド様のお傍で戦います！！」
「足手まといだ」
「それでも！！」

それでも戦います！　と叫び立ち上がろうとするが、足に力が入らず前に倒れこむ。

「おいっ」

慌てて抱き起こしたルセアの顔が泣きそうに歪んでいて、レイヴァンは目を瞠った。

「わたしは・・・確かにわたしは足手まといかも知れません・・・でも・・・」

ぎゅっと胸の前で手を握る。

「レイモンド様が、復讐を諦めて下さるまでは・・・」
「コンウォルを陥れたオスティアは、この手で滅ぼす」
「レイモンド様・・・何度言えば分かって下さるのですか？！」
「お前こそ、何度言えば分かる」

レイヴァンの茜色の瞳が、燃え上がるように厳しさを増す。
端正な容貌ながらきつい瞳は、見るものを思わず圧倒するだけの力を持つ。
それは、彼の中に流れる貴族の血がそうさせるものか、それとも彼自身の意志の強さ故か。

「俺は神など信じない。神が存在するのなら、父と母は自ら命を絶つ必要などなかったはずだ」
「レイモンド様・・・」
「慈悲深い神の教えなど、俺に説いても無駄だ」
「違います、わたしは！」
「・・・所詮お前にとって、俺達は仮初の家族だったということか」
「ち、違います！　レイモンド様！！」
「俺の行動に文句があるなら、どこへなりと行くがいい」

立ち上がり、今度こそ遠ざかっていく主の姿に、ルセアは視界が滲んでいくのを感じた。

「違う・・・違うんです・・・レイモンド様・・・」

父親を目の前で殺され、母も病に倒れ、それだけに留まらずその後身を寄せた修道院での悪夢のような日々。
そこから救い出してくれただけでも、コンウォル侯爵とその奥方には、感謝してもしきれないというのに。
孤児の自分にも、嫡男であるレイモンドと同じようにやさしく接してくれた夫妻のことを、ルセアは心から慕っていた。
ほとんど面影すらも覚えていない実の両親に代わって、本当の家族のように思っていたのだ。
レイモンド自身も、時々少年特有の悪戯や意地悪をして驚かされたことはあるけれど、でも、苦しいときには黙って傍にいてくれたし、哀しいときには木の実を採ってきてくれたり、木彫りの人形を作ってくれたりと、いつだって気遣ってくれた。
やさしい方なのだ。
本当は、とてもやさしい。
不器用だけれど、侯爵夫妻と同じように、あたたかな人間味に溢れた方なのに。

「・・・いやです・・・レイモンド様・・・」

そんなやさしい主人が、復讐だけを糧に生きている。
身に纏う空気はいつでもピリピリと肌を灼くようで、笑顔なんてもうずっと見ていない。
悪戯が成功したときの太陽みたいな明るい笑顔に、何度となく元気づけられたというのに。

「レイモンド様・・・」

振り返ってもくれない主人の去って行った方向へと目を遣ったルセアは、思わず息を呑んだ。
レイモンド──レイヴァンは強い。
敵が正規の兵隊だろうと、攻撃力と防御力に優れたドラゴンナイトだろうと、類稀な身体能力と鍛えた腕で倒し切ることができる。
武器の相性が悪い槍だとて、構わず剣で応戦して勝利する。

──けれど、どうしたって魔法には弱い。

「い・・・いけない・・・」

どれほどレイヴァンの力が強くとも、剣は間接攻撃をすることが出来ない。
一歩離れたところから魔法攻撃に遭えば、反撃する術がない。
また、レイヴァンは魔法使いの相手をするのが大の苦手だった。
ソシアルナイトを相手に戦うレイヴァンの右方向から、魔道士がやってきていた。
詠唱呪文は『サンダー』。
回避能力の高いレイヴァンならば避けられるかも知れないが、魔防の弱い身でまともに喰らえばかなりのダメージになる。

──間に合って！

慌てて立ち上がり、もつれそうになる足を叱咤し、懸命に走る。

──お願い・・・レイモンド様だけは・・・っ。

もうこれ以上、大切な人を失いたくない。
零れる涙を袖で乱暴に拭うと、ルセアは光の魔導書を手に呪文の詠唱を始めた。
一撃で仕留めなければ、レイヴァンにも被害が及ぶ可能性がある。

──どうか・・・聖女エリミーヌ様・・・どうか・・・。

「──光よ！！」

強い閃光が、敵魔道士の身体を包み込んだ。
光魔法はシャーマンの扱う闇魔法には強いが、魔道士の扱う理魔法には弱い。
けれど、必殺が発動してしまえば、魔法に耐性のある魔道士相手にもルセアの魔力は引けを取らない。
横手に生まれた殺気が消えたことに驚いたレイヴァンが、慣れた光の気配に後ろを振り返る。
と、茜色の瞳が瞠られた。

「──ルセア！！」
「え？　──あっ！！」

飛来してきた手槍を避けるが、かわし切れずに腕を掠った。

「っ・・・」
「ちっ！！」

膝をついたルセアを背後に庇い、レイモンドは武器を鉄の剣からキルソードに持ち替えると、必殺を発動させて一撃のもとにドラゴンナイトを屠った。

「おい、ルセア！！」
「あ・・・レイモンド様・・・ご無事でしたか」

良かった、と微笑めば、頭上から特大の雷が落とされた。

「馬鹿か！！　無事じゃないのはお前だろうが！！」
「え？」
「腕、見せろ」

些か乱暴に左腕を捕まれ、生じた痛みに思わず声を上げてしまったルセア。
一瞬怯んだように力を抜いたレイヴァンは、舌打ちすると懐から傷薬と布を取り出し、手早くルセアの手当てを始めた。
剣の扱いに長け、小刀を使った木彫り人形を作るのも得意のレイヴァンであったが、実は手先は器用な方ではない。
包帯を巻くのも決して得意ではないのだが、今は真剣な様子でルセアの腕に傷薬を塗り、布を巻きつけている。
その様子が何だか嬉しくて、ルセアはくすくすと笑った。

「・・・なんだ」

途端に睨まれたけれど、怖くなんてない。

「やっぱり、レイモンド様はおやさしい方です」
「・・・何の話だ」
「変わったふりをなさっても、わたしには分かります」
「お前に俺の何が分かる！」
「分かります！」

思わず声を荒げたレイヴァンに、ルセアも負けじと声を張り上げた。

「わたしは、今のレイモンド様ご自身より、レイモンド様のことを知っています。ちいさい頃から、ずっとずっと一緒だったんですから！！」
「ルセア、声が大きい！」

今、すぐ近くに仲間の気配はない。
だが、あまり大声でその名前を呼ばれたくはない。
布を巻き終えると、レイヴァンは傷口の上で結び目を作った。

「いっ・・・」
「痛むだろうが、我慢しろ。止血のためだ」
「はい・・・ありがとうございます」
「あとでプリシラ辺りに癒してもらえ」
「わたしも、杖が使えれば良かったのですが・・・」
「どうせ自分を癒すことは出来んだろう」
「──あぁ、そういえばそうですね」

痛みに少々引きつり気味ではあるが、ふふふ、と微笑むルセアに、レイヴァンは呆れてため息を零した。

「俺を助けようとして自分が怪我をしてどうする。そもそも、なぜ杖でなく魔法を学んだんだ」

光の魔導書を扱うことが出来なければ、こんな前線に出てこなくても済んだというのに。
知らず、表情が険しくなる。
両親の死に様を思い出し、ゾクリと背中が寒くなった。

「・・・お前は、さっさとここから」
「──去りません」
「ルセア」
「そんな怖い顔なさったって、ちっとも怖くなんかないんですからね」
「・・・・・・」

黙ってしまったレイヴァンに、ルセアは寂しげな表情を浮かべた。

「あなたは、自分が思うほど変わってなんかいない・・・いつだって、こうやってわたしを気遣って下さる」
「・・・・・・」
「どうして変わったふりをなさるのですか？　それを教えてくれるまで、わたしはここを動きません！　わたしのことが気に障るなら、放っておいて下さればいい！　わたしのことなど、無視して下さればいい！！」

珍しく興奮気味に言い募ってくるルセアに、レイヴァンはとうとう両手を挙げたのだった。

「分かった・・・分かったから落ち着け」

子どもかお前は、と呟いてため息を零す。

「お前の方が年上なんだぞ？　自覚あるか？」
「・・・すみません」

しゅんとしてしまったルセアに、レイヴァンは軽く視線を落として呟いた。

「・・・怖かったんだ」
「え？」
「俺にとって、お前は最後の家族だ・・・その家族を失うのが、怖かった」
「そんな・・・」
「だからお前を戦場から遠ざけたかった・・・だが、辛い思いをさせたようだな・・・すまない」

素直に頭を下げてくる主人に、ルセアは慌てて首を振った。

「レイモンド様・・・！」

自分のようなものに、そんなことをする必要はないのに。

「お前は身体が弱いくせにどんどん前線に向かって行くから」
「それは」

レイヴァン自身が最前線で戦っているのだから、どうしたって自分はそのあとを追う。
そうでなければ、この主人はどんな無茶をしでかすか分からないのだから。

「魔法が使えなければこんな前線に来ることもないのに・・・どうしておとなしく杖を学ばなかったんだ」

窘める顔つきになったレイヴァンに、ルセアは言った。

「だって・・・そうしないと、レイモンド様をお助け出来ませんから」
「──なに・・・？」
「杖を学べば、傷を癒すことは出来ます。けれど、先ほどのように敵を倒すことは出来ません・・・レイモンド様が傷ついていくのを黙って見ているだけなんて・・・出来ません」

ぎゅっと傷んだ胸元で手を握る。
実の両親、そして再び手にした幸せな日々も失い、若き主人まで失うことなどルセアには考えられなかった。

「自分の身は自分で守ります。ですからどうか」
「お前は前に出るな」
「──レイモンド様！！」
「言うことを聞け」
「・・・・・・」
「お前は・・・俺のあとを３歩下がってついて来い」
「レイモンド・・・さま・・・？」

ぽかん、とした表情のルセアから顔を逸らすと、レイヴァンは立ち上がった。

「さすがにふたりだと分が悪い。さっさと他のやつらに合流するぞ」

そうして背を向けたけれど、歩いていってしまおうとはしない。
それに気づいたルセアは慌てて立ち上がり、主人に駆け寄ると声をかけた。

「あ、あの、でもレイモンド様」
「なんだ」
「あの、３歩では、わたしの魔法が届きません！」
「・・・・・・」

それではお助けできません、と困った顔になったルセアに、レイヴァンは思わず頭を抱えた。
主人の様子に首を傾げたルセアに視線を向けると、レイヴァンは疲れたように呟いた。

「・・・だったら、俺のすぐ後ろにいろ。いいな？」
「──あ、はい！！」

そういうことでしたら、と嬉しそうな顔になるルセアを見て、レイヴァンはまたため息を吐いた。
そして、我知らず口許にちいさな笑みを刻んだのだった。

「──あ！　レイモンド様が笑った！」
「・・・笑ってない」
「笑ってますよ。ほんのちょっとですけど。でも、久しぶりに見ました」
「・・・さっさと行くぞ」

すたすた歩いていってしまおうとする主人に、「あ、待って下さい！」と声をかけるルセア。
その頃までには、戦場はおよそ８割方平定されようとしていた。



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うーん・・・愛がありすぎて長くなった・・・。
このくらいの会話だと、支援Bってところですね。
昨日書いたパント様とルイーズは最初から支援Aなので、他人の入る隙はないんですが（笑）

天然ルセアたんと、自分の気持ちに気づいているのかいないのか、でもルセアはとっても大事なレイモンド様が可愛くて仕方ないです。

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パント（賢者♂）×ルイーズ（スナイパー♀）夫妻

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弓を扱うアーチャーやスナイパーは、飛行系ユニットには無類の強さを発揮する。
飛行系ユニットにとって弓矢は特攻武器──つまり、攻撃力が３倍となる脅威の武器であった。

「──はっ！」

気合の声とともに、ルイーズは一撃必殺の矢を射る。
攻撃力と防御力に優れたドラゴンナイトでさえも、アーチャーの上級職たるスナイパーの彼女の前では赤子に等しい。
陽光を弾く金髪に、大国の王家にも繋がる血筋の上品な顔立ちは美しく、室内で刺繍でもしているのが似合いそうな白い手は、しかし貴婦人にしては節が目立つ。
たおやかな外見とは正反対に、彼女は針を扱うよりも弓を扱う方が遥かに得意であった。
上空を見上げ、敵を射落としたことを確認すると、ふぅ、と息を吐き出した。
戦況は激しくなる一方で、特に最近は大陸最強の軍事国家たるベルンを相手取っているため、決して楽な戦いではない。
けれど、ベルンが誇るドラゴンナイト部隊に対して、スナイパーとしての彼女の攻撃力は脅威であった。
夫であるパントが、少年たちの戦いに同行することを決めた──ならば、自分の取る道はひとつだ。

「いつも、きみには迷惑をかけてしまうな」

そう言って端正な容貌を困ったようにして見せた夫に、ルイーズは花のような笑みを浮かべて言った。

「そんなことありませんわ。私、こうしているだけでとっても幸せです──だって、パント様がいらっしゃるんですもの」

妻の言葉にパントは驚いたように目を瞠り、そうしてやわらかく微笑みを返してくれた。

「弓が一番得意です！　パント様をお守りしますので、どうかお嫁さんにしてください」

あれは、１４の時だった。
大国エトルリアの魔導軍将であり、リグレ公爵という地位にもあるパントの花嫁候補が集められた場で、ルイーズはそう言った。
集められた各国の美姫たちは、馬鹿正直なルイーズを嘲笑った。
けれど、パントだけがやさしい瞳で見つめてくれた。
数百年を生きる大賢者アトスの愛弟子であり、魔導国家で最高位の魔道士たるパントは、ルイーズの助けなどなくても決して負けることはないのだけれど。
それでも、自分の言葉と、自分の手を取ってくれた夫に恥じることのないよう、ルイーズは結婚してからも決して弓の鍛錬を怠るようなことはなかった。

──けれど、弓使いには決定的な弱点があった。

「ぐっへへへ」

下卑た笑いがすぐ傍で聞こえ、ルイーズは空に向けていた目を地上に戻した。

「──あら」

まぁ、と弓を持っていない右手で口許を押さえる。
そこには、暗殺集団【黒い牙】の一味と思しき斧使いの戦士がいた。
元々は義賊集団と名高かった【黒い牙】も、今は見る影もない。
少しずつ、少しずつ、最初からいたメンバーが消され、悪意に満ちた男たちがネルガルの元から送り込まれるようになったからだ。

「戦場でこんな別嬪と会うたぁ、オレぁツイてるなぁ」

舌なめずりでもしそうな男の様子に、ルイーズはただただ目を丸くしていた。
慌てず、騒がず。
その上品な美貌には「困りましたわ」といった表情しか浮かんでいない。
弓使いは、その武器の特性故に一歩離れた場所にいる敵への間接攻撃しか出来ない。
すぐ目の前に立つ敵には、為す術がないのだ。

「すぐに殺しちまうのは、ちょいともったいねぇなぁ・・・なんせ久々のオンナだ。それもこんな上玉、滅多にお目にかかれるもんでもねぇ」

さて、どう料理してくれようか。
欲望にギラつく目をした男が、手にした武器を肩に担ぐ。
男の持つ武器は、鋼の斧だ。
戦士という兵種と重めの武器ということもあり、命中率はそうそう高くないだろうが、攻撃力が高いので当たれば痛い。
避けられるかどうかは五分五分といったところだが、相手の行動をよく見て攻撃をかわそうとしたルイーズの耳に、それは届いた。

──ヒュン、ヒュン、ヒュン！

矢を射る音にも似たそれは、ルイーズに馴染みの深いものであった。
そして、その音が聞こえた直後。

「──っ、ぐああああああああ！！」

断末魔の悲鳴を上げて、戦士の男は消し炭と化した。
菫色の瞳を真ん丸にしたままのルイーズの耳に、今度は落ち着いた低めの声が届いた。

「無事かい、ルイーズ？」
「パント様」

軽く抱くようにして肩に手を置かれたルイーズは、すぐ左にある夫の端正な容貌を見上げた。
長く伸ばした銀髪を軽く結っている、学者のような姿。
大国の公爵であり、師である大賢者以外には並ぶもののない魔導の力を持つとされる才能に溢れた賢者。

「はい、大丈夫ですわ」
「それは良かった」

にっこりと微笑みを浮かべる妻に、パントも笑みを返した。

「でもパント様」
「なんだい？」
「今の呪文、『エルファイアー』のものでは？」
「そうだけれど、それが？」
「パント様の魔力でしたら、『ファイアー』でも倒せましたでしょう？」
「あぁ、今は『エルファイアー』しか持っていないんだ。輸送隊まで戻っている時間もなかったしね」
「そうなんですの・・・」

少し表情を曇らせる妻に、パントは首を傾げた。

「ルイーズ？　どうしたんだい？」
「いえ・・・私の不注意のせいで、貴重な『エルファイアー』の魔導書を使わせてしまったのか、と・・・」
「なんだ、そんなこと」

呆れたようにため息を零したパントに、ルイーズは目をぱちくりさせた。

「貴重といっても、『エルファイアー』は買うことができる。けれど、きみの命はそうじゃないだろう？」
「パント様・・・」
「きみの命の方が、ずっと大事だよ」

そう言って微笑みを浮かべ、そっとルイーズの頬に触れる。
あたたかな手の温もりに、ルイーズもふんわりと微笑んだ。

「はい──次は、必ず私がお守りしますわ」
「頼りにしているよ、ルイーズ」

誰よりも強い夫からの信頼の言葉が、ルイーズにとっては何よりの誇りだった。




「・・・えげつねぇ・・・」

リグレ公爵夫妻の戦いの様子を少し離れたところから見ていた少年剣士ギィは、思わずぽかん、と口を開けてしまった。

「ぼさっとしてると、お前も危ないぜ？」

身軽が身上の盗賊マシューは、今しがた敵の懐から失敬した高価なアイテムにキスをしながらそう忠告してやった。

「いや、だってよ！　いくらあの魔導軍将が強いっつったって、『エルファイアー』って確か必殺補正ないだろう？！」
「よくお勉強してんな、お前」
「べ、別にっ・・・あの女が」
「女？　ルイーズさんかい？」
「あいつが、何か知らないけどおれに話しかけてくるからっ」
「──あぁ、あの人お前の支援相手なの？」
「あ、あっちが勝手に話しかけてくるだけでおれはっ！！」

あー、はいはい、と、マシューは真っ赤になって否定しようとする少年の肩を叩いた。

「美人だもんなー、ルイーズさん」
「ばっ、別にそんなんじゃ！」
「『人妻』って響きがまた」

いいねぇ、なんて言っているマシューに、ギィは視線をきつくした。

「あんた、戦場でなんてこと言ってんだ！」
「関係ないだろ。戦場だろうがどこだろうが、美人は美人だ」
「そ・・・」

それはそうだけど、と思ったギィではあるが、誇り高い剣士の血が、彼の口を噤ませた。

「で？　ルイーズさんが旦那の自慢話ばっかりするから、ちょっと妬いてたって？」
「は？！　何でそうなるんだ！」
「だって、お前が魔法に詳しいわけねぇし。ルイーズさん辺りから、魔道士について聞いてたんじゃねぇの？」
「それは・・・でも、別にあの人、旦那さんの自慢してるわけじゃないし・・・まぁ、確かに魔法のことはちょっと聞いたけど・・・おれ、魔防弱いし・・・だから、『エルファイアー』は威力強いけど、『サンダー』みたいに必殺補正ないとか、そのくらいのことは知ってて・・・」
「ふむふむ」

斧使いの敵の攻撃をかわしながら、相槌を打つマシュー。
反撃で敵のHPを削るが、自分の力では倒しきることは難しい。

「あの旦那、そもそもの魔力が高いのに、それが必殺で威力３倍になったら跡形も残らないよな・・・」
「そうねぇ──あ、ほら、お前の獲物だ」
「え？！　くっ、──はぁ！！」
「おー、さすがさすが。ソードマスターまであと一歩なだけあって、見事な斬りっぷりだな。サカ一の剣士を目指してるだけのことはあるぜ」
「あんた！　背中押すなよ！！」

危ないじゃないか！　と食ってかかってくるギィに、マシューはへらっと笑って「悪かった、悪かった」と言った。
謝る気なんてさらさらないことは明白で、だからギィは深々とため息を吐いたのだった。

「だが、あれくらい対処出来ないようじゃ、最強の剣士は遠いぜ？」
「・・・やっぱり、あれくらい強い男じゃないとダメなのかなぁ・・・」

ぼそっと呟いた少年の声は、駆け寄ってくる敵の足音に消されたのだった。


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たぶん、こんな感じの楽しい戦場だと思う。
ルイーズさんのピンチにキレるパント様（笑）ヴぁっくんは激しくキレるけど、パント様はにっこり笑ってキレると思う。でも目が笑ってないという、一番怖いパターン（笑）

カプ系は、基本場所をわきまえないので、血なまぐさい戦場がそこだけお花畑になります（笑）
次はレイルセでも書きますかねぇ。

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「・・・また、無茶なことを」

静かな口調で呟いた男は、眼鏡の奥の感情の見えない瞳で眼下の男を見下ろした。

「へへっ・・・わりぃ」

声は掠れてしまって、ふたり以外は誰もいない宝瓶宮にもほとんど響かない。
スカーレット・ニードルのアンタレスを撃ちこまれた人間は、こんな痛みを覚えるのだろうか、と霞みそうになる頭でカルディアは考えた。

「心にもないことを口にするな」

硬い口調で話す手厳しい男に、カルディアは心外だ、という顔を向けた。

「思ってるぜ・・・？　お前には、手間をかけて────っ！！」
「喋るな、馬鹿者」

静かに叱咤した男は、カルディアの左胸に右手をかざした。
生身の人間の身体だというのに焼けるほどの熱が手に伝わってきて、デジェルは柳眉を顰めた。
カルディアは、幼少の頃より心臓に重い病を抱えている。
１０歳の頃、もって１年の命と言われたそのときから、随分と月日は経っている。
けれど、病が癒えたわけではない。

「ぐっ・・・ぁ・・・あ、ぁ・・・っ！」

横になったベッドの上で悶絶し、奥歯が折れそうになるほどに強く噛み締めるカルディア。
この燃え上がる心臓の熱と痛みだけが、自分が生きている証拠。
目の前がチカチカして、意識が吹っ飛びそうになる激痛の中、カルディアは唇を吊り上げた。

「へ・・・っ・・・さい・・・っこ、ぅ・・・」

ドクドクと強く脈打つ心臓。
際限なく熱くなっていく身体。
神経はどこまでも昂揚し、激痛に苛まれながらも五感は研ぎ澄まされていく。

「・・・────馬鹿が」

ささやきにも似た声で呟かれたデジェルの声が届いたかどうかは定かではないが、デジェルの右手──つまりは自分の心臓の上に、急速に凍気が集まってくることは感じたカルディアだった。
万物を凍らせる絶対零度に最も近い凍気を生み出すことが出来る氷の聖闘士の力は、制御を誤れば瞬時にカルディアの全身を凍結させる。
しかし、『知の聖闘士』と名高いデジェルは、膨大な知識と同様、己の力についても知り尽くしている。
紅く燃える蠍の心臓に、氷の秘術を施し直す。
注意深く力を制御しながら、デジェルは顔には出さず驚嘆していた。
彼の心臓に術を施すのは、むろん初めてではない──それどころか、もう何度行ったか覚えてもいない。
そのたびに思うのだ。
万物を凍らせる己の力を以って抑えているというのに、燃え上がるカルディアの小宇宙はそれを凌駕し、また心臓に焼け付くほどの熱をもたらす。
もしもこの男が健康な肉体を持って生まれていたら、彼に勝る聖闘士はいなかったかも知れない。

──いや。

デジェルは己の考えを即座に否定した。
きっと、長くはない命だと分かっているからこそ、この男はこうまで熱くなれるのだろう。
短く、激しく、超新星のように。
そのために、女神の血を己の身体に取り込んだのだから。
女神の血は、人間にとっては毒でしかない。
愛と正義を司る神ではあるが、人間とはその身を構成する物質が異なる。
順応すればその血は永遠の命をももたらすだろうが、拒否反応が起これば即座に命を奪う。
それでも、カルディアは女神の血を己の身に受けることを望んだ。

──生きたい。

長いとか、短いとか、そんなことは関係なく、己が『生きた』という実感のためだけに。

「っ・・・は・・・」

ゆっくりと静まっていく心臓の熱に、カルディアの呼吸も落ち着いていく。
ようやく素肌に触れられるほどの体温にまで下がったが、それでも普通の人間にすれば高熱を出しているのと同じ。
女神の血を受けた、頑強な聖闘士の肉体とて、そう楽な状態ではないはずだ。
す、と心臓の真上、カルディアの白い肌に指を触れさせるデジェル。
凍気を纏わせた彼の手は凍りつくような冷たさで、ぴくり、とカルディアの身体がちいさな反応を返した。

「まだ、熱いな」
「・・・へっ・・・その、うち・・・落ち着くさ・・・」

デジェルの手の冷たさにも心地良さを覚えるまでに神経が落ち着いてきたカルディアは、くったりと力を抜いて身体をベッドに沈み込ませた。

「ここで寝るなよ」
「硬いこと言うな・・・って」
「自分の宮に戻れ」
「へっ・・・ひでぇなー・・・ちょっとは労ってくれよ」
「毎度毎度無茶な戦い方をしておいて、よく言う」

嘆息するデジェルに、カルディアは「けどよ」と浅く息を吐き出した。

「・・・これが、最後かも知れねぇだろう・・・？」
「・・・・・・」
「そう思うと、全力じゃなきゃ、悔いが残るじゃねぇか」

重い腕を伸ばしたカルディアは、ぴくりとも動かないデジェルの頬にそっと触れた。

「・・・つめてぇ」

にっ、と犬歯を覗かせて笑むカルディアに、デジェルは「当然だ」という顔をした。

「お前の心臓を鎮めるために、私は戦いのときと同様に小宇宙を高めている」
「へぇ・・・すげぇじゃん、俺」

氷の黄金聖闘士様に本気を出させるなんてさ、と軽口を叩く男の心臓を本気で凍りつかせてやろうか、とデジェルは一瞬考えた。
けれど、やめた。

「・・・ここで寝る気なら、安眠は出来ないと思え・・・？」

キシリ、とちいさな音を立てて寝台に乗り上げるデジェル。
カルディアは一瞬目を瞠ったあと、やはり大胆不敵な笑みを浮かべたのだった。

「・・・────それも、熱くなれそうだな」



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今の気分は、糖分よりもえっちぃのがいいです（コラ）カミュとミロだと、ミロカミュ派なんですが、LCだと眼鏡なデジェルに攻めてもらいたくなってしまうような気がしないでもない・・・。

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あと僅かでも刃が食い込んでいたら命はなかった。
正確に頸動脈を狙った一撃。
しかし、ほんの少し肌を傷つけただけで終わったというのは、それ以上斬れなかったからではない。
斬らなかったのだ、と。
その傷跡を見た瞬間にも理解した。
首を飛ばす気だったらそれも出来ただろう。
だが、野伏に対抗すべく農民たちが雇ったという侍は、わざとそうしなかった。
命がかかった場面で相手を殺さずに制するというのは、実は命を奪うよりずっと難しい。
制することが出来なければ己が命を落とす場面、刃を止めることが出来るのは、幾度も死線をくぐり抜けてきた練達のみ。

「首の傷、さぞや疼くであろう・・・？」

内心の驚愕は綺麗さっぱり隠し、そう揶揄した。
剣に対してはどこまでも真っ直ぐでありながらどこかひねくれた性格をしたこの男は、斬れと言われれば斬らず、待てと言われれば向かっていく。

「キュウゾウ殿がし損じるほどの腕前ならば、相手にとって不足はない」

背中を向けているかつての相方に、一方的に言葉を向ける。
下命こそないが、邪魔な侍を斬れという命はそのうち下るだろう。
早いか遅いか、それだけのこと。
決着をつけなかったのか、と訊いた俺に、キュウゾウはひと言こう言った。

「・・・野伏を斬ったあとだ」

おそらく、件の侍がそう口にしたのだろう。
おぬしと決着をつけるのは、野伏を倒したそのあとだ、と。
なんとまぁ、素直なことか。
鼻白みはしたが、おそらくその侍はそう言って背を向けたのだろう。
さも斬ってくれと言わんばかりに背を向けられて、はいそうですか、と斬れるほどキュウゾウは素直な性格をしていない。
人を斬りたいわけではない。
真剣勝負の中で、生を実感したいだけなのだから。
それを見越してのことか、そうだとすればなかなかに恐れ入る。

「留守を頼んだ」

そう告げて島田カンベエとかいう男の元へ出向いたわけだが・・・そのときは邪魔が入って決着はつかなかった。
しかし、刃を交えて感じたこと、それは──この男は、キュウゾウがもっとも苦手とするタイプだということだ。
腕が悪いわけではない、むしろかなりの手練であることは間違いないのだが、キュウゾウのように己の剣の腕だけに頼っているわけでもない。
逆に、使える手は何でも使うといった印象がある。
ただ真っ直ぐに腕を磨き、並ぶもののない実力があるからこそ余計な奸計を巡らす必要もなかったキュウゾウの剣とは、質がまったく異なる。
気配を察することも、相手の動きを読むことも得意なキュウゾウであったが、その生真面目な性格が災いしてか、腹芸はもっとも苦手とするところだった。
島田という男は、腕があるのに腹芸しか使わないような、そんな男だ。
実力を隠しているのとも違う。
好んで道化を演じているとでも言おうか、少なくともただひたすらに己の腕を磨こうとしているものの剣ではなかった。
キュウゾウは、さぞ戦いにくかったことだろう。
それでもおそらく、背を向けられなければキュウゾウが勝っていたはずだ。
強い男ではあるが、若いキュウゾウには速さも持久力も及ばない。
俺が斬るにせよ、キュウゾウが決着をつけるにせよ、御前配下の野伏が倒すにせよ。
島田は農民たちの願いを叶える前に死ぬはずだった。

──そう、誰あろうキュウゾウ自身が、あの男を助けたりしなければ。



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もう１回かな。進んでるんだか進んでないんだか、微妙すぎる。

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あの男さえ、現れなければ。
刀を持たせれば敵はなく、ただ真っ直ぐに・・・不器用なまでに真っ直ぐ剣の道に生きた男は、いましばらくその寿命を延ばすことが出来ただろうに。


もともと剣の冴えは抜群だったキュウゾウだが、それは実戦の中で更に磨かれていった。
凍りついたように動かない表情が常だったが、手練と刃を交えた日は心なしか愉しそうに見えることもあった。
剣に生き、命のやり取りをすることでしか生きている実感を得ることが出来ない男。
出会った頃はまだほんの少年だったというのに、どのように育てられればそんな人間になるというのか。
鬼のように強いというのにどこか危なっかしい印象を与えてくる男とともに斬艦刀に乗って戦場を駆け巡ったが、まるで『止まったら死ぬ』とでも思っているかのように戦い続けようとする男を操縦席に押し込めるのは苦労した。

「──この、馬鹿がっ！」

ほとんど恒例行事と化しているので、俺が怒鳴ったところで他の人間どもはさして気にも留めない。
「あぁ、またやってるのか」と、その程度だ。
ちらり、と視線を向けてくるものもあるが、大半がすぐにそれまでの自分の作業に戻ってしまう。
俺としても、その方がありがたい。
さすがに、他人に構っている余裕はない。

「勝手に操縦席を離れるなと何度言わせる！」
「・・・・・・」

つい、と。
都合が悪いのか紅い眼が逸らされる。
表情は動かないくせにそういうところだけやたらと雄弁だったりする相方に、何度頭の血管が切れそうになったことか。

「多少は慣性で飛ぶが、操縦士がいなければ落下するんだぞ？！」

ヒョーゴ、と。
戦場の真っ只中、斬艦刀の機首に立って敵陣を見据えている背中に声が掛けられることはままある。
背後には風防で覆われた操縦席があり、声は通る造りになっているのだから。
しかし、それがすぐ背後、耳元で聴こえるともなれば話は別だ。
ぎょっとして振り返ると、操縦桿を握っているはずの男の顔がそこにあり。
あまりのことに、それが現実のことなのかを確かめるように小綺麗な顔と操縦席とに何度も視線を往復させる。

「キュ・・・」
「代われ」
「な」

何を言っているんだ、と口にする前に、紅いコートを翻して敵陣へ突っ込んでいく相方の背を見送るのはもう何度目か。

「～～～～～あんの、馬鹿がっ！」

無人の操縦席に慌てて着席し、操縦桿を握る。
手を離したからといってすぐに墜落したりはしないが、本丸の主砲だの雷電の気合砲だのが飛び交う戦場において操縦士のいない戦闘機など、撃ち落としてくれと言っているようなもの。
日毎交代で斬艦刀の操縦をすることに決めていたはずだというのに、ここ最近問答無用で単騎特攻をかける御仁がいるおかげで、俺は刀を鞘から抜いた覚えがなかった。
代わりに、砲弾を掻い潜る操縦の腕前は上がる一方だ。

「聞いてるのか、キュウゾウ」
「・・・・・・」

ちらり、と。
背けられた視線が戻ってくる。
聞いている、と言いたいのだろうが、まったく反省する気がないのは明らかで。
いくらかこちらの方が長身だというのに、切れ長の目が睥睨するかのようにじっと見てくる。
俺が斬った方が速い、ということだろう。
確かにその通りなのだが、いくら強いと言ってもキュウゾウは機械ではない生身の人間。
疲労というものは、知らず知らずのうちに溜まってくるものだ。
それなのに、この男は僅かな時間ですら止まろうとしない。

──・・・この死にたがりが。

苦々しい思いでもって、紅い瞳を見つめ返す。
嫌というほど人を斬っているというのに、それは驚くほど透明な色をしていて。
人を斬ることに快楽を覚え、己の腕を誇示したいと思う輩どもの濁った眼とはまったく違う。
ただひたすらに剣の道を究めんと、それだけを求めている瞳だった。
いたって寡黙だというのにひとの神経を逆撫ですることばかりしでかす男だったし、気の休まる暇もなかったが、この瞳を見るのは嫌いじゃなかった。
あぁ、今日もこの目は──夕焼けのような瞳は変わりがないな、と。
それを確かめるたび、どこかほっとしていた気がする。

「俺と来い」

大戦が終わって戦う場所を失い、途方に暮れていた男に俺はそう声を掛けた。
生か死か。
その極限状態でしか、己が生きていることを実感出来ない男。
切っ先が眼前に迫り、銃弾が肌を掠め、その一瞬ドクン、と脈打つ鼓動にのみ生を意識する。
戦の終わった世の中は、きっとキュウゾウのような男には生きにくいに違いない。
だからこそ、余計に目を離せなかった。
目を離したら、その隙に死んでしまうのではないか、と。
誰かに遅れを取って殺されるとか、そんな心配はまったくしていない。
剣の腕でこいつに勝てる人間がいるとは、とても思えなかった。
そうではなく、動きを止めた瞬間、窒息死してしまうのではないかと思ったのだ。
仲間の死などいくらでも見てきたというのに、どういうわけかこの男が死ぬのは嫌だと思った。
力ある商人の用心棒など、つい最近まで戦場を駆けていた男には物足りないに違いない。
危険な仕事には違いないが、砲弾飛び交う戦場を生き抜くよりは随分と簡単な仕事だ。

「命あっての物種。死んでは何もならん」

そう言った俺の言葉を、きっと三分の一も理解しちゃいなかったろうが。
もともと寡黙で表情も乏しかった男だが、戦が終わってからは余計にそれがひどくなった。
何も、キュウゾウの心を動かすものがない。
狼藉者を斬り捨てるとて、勝敗は一撃で決するような相手ばかり。
刃を合わせることすらなく、キュウゾウが刀を抜いたときにはもう勝負はついている。
そんな日々は、あいつにとっては退屈極まりなかったに違いなく。
大戦が終わって十年。
ただひたすらに道を究めんとしていた夕焼け色の瞳に、翳りが差してきた気がしていた。
ほんの少しずつ、清水に墨が落とされていくような・・・。

「侍を斬るか？　かようなご下命、賜ってはおらぬが」

そんなキュウゾウが、久方ぶりに興味を抱いた相手。
揶揄するようにそう言ってけしかけたのは俺だ。
邪魔者が片付き、キュウゾウの退屈しのぎにもなるのならばそれも良いか、と。
多少は気持ちが晴れ、またあの夕焼け色の瞳を見られるならば、と。

──まさか、実に十年ぶりにキュウゾウが手傷を負うのを目の当たりにすることになろうとは、思ってもみなかったのだ。


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終わらんかった・・・っていうか、この前からなにひとつ進んでない・・・。